الفصل 40: الصعود عالياً
جزّ ماغنين على أسنانه بينما اجتاحت جسده موجة جديدة من الألم. كان عذاباً لا يمكن تصوره. كل عصب كان يشتعل، وكل إنش من لحمه كان يحترق. شعر كما لو أن مقلتي عينيه تذوبان.
"كيف للجحيم أن يصيب عينيّ؟" تأوه.
بجانبه، تحدثت بيوري من خلال أسنانها المكزوزة.
"إنه يؤلم روحك... لا جسدك. ألم نتحدث... عن هذا؟"
خرج أنين خافت من زوجها بينما سقط على جانبه، ويداه مغلقتان حول ساعديه. وهكذا، استمر الاثنان في تحمل التعذيب الذي لا يرحم والذي كان يشع من العلامة. استمر الأمر لساعات بدت كأنها سنوات بينما كان الاثنان يتحملان بصمت، ويستمدان الراحة من وجود بعضهما البعض. لو أُجبرا على المرور بذلك بمفردهما، من يدري إن كانا سيصمدان؟
بينما كانت ترتجف دون سيطرة وروحها تتشنج داخل جسدها، ظلت بيوري جالسة، وركبتاها مضمومتان إلى صدرها وعيناها مغمضتان بإحكام. كانت أول من لاحظ انحسار العذاب، ولو قليلاً.
توقد عقلها، وسحبت نفسها من حالة الذهول التي سببها الألم والتي كانت قد غرقت فيها. ركزت على معاناتها، وتقيس التغيرات الدقيقة في العذاب بينما كان يستمر في التلاشي. حافظت على هذه اليقظة لساعة أخرى حتى بدأت تشعر بالثقة في أنه لن يعود مجدداً.
استمر الألم في التراجع، عائداً إلى المستوى المستمر والمؤلم، ولكنه أكثر احتمالاً بكثير مما اعتادا عليه خلال الأسبوع السابق. بصق ماغنين فماً من الدم على الأرض ونهض وهو يمسح وجهه.
"تباً! عضضت خدي اللعين مجدداً،" تمتم.
"هل تحتاج إلى علاج؟" سألت.
نظر إلى حالة زوجته المنهكة.
"ليس على الإطلاق،" ابتسم، وهو يتألم بينما توهجت روحه بالعذاب للحظة وجيزة. "سأشفى بسرعة، أنتِ تعرفين ذلك."
غير مهتمة به بعد أن أنكر حاجته للمساعدة، انهارت بيوري في أغطيتهم المشتركة، وجلدها شاحب وشعرها متلبد بالعرق. استلقت هناك لفترة طويلة، تتنفس فقط وهي تستمتع بمستوى معاناتها المنخفض. في أعماق عقلها كانت دائماً المعرفة اليقينية بأنه سيعود، ولكن في الوقت الحالي حاولت أن تسمح لنفسها بالراحة.
"هيا يا عزيزتي،" وخزها ماغنين أخيراً في ذراعها. "لدي شاي وطعام هنا. اجلسي وتناولي شيئاً."
تذمرت وابتعدت عنه.
"أشعر بالغثيان. لا أريد أن آكل."
وخزها مرة أخرى.
"ومن كان ذاك الذي قال إنه يجب علينا التأكد من أننا نأكل ونشرب في كل مرة يتلاشى فيها الألم؟ هاه؟ من قد يكون ذاك الشخص؟"
وخزها بضع مرات أخرى بإصبعه السبابة بينما كان يتحدث، وكانت قوته كافية بسهولة لجعلها تتدحرج حتى بوخزة خفيفة.
أزاحت يده قبل أن تعود وتجلس، متألمة وهي تفعل ذلك.
"تبدو نصيحة جيدة، لذا لا بد أنني كنت أنا،" قالت.
"صحيح،" ابتسم ماغنين. "إذن تفضلي، كلي."
