الفصل 34: همسات في الظلام
استقر شعور بالبرودة في معدتها وهي تتأمل الأجواء المألوفة بشكل متزايد لهذه الغابة القديمة. استغرق الأمر منها لحظة طويلة قبل أن تدرك أن مشاعرها وأفكارها لم تكن مكبوتة كما كانت في الماضي. كانت هنا بشخصيتها الطبيعية.
منحها هذا التغيير الشجاعة، لكنه حذرها أيضاً من أن شيئاً ما قد تغير، لذا بنظرة حذرة أخذت تلتفت حول الأشجار المنذرة بالسوء والظلال المتلوية.
"مرحباً بك يا طفلتي"، انسلَّت همسة من الظلام قبل أن يظهر الرسول.
مغلفاً بالظلال، ومعالم وجهه محجوبة، كان المتحدث المختار، أو الكائن المتحدث، للغابة يشكل هيئة لا يمكن معرفتها، فشكله بشري تقريباً، لكن شيئاً في داخلها أخبرها أن ذلك مجرد قناع يرتديه. غطى رداء طويل مهترئ هيكله وتدلى منخفضاً فوق وجهه، رغم أن نقطتين من ضوء مظلم كانتا تحدقان منها في تلك الأعماق نحوها.
ابتعدت عن الكيان المجهول ووضعت ذراعيها فوق صدرها.
"ماذا تريد؟" قالت. "لماذا تحضرني إلى هنا في كل مرة أنام فيها؟ ماذا تريد؟"
كان صوتها قد بدأ هادئاً، لكنه أصبح مشدوداً في النهاية. التواجد هنا، في هذا المكان، وهي في كامل قواها العقلية، جعل كل شيء يبدو أكثر غرابة وقمعاً من ذي قبل.
قال الرسول: "لم أكذب عليك قط، أيتها الشابة، بل على العكس، كانت كلماتي دائماً هي الحقيقة. أنتِ في الغابة المظلمة، عالم محصور بين عالم اليقظة وعالم الأحلام. وهنا تتسرب مخاوف وأفكار أولئك الذين يملؤون هذا العالم لتتغذى عليها مخلوقات تتجاوز فهمهم بكثير. الملوك القديمة، وليس أنا، هي التي دعتك إلى هنا. أما عن السبب، فقد أخبرتك به أيضاً. إنهم يرغبون في تبجيلك وخدمتك، وتفانيك".
قالت ببطء: "يريدون مني عبادتهم؟ لم أسمع بهم من قبل. لا أعرف حتى إن كان هذا حقيقياً".
"إنه حقيقي جداً. أعتقد أنك تعلمين ذلك. أما لماذا لا تعرفينهم، حسناً."
استطاعت سماع الاشمئزاز الذي تسلل إلى صوت الرسول، بالإضافة إلى غضبه.
"لقد ضمنت الأصنام الزائفة، مخلوقات من ولادة بشرية تسمونها ملوك، أنك لن تتعرفي أبداً على أولئك الذين أطاحوا بهم".
"عن ماذا تتحدث؟ يعلم الجميع أن الخمسة الأسمى قد بدأوا كبشر وأنهم ارتقوا بمساعدة الغامضين".
قال الرسول بازدراء: "أوه، هل فعلوا ذلك؟ هل هذا ما يريدونك أن تصدقيه؟ أنه إذا جمعت ما يكفي من المستويات، فستحققين أنتِ أيضاً التأليه وترتقين للوقوف إلى جانبهم؟ لا أعتقد ذلك. أولئك الذين يملكون القوة نادراً ما يشاركونها، أيتها الشابة، درس عرفه الخمسة جيداً، حيث انتزعوها من أولئك الذين كانوا أقدم وأكثر استحقاقاً منهم".
