الفصل السادس والثلاثون: في الصدوع
لم يستطع فعل ذلك في النهاية. لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله، لكنه بذل قصارى جهده لدفن سيلا على مسافة قصيرة من موقع موتها. حتى مع مساعدة هياكله العظمية، استغرق الأمر ساعات لنقل ما يكفي من التراب، ولم تكن أيديهم العظمية ذات فائدة كبيرة. بمجرد أن حفر الحفرة بعمق كافٍ لدرجة أنه قدّر أن الزبالين لن يحاولوا نبشها، أمسك بجثتها دون مراسم ووضعها فيها.
شعر أن الأمر خاطئ. كما لو أنه لم يكن يعامل رفاتَها بالاحترام الكافي، لكن كل ما جعلها الشخص الذي كانت عليه لم يعد موجوداً في القشرة الخالية من الحياة التي تركتها وراءها. كان يعرف أكثر من حقيقة ما تبقى بعد الموت. ومع ذلك، حاول ترتيب جسدها بشيء من النعومة والوقار قبل أن يغرف التراب الناعم فوقها، مغطياً تعبير الرعب والألم المتجمد على وجهها بالطمي.
تم غرس عصا بسيطة لتمييز القبر، لم يكن بارعاً بما يكفي لصنع أي شيء أكثر زخرفة.
بعد إنجاز المهمة، وقف للحظة طويلة في صمت ينظر إلى ما فعله، مفكراً في الشخص الذي يرقد الآن أمامه، على عمق عدة أقدام تحت التربة المفككة. ثم استدار مبتعداً. كان لديه أشياء ليفعلها.
لم يستطع دفع نفسه لرفع سيلا كخادم، لتجريدها من لحمها والاستفادة من عظامها، لكن الآخرين كانوا لا يزالون هدفاً مشروعاً. كان أحمق لبقائه في هذه المنطقة طالما بقي بينما كان من الواضح وجود أقارب الصدوع أقوياء يتجولون على هذا البعد، ولم يرغب في البقاء لفترة أطول مما كان عليه.
وجد غصنين مورقين وكدّس أربع جثث عليهما. حتى بعد تجريدهم من دروعهم، كانوا لا يزالون أثقل من أن يسحبهم دون مساعدة خدمه. جعلت مساعدة هياكله العظمية في السحب العبء على ذراعيه أخف، لكنها زادت من السحب على سحره، مما أجبره على التوقف والراحة قبل أن يصل حتى إلى منتصف الطريق عائداً إلى مكان استراحته.
أمسك بواحد من إمداداته المتناقصة من البلورات الأركانية ووضعه في فمه، تحت لسانه، للمساعدة في استعادة طاقته بشكل أسرع. أراد الابتعاد عن الصدوع بسرعة. كانت الأمور تتدهور بشكل أسرع مما كان يتوقع.
بعد نصف ساعة شعر بأنه مستعد للمحاولة مرة أخرى، وهذه المرة تمكن من العودة إلى الكوخ قبل أن ينهار، مُسقطاً النهايات السميكة للأغصان على الأرض مما تسبب في دحرجة الجثث الأربع دون مراسم على التراب. لم يهتم، لقد كان منهكاً بكل طريقة يمكن أن يكون بها الشخص. بذراعين ترتجفان من التعب، فتح حقيبته وأخرج بعض المؤن، يائساً لاستعادة بعض الطاقة إلى جسده. ثم جلس على أغطيتة ودرس، منغمساً في ملاحظاته حول "رفع الموتى"، محدداً التحسينات والتغييرات المحتملة على الرموز الأركانية المستخدمة في التعويذة.
حاول إقناع نفسه بأنه يستغل وقته بشكل جيد، لكن في أعماقه كان يعلم أنه يتجنب فقط ما سيأتي بعد ذلك.
إذا كان لا بد من تحويل الجثث الأربع التي استعادها إلى هياكل عظمية، فيجب أن تكون هياكل عظمية. مما يعني أنه لا يمكن أن يكون لديهم أي لحم على أجسادهم.
كان يعلم أن هذا هو الحال عندما اتخذ مهارة "الجزارة". لن يقتصر الأمر على أن امتلاك معرفة أساسية بالممارسة سيجعله موظفاً أكثر جاذبية للفرق المحتملة فحسب، بل إن أخذ المهارة فعلياً مع أحد خيارات مهاراته العامة الثمينة سيساعده على التحسن بشكل أسرع. كفائدة ثانوية، سيكون قادراً على تحضير الرفات بالطريقة التي يخطط لها بالضبط، لكن الآن وقد وصل الأمر إلى ذلك، كان أكثر نفوراً مما كان يتوقع.