ناولها صينية بها كوب شاي ساخن ووعاء من مرق خفيف. وجدا صعوبة في الاحتفاظ بوجبات أثقل خلال مواعيد التعذيب المنتظمة، لكن شيئاً كهذا كان بإمكانهما تدبر أمره.
تناول الاثنان الطعام بصمت للحظة وعاد الجو داخل الخيمة إلى حالة أكثر ألفة بالنسبة لهما. لقد قضيا ليالٍ معاً هكذا أكثر مما قضياها بأي طريقة أخرى في سنواتهما معاً. وقتاً على الطريق أكثر من وقتهما في المنزل.
بعد أن أكلا، جلس الاثنان في صمت مريح لفترة قبل أن تتحدث بيوري.
"هل تعتقد أنهما أصبحا أكثر يأسًا؟ لقد جاء الألم أكثر من ذي قبل. ويدوم لفترة أطول."
"بالتأكيد يبذلان جهداً أكبر في ذلك،" وافق ماغنين بابتسامة ساخرة. "مع كل الإجراءات المضادة التي وضعناها، لا أستطيع تصديق أنه لا يزال يؤلم بهذا القدر. أي شخص آخر سيكون قد مات الآن، بالتأكيد. حتى الآخرون من رتبتنا."
"لا تستهن بهؤلاء العجائز،" حذرته، "لقد كانوا يلعبون هذه اللعبة لفترة أطول بكثير منا."
"ومع ذلك نحن من وُضعنا في هذا الموقف،" رد عليها. "لم يجرؤ أي منهم على الدفع مثلما فعلنا."
هزت بيوري كتفيها وأومأت. لم تستطع الاختلاف مع ذلك. على حد علمهم، كانا أول من حاول الصعود فوق السقف الذي وُضع فوق رؤوسهم. كما لو كان بإمكانهما تحمل ذلك. اشتد الألم في الداخل مرة أخرى وتصلبت حتى استقر مرة أخرى. لم تكن المرة الأولى التي يُضربان فيها عدة مرات في فترة زمنية قصيرة. بعد أن أكلت للتو، كانت تأمل في فجوة أطول. إن تغطية أنفسهما بالقيء أثناء التعذيب أهان حساسيتها على مستويات متعددة. سكتت بينما تحولت أفكارها إلى الأكثر قتامة. كان الألم الذي لا يلين أكثر إنهاكاً مما توقعت، فهي لم تكن غريبة على المعاناة بعد كل شيء. ربما كانت ساذجة، مستخفة بالعلامة. لقد سيطر القادة الأعلى على قتلة أقوياء مثلها ومثل ماغنين لأكثر من ألف عام. هل سيكونان قادرين على فعل شيء لم يجرؤ أحد غيرهما حتى على محاولته؟ برز الشك برأسه القبيح.
وضع ماغنين يده بلطف على كتفها.
"إلى متى سنكون قادرين على الصمود؟" همست، وبدأت الدموع تتقاطر من عينيها. "بضعة أسابيع؟ كم يمكن لتايرون أن يفعل في مثل هذا الوقت القصير... حتى هو لن يكون قادراً على الصعود إلى هذا الحد."
منحها زوجها ضغطة خفيفة على كتفها، حذراً من تنظيم قوته الهائلة.
"لا تستهيني بفتانا،" ضحك. "لديه أفضل ما فيكِ وفيّ بعد كل شيء. شهر واحد وسيهز أسس العالم."
استنشقت بيوري وابتسمت قبل أن تميل برأسها حتى استراحت على ذراع ماغنين، ماسحة دموعها وهي تفعل ذلك.
"لو استطعنا فقط شراء المزيد من الوقت."
انحنى أقوى مبارز في المقاطعة وعانق زوجته.
"لا تقلقي،" تحدث في شعرها بينما ضمها بقوة، "لقد فعلنا كل ما في وسعنا. سينجح تايرون حيث فشلنا. يجب أن نؤمن به. حسناً؟"
أومأت بيوري برأسها إلى صدره.