أشار المخلوق إليها بيده لتتبعه بينما استدار ومشى مبتعداً نحو الأشجار. كانت مترددة، لكنها تبعته. ماذا يمكنها أن تفعل، وهي محاصرة هنا في هذا الحلم؟
سارت بجانب الرسول بينما كانا يتحركان بين الأشجار وتخطيا الجذور المعقدة التي تفرش الأرض. سارا في صمت لبضع دقائق، وبدأت تشعر أكثر فأكثر بالغابة تضغط حولها.
"كان هناك وقت، في هذا العالم، قبل الشقوق، وقبل الغامضين، عندما لم تكن الصحوات تحدد مصير الشخص".
شهقت إلسبيث: "هذه هرطقة".
صحح لها الرسول بفحيح طويل: "هذا تاريخ. في ذلك الوقت، في العصور الغابرة، لم تكن الملوك تُصنع، بل كانت تولد. في الأماكن العميقة والمظلمة من العالم، دبت الحياة في ثلاثة من هؤلاء الكائنات. كان الوجود بدائياً ويائساً في تلك العصور، وكانت الكائنات المظلمة ملوك تضاهي ذلك".
صمتا بينما كانت تستوعب ما قيل. لم تسمع قط بمثل هذا التاريخ، فقد عُبد الأسمى لخمسة آلاف سنة. تأسس التقويم والكنيسة في ذلك العام عندما كشفت الملوك عن نفسها وقدمت مساعدتها لصد الشقوق. وبحد علمها، لم يكن هناك تاريخ من قبل ذلك الوقت. كان ارتقاء الخمسة يمثل اللحظة التي خرجت فيها الحضارة من الظلال.
"الحقيقة التي أخفوها بيأس شديد، لمنع الآخرين من السير على خطاهم، هي أن ألوهيتهم شيء مسروق. وبمساعدة الغامضين، جاءوا إلى هذه الغابة بالذات وأخذوا من الثلاثة جزءاً من طبيعتهم السماوية. فقط حينها تمكنوا من تحقيق هدفهم وحل محل من هم أفضل منهم. ثم قضوا ألف عام في محو كل ذكرى وأثر للآلهة الذين جاءوا قبلهم. ومع ذلك، فإن ذكرى وعبادة الملوك القديمة لا تزال قائمة حتى يومنا هذا".
هزت إلسبيث رأسها.
"كيف يفترض بي أن أصدقك؟ ما قلته يتناقض مباشرة مع كل ما عرفته في حياتي. ربما يكون هذا المكان، هذا الحلم، من اختراعك الخاص، وقد اختطفتني إلى هنا من أجل تسليتك الخاصة. لا يمكنك توقع مني قبول أي شيء تقوله بعد ما مررت به. هذه هي المرة الأولى التي أحضر فيها إلى هنا دون أن تكبت عقلي! ليس لدي أي ثقة بك أو بأي شيء تقوله".
بدأت تتحدث بحماس، وتصاعد الغضب في صدرها ليصد رائحة السحر القديم الكريهة التي كانت تلتصق بالأشجار والخوف الذي كانت تلهمه. استمع الرسول إليها وهي تتحدث بصبر، لكنها شعرت بتسلية ماكرة من المخلوق مع تصاعد اتهاماتها. عندما انتهت، توقف الرسول عن المشي وأشار إلى اتجاه جديد للسير، إلى يمين مسارهما الأصلي. وبعد وقفة، تبعته.
"أنتِ تبحثين عن دليل على ادعاءاتي. هذا طلب معقول. بالطبع، سأثبت لكِ أن ما قلته حقيقي، بطريقة لا يمكنك إنكارها. ستشعرين بذلك قريباً، وأطلب منكِ الانتباه لهذا الطلب، إذا كنتِ مثقلة، أخبريني، وسنعود أدراجنا. هذا ليس شيئاً يمكن لروحك تحمله".
