الفصل 33: الهروب من الأحلام
استيقظت وهي تتصبب عرقاً بارداً، مجدداً.
مع ارتعاشة خفيفة في يدها، مسحت إلزبيث شعرها عن جبينها وجلست. الحلم ذاته، كل ليلة. قبضت على كتفيها، وعقدت ذراعيها أمام صدرها وأخذت تتنفس بعمق حتى توقفت عن الارتجاف.
لمدة أسبوع، كانت ترى الشيء ذاته كلما أغمضت عينيها. الغابة المظلمة، المثقلة بتقدم السنين لدرجة أن الهواء نفسه كان يئن تحت وطأة الأسرار المحرمة، والرسول، ذلك المخلوق المكون من ظل ومكر، الذي كان يرشدها عبر تلك الغابة كل ليلة. مهما كافحت، أو حاولت الاحتجاج، أو الهرب، لم تستطع. ذلك الغطاء ذاته كان يطبق على عقلها كما اختبرته في زيارتها الأولى، وكانت عاجزة عن مقاومته، تهيم على وجهها في ذهول عبر الغابة بينما كان الرسول يقطر العسل في أذنيها بصوته الفحيحي.
ماذا يريدون مني؟
كانت تسأل نفسها الشيء ذاته كل صباح، وتصل دائماً إلى النتيجة ذاتها. لم يكن سراً بعد كل شيء، فقد قيل لها، مراراً وتكراراً، إنهم يريدون إخلاصها. كانوا يريدون كاهنة.
لكن من كانوا؟ لم تسمع قط عن هذه الكيانات التي غزت أحلامها دون دعوة. ولماذا أرادوها هي؟ وكيف عرفوا حتى من تكون؟ وهي تعاني في قلبها، نهضت وأعدت نفسها لليوم. ربما لو استطاعت تجاهل الأمر لفترة كافية، سيختفي كل شيء، وستتوقف الأحلام وتستطيع المضي قدماً في حياتها.
بالأسفل، وجدت وورثي وميغان مشغولين في الغرفة المشتركة، يرتبان الطاولات ويشعلان النار.
"هل تفتحان النُّزل؟" سألت بدهشة.
نظرت ميغان إليها وابتسمت.
"أجل. شعرنا بأننا كنا كسالى لفترة كافية."
"لا أريد أن يهجرنا الزبائن المعتادون،" قهقه وورثي وهو يمسح الطاولات.
"دعاني أساعد!" قالت إلزبيث وهي تقفز على الدرجات القليلة الأخيرة، متحمسة لتقديم العون.
شرع الثلاثة في المهمة بمرح، ورفرفت أجواء إيجابية داخل نُّزل ستيلارم لأول مرة منذ أن بدأت تقيم هناك. وسرعان ما أصبحت الغرفة جاهزة، وكان الطعام يغلي في القدر، وكان وورثي قد صقل الحانة حتى لمعت كالمِرآة. بابتسامة عريضة على وجهه، فتح وورثي الباب وسمح لهواء الصباح البارد بالدخول إلى الغرفة المشتركة.
لم يكن هناك زبائن ينتظرون خارج الباب، وهو أمر لم يكن مفاجئاً بعد أن أغلقوا لمدة أسبوع. في فترة الهدوء، جلست إلزبيث لتناول الإفطار والتحدث.
"هل تمكنت من التحدث إلى والدي بالأمس، وورثي؟" سألت بأمل وهي تغوص في طبق عصيدة ميغان.
توقف وورثي في مشيته، قبل أن يتنهد ويومئ برأسه.
"أجل، يا فتاة، فعلت."
"وماذا؟" سألت بعصبية.
"إنه عجوز عنيد، والدك، لا شك في ذلك. حاولت أن أضع بعض العقل في رأس الرجل، لكنه يرفض رؤية المنطق. أعتقد أن هذا الأمر برمته كان صدمة له وهو يحاول استعادة السيطرة بالطريقة الوحيدة التي يعرفها."
"كأن وضعه أسوأ من وضعي،" قالت بمرارة.
