الفصل 32: الخوض في الظلام
"ما رأيك؟" ابتسم دوف وهو يبسط ذراعيه على كومة من المعدات التي ركّمها فوق مزلجة متهالكة.
نظر إليه الفتى شزراً قبل أن يوجه بصره مجدداً نحو الغنائم.
قال تايرون: "يبدو الأمر... كثيراً؟"
"أهذا كل ما سأحصل عليه من امتنان؟ أيها اللعين. لقد جلت أنحاء المدينة لأجمع هذه الأشياء! تعال إلى هنا ولنرى إن كانت مقاساتك تناسبها."
كان تايرون متردداً في الاقتراب، ويعود ذلك بشكل رئيسي إلى مفاجأته بما فعله المستدعي أكثر من أي شيء آخر. لم يكن متأكداً مما كان يتوقعه من هذا اللقاء؛ الخيانة كانت الأرجح، لكنه وجد دوف جالساً فوق كومة من معدات التخييم والطعام المحفوظ، يلوح بحماس في اللحظة التي اقترب فيها.
بينما كان مستحضر الأرواح يقترب، لم يكترث الساحر النحيل لقلة امتنانه، بل راح يتنقل من حزمة إلى أخرى، مخرجاً الأحذية الجديدة التي طلبها، بالإضافة إلى الرداء وبعض الملابس الإضافية.
سأل الفتى: "أتريد مني تجربتها الآن؟"
هتف دوف: "لا تكن غبياً أيها الفتى! لا أريد منك أن تخرج أعضاءك التناسلية في وسط هذه الغابة الملعونة لتغير ملابسك. فالحراس قد يرون خصيتيك عبر الأشجار على سبيل المثال. فقط ارفعها وسنخمن المقاس بالنظر. لا يهم إن كانت كبيرة جداً، لكن أي شيء صغير جداً سيسبب احتكاكاً مروعاً، وهي ليست مشكلة يمكنك التعامل معها الآن."
لا يزال تايرون في حيرة من أمره، وقف ساكناً بينما كان دوف يناوله قطعة تلو الأخرى، وكان يضعها على جسده بينما كان المستدعي يثرثر حول المقاس.
"جيد بما يكفي،" كان ذلك هو الحكم النهائي، وأومأ دوف برأسه راضياً عن نفسه.
صدر أنين خافت من خلفه.
"نعم، نعم، لقد كنت فتى جيداً،" التفت واحتضن رأس ذئب النجوم بينما استمتعت المخلوقة الوقورة بطبيعتها باهتمام مستدعيها للحظة وجيزة. تغنج قائلاً: "أحسنت يا وغد فروي ضخم، الآن عد إلى منزلك في عالم النجوم وخذ قيلولة. لن أجبرك على الاختباء في الكهوف مع عظام نتنة مجدداً، حسناً؟"
شمّ تايرون الهواء. هياكله العظمية لم تكن نتنة. كانت خالية تماماً من اللحم! كيف يمكنها أن تنتن؟
بمجرد تلويحة بسيطة من يده وبعض الكلمات المتمتمة، أبطل دوف الرباط الذي يثبت ذئبه في العالم الدنيوي، محرراً إياه ليعود إلى موطنه في عالم النجوم، ثم التفت مجدداً نحو الفتى.
ابتسم بسخرية قائلاً: "لا يمكنك فعل ذلك بكومة من العظام، أليس كذلك؟"
تنهد تايرون قائلاً، دون أن ينجرف وراء هذا الاستفزاز التافه: "لا أدري. ليس لدي أي فكرة عن نوع التعاويذ أو المآثر المتاحة لهذا التصنيف، أو كيف سيتطور. على حد علمي، قد يكون استدعاء هياكل عظمية من عوالم واقع أخرى أمراً ممكناً تماماً."
رفع المستدعي يداً، وتوقف، ثم فكر للحظة قبل أن يرد.
"أتعلم، ربما أنت محق في شيء ما. بالنظر إلى أن هذا التصنيف محظور، فلا توجد وثائق حوله، لكن هناك بضعة سجلات تاريخية تتحدث عن مستحضري أرواح أقوياء."
"مثل أريهنان الأسود؟"
فرقع دوف أصابعه.
"ذاك هو الوغد. كان لديه كل أنواع الهراء. سوّى بضع مدن بالأرض، أشياء مقززة. يمكنك شكره على علاقتك السيئة بالقانون. يجب أن ترى ما يمكنك العثور عليه عنه وتستخدمه كمرجع. يمكنك تعلم الكثير من المراجع التاريخية إذا أعملت عقلك."
