الفصل 29: أحاديث صغيرة
تجمد تايرون تحت نظرة الساحر الباردة، والتفت الآخرون نحوه بمستويات متفاوتة من الحيرة على وجوههم. همّت مونيكا لتقول شيئاً لكن روجيل قاطعها أولاً.
"اجعليها قصيرة. سننتظركِ داخل البوابة."
"لا حاجة لذلك،" ابتسم دوف، "سألحق بكم يا رفاق عند القلعة الليلة. لدي عمل صغير مع بعض السيدات في البلدة، إن كنتم تفهمون ما أعنيه. هل تفهمون ما أعنيه؟"
قلبت أريل عينيها.
"نعم، يا دوف، نحن نفهم ما تعنيه."
نظر المستدعي حول المجموعة بابتسامة ساخرة على وجهه.
"أعني الجنس،" أوضح.
"اخرس، يا دوف،" رفعت مونيكا يديها والتفتت لتمشي نحو البوابة. "فقط لا تفعل أي شيء غريب لـ لوكاس، فقد كان مفيداً جداً."
"لا أحد قلق من قيامي بأي شيء غريب للصبي، يا مونيكا."
"أنت لا تُطاق،" أعلنت دون أن تلتفت بينما استمرت في السير بخطوات واسعة نحو البوابة.
ضحك دوف بخفة والتقطت عيناه نظرة تايرون قبل أن يغمز له.
"بقولي 'شيء غريب'، أعني الجنس،" قال وأومأ برأسه بوقار.
عبث روجيل في حقيبته للحظة قبل أن يقترب من مساعده الشاب ومد يده، وفي كفه كومة صغيرة من الفضة.
"أجرة الرحلة، مع مكافأة لطيفة مضافة إليها. نحن لا نوظف الجرذان عادةً، لكن إذا كنت متاحاً، فقد نفكر فيك لرحلة أخرى. لم تكن قمامة تماماً."
"مديح عظيم،" قالت أريل ببطء، ثم فكرت لثانية. "في الواقع، من روجيل، هذا مديح عظيم."
"نعم، نعم، نعم. كل شيء جميل جداً، الآن هل ستنصرفون أيها الحثالة؟ لدي بعض الكلمات المهمة لأشاركها مع هذا الشاب."
مد روجيل يده وصافح تايرون.
"لا تدعه يقنعك بفعل أي شيء غير قانوني،" قال بجدية قبل أن يربت على كتفه، مما جعل تايرون يترنح، ثم سار مبتعداً.
"أراك لاحقاً يا بني،" لوحت أريل قبل أن تستدير هي الأخرى وتتوجه نحو البوابة.
في لمح البصر، وقف الاثنان وحدهما، المستدعي ومستحضر الأرواح. بدا دوف هادئاً، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة بينما أبقى نظراته مركزة بكسل على الشاب، في حين كان تايرون حطاماً متوتراً ومتعرقاً. جاهد لمنع يديه من الارتجاف وللتحكم في الغثيان الذي يغمره، لكن شعوراً عميقاً باليأس قد تملك منه. كان هذا هو النهاية، لقد فشل بالفعل، وعانى والداه بلا طائل. لقد هرب بلا طائل. لن يحصل حتى على فرصة لاستكشاف إمكاناته الخاصة، أو لمساعدة الناس، أو لجعل اسمه مسموعاً. كان عالمه ينهار من حوله وكل ما استطاع فعله هو الوقوف والتحديق.
رفع دوف يديه.
"استرخِ فقط، يا بني. لم يتم تقرير أي شيء بعد، حسناً؟"
كان تايرون غارقاً جداً لدرجة أن الأمر استغرق منه ثوانٍ طويلة ليستوعب ما سمعه.
"مـ-ماذا؟"
استمر دوف في الوقوف في مكانه، ويداه مرفوعتان باسترخاء عند كتفيه.
"أقول إن الأمر لم ينتهِ تماماً بالنسبة لك، لذا لا داعي لأن تصبح عاطفياً معي، فأنا لا أجيد التعامل مع ذلك. لن أقتلك ولن أسلمك للمارشالات الآن، حسناً؟"
"لماذا قد تسلمني للمارشالات؟" شعر تايرون بأنه مضطر للمحاولة، لكن قلبه لم يكن معها.
نظر إليه دوف بشفقة.
"تلك محاولة محزنة، يا بني. أعني، لقد رأيت بعض الأشياء المحزنة، حياة مونيكا العاطفية، على سبيل المثال، لكن يا للهول، تلك تتفوق على الجميع."
"حسناً،" زمجر تايرون، "أنا مستحضر الأرواح. أنا ابن بيوري وماجنين، تايرون، هل هذا ما أردت سماعه؟"
قلب المستدعي عينيه وأطرق برأسه.
"الآن هذا غبي حقاً. ماذا لو كنت أخدعك، ها؟ لقد كشفت كل أوراقك للتو!"
حدق فيه تايرون.
"لم تكن تخدعني،" قال.