"حسناً."
بقيا هكذا، يضمان بعضهما البعض حتى بدأ الألم يتوهج مرة أخرى. انفصلا حينها، حذرين من ألا يؤذيا بعضهما البعض بينما كانا يعانيان من العذاب. دام الأمر لفترة أطول هذه المرة، لكنهما تحملا رغم ذلك.
في مكان آخر.
ابتعد بورانوس عن مصفوفة العلامة بعبوس. حيث وُضعت كل من يديه على الجدار، توهجت رمزان متلألئان باللون الأحمر، مستقرين وسط المئات من الصور المشابهة ولكن الباهتة، ساخرين منه بمقاومتهما المستمرة.
"وحوش ملعونة،" بصق.
هز يديه وهو يعيدهما إلى الأكمام الطويلة لرداءه والتفت مبتعداً. كان قد نفد تماماً من السحر. مجدداً. ترنح قليلاً بينما شق طريقه خارج البوتقة، يلعن تحت أنفاسه.
أولئك الأوغاد العنيدون. لو أسرعوا فقط وقتلوا ذلك الشقي، أو الأفضل من ذلك أنفسهم، لما اضطر للقيام بذلك كل يوم. في الخارج في الردهة، شق طريقه ببطء خلف بضعة أبواب حتى توقف وضرب بقبضته الباب التالي.
"هيراث! إنه دورك. أسرع!"
من خلف الخشب السميك جاء صوت شخص يتخبط قبل أن يُفتح الباب من قبل ساحر مبعثر، شعره الأشقر الفوضوي علامة واضحة على أنه كان نائماً.
"بالفعل؟" فغر فاه. "ألم يتمكن أربعة منكم من الصمود ليوم واحد؟"
تلوى وجه القائد الأعلى الآخر.
"أنت تعلم أنه طُلب منا زيادة المخرجات، أيها الأحمق. ليس كلنا مباركين بمخازن سحر مثلك! إلى متى تعتقد أننا نستطيع الحفاظ على هذه المخرجات؟ الآن اخرس واذهب للقيام بعملك."
"لم أعد شحني بالكامل بعد،" تذمر هيراث وهو يغلق الباب ليرتدي ملابسه، تاركاً بورانوس يغلي في الردهة.
عندما ظهر أخيراً، كان الساحر الشاب يرتدي ملابسه بشكل لا تشوبه شائبة، وكان رداؤه نظيفاً وشعره ممشطاً بوضوح. جزّ بورانوس على أسنانه.
"جعلتني أنتظر كي تمشط شعرك؟" زمجر.
لوح هيراث بيده.
"لا يمكن للمرء أن ينفذ إرادة الملوك دون أن يبذل قصارى جهده، ألا توافق يا أخي؟"
قدم القائد الأعلى الشاب انحناءة قصيرة لرئيسه قبل أن يلتفت ويتجول في الردهة في طريقه إلى البوتقة. على الرغم من الغضب الذي شعر به، ابتلعه بورانوس وأجبر نفسه على المشي بعيداً. كان لديه تقرير آخر ليقدمه قبل أن يتمكن من الراحة ليلاً. أو على الأقل، الراحة لبضع ساعات يمكن للآخرين شراءها بصب كل طاقتهم في تلك الرموز.
كم يمكنك أن تتحمل، يا ماغنين، يا بيوري؟ آمل أن أكون أنا عندما تنكسران. أريد أن أشعر بكما تخضعان لإرادة الملوك.
كان من غير المتصور أنهما تمكنا من الصمود كل هذه المدة، لكن كل يوم بالتأكيد يقربهما من اللحظة التي لا يمكنهما تحمل المزيد. حينها سيتم القضاء على التهديد ويمكنهما المضي قدماً دون هذا الظل الذي يخيم على رؤوسهم.