سأل تايرون ببعض اليأس: "لكن ألا توجد أماكن لا يُحظر فيها استحضار الأرواح؟ بالتأكيد لديهم نصوص وأدلة لأي شخص يمتلك هذا التصنيف؟"
هز دوف رأسه: "مستحيل. السحرة متشككون لدرجة الجنون، سيجمدون أي مواد تدخل الإمبراطورية بالإضافة إلى الأشخاص الذين جلبوها."
"إذن ربما يمكنني الذهاب إليهم؟ السفر خارج الإمبراطورية؟"
"هذا لن يحدث يا فتى، عليك التخلي عن هذه الفكرة. لمغادرة الإمبراطورية سيتعين عليك السفر إلى ما وراء الأراضي المحطمة، وأراهنك بكل ما أملك أنك لن تنجو من ذلك."
تمتم تايرون: "تراهن بكل ما تملك؟"
"ماذا؟ الجو يصبح حاراً هناك."
حاول تايرون التخلص من اليأس المفاجئ الذي انتابه. لقد استسلم تقريباً لفكرة الاضطرار إلى اكتشاف كل شيء بنفسه، لكن حقيقة الأمر لم تستقر في عقله تماماً. ومع تأكيد الساحر الأكبر والأكثر خبرة أنه مقطوع عن كل مصادر المعرفة، لم يسعه إلا أن يشعر ببعض الهزيمة. الخيارات التي يتخذها المرء على طول مساره ستكون لها عواقب وخيمة بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى النهاية، لدرجة أن معظم الشخصيات البارزة التي وصلت إلى ارتقائها الثالث كانت الوحيدة التي تمتلك ذلك التصنيف الخاص في الإمبراطورية.
لاحظ دوف تعابير الانكسار على وجه الفتى وطمأنه بسرعة.
"انظر، لا تقلق بشأن ذلك. لديك عقل راجح، وفي الوقت الحالي، لديك أنا لتقديم المشورة. بيننا نحن الاثنان ينبغي أن نكون قادرين على معرفة ما يجب القيام به. الآن ساعدني في حزم كل هذا الهراء واستبدل حذاءك، ربما أتمكن من الحصول على بضع عملات مقابل حذائك القديم في المدينة."
تذمر تايرون في نفسه بأنه لم يطلب حقاً أياً من هذه الأشياء، لكنه كان ممتناً سراً لأن الساحر النحيل قد بذل قصارى جهده لتأمين الإمدادات التي كان في أمس الحاجة إليها. كان الحذاء الجديد قاسياً، لكنه كان متقن الصنع، تماماً مثل الرداء وبقية قطع الملابس. والأفضل من ذلك، الطعام المحفوظ وزمزمية الماء الطازجة التي أعطاها له دوف. كان بالكاد يستطيع منع نفسه من نزع الغطاء والبدء بشرب السائل الحلو فوراً.
تفاخر دوف: "يوجد تعويذة تنقية في الداخل أيضاً، رائعة عندما تكون في البرية ولا يمكنك التأكد مما إذا كان مصدر المياه نقياً. في حالة الضرورة يمكنك التبول فيها وستقوم التعويذة بتنظيف الملح."
كاد تايرون يتقيأ قبل أن يوجه نظرة واسعة العينين نحو القاتل المأجور.
دافع دوف عن نفسه: "مهلاً، لم أفعل ذلك قط! أنا فقط أقول إنه أمر ممكن!"
لا بد أن كل هذه الأشياء مجتمعة كلفت ثروة، وقد ذُهل تايرون من الكرم المعروض، لدرجة أنه وجد صعوبة في الوثوق به.
سأل: "لماذا تفعل هذا؟ حقاً، لماذا تفعل هذا؟ أنا مجرم، وأنت كذلك إذا اكتشف أي شخص ما فعلته."
أوقف الساحر يديه وتوقف عن حشو الحقيبة عندما سمع الجدية في نبرة الفتى. وقف منتصباً ونظر في عيني الشاب وهو يجيبه.
"تايرون، أخبرتك في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها أن الأمور ليست حقاً كما تبدو عندما يتعلق الأمر بالقتلة المأجورين والعمل الذي نقوم به. بصراحة، ليس من المهم أن تفهم لماذا أساعدك، بل المهم فقط أن تثق بي عندما أقول إنني في صفك. كان بإمكاني تسليمك في عدة مناسبات. كان بإمكاني أن أنتظر هنا مع المارشالات مستعدين للقبض عليك، وأجمع مكافأتي وأمضي في طريقي سعيداً. لم يحدث ذلك، وهناك سبب واحد فقط يمكن أن يكون وراء ذلك."