بينما حذرها، أدار الرسول وجهه نحوها، وللحظة لمحت السخرية المتغيرة التي لا يمكن وصفها كوجه كان مخفياً تحت قلنسوته. ثم عدل من وقفته واختفى ذلك المشهد، رغم أنه بقي معها لفترة طويلة بعد ذلك. لم يعد الاثنان يتحدثان بينما كانا يسيران، ولدقائق طويلة طالت، شقا طريقهما عبر الغابة الكثيفة. بدت الظلال وكأنها تتحرك وترقص بينما كانا يسيران، تلتوي وتنحني في زاوية عينها حتى بينما كانت الجذور والأغصان نفسها تئن وتتنهد عند مرورهما.
كان الأمر مزعجاً، لكن سرعان ما تفتح شعور جديد ساعد على طرد قلقها. القداسة. السيادة. استطاعت الشعور بها، هنا، لأول مرة. ذلك الإحساس الذي تاقت إليه لكنها حُرمت منه في المعبد كان موجوداً هنا في الغابة! تحركت قدماها أسرع بشكل لا إرادي وهي تبدأ بالإسراع نحو مصدر ذلك الألم الحلو والمر الذي كان يغني لروحها ذاتها. واكبها الرسول بسهولة إلى جانبها، حيث ارتفعت سرعته لتطابق سرعتها بينما بدأت تتعثر في عجلة أمرها، لكنها لم تهتم. كانت تحتاج إلى هذا.
تقوى وهج السيادة الخافت كلما اقتربت، حتى أصبح ألماً ثاقباً، كما لو كانت فراشة اقتربت كثيراً من اللهب. استمرت في التقدم، عازمة على الكشف عن السماوي بكل مجده، لاحتضان ما كانت تعرفه، والذي كان جزءاً منها طوال حياتها.
طوال الوقت كان الرسول يتحرك بجانبها، يراقب.
احترقت. القوة التي كانت تشع أمامها ساطعة كالشمس، لا نهائية كالسماء، وأحرقتها، لكنها لم تستطع الابتعاد عنها. كانت تغني لها، وكانت عاجزة عن مقاومة ذلك النداء حتى مد الرسول يده ووضعها على كتفها.
قال: "كفى".
لهثت: "لكن.. أنا..".
"أي اقتراب آخر ولن تنجي، ستُطفأ روحك. لا يهم كثيراً، يمكنك رؤيته من هنا".
وبحركة من يده انحنت الأشجار بعيداً واستطاعت الرؤية. رغم المسافة، استحوذ الوجه على انتباهها أولاً. ملامح مثالية وزوايا دقيقة، عينان زرقاوان كالكريستال، وشعر أشقر طويل ينسدل على كتفيها وصولاً إلى ظهرها.
كانت تعرف ذلك الوجه. رأته مرات عديدة من قبل.
سقطت على ركبتيها وهي تحدق بذهول في الرؤية المستحيلة أمام عينيها. لا يمكن أن يكون حقيقياً. لا يمكن أن يكون حقيقياً. لكنها كانت تشعر به، حتى الآن كانت تلك الهيئة تشع بمثل هذه القوة التي لا تقاوم والمؤلمة.
أردية من الذهب والأبيض تغلف الهيئة الساكنة للشخصية، والتطريز مألوف لها جداً لدرجة أنه لم يكن مهماً إن لم تستطع رؤية التفاصيل، فقد كانت تعرفها على أي حال. والعصا، العصا ذات رأس النسر بجوهرتها الزرقاء من أنقى أنواع السحر التي كانت تنبض بالقوة، وتلوي الهواء ذاته من حولها.
اختنقت إلسبيث وهي تقول: "تيلانان"، وبدأت تشهق بنحيب متقطع وهي تركع أمام مشهد ملك السحر الساقط.
ركع الرسول معها، مبقياً يده على كتفها بينما كان يساعد في حماية الروح الناشئة التي أحضرها إلى هنا. لم تستطع تحديد المدة التي بقيت فيها هناك، ولا كم من الوقت بكت وهي تنعي ملكاً ميتاً منذ زمن طويل. كانت تعلم فقط أنها أُحضرت إلى مكان مقدس بشكل لا يوصف، وأنها لم تكن جديرة بذلك. أخيراً شدها الرسول من كتفها.