تقلصت معدته بشكل مزعج وتذوق المرارة في حلقه، لكنه تجاهل ذلك بحزم طالما استطاع بينما حاول الانغماس في دراسة سحره المميز.
كان من المفيد أن "رفع الموتى" كانت قطعة رائعة ومعقدة من أعمال التعاويذ. وضعت مئات الرموز بترتيب دقيق المكون اللفظي، مع وجود علامات إضافية مكتوبة جنباً إلى جنب للإيماءات المقابلة. كانت تعويذة قوية ومرنة، معقدة حقاً في تطبيقها، وأكثر صعوبة في الأداء والفهم من التعاويذ الأساسية التي تمكن من تعليمها لنفسه. بهذا النمط الواحد، يمكنه رفع نوعين مختلفين من الموتى الأحياء، هياكل عظمية أو زومبي، وكان يعتقد أنه مع التحضير الصحيح، سيكون من الممكن الحصول على المزيد من المتغيرات.
كانت التعويذة نفسها قابلة للتكيف، تستجيب للرفات التي تُعرض عليها، وكان صانع الفرق هو ما يفعله مسبقاً بدلاً من ما يفعله أثناء الإلقاء نفسه.
وهو ما أدى إلى خط فكري مثير للاهتمام. قد يكون من الممكن بالنسبة له استئصال، أو على الأقل تعديل أجزاء معينة من التعويذة، وتبسيط العملية من أجل تخصيصها لرفع نوعه المفضل فقط من الموتى الأحياء. لم تكن لديه نوايا لخلق أي زومبي في الوقت الحالي، أو ربما في المستقبل، فقد كان استغلالاً غير فعال لوقته ومواده، ومضاعفاً بالنظر إلى اختياره للمهارة. تتطلب مثل هذه التكهنات تفصيلاً متعمقاً لكل جزء من التعويذة بينما يحاول تفسير كل شريحة فردية على مستوى دقيق.
لم يكن لديه الوقت لذلك الآن، ليس عندما كانت الفوائد غامضة في أحسن الأحوال أو غير موجودة في أسوأها. سيكون من الأفضل له مواصلة محاولاته لتعديل التعويذة من خلال تحسين المكونات الثلاثة الرئيسية لمكوناتها: العقل الاصطناعي، والارتباط بنفسه، ودمج السحر الذي ينشط الرفات.
في الوقت الحالي، لم يكن لديه فكرة تذكر عن كيفية تحسين العقل، فقد كان معقداً وينطوي على العديد من العناصر التي لم يفهمها تماماً، لكن عمله على تحسين كفاءة الرابط، بالإضافة إلى تحقيق تشبع أكبر بالسحر كان يتحسن بثبات.
أخيراً تنهد وأغلق كتابه بقوة. لم يعد بإمكانه تأجيل الأمر أكثر من ذلك، كان الضوء يبدأ في التلاشي وإذا لم يبدأ الآن فسيكون مظلماً جداً للعمل. كان آخر شيء يريد القيام به هو خلق ضوء في العراء ورسم هدف على ظهره في هذه الغابات الخطرة.
من الأفضل إنجاز العمل، ثم الانتقال بعيداً مرة أخرى. إذا كان محظوظاً فقد يجد مأوى أفضل يمكنه فيه إكمال عمله وإنشاء أحدث أربعة خدم لديه. في الوقت الحالي لن يكون قادراً على تحمل هذا العدد، ولكن إذا كان محظوظاً وحصل على بضعة مستويات في فئة "مستحضر الأرواح" الخاصة به، وربما حتى مستوى واحد في "اللعنة"، فقد يكون قادراً على تحمل ذلك.
تكفي المشتتات. سار إلى حقيبته وأخرج أدوات الجزار الخاصة به قبل أن يتردد. بعد توقف لتعزيز عزيمته استدار وسار نحو الرفات، حيث تركهم.