"لا. لا، لم أكن كذلك. لكن كان بإمكاني اللعنة أن أكون كذلك!"
ساد الصمت بين الشخصيتين. وقفا على بعد عشرة أمتار تقريباً، وللحظة وجيزة، فكر تايرون في الهرب. كان الساحر أكبر سناً، وإن لم يكن أقوى ظاهرياً. بدا دوف رجلاً نحيلاً في الثلاثينيات من عمره، دون الكثير من وضوح العضلات الذي يظهر من خلال رداء ساحره الفضفاض. كم قد تكون سرعته؟ لكن لم يكن مهماً مدى سرعته، كان المهم فقط مدى سرعة مستدعاته. بدون أي أتباع، لم يكن هناك أمل له في القتال ضد المخلوقات المتعاقد معها والتي يمكن وضعها على أثره في لحظات.
تنهد دوف في النهاية ومرر يده خلال شعره الأشقر الخفيف.
"انظر، أنا لا أتعامل عادةً مع هذا النوع من الأمور، أنا شخص مباشر جداً. هل ترى منتمياً للصدع؟ اقتل المنتمي للصدع. احصل على أجر. كرر من البداية. أحصل على العيش براحة، وأرفع مستواي، وأصقل مهاراتي، وأفرغ كل رغباتي القاتلة بطريقة لطيفة وقانونية."
جثا على ركبتيه.
"الآن، السبب الذي جعلني أتحدث عن وضعك مع الآخرين كان ذا شقين. أردت أن أرى كيف ستتفاعل، وأردت أن أدعك ترى كيف استجابوا."
"… ماذا تقصد؟" سأل تايرون بحذر.
"هل رأيت مدى غضبهم؟ مدى عدم رضاهم؟ الحقيقة هي أن الناس قد يعبدون القتلة مثل الملوك اللعينة، لكننا عبيد للسحرة الأسمى، كل واحد منا، ونحن نكره ذلك. هل تعرف عن العلامة؟"
"… قليلاً."
"إذن أنت تعلم أنها سيئة. أنا برتبة فضية فقط، وهي بالفعل قطعة من القذارة. القصد هو أن معظم القتلة ليسوا سعداء بالإدارة، وهذا قول ملطف. أما بالنسبة لي؟ فأنا أكرههم في كل عظمة في جسدي. هذا هو السبب الرئيسي الذي يجعلني لن أسلمك."
دار عقل تايرون. من أعماق اليأس، اشتعل الأمل مرة أخرى في صدره، لكنه لم يستطع تصديق أنه حقيقي. هل كان هذا الساحر النحيل يقول الحقيقة؟ هل كان سيغادر حقاً بعد أن تم كشفه؟ بدا الأمر جنوناً، النقيض المباشر لكل ما توقع حدوثه.
راقب دوف الشاب وهو يحاول التفكير في الموقف ومنحه بعض الوقت ليستوعب. كان بإمكانه تذكر نفسه في ذلك العمر، بعد أسابيع قليلة فقط من الحصول على فئته، تقريباً كحديث الولادة. كان واحداً من المحظوظين، بفئة بداية قوية والموارد التي تضعه مباشرة في أكاديمية قتلة مرموقة. محاولة تخيل نفسه مكان الصبي كانت مؤلمة بسبب مدى سهولة الأمر. المستدعي ومستحضر الأرواح لم يكونا مختلفين جداً، في الأساس، باستثناء أن أحدهما قد تم تجريمه من قبل عملاء الملوك الخمسة والآخر لم يكن كذلك.
لم تكن ممارسة استحضار الأرواح شريرة بطبيعتها. تباً، أن تكون قادراً على وضع الموتى في استخدام جيد قد يكون بالضبط الشيء الذي يحتاجونه للمساعدة في محاربة الصدوع. لو ابتعد السحرة الأسمى عن الطريق، ربما كان القتلة ليفوزوا في الحرب، بدلاً من خسارتها ببطء وبألم.
"ما هو المقابل؟" سأل تايرون في النهاية، وعيناه ثابتتان. أخفى دوف ابتسامته. هذا الصبي ذكّره بنفسه كثيراً. عقل جيد على كتفيه، يحب التفكير في حل المشكلات، وكان صريحاً عندما لا يملك الإجابات.
فرد يديه.
"لا مقابل. لا أريد أي شيء منك، ولن أطلب منك فعل أي شيء لي، بخلاف إبقاء اسمي خارج الموضوع إذا صادف أن تم القبض عليك. في الواقع، العكس هو الصحيح اللعين، سأساعدك. حذرتك من فحص الحالة عند البوابة، أليس كذلك؟ أليس هذا مفيداً قليلاً؟"
"قد يكون ذلك كذبة."
زمخر دوف.
"هذا أسهل شيء في العالم لتتأكد منه، فقط راقبني وأنا أمر عبر البوابة وستحصل على كل التأكيد الذي تحتاجه. أنت ممنوع من دخول البلدة في الوقت الحالي، يا بني، مما يعني أنك ستحتاج إلى بعض المساعدة إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة."