"هيا، لا يمكنك البقاء هنا أكثر من ذلك".
"لا..."
حدقت باشتياق نحو تيلانان لكن قوة رفيقها لم يكن من الممكن إنكارها، فجذبها بعيداً. تراجعا حتى خف الضغط عنها لدرجة أنها استطاعت مقاومته دون مساعدة، وتحدث الرسول إليها مرة أخرى.
قال بنبرة مهيبة وساخرة: "ملك السحر الساقط"، فحدقت فيه بغضب.
"هذا المكان مقدس!"
رد عليها: "كان هذا المكان مقدساً لعشرة آلاف عام قبل أن يتنفس ملوككم، ولكنكِ طلبتِ دليلاً وقد قدمته لكِ. كان مقنعاً، أليس كذلك؟"
تراجعت عن المخلوق.
"لست متأكدة مما تعنيه".
كان من الصعب عليها التفكير، أو معالجة ما كان يُقال. لقد شهدت لتوها أحد الأسمى بأم عينيها. تيلانان! كان ذلك تيلانان!
تلوّن صوت الرسول بالغضب وهو يوبخها.
"ركزي عقلك، وإلا سأضطر إلى كبتك مرة أخرى. أنا متردد في فعل ذلك في هذا المنعطف، لكنني سأفعل إن لم تستطيعي الاستماع".
تراجع عقلها عند ذكر تلك الحالة الضبابية وغير الحاسمة والمسيطر عليها. حاولت تهدئة قلبها الخافق وتثبيت عقلها.
بدأت تقول: "بالكاد يمكنك لومي -".
عاد الرسول ليقول بسلاسة: "أستطيع وسأفعل. على الرغم من قوتها، فإن الشخصية هناك لا تحمل معنى كبيراً بالنسبة لي. إذا كانت أفكارك أوضح، فانظري مجدداً، وبشكل أدق".
كانت أبعد الآن، ومن الصعب القول كم كانت المسافة، بدا الهواء نفسه يتلوى وهي تنظر مرة أخرى إلى هيئة الملك الساقط. كان الأمر أكثر وضوحاً الآن، بطريقة ما، مما كان عليه من قبل، لكنه كان من الواضح أنه لم يعد حياً. تلك العينان اللتان كانتا تبدوان ساطعتين جداً وتتوهجان بمثل هذه الطاقة كانتا بلا بصر، تحدقان في الفراغ. جسده، المهيب جداً، كان معلقاً في الهواء، ومثبتاً بجذور معقدة امتدت من الأشجار حوله لتلتف حول أطرافه وتخترق جسده. لم تكن قد رأت ذلك من قبل، لشدة ما كانت عمياء، لكن التعبير على ذلك الوجه المثالي كان يمزق القلب. حزن غامر التوى بملامح تيلانان، لدرجة أنه اخترق قلبها.
فحي الرسول: "نعم. أنتِ ترين ذلك الآن، أليس كذلك؟ ليس كل شيء صحيحاً في هذه الصورة، أليس كذلك؟ كيف مات؟ ولماذا يحزن هكذا؟ وكيف انتهى به الأمر هنا، في عالم الكائنات المظلمة؟ أعتقد أن الحقيقة بدأت تلمسك؟ همم؟ هل يمكنك استشعار حقيقة ملوكك بعد؟"
استمرت في التحديق في الهيئة المعلقة لملك السحر المفقود، ومشاعرها ممزقة بين التفاني والفضول. كُسر التعويذة فجأة عندما بدأ الرسول بجرها بعيداً، بخشونة الآن، من ذراعها.
طالبت: "مهلاً. دعني أذهب! أنت تؤذيني".
قال المخلوق: "إذاً واكبي، واستمعي".
اضطرت للقيام بذلك بالضبط بينما تلاشى الإشراق السماوي في المسافة خلفهما بينما كان الرسول يهذي، ولا يبدو عليه الاهتمام إن كانت تسمعه أم لا.