لقد مرت عدة أيام منذ سقوط هؤلاء القتلة وكانوا قد بدأوا في التعفن. ربما كانت المهمة أسهل لو كانوا في حالة متقدمة من التحلل، ربما كانوا أقل قابلية للتعرف عليهم كأشخاص. كما كان الحال، استطاع التعرف عليهم كأنهم القتلة الذين جندوا سيلا وخرجوا من وودز إيدج منذ وقت ليس ببعيد.
شدت يده حول مقبض ساطوره بينما كانت معدته تضطرب.
أنا حقاً لا أريد أن أضطر للقيام بذلك.
للحظة تردد، ووصل بيأس إلى خيارات أخرى. بالتأكيد كانت هناك رفات أخرى يمكنه الوصول إليها بأمان. إذا نظر حول موقعه الحالي، فقد يتمكن من تعقب بعضها. أي شيء وجده في دورية مع فريق دوف كان خارج الحدود ما لم يكن يائساً حقاً. سيتطلب البحث في موقعه الحالي وقتاً. الكثير من الوقت. لقد كان بالفعل يتجول حول كوخه لمدة يومين ولم يجد شيئاً.
كان عليه القيام بذلك.
بوجه محدد في خطوط قاتمة، انتقل إلى الجثة الأولى وسحبها إلى بقعة واضحة من الأرض. ثم حفر حفرة إلى جانب واحد، وبعد لحظة تفكير، حفر أخرى باستخدام مجرفته اليدوية الصغيرة. كان قد فكر في الحصول على مكان يتخلص فيه من اللحم عندما ينتهي، لكنه اعتقد أنه قد يحتاج إلى واحدة أخرى لمحتويات معدته.
لا توجد طريقة لأتجاوز هذا بمحتويات معدتي.
مع تكشيرة أخيرة، أمسك بالسكين وبدأ العمل.
داخل الأراضي المحطمة.
"على مقياس من واحد إلى اللعنة، ما مدى سوء الأمر؟" سأل روجيل وهو يحدق في الصدوع.
تفرقعت البوابات المؤدية إلى ناغريثين بطاقة لم تكن لديهم في المرة الأخيرة التي خرجوا فيها. كان حجم وعدد أقارب الصدوع الذين يتسكعون في الجوار أكبر أيضاً. والأسوأ من ذلك، في المناظر الطبيعية الضبابية والمغبرة خلف الصدوع، كانت حشود أقارب الصدوع المتجمعة تتدافع، ضاغطة على الحدود بين عالم وآخر.
"نحن أكثر من ملعونين،" أفاد دوف، ولم يكن أسلوبه المعتاد في المزاح مرئياً. "كنتم يا رفاق هنا قبل أسبوع تقريباً والآن تحول الأمر إلى هذا؟ عدم استقرار الصدوع يرتفع، بسرعة. لمعرفة السبب، نحتاج إلى الانتقال إلى الجانب الآخر، لكنني لست متأكداً من أن هذه فكرة جيدة الآن."
"لو قمنا بالعبور، ما هي احتمالات قدرتك على تحديد المشكلة؟" سأله قائد الفريق، بينما كان لا يزال يدرس الصدوع البعيدة.
"ليست كبيرة. قد أكون قريباً من ساحر الأبعاد، لكنني لا أعرف بقدر ما يعرفون عن الأشياء المهمة. بصدق؟ في الظروف العادية أعتقد أنه كان سيتم استدعاء ستيل آرمز بالفعل للحضور والتعامل مع هذا."
أومأ المقاتل القوي برأسه بينما استمرت عيناه في الانتقال من تفصيل إلى آخر، مستوعباً البيئة ومستخدماً عقود خبرته لتصفية ما هو مهم من الحثالة. أخيراً أغمض عينيه للحظة وجيزة.
كان فريقه قوياً، قريباً من الترقية، لكن الدفع عبر الأعداد أدناه دون أي دعم سيكون أمراً صعباً. كانت ناغريثين تعتبر في الطرف الأدنى من عوالم الصدوع من حيث التهديد، وكانت الأقارب التي تخرج من الصدوع عادة مخلوقات تشبه الحشرات بحجم يتراوح من الركبة إلى الخصر والتي يمكن أن تكون مهددة في الأعداد، لكنها تفتقر إلى القوة للتعامل مع قتلة أكثر قوة. مع حالة الأشياء الآن، كان الكثيرون قادرين على العبور، وأصبح الأقارب الأكبر حجماً شائعين جداً. بطول شخص، أو حتى حصان في بعض الحالات، كانوا أكثر خطورة. يصعب قتلهم وأكثر فتكاً، كانت مثل هذه المخلوقات هي التهديدات التي يحتاج حتى أصحاب الرؤوس القديمة مثل روجيل إلى توخي الحذر بشأنها.