وضع وورثي يداً ضخمة متصلبة فوق رأسها الذهبي.
"لا تكوني قاسية جداً عليه. ابنته المثالية تعاني لأول مرة في حياته وهو لا يعرف ما يفعله لتصحيح الأمر. إنه يريد مصلحتك، صدقي ذلك، إن لم يكن هناك شيء آخر."
دمعت عيناها ونظرت إلى وعائها قبل أن تومئ وتواصل الأكل. سيلين والداها ويرضخ للأمر، لا بد له من ذلك. لم تستطع تخيل عدم السماح لها بالعودة إلى منزل عائلتها. فكرة ذلك أرعبتها. تمنت لو تستطيع الذهاب والتحدث إلى والدتها، أو إخوتها، لكنها علمت أن الذهاب إلى المنزل لن يؤدي إلا إلى شجار آخر.
"أعتقد أنني سأذهب لزيارة المعبد اليوم،" أجبرت نفسها على الابتسام وقالت بمرح. "سيكون من اللطيف زيارة الأخوات والصلاة."
"بالتأكيد، يا فتاة. خذي وقتك."
على الرغم من مخاوفه، منحها تربتة أخيرة على رأسها قبل أن يتحرك خلف الحانة، مستعداً لتحية أي زوار يطرقون بابه. لم يستغرق الأمر طويلاً، إذ لم تكن إلزبيث قد أنهت وجبتها بعد حين أطل أول زبون في اليوم برأسه بحذر من المدخل.
"أوي، وورثي! هل أنت مفتوح اليوم؟"
"كلايد، أيها الكلب العجوز. ادخل ودعني أحضر لك مشروباً."
"شكراً للآلهة. كنت جافاً طوال الأسبوع."
في لحظات كان الرجلان منخرطين في مزاح ودي وتعالت الضحكات في الغرفة المشتركة لأول مرة منذ سبعة أيام. ابتسمت إلزبيث وهي تشعر بشيء في قلبها يخف. على الرغم من كل شيء تغير، كان من الرائع لشيء دنيوي كهذا أن يعود كما كان قبل الصحوة.
أنهت إفطارها بسلام، وشكرت ميغان في المطبخ ورمقت الحساء الذي كانت تعده للغداء، قبل أن تغسل يديها وتخرج من الباب.
لا تزال هناك أجواء هادئة تخيم على فوكسبريدج، لم تكن أعصاب سكان البلدة المذعورين لتستعيد توازنها في سبعة أيام قصيرة بعد ما فعله ماغنين وبيوري. كان من الصعب التوفيق بين المغامرين الودودين والمنفتحين اللذين عرفتهما طوال حياتها وبين الاثنين اللذين مزقا مزرعة العمدة وألقيا بظلال من الخوف على الجميع.
لم يسبق لأحد أن تحدى تايرون من قبل. ربما أعرف الآن السبب.
لقد جعل صديقها من السهل تجنب مضايقته، بكونه هادئاً ومجتهداً كما كان.
أبعدت أفكارها عن التفكير في آل ستيلارم. لم تكن لديها نية للتفكير في تايرون أو أحلامها اليوم، كانت ترغب ببساطة في دخول المعبد والصلاة. في أعماق عقلها كانت تفكر في حالتها طوال الأسبوع وكانت تنوي طلب التوجيه من الملوك. لم تقم بطقوس الحالة منذ الصحوة، لأنها كانت تعلم أنها ستُطالب باختيار ملك لتخدمه عندما تفعل ذلك.
كانت الشوارع هادئة بينما كانت تشق طريقها عبر وسط البلدة.
"صباح الخير، إلزبيث،" سمعت صوتاً يناديها.
التفتت لترى السيد باترسون يرفع لوحاً مليئاً بالأرغفة الطازجة إلى العرض الخارجي وهو يئن من المجهود.
"صباح الخير. متى قررت الفتح مجدداً؟"
هز العجوز كتفيه وهو ينفض الدقيق الزائد عن يديه.