"جاءوا مثل لصوص متسللين، يرقصون حول الحواف بينما دفعوا الحدود. كانت الكائنات القديمة متسلية في البداية. كائنات ذات شهية لا نهائية، تتوق للتحفيز، وكان وصول الشقوق جنباً إلى جنب مع تأثير الغامضين قد غير كل شيء. فجأة أصبح البشر أكثر إثارة، وأكثر قوة، من أي وقت مضى. محبوسين في صراع لا نهاية له ضد المخلوقات المجنونة التي عذبتهم، سمنت الملوك على النداءات اليائسة والتضحية، ولكن سرعان ما بدأ هذا العطاء يمللهم أيضاً. كان الخمسة شيئاً جديداً. شيئاً مختلفاً. كائنات بشرية، أناساً، صعدوا إلى مثل هذا الارتفاع الشاهق، مثل هذه القمة. مثل الأطفال الذين أصبحوا أطفالاً صغاراً، كان الثلاثة مفتونين بهذه الكائنات الجديدة الغريبة. حتى أصبح الخمسة أخيراً أقوياء بما يكفي ليكونوا قادرين على دخول الغابة المظلمة، وأخيراً وطئت أقدامهم هنا، في هذا العالم، ولأول مرة شعروا بلمسة السماوي المباشرة".
غلى غضب حقيقي من الرسول وهو يستمر في جر ذراعها بينما كان يخطو بثبات عبر الغابة. كانت تتعثر وتسقط في كثير من الأحيان، مجرورة للأمام بواسطة قوة المخلوق التي لا تقاوم.
"لم يسعوا إلى لقاء مع الثلاثة، ولكن بمجرد أن شعروا بتلك القوة، أدمنوا عليها. مثل الكلاب شمشموا حول حدود كائنات كانت أعظم منهم بكثير. اختبار، استقصاء، مطاردة لا تنتهي. ظنوا أنهم أذكياء وهادئون، كما لو كان بإمكانهم الاختباء من الملوك. حاولوا إخفاء أنفسهم، لجمع المزيد من القوة فيما بينهم بينما سعوا بيأس لإيجاد طريقة لانتزاع ما لم يكن مقدراً لهم أبداً".
ربما كانت إلسبيث مرفوضة من قبل ملوكها، لكنها لم تستطع تحمل سماعهم يُذمون بهذه الطريقة، ويوصفون باللصوص والجبناء.
ردت وهي تستخدم يدها الحرة للتسلق فوق الجذور وتعديل توازنها: "ومع ذلك فهم ألوهيون، أليس كذلك؟ مهما حدث بينهم وبين الكائنات القديمة، فقد فازوا".
بالنسبة لها بدا الأمر كما لو أن الخمسة الأسمى قد فعلوا للجميع معروفاً بنفي هذه الملوك الأقدم من الذاكرة. لقد حاربوا لتحرير البشر وكل الجنس البشري بأفعالهم، وهو أفضل بكثير من هذه الكيانات المتقلبة وغير المبالية.
قهقه الرسول بمرح: "فازوا؟ أفترض أنه يمكنك وصف الأمر بهذه الطريقة"، استمر المخلوق، وتلاشت نارها الصالحة على الفور.
"حتى الملك لا يملك صبراً لا نهائياً، ناهيك عن الثلاثة، وقد سئموا من لعبة التسلل هذه. بقوتهم المجتمعة جروا الخمسة أمامهم وضغطوا عليهم حتى انبطحوا على الأرض، مطالبين إياهم بالتعبير عن رغبتهم والانتهاء من الأمر. كانت سيليني هي التي ردت، هي التي طالبت الثلاثة بالتخلي عن جزء من ألوهيتهم. كان أورثريس أقل صرامة، متوسلاً أن يستخدم الثلاثة قوتهم للتدخل نيابة عن البشر ضد الشقوق، لإنقاذ الناس الذين عانوا. لم يكن لدى الثلاثة أي رغبة في فعل ذلك. كان لديهم حب للجنس البشري، لكنه كان بارداً وقاسياً، لأن هذه هي الطريقة التي صُنِعوا بها. إذا كان على البشر أن ينقذوا، فعليهم أن ينقذوا أنفسهم. وإذا فشلوا، فهم يستحقون الموت، وسيتلاشى الثلاثة معهم. حاول تيلانان استخدام سحره ضد الثلاثة عندما رفضوا، لكنه تلاشى أمامهم مثل قطرات الماء أمام بركان هائج. الملوك المظلمة من هذا العالم وكينونتهم منسوجة في نسيجه ذاته. السحر ليس من هذا العالم، بل هو شيء من الشقوق، ولا يمكن أن يكون له أي تأثير ضدهم. ضحك الثلاثة حينها، ضحكوا في وجوه الخمسة الذين احترقوا غضباً لكنهم كانوا عاجزين عن التصرف".