إذا عبرت المخلوقات الكبيرة حقاً، فسيحتاجون إلى رتب ذهبية للعناية بالأمر، ولم يكن هناك أي منهم في نطاق مائة كيلومتر.
"ألا تعتقد أنه سيتم إرسال ماغنين وبيوري؟ حتى لو طلبنا مساعدتهم؟" التفت إلى الساحر وسأله.
تردد دوف قبل أن يتقدم ويبصقها.
"ما يقلقني هو أنهم لن يأتوا، حتى لو طُلب منهم ذلك. لماذا يخاطرون برقابهم هنا بينما طفلهم الوحيد هارب؟"
"سيرفضون العلامة؟" قال روجيل، كما لو كان يصرح بأنهم سيفجرون الشمس.
"روجيل، إنهم يفعلون ذلك بالفعل."
ترك الساحر كلماته تغوص لبرهة قبل أن يتابع.
"هل تعتقد بجدية أن طفلهم سيعيش أكثر من يوم أو يومين لو كانوا يبحثون عنه بجدية؟ فكر في من نتحدث عنه لثانية واحدة ملعونة. لو أرادوا الإمساك به، لكان قد أُمسك به الآن. ليس لدي أي فكرة كيف، لكنهم يتمسكون. إلى متى يمكنهم فعل ذلك، ليس لدي أي فكرة، لكنهم يفعلون ذلك على أي حال."
"هل تعتقد حقاً أنهم سيتركوننا هنا لنموت؟"
حتى في الموقف المريع الذي وجدوا أنفسهم فيه، لم يستطع دوف منع نفسه من الضحك.
"ماذا بحق الجحيم؟ أنت تعرف جيداً مثلي أن هذين الاثنين لا يهتمان، ليس حقاً. ما فعلوه، فعلوه لأنفسهم. أنا أحترمهم كثيراً، لكنني لست أعمى عن الواقع. أنت تعرف أن هذه هي الحالة، روجيل، لا تخبرني بخلاف ذلك."
أومأ الرجل الأكبر سناً ببطء وأطرق رأسه وهو يفكر.
"لنعد إلى الآخرين،" قال بينما وقف.
تسلل الاثنان ببطء عبر الشجيرات حتى وجدا أرين ومونيكا مختبئين في ظل شجرة مكسورة.
"كيف يبدو الأمر؟" همست مونيكا بتوتر.
"قذر،" أجاب دوف.
أطلقت نظرة منزعجة إلى المستدعي قبل أن تلتفت إلى روجيل، والسؤال في عينيها.
"قذر حقاً،" أكد قائد الفريق بصوته العميق المجلجل. "الصدوع تخرج عن السيطرة، وبسرعة. إذا لم يتم فعل شيء، فقد تتمزق في أقل من أسبوع."
"أسبوع؟" شحب وجه مونيكا. "لا يمكن أن تكون جاداً."
أومأ المقاتل برأسه.
"لقد رأيت ذلك من قبل. بمجرد أن يبدأ التراكم، إذا لم تقفز عليه على الفور، فسيتصاعد بسرعة."
"ما الذي سنفعله إذن؟" قاطعت أرين. "هل سنجلس على مؤخراتنا أم سنعبر ونصلح الأمر؟"
بدت الكشافة غير صبورة، لكن تحت السطح استطاع روجيل الشعور بتيار من التوتر الذي حاولت إخفاءه. كانت خائفة، كما سيكون أي شخص.
نظر إليها مباشرة في عينيها وهو يتحدث.
"إنه أمر خطير للغاية بالنسبة لنا الأربعة أن نعبر بمفردنا. لن يحدث ذلك."
كرر نفسه بينما نظرت أرين لمقاطعته. حدق حتى تراجعت وكانت مستعدة للاستماع.
"لكننا نحتاج إلى التحرك بسرعة. هذا ما سنفعله. سنقوم بمسح هذه المنطقة وتنظيفها، ومحاولة تخفيف الضغط حول الصدوع قبل أن نعود إلى القلعة ونحضر فرقاً متعددة إلى هنا بأسرع ما يمكننا. ثم، بأعداد كافية، يمكننا الدفع عبر ومحاولة تنظيف الجانب الآخر. يجب أن أحذركم، عدد الأقارب الذين يتسكعون حول الصدوع مرتفع، وسيكون قتالاً صعباً لمجرد تقليص أعدادهم."