كان الليل بوضوح، حكماً على المشاعل المتقطعة التي كانت تحترق من حواملها على الجدران. أصبح من الصعب تتبع الأيام خلال الأسبوع الماضي. كل ما عرفه حقاً كان الغرفة التي يستريح فيها والبوتقة، وردية تلو الأخرى، يُوقظ كلما قررت التناوبة أنه دوره في إطعام كل سحره للعلامة. كان مستنزفاً، أكثر نزقاً من المعتاد، ومعرضاً لأن تفلت أفكاره، وهو أمر لا يستطيع تحمله لموعده القادم.
كن هادئاً. تنفس بعمق. ركز عقلك.
بمجرد وصوله إلى الباب المزخرف، المحاط بتماثيل الغرغول الملتوية التي راقبته بعيون معدنية باردة، توقف ليجمع نفسه قبل أن يمد يده ويطرق بلطف.
"ادخل،" جاء صوت ناعم من الجانب الآخر.
مع تنفس بطيء أخير، أدار المقبض وسحب الباب ليفتحه، وهو يجهد قليلاً أثناء قيامه بذلك. كان متأكداً من أن ذلك متعمد. لم يكن هناك سبب لكي يقوم السحرة، المعروفون بقوتهم المنخفضة، بفتح باب ثقيل بشكل مزعج ما لم يكن ذلك عن قصد. كانت تريدهم أن يدخلوا وهم يجهدون ويتصببون عرقاً. رفض أن يظهر ذلك.
محاولاً التصرف بلامبالاة قدر استطاعته، ثبت قدميه ووجه الباب ليغلق بهدوء بدلاً من تركه يغلق بقوة. لقد سمع أن أحد السحرة قد تركه يغلق بقوة خلفه، والعقاب الذي تلقوه جعل أصابع قدميه تتقلص.
"طلبتِ مني التقرير بعد مناوبتي التالية، يا ليدي إيرين، وها أنا ذا."
كان المكتب الذي وجد نفسه فيه فخماً. كل قطعة أثاث، كل زينة مرتبة بذوق، كانت تشي بثروة فاحشة. كانت المواد التي لا توجد إلا في أخطر الشقوق وفيرة. المرآة على الحائط كانت محاطة ببلور الأحلام. السجادة تحت قدميه كانت تتلألأ بالضوء الزمردي لـ ياقوت النار. حتى المكتب كان تعبيراً عن المكانة، منحوتاً بأناقة من قلب خشب صنوبر الروح، وكان يكاد يلمع تحت الضوء المتلألئ الذي لمسه.
بالمقارنة مع الغرفة، يمكن وصف المرأة خلف المكتب بأنها عادية، على الرغم من أن النطق بمثل هذه الأفكار بصوت عالٍ سيدينه بموت مؤلم. في منتصف العمر، فقدت تجعيداتها البنية حيويتها الشبابية وبدأ وجهها يظهر خطوط العمر، قد يظن المرء أن الليدي في الأربعين من عمرها وبصحة جيدة، لكن بورانوس كان يعرف أنها كذبة. كانت تبدو كما هي تماماً للعقد الذي عرفها فيه.
اقترب من المكتب وقدم بعناية انحناءة منخفضة. كانت هيئته مثالية قدر استطاعته. احتفظ بتلك الوضعية، منحنياً عند الخصر، ويداه مفرودتان على نطاق واسع وتواجهان الأرض بينما كانت المرأة خلف المكتب تواصل العمل، وكان خدش قلمها ونار المدفأة المشتعلة هما الصوتين الوحيدين.
بدأ العرق يتصبب على جبينه بينما كان يكافح للحفاظ على وضعيته. حارب لضبط الارتجاف الطفيف في ذراعيه بينما ركز على التنفس بهدوء بينما كانت اللحظة تطول بإرادة المرأة أمامه. ارتفع غيظه مع مرور كل ثانية وحارب ضد ذلك أيضاً. لم يستطع فقدان أعصابه، هذا ما كانت تريده.