تسللت تلميحة من المرارة إلى صوت الرسول وهو يتابع.
"كان هذا عندما عرض الثلاثة صفقة. كانت هذه طريقتهم، متقلبين وفوضويين بطبيعتهم، وغالباً ما كانوا يعملون ضد مصالحهم الخاصة. وافقوا على التخلي عن جزء من شرارتهم السماوية، لكن في المقابل، سيحتاج الخمسة إلى التضحية بواحد من عددهم. وافقوا بسرعة كبيرة. ثم كشف الثلاثة عن المصير الكامل للمضحى به، ولم يعودوا متحمسين جداً. ومع ذلك، وافقوا لا يزالون. كان تيلانان هو من سحب القشة القصيرة، رغم أنه هو أيضاً تمكن من لمس السيادة قبل أن تطالب به الغابة. نُفي الآخرون، ولن يعودوا أبداً، ورغم أنهم يحاولون، إلا أنهم لم يطأوا الغابة المظلمة مرة أخرى".
فجأة، اختفت الأشجار بينما خطوا إلى ساحة واسعة، في وسطها وقفت ثلاثة أحجار ضخمة عند رؤوس مثلث. من زاويتها الحالية، لم تستطع رؤية سوى وجه حجر واحد، الذي رأت عليه نقشاً متقناً لشخصية لم تستطع تمييزها تماماً.
استدار الرسول ليواجهها مرة أخرى بينما توقف أخيراً عن شد ذراعها وأمسكها من كتفيها، مجبراً إياها على النظر لأعلى في قلنسوته.
"منذ ذلك اليوم تدخلت الملوك وتعاركت وخنقت البشر الذين يعبدونهم. إنهم يقدمون المساعدة، فقط بما يكفي للصمود ضد الشقوق، لكنهم يسحقون أي شخص يسعى للوصول إلى المرتفعات التي حققوها هم أنفسهم. حتى الآن يطاردون حدود هذا المكان، يائسين لمنع أي شخص من القيام بما فعلوه والارتقاء إلى المجد. أي شخص أو أي شيء يلامس طبيعتهم الحقيقية، حتى بغير إرادته، يُرفض تماماً".
هزت رأسها ببلادة.
"لا أستطيع استيعاب هذا"، تلعثمت، "إنه كثير جداً، يجب أن أفكر".
قال الرسول بلا رحمة: "لم يعد لديك وقت للتفكير. لأن هذا أثر عليكِ مباشرة. لقد رفضك الخمسة الأسمى تماماً، ومع ذلك كانت سيليني هي الأولى التي تدير ظهرها. لماذا؟"
"بـ-بسبب..."
عيني الرسول كانتا تخترقان عينيها، واستحوذتا على تركيزها ورفضتا تركه: "هل الجنس محرم على أولئك الذين يخدمون سيليني؟ هل العزوبة إحدى وصاياها السماوية؟"
قالت: "لـ-ليس صـ-صراحة".
كان ذلك صحيحاً. لم تكن العزوبة شرطاً لخدمة سيليني. وبصفتها ملكة النقاء، كان أتباعها يُشجعون، ويُشجعون بشدة، على عكس طبيعتها وكبح أنفسهم، خاصة قبل وأثناء تدريبهم. لكنها لم تكن وصية صلبة وقطعية.