نظر إلى تايرون بانتظار إجابة.
"لأنك... صادق؟"
"بالضبط! كنت أعلم أنك لست حالة ميؤوساً منها. وبالحديث عن ذلك، لقد رأيتك تلقي السحر يا فتى، أنت موهوب بالفطرة، وإن كنت غبياً بعض الشيء."
لم يتوقع تايرون أن يُهان، فحدق للحظة قبل أن يشتعل الاستياء في صدره.
"غبياً؟" لقد نُعت بالكثير من الصفات، لكن "غبي" لم تكن واحدة منها. "لقد شاهدتني ألقي تعويذة إحياء الموتى، أليس كذلك؟ لقد جمعت تلك التعويذة دون أي مساعدة وتظن أنني أحمق؟"
كان يشعر بالكثير من الفخر بمدى جودة أدائه في اكتشاف سحره الجديد، فلم يعجبه أن يتم التقليل من جهوده.
ابتسم دوف: "لا تفهمني خطأ، لديك موهبة. الكثير والكثير من الموهبة. لا أعرف مقدار المساعدة التي قدمتها لك والدتك، لكن أساسك صلب كالصخر. ما أتحدث عنه هو المخاطر التي تتخذها. إلقاء تعويذة بهذا التعقيد في الحالة التي كنت عليها؟ أنت محظوظ لأنها لم تنهار وتحرق السحر في داخلك."
رد بحدة: "أعرف المخاطر، وفي حال لم تلاحظ، وضعي لا يسمح لي حقاً بأخذ وقتي."
"مهلاً، هناك فرق بين أن تكون في عجلة من أمرك، وبين رسم دوائر سحرية في الغبار. أحدهما مفهوم، والآخر استجداء ليخرج عقلك من رأسك."
تلاشت بعض حدة تايرون وهو يستوعب هذا النقد الوجيه جداً.
"كنت... تحت ضغط الوقت في ذلك الوقت. لم يكن لدي إمكانية الوصول إلى الموارد التي أردتها."
رفع دوف يداً.
"أنا أتفهم ذلك، ولا أريد معرفة كيف أو لماذا حصلت على تعويذة كهذه أو شعرت بالاضطرار لإلقائها بالفعل. إذا كنت تريد نصيحتي، فأنا لن أؤدي تلك الطقوس مجدداً، ولكن إذا اضطررت، سأقوم بإعداد أكثر صرامة، أليس كذلك؟ على الأقل تركيز طقسي أساسي، بحق الجحيم."
سيكون التركيز الطقسي مفيداً جداً، ويمكن أن يساعده في إلقاء إحياء الموتى بشكل أفضل.
بدأ يسأل: "بالمناسبة..."
أخرج المستدعي النحيل بصمت شيئاً بحجم الكف ملفوفاً بقماش من داخل ردائه وأمده إليه.
بتردد، مد تايرون يده وأخذه.
قال بهدوء: "شكراً لك. أنا أقدر كل ما فعلته من أجلي."
سخر دوف: "من الأفضل لك ذلك، فأنا الأفضل على الإطلاق."
بعد أن وعده بالعودة في غضون يومين آخرين، غادر تايرون، وجمع خادميه الهيكليين وشق طريقه بحذر عائداً إلى الكهف، ساحباً المزلجة الصغيرة المغطاة بالإمدادات معه. كان لديه الكثير من الأفكار في رأسه ولم يكن لديه ما يكفي من الوقت لمعالجتها جميعاً. لقد أثبت دوف أنه كل ما ادعى أنه سيكون؛ حليف، ومصدر قيم للمواد من وودز إيدج عندما لم يستطع هو الوصول إلى المدينة، ومصدراً للنصائح. وبالنظر إلى وضعه، كان ذلك أكثر مما كان يمكن لتايرون أن يأمله. لو اكتشفه شخص آخر...
ارتجف من التفكير.
إن فكرة تسليمه لوالديه للإعدام كانت كافية لجعله يرتجف من الاشمئزاز والخوف كلما حاول النوم. في الوقت الحالي، كان هناك مستدعٍ واحد نحيل وذو لسان بذيء يساعده على تجنب هذا المصير. كان من الصعب الثقة، بالنظر إلى ظروفه، لكن دوف اكتسب منه على الأقل بعض الثقة.