"يمكنك النهوض،" جاء صوتها الناعم أخيراً.
استقام ببطء ورأى أنها كانت تنظر إليه الآن. اخترقته عيناها الزرقاوان الكريستاليتان، وصُدم مجدداً بمدى برودتهما. شعر تقريباً وكأنه لا ينظر إلى إنسان على الإطلاق.
دون استعجال، وضعت الليدي إيرين قلمها ونظمت الأوراق على مكتبها بدقة قبل أن تضع يديها مسطحتين على الطاولة وتتحدث مرة أخرى.
"يمكنك تقديم التقرير الآن، القائد الأعلى بورانوس."
أومأ برأسه.
"كما طُلب، تمت زيادة كثافة التحفيز المقدم عبر العلامة. ونتيجة لذلك، نحن نستنزف سحرنا بشكل أسرع من ذي قبل وليس لدينا وقت كافٍ لتجديد احتياطياتنا قبل أن يتم استدعاؤنا مرة أخرى. ونتيجة لذلك بدأت الفجوات بين الجلسات في الطول."
لم ترد، فقط استمرت في التحديق. شعر بالعرق يبدأ في الانزلاق على ظهره. شدد من نبرته.
"إذا أردنا الاستمرار فأنا أقترح تعيين المزيد من السحرة للمهمة. التناوبة الأطول ستسمح لنا بتحفيز العلامة لفترة أطول وإنهاء هذا الأمر في أقرب وقت ممكن."
لم تومض أي تعابير عبر وجه المرأة أمامه. كان أمراً مزعجاً.
"أربعة من القادة الأعلى غير قادرين على إخضاع قاتلين. لم يحدث شيء كهذا منذ الصعود. لو انتشر خبر هذا الأمر، قد يكون كافياً للارستقراطية للتشكيك في كفاءة نظامكم. في مثل هذا الوقت الحرج، هل أنتم أكفاء بما يكفي لتكونوا أداة إرادتنا؟"
لم يستطع منع وخزة من السخط اندلعت بداخله.
"نحن عملاء الملوك،" زمجر تقريباً.
راقبته الليدي إيرين بلا مبالاة.
"وهم يتحدثون عبر الملك الأعلى وأولئك المولودين في بلاطه. كما كان الحال دائماً."
أخفض بورانوس رأسه بسرعة.
"بالطبع، يا ليدي إيرين، الأمر كما قلتِ."
داخلياً لعن لسانه المتراخي. إلى أي مدى اقترب من الإبادة التي أراد التعامل مع هذا اليوم؟
تركته يغلي لفترة قبل أن تتابع.
"كما أنا متأكدة من أنك تدرك، فإن آل ستيلارم هم محل اهتمام خاص من البارون. هذا الموقف يحتاج إلى أن يتم التوصل إلى حل سريع حتى نتمكن من توجيه انتباهنا إلى أمور أخرى. سأعين ساحرين إضافيين لفريقك، أيها القائد الأعلى بورانوس. بالتأكيد سيكون لديك حينها القدرة على إذلال زوج من القتلة يسعيان للصعود فوق مكانتهما."
كما لو كان ماغنين وبيوري ستيلارم بأي حال من الأحوال قتلة عاديين.
احتفظ بشكاويه لنفسه بحكمة وانحنى مرة أخرى.
"أشكرك، يا ليدي إيرين. هل تسمحين لي بالانصراف؟"
لوحت بيده وأومأ قبل أن يستدير ويغادر، غير مهتم بإخفاء صراعه مع الباب. كان منهكاً. سيساعد ساحران آخران بشكل كبير، لكن كان لديه شك خفي بأنه لن يتم حله بسرعة. بمجرد عودته إلى غرفته، أخذ قطعة من بلور الغموض ووضعها في فمه قبل أن ينهار في سريره.
قليل من الراحة سيفيده.