"لا يمكنني إبقاء المكان مغلقاً إلى الأبد، أليس كذلك؟ الناس يحتاجون إلى الخبز. على الأقل، آمل ذلك!"
ابتسمت له وغمز لها.
"يبدو أن البلدة لن تنهار في أي وقت قريب، لذا قد نعود للعمل. نحن متفاجئون بكوننا من سكان الحدود هنا، ألسنا كذلك؟ لا ينبغي أن نخاف بسهولة."
"لقد كنت مغلقاً لمدة أسبوع،" ذكرته بلطف.
حرك الخباز حاجبيه نحوها.
"لم أستثنِ نفسي! أنا بحاجة للصلابة أيضاً! الآن إن سمحتِ لي، لدي المزيد من الخبز لأخرجه."
سارت بعيداً بخطوات أكثر حيوية حتى انعطفت فرأت المعبد، فتجمدت قدماها.
لا تفكري في الأمر.
"لا تفكري في الأمر، إلزبيث،" قالت بصوت عالٍ.
دفعت بحزم كل ذكرى لزيارتها السابقة جانباً وتقدمت للأمام، وسارت داخل الجدار الحجري المنخفض الذي يحيط بالمعبد وعبر الأبواب المزدوجة المفتوحة. وقفت أخت عند المدخل ولم تلتفت إلزبيث إليها وهي تمر، وبدلاً من ذلك اختارت إبقاء نظرها مركزاً للأمام. لم تكن هنا من أجل الأخوات اللواتي رفضنها.
كانت هنا من أجل الملوك.
داخل الغرفة المركزية شعرت بالسلام فوراً. الأرضية الحجرية الباردة، والأعمدة التي تدعم السقف المقبب عالياً، التماثيل الخمسة التي تصور الملوك الخمسة، كل منها له مذبحه المضاء بالشموع. قضت وقتاً طويلاً هنا، تساعد في الإدارة اليومية للمعبد، وتستعد للمهرجانات، وتعتني بالمحتاجين. شعرت أنها كان يمكن أن تعيش حياتها كلها هنا.
في وسط الجدار البعيد، في مكان بارز يطل على الغرفة بصفاء متغطرس وقفت سيلين، وكان مذبحها يسيطر على المساحة كما يليق بمكان مخصص لها. شحذت إلزبيث أعصابها ونظرت إلى التمثال، والتقت نظراتها بنظرات الملكة.
صُورت كجمال لا تشوبه شائبة، وارتدت الملكة ثوباً طويلاً انساب على قوامها، وشعلة في يدها اليسرى، وإكليل في الأخرى.
في الماضي كانت تشعر دائماً بشعور من الرهبة والدفء يغمرها وهي تصلي تحت ملامح سيلين، وكانت تشعر دائماً أن السيادة تدعمها بيد قوية على كتفها. ذلك الشعور تلاشى الآن. لم تشعر بشيء سوى البرد.
"هي لا تريدك."
ضبطت إلزبيث نفسها وتمكنت من عدم الانكماش بعيداً.
"أنا على علم بذلك،" أجابت دون أن تلتفت.
"إذاً لماذا أنتِ هنا؟" لم تكن بحاجة لرؤية وجه الأخت كيريا لتتخيل ابتسامتها الساخرة. ما آلمها أكثر كان السم الصرف الذي حشرته المرأة في تلك الجملة القصيرة.
"هل المعبد مغلق أمام من يطلبون حكمة الملوك؟"
"...لا."
كادت ترفع عينيها قبل أن تلتفت وتواجه الأخت. تراجعت كيريا، كما لو كانت متفاجئة من أن إلزبيث تجرؤ على النظر في عينيها، واتسعت عيناها، رغم أن التواء شفتها لم يقل على الإطلاق.
"هل يُسمح لي بالمجيء والصلاة، أم تفضلين أن أغادر؟"
كان من الواضح أي منهما تفضل، لكن كيريا لم تنجرف للاستفزاز.
"الأمور مختلفة الآن بعد أن لم تعودي حيوان الأُم الأليف الصغير، أليس كذلك؟ لا يمكنكِ التجول وكأنكِ أفضل منا الآن."