فكّر في التحذير الذي تلقاه من الساحر الآخر قبل أن يفترقا.
"كن حذراً هناك. الشقوق تتصرف بغرابة ولا أحد يعرف السبب. ومما يزيد الأمور سوءاً، أن القلعة مقيدة من إرسال الكثير من الفرق بينما يستمرون في إغلاق المدينة. إنه عرض فوضوي وسيصبح الأمر أكثر خطورة بالقرب من الأراضي المحطمة مما هو عليه الآن."
ربما تكون فكرة جيدة تحريك مخبئه بعيداً عن الشقوق خلال اليومين القادمين إذا كانت الأمور ستصبح بالسوء الذي اقترحه دوف. كان يعلم من القصص التي روتها والدته ووالده أن النشاط داخل الشقوق يميل إلى التقلب بشدة مع نمو وتضاؤل السحر في تلك العوالم. في أسوأ السيناريوهات، ستستقر الشقوق وستتدفق جحافل من أقارب الشقوق الأقوياء، قادرين أخيراً على الهروب من عوالمهم المحتضرة. وعندما يحدث ذلك، سينتشر القتلة المأجورون بشكل جماعي لمحاولة منع الدمار الشامل. وإذا فشلوا، ستدمر الوحوش الأرض بعد فوكسبريدج وفي منتصف الطريق إلى العاصمة بحلول الوقت الذي يتم فيه صدهم.
عادةً ما يكون هذا هو الوقت الذي يتلقى فيه والداه رسالة، حيث تهبط مخلب-غراب في فنائهما مع استدعاء مرفق بساقها، وكانا يحزمان حقائبهما بفارغ الصبر ويركبان خارج المدينة للقتال، تاركين إياه خلفهما.
بغضب، دفع تايرون كل هذه الأفكار المشتتة عن رأسه. كان لديه أشياء ليفعلها، لاستعارة عبارة من دوف، ولم يكن بإمكانه تضييع الوقت في القلق بشأن أي شخص آخر. إذا كانت الشقوق ستصبح أكثر خطورة، فعليه أن يكون أكثر حذراً، وأن يجمع المزيد من الأتباع ذوي الجودة العالية، وأن يتخذ خطوات للحفاظ على سلامته.
"ضوء."
بمجرد دخوله الكهف، أضاءه وبدأ بنقل ممتلكاته الجديدة إلى الداخل، حيث كانت المزلجة أعرض من أن تمر عبر المدخل الضيق. بمجرد انتهائه من تفريغها، التقط المزلجة وحملها بشكل جانبي عبر الفجوة، مسنداً إياها على الحائط عندما دخل.
كان لديه الكثير ليفعله، تصنيف كل ما أعطي له، فحص التركيز الطقسي ومعرفة كيفية دمجه في إلقائه للتعاويذ، العمل على نظرية التعويذة الخاصة به، والعديد من المخاوف الأخرى، لكنه لم يستطع أن يهتم بأي منها. بدلاً من ذلك، اتجهت عيناه بجشع إلى مجموعتي العظام الملقاة على الأرض.
حان وقت الدراسة.
مع نبرة نشاط في خطوته لم يشعر بها بوعيه، تحرك نحو البقايا وجلس عند قدمي خادميه المستقبليين. كان بإمكانه البدء في التخييط الآن لو أراد، ولكن كان هناك الكثير مما يحتاج إلى تعلمه قبل أن يبدأ تلك الخطوة. بقيت مهارتا التصنيف الأساسيتان لديه، تقييم الجثث والتحضير، منخفضتين بشكل مؤلم، وكان يعلم أنه لن ينجح إذا لم يجد طريقة للاستفادة الكاملة من هاتين القدرتين. لقد كانت أساسية بعد كل شيء، مُنحت له في المستوى الأول جنباً إلى جنب مع إحياء الموتى. ومن المنطقي أنها ستكون بنفس القدر من الأهمية.
أخذ نفساً عميقاً وأغمض عينيه، ماداً مرة أخرى السحر الذي يحمله داخل جسده نحو العظام في كتلة فوضوية وغير خاضعة للسيطرة من القوة الغامضة. وبدون كلمات أو إيماءات للتحكم فيها وتشكيلها، تصرف السحر مثل سحابة غير مرئية من الغاز، موجهة فقط بإرادته. من حيث التعويذات، كان العمل مهملًا ومبذراً، وليس تعويذة حقاً، وفقاً لتعريف كلاسيكي، لكن تايرون لم يكن يعرف تعويذة للاستشعار بالطريقة التي كان يأملها، ولم يرَ تصنيف مستحضر الأرواح داعياً لتزويده بواحدة.