أومأ دوف بالموافقة.
"لذا سنعمل بجد، وسنحافظ على نظافة الأمور ووفقاً للقواعد. لا يمكننا المساعدة إذا كنا أمواتاً. هل فهمتم؟"
أشار الآخرون إلى موافقتهم ورسم روجيل بسرعة خطة للهجوم قبل أن يتفرقوا ويتجهوا إلى مواقعهم.
جالساً خلف جذع شجرة ساقط، نظر دوف عبر المناظر الطبيعية الملتوية للأراضي المحطمة، العاصفة الملتفة فوقه لم تكن غريبة عليه بعد سنوات طويلة كقاتل. حسب عقلياً الوقت بينما كان يستعد لطقوس الاستدعاء الخاصة به. قبل دقيقة واحدة من مرور الدقائق الخمس المتفق عليها بدأ في الإلقاء. قد لا يكون موهوباً مثل ذلك الطفل الملعون، لكنه كان يعرف هذه التعاويذ كما يعرف كف يده. بشكل جيد للغاية.
تدفقت كلمات القوة باستمرار من لسانه بينما كان يمد يده للتواصل مع "أستيرال" وتفعيل العقود التي أبرمها هناك.
وكما كانوا يفعلون دائماً، أجاب شركاؤه، أصدقاؤه، على ندائه.
تشكل ذئب متلألئ عملاق بجانبه، متبوعاً بحية ملتوية مقنعة التفت حوله. في الأعلى، صدر نداء طائر حاد، منبهاً الآخرين إلى أنه انتهى من التحضير.
"اذهبوا واحصلوا عليهم،" شجع مستدعياته واستجابت الكائنات الذكية من طائرة أخرى لكلماته، حيث انطلق الذئب إلى الأمام بسرعة خارقة، أسرع مما يمكن للعين اتباعه قبل أن ينقض على أقرب وحش ويبدأ في تمزيقه إلى أشلاء بفكيه القويين.
نظرت إليه الحية للحظة قبل أن تهمس بنعومة وبدأت تتبع خطى الذئب النجمي بوتيرة أكثر هدوءاً. بمجرد وصولها إلى التلال المطلة على الصدوع، انتصبت الحية، واتسعت قلنسوتها بينما بدأت صواعق من سحر "أستيرال" النقي تظهر في الهواء حولها. تومضت الطاقة في مكانها للحظة قبل أن تندفع عبر الهواء، مخترقة ثقوباً في كيتين كل قتيل من أقارب الصدوع سيئ الحظ بما يكفي ليصبح هدفاً.
راقب دوف أقوى مستدعياته وهي تعمل من خلال عيني الصقر في الأعلى، لكنه لم يكتفِ بأمجاده. كان الجلوس والسماح لحلفائه بالقيام بكل العمل هو الخطأ الأول الذي ارتكبه العديد من المستدعين الشباب، بمن فيهم هو نفسه. كانت يداه تشكلان بالفعل أنماطاً في الهواء بينما كان يتحدث، موصلاً طقساً آخر.
بينما انطلق شكل روجيل غير الواضح من خط الشجر، وشفرته تهاجم بسرعة وقوة غير بشريتين لتقسيم وحش كبير في ضربة واحدة، أكمل دوف تعويذته الثانية.
على بعد مائة متر فوق رأسه، ظهرت بوابة في الوجود انبعث منها ضوء أزرق داكن بدا أنه يتوسع، زاحفاً للخارج في كل لحظة كانت فيها الدائرة الساطعة موجودة. بوابة "أستيرال". استغرق الأمر منه أعماراً لإتقان هذا السحر بعد أن وصل إلى المستوى الأربعين. نظر دوف إليها برضا بينما بدأت كائنات "أستيرال" البرية الشاردة تطل برؤوسها من خلالها. في اللحظة التي وقعت فيها عيناهما على أقارب الصدوع أدناه، أصيبوا بالجنون، مندفعين عبرها ليرموا بأنفسهم على أعدائهم المكروهين بتوحش جامح.
ابتسم دوف.
"حان وقت الوليمة!"