حدقت إلزبيث فيها.
"أفضل منكِ؟ أردت أن أكون واحدة منكن،" قالت بذهول. "كل ما أردته هو الانضمام إلى هذا المعبد."
"واحدة منا؟ التحكم بنا، بالأحرى. كنتِ تظنين نفسكِ الأُم القادمة، لا تكلفي نفسكِ حتى عناء الإنكار. الجميع كان يعرف."
لتأكيد وجهة نظرها مدت إصبعاً ووكزت إلزبيث على صدرها.
"لا بد أنكِ كنتِ مسرورة جداً عندما استيقظتِ ككاهنة، وليس كأخت متواضعة مثلنا."
"كنت كذلك."
"كان سينجح الأمر معكِ أيضاً، لو تمكنتِ فقط من إبقاء ساقيكِ مغلقتين،" همست الأخت بحقد.
أغمضت عينيها وحاولت منع الدموع من التجمع في عينيها. أن تفكر في أن هذا المكان قد تغير كثيراً. أو ربما كان دائماً هكذا، وهي ببساطة لم تره أبداً. الغيرة والنوايا السيئة مخفية عن الأنظار حتى لا تتعرض طفلة غير مستيقظة لها.
عندما نظرت مرة أخرى رأت بريق الانتصار في عيني المرأة الأكبر سناً. عرفت أنها جرحتها، وكانت مسرورة.
"أتذكر عندما كسر دالروي، ابن المزارع، ساقه خلال موسم الولادة. هل تذكرين؟ كان في التاسعة فقط، أحمر الوجه ويبكي. لم يكن الألم هو ما أزعجه أكثر، بل الخوف، أعتقد. ربما كان رؤية الدم، أو ربما كانت المرة الأولى التي يختبر فيها شيئاً كهذا، لكنه كان خائفاً جداً."
نظرت إلزبيث إلى عيني كيريا وهي تواصل الحديث.
"جلستِ معه طوال الوقت الذي كان فيه هنا. خففتِ عنه، ساعدتِ في إزالة ألمه وتركتِه يبكي على كتفكِ حتى غلبه النوم أخيراً، بعد ساعات. هل تذكرين ذلك؟"
عبست الأخت.
"أذكر."
"كنتِ متعاطفة جداً، لم تستطيعي تحمل رؤية ذلك الصبي الصغير يتألم وفعلتِ كل ما بوسعكِ للمساعدة في زوال ذلك. فإذاً لماذا..."
تقدمت للأمام، وهي تحدق بعيون متلألئة في المرأة الأخرى.
"...اللعنة، أنتِ تحصلين على الكثير من الفرح من ألمي؟"
تراجعت كيريا وبدأت تتمتم لكن إلزبيث لم تمنحها فرصة للرد.
"وإذا كنتِ تهتمين، قد تتذكرين من أيضاً جلس مع دالروي ذلك اليوم، ومن استلهمت من إخلاصكِ، ومن كانت تأمل أن تكبر لتصبح مثلكِ يوماً ما. إذا كانت أي ذرة من كيريا التي كنت أنظر إليها باحترام لا تزال باقية فيكِ، فاذهبي بعيداً. اذهبي، ودعيني أصلي."
على الرغم من أفضل جهودها، انكسر صوتها في النهاية، وسالت الدموع التي حاولت التمسك بها أخيراً وبدأت تجري على خديها لكنها رفضت مسحها، وبدلاً من ذلك حدقت في صديقتها السابقة حتى نظرت كيريا بعيداً، بعدم ارتياح.
بعد توقف طويل، تحدثت الأخت مرة أخرى.
"فقط قولي صلواتكِ واذهبي."
وبقولها ذلك، استدارت وسارت بعيداً، تاركة إلزبيث تمسح خديها وتلملم شتات نفسها قبل أن تمشي إلى أقرب ضريح وتستعد للصلاة. بذلت قصارى جهدها لتجاوز المواجهة، فقد جاءت لغرض ولا يمكن السماح لأي شيء بتشتيتها عن ذلك.