"تظنين أن علاقتك بذلك الفتى الأحمق قد دنستك بطريقة ما، وتسببت في جعل الملكة التي خدمتها بإخلاص تحتقرك وتطردك. أوه نعم"، ابتسم بينما التفت بعيداً، محرجة، "أعرف ما حدث لكِ. أنتِ مخطئة في افتراضاتك. مخطئة جداً".
"تعني، لم يكن... روفوس؟"
"لا. كان تايرون".
"تايرون؟!" قالت، مصدومة. "هو لم... أعني... هو لم يفعل أي شيء!"
"أعلم. ومع ذلك، فقد لمس وجههم الحقيقي، طبيعتهم الحقيقية، ولا يمكنهم السماح بذلك. بما أنكِ كنتِ قريبة منه، فقد دمرواكِ أيضاً. هذا كل شيء".
"هذا. هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً. هل يمكن؟"
بذهول شعرت بعاصفة المشاعر بداخلها ترتفع أكثر فأكثر لدرجة أنها شعرت أنها لم تعد تحت سيطرتها. تمايلت على قدميها لكن الرسول ثبتها وجذبها إلى مركز الأحجار الثلاثة العظيمة.
واحد صور امرأة، شابة وجميلة بينما هي عجوز وبشعة.
واحد صور طائراً حكيماً وقاسياً في آن واحد.
واحد صور شجرة تضج بالحياة والتحلل.
"العجوز، الغراب، والتعفن. اخدميهم، إذا كنتِ ترغبين في رؤية الحقيقة. إنهم ليسوا لطفاء، لكنهم لن يتخلوا عنكِ أبداً إذا كانت خدمتكِ مخلصة، في هذا، أنا لا أكذب".
نظرت لأعلى إلى مرشدها، مصدومة بلمحة اللطف في نبرته. هل كانت خدعة؟ هل كان كل شيء آخر كذبة؟
"ليلة غد، سيأتي تاجر إلى ضواحي فوكسبريدج. إذا اخترتِ الخدمة، ستغادرين معها ولن تعودي".
استيقظت.
منهكة ومصدومة، استلقت في السرير وحدقت في السقف لأكثر من ساعة. عندما جاءت ميجان لتطمئن عليها، اعتذرت ببلادة وأكلت بينما كانت المرأة القلقة تراقبها. تدفقت في ذهنها الكثير من الأفكار والمشاعر لدرجة أنها شعرت أنها لن تستطيع التركيز على واحدة منها لفترة كافية للتعامل معها قبل أن تقفز أخرى إلى المقدمة وتسرق تركيزها، مما تركها مشوشة ومشتتة. قامت بحركات المساعدة في النُزل، والترتيب وتنظيف غرفتها.
بعد الغداء وجدت نفسها تحدق في باب منزل عائلتها. طرقت. أجاب والدها. اتسعت عيناه عندما رآها تقف على الدرج وراقبت عدة تعبيرات تومض على وجهه قبل أن يستقر على عدم الرضا.
قال: "هل أنتِ نادمة؟"
أجابت: "أنا كذلك. هل أنت؟"
للحظة، شعرت أنه قد يقول نعم، ثم أظلم وجهه وزمجر.
قال: "يمكنك العودة إلى المنزل عندما تكونين مستعدة لإظهار الاحترام المناسب"، وأغلق الباب في وجهها.
وقفت على الدرج لدقيقة قبل أن تستدير وتمشي عائدة إلى النُزل. بمجرد دخولها، صعدت إلى غرفتها وأدت طقوس الحالة لأول مرة منذ صحوتها. في تلك الليلة، مشت إلى حافة البلدة حيث وجدت عربة وحيدة مربوطة بحصانين كانا يضربان الأرض بنفاد صبر. وقفت امرأة بجانب العربة ترتدي ملابس بسيطة.
قالت: "لنذهب".