مما قاده إلى الاعتقاد بأنه لن يحتاج إلى بناء شكل تعويذة مناسب لما هو مطلوب، لذلك لم يحاول.
بدلاً من ذلك، بدأ يتحسس طريقه عبر العظام مستخدماً قوته غير المشكلة كأداة استشعار، محاولاً اكتساب بعض البصيرة حول البقايا بأي طريقة يستطيع. كان صبوراً، على الرغم من العرق الذي بدأ يتصبب على جبينه. كان التقدم بطيئاً، فالجهد المطلوب للحفاظ على "سحابته" من الطاقة الغامضة وتوجيهها أرهق عقله، لكنه ثابر.
كان يحصل على ردود فعل، من نوع ما. كانت مشوشة وغير واضحة، لكنه كان قادراً على استشعار أشياء عن العظام، مهما كانت خافتة. كانت هناك عيوب، وشقوق، ونتوءات، وعيوب منتشرة في جميع أنحاء الجزء الخارجي من الهياكل العظمية. لم يكن يعرف ما إذا كانت ستؤثر على جودة التابع أم لا، لكنها آلمته مع ذلك. علاوة على ذلك، كان لديه شعور غامض بالطاقة، وبالحركة، لكنه لم يكن قادراً على تحديدها.
بتقطيب حاجبيه، طرد المزيد من السحر الخام غير المشكل وأضافه إلى مستشعره البدائي، مما زاد من إجهاده بشكل أسرع. كان يأمل أن تسمح له سحابة أكثر كثافة "برؤية" الأشياء بوضوح أكبر، ولدهشته، كان محقاً!
لم يكن هناك سحر موت موجود داخل العظام نفسها فحسب، بل في خارجها أيضاً. وبينما كان يحرك جهازه ويضغطه ضد البقايا مراراً وتكراراً، بدأ يكتسب فهماً بدائياً لما كان يحدث. كانت العيوب الصغيرة، الجسدية والسحرية، تسمح لطاقة الموت المتراكمة بالهروب، مع تسرب كميات ضئيلة من القوة إلى الهواء وتشتتها. وعلى الرغم من الخسارة، فإن كمية سحر الموت داخل العظام كانت تتزايد ببطء، لكن المعدل كان مثيراً للشفقة. عندما حول انتباهه إلى المجموعة الثانية من العظام، وجد نفس المشكلة.
لغز آخر يجب حله.
جلس تايرون بظهر مائل مع تنهيدة ثقيلة وأرخى عقله، مما سمح للسحر المتجمع بالتلاشي إلى العدم لأنه لم يعد يتحكم فيه. كان ذلك صعباً، لكنه على الأقل تعلم شيئاً. وما تعلمه بالضبط، أو كيف سينطبق ذلك على إنشاء أتباع أقوى، لم يكن متأكداً منه.
كان فهمه الحالي هو أن البقايا التي تحتوي على كمية كافية من سحر الموت ستنهض من تلقاء نفسها كأحياء أموات خارج سيطرة مستحضر الأرواح أو أي فرد آخر. كانت مثل هذه المخلوقات شائعة بما يكفي ليكون لها مداخل خاصة بها في سجل وحوش شائع، وتعتبر بشكل عام ذات تهديد منخفض. طرح هذا على تايرون سؤالاً. إذا وجد طريقة لإغلاق هذه "التسريبات"، لعدم وجود عبارة أفضل، ثم وجد طريقة لزيادة كمية السحر داخل العظام، هل ستكون النتيجة تابعاً أفضل وأقوى؟
أم ستكون أسوأ؟ وبطريقة ما خارجة عن سيطرته؟
لم تكن لديه أي فكرة. لكن كان لديه طريقة لاكتشاف ذلك.
أولاً، سيحتاج إلى إيجاد طريقة لغرس الطاقة الغامضة في العظام، ثم سيحتاج إلى إيجاد طريقة للقيام بذلك بالتساوي في جميع أنحاء الهيكل العظمي، ثم سيحتاج إلى إيجاد طريقة لسد تلك الفجوات المتناهية الصغر بطريقة ما. سيكون ذلك تحدياً، على أقل تقدير.
مال إلى الأمام، مع ابتسامة عريضة على وجهه.
من الأفضل أن يبدأ.