كان ضريح تيلانان هو الأقرب وركعت لتقديم احترامها لملك السحر الساقط. مثل معظم أماكن العبادة المخصصة له، أظهره التمثال فوق القاعدة وهو يبكي، وعيناه مغمضتان وفراغ في صدره حيث سيكون قلبه. لم تشعر بشيء وهي تشبك يديها وتفتح عقلها لحضور الملك، لم يعد تيلانان موجوداً لمواساة المؤمنين الذين يأتون إليه، لكنها حاولت رغم ذلك من باب الاحترام.
إلى يمين ضريح الملك الميت وقف ضريح أوثريس، المدافع الثابت وحامي الحضارة. أظهره تمثاله كمحارب قوي ومقدام، يحمل درع برج ضخماً أمامه وسيفه العريض لا يزال خلف ظهره.
كان يُعتبر أوثريس ملكاً طيباً، يقدر قوة العقل تماماً مثل قوة الذراع، وإن كان محارباً شرساً عندما يُستدعى. كان الملك الأكثر اتباعاً من قبل الكهنة الذين يقاتلون ويخدمون بين القتلة، ويحاربون الشقوق لحماية الناس. لم تكن واثقة من أنها ستكون محاربة يوماً ما، لكن ربما سيجد أوثريس استخداماً لخدمتها؟
بقلب ينبض بالترقب، اقتربت من الضريح وركعت، مفتوحة لإرادة أوثريس.
لكن، شعرت بـ... لا شيء.
عبست للحظة قبل أن تغمض عينيها وتركز، كما تعلمت في شبابها، مركزة على إرادة السيادة حتى تتمكن من استشعار حضورهم. إلا أنه لم يكن موجوداً. حاولت مجدداً. ثم مرة أخرى. لا شيء.
ربما كانت مضطربة جداً بسبب كيريا لتجد التركيز المناسب؟
حاولت أن تطمئن نفسها بأن ذلك هو السبب المحتمل، لكن صوتاً خائناً في الداخل همس بأنها هُجرت من قبل جميع الملوك، وأن أياً منهم لن يتنازل للاستماع إليها. سحقت ذلك الدافع ووقفت قبل أن تسير عبر المعبد إلى الجدار المقابل.
مثّل الضريحان المتبقيان في المعبد هامار ولوفيس. هامار الرشيق والذكي، لورد الألعاب، والموسيقى، والطرق، والاختراع. لوفيس، سيدة الفصول، والحصاد، والنمو، والموت.
لم تشعر يوماً بالقرب من أي من الإلهين، لكنها الآن ركعت أمام ضريح لوفيس، يائسة للشعور بحضور الملكة الدافئ.
ربما كانت تتوقع ذلك، لكن غياب الاستجابة الذي شعرت به سحقها على أية حال. ركعت وصلت إلى لوفيس لمدة نصف ساعة قبل أن تنهض، مهزومة، تكافح لاحتواء نفسها. شعرت باليقين بأن هامار أيضاً سيرفضها، لكنها لا تستطيع المغادرة دون أن تحاول على الأقل كسب رضاه. لكنه هو أيضاً كان صامتاً وغير مستجيب في وجه توسلاتها.
مهزومة، كبتت إلزبيث مشاعرها وسارت خارج المعبد بكل الكرامة التي استطاعت جمعها. أصبحت رؤيتها ضبابية عندما وصلت إلى الشارع في الخارج، لكنها حاربت الدموع طوال الطريق إلى النُّزل. عندما دخلت إلى الداخل، لم تعد تستطيع احتواء نفسها. اندفعت عبر الغرفة المشتركة، متجاوزة وورثي الذي بدا متفاجئاً وركضت إلى الطابق العلوي، إلى الغرفة التي أعاروها إياها، حيث انهارت على السرير وبكت حتى الإنهاك.
عندما شعرت أنه لم يتبقَ لديها دموع، نامت أخيراً.
وحلمت.
بأخشاب تصدر صريراً، ورياح الغابة المظلمة القديمة.