دون إسهاب، تراجع الساحر للخلف وجمع يديه أمام صدره قبل أن يستنشق ببطء، ثم فتح عينيه على اتساعهما بينما كانتا تومضان بالسحر. كلمات قوة رنانة تدفقت من فم دوف بينما كانت يداه تنتقلان من حركة إلى أخرى بسهولة ممارس حقيقي. استطاع تايرون التعرف على بعض العبارات هنا وهناك، لكن الجزء الأكبر من بناء التعويذة لم يكن مألوفاً له، مما كشف مدى قلة معرفته بالسحر البعدي، الذي كان جوهر الاستدعاء.
في وقت قصير نسبياً، ما يزيد قليلاً عن دقيقة، أكمل دوف تعويذته وضرب بيديه الأرض أمامه. تشكلت بوابة في ثوانٍ، دوامة من الطاقة الزرقاء التي ربطت هذا العالم بعالم آخر، ومنها ارتفع مخلب ضخم اصطدم بالتراب قبل أن ينثني، مع عضلات هائلة تتجمع بينما كان المخلوق يسحب نفسه من خلالها.
كان قلب تايرون يدق في صدره بينما ظهر رأس ذئب ضخم، متبوعاً ببقية جسده. بحجم حصان بسهولة، سيكون هذا المخلوق قادراً على تمزيقه إلى أشلاء في ثوانٍ، بغض النظر عما يحاول القيام به.
"ذئب نجمي،" تمتم.
"هل تتعرف عليه؟" بدا دوف مسروراً وهو يرفع يده ويمررها خلال فراء الوحش. "كان كابوساً لعنةً مطلقة محاولة التعاقد مع هذا الوغد، لكنني تمكنت من ذلك في النهاية. حالياً هو أفضل وأقوى مستدعياتي للقتال. سيتبعك في الأيام الاثنين القادمة."
حدق الشاب في المخلوق المثير للإعجاب للحظة طويلة.
"تريده أن يحميني؟"
"بينغو. يومان يجب أن يكونا كافيين لتجهيز بعض الأتباع، بما يكفي لحماية نفسك على الأقل. سأقابلك هنا بعد ذلك، تأكد من إخفاء الزومبي اللعينين، من الواضح، وسأزودك ببعض الإمدادات لتبقيك مستمراً. أنا أفعل الكثير لأجلك هنا، يا بني، لذا لا تصب بالجنون وتحرق المملكة أو أي شيء، حسناً؟ افعل بعض الخير، ساعد بعض الناس، ارفع مستواك، أزعج السحرة الأسمى، كل شيء جيد. حاول ألا تموت واجعل أهلك فخورين."
ألقى دوف إبهامه لأعلى بسرعة.
"الآن ارحل، لم أكن أمزح بشأن بيت الدعارة ذلك."
تحرك للاستدارة ثم تجمد والتفت مرة أخرى.
"شيء آخر. لا أريد أن أعرف كيف، أو لماذا، أو أي شيء من ذلك القبيل. أريد فقط أن أعرف، هل كنت أنت من ألقى الطقوس في البلدة؟ استدعاء الهاوية؟"
كان هناك توقف قصير قبل أن يومئ تايرون. حدق دوف فيه للحظة.
"الجحيم اللعين،" أقسم واستدار، وهز رأسه وهو يمضي. "هذا فقط… لعين… عظيم."
راقب تايرون رحيله، بالكاد يصدق أنه في أمان، ثم التفت لينظر إلى الذئب، الذي حدق فيه بدوره بنفاد صبر بالكاد مخفي وتلميح من الجوع. إذا كان سيأكله، فلا يوجد شيء على الإطلاق يمكنه فعله حيال ذلك، لذا تجاهل المخلوق وتعقب المستدعي من مسافة بعيدة، متأكداً بنفسه من الطقوس التي كان مطلوباً منه أداؤها داخل البوابة مباشرة.
كانت ضربة هائلة. ربما سيتم رفع الإجراء في أسبوع؟ سيكون من الصعب عليه البقاء على قيد الحياة خارج الأسوار لفترة أطول من ذلك، حتى مع دعم شخص في الداخل. لم تكن هذه مجرد أرض برية، كان على حواف الأراضي المحطمة، كانت هناك وحوش في كل مكان. كان الذئب النجمي يسير خلفه والآن جلس على مؤخرته، ولسانه يتدلى بينما يتنفس، مع نفس الازدراء في عينيه. سيتعين عليه الاعتماد عليه لليومين القادمين، طالما حافظ دوف على كلمته، ثم سيحميه المخلوق حتى يمتلك القدرة على حماية نفسه.
كان متعباً، ومؤلماً، وجائعاً وفي حاجة ماسة إلى حمام، لكنه لن يحصل على الراحة في أي وقت قريب. وقف مع تنهيدة، لم يكن هناك أي جدوى من التذمر بشأن ذلك، فقد عانى والداه من أسوأ بكثير في صعودهما. بعزيمة، استدار وبدأ يخطو عائداً نحو الصدع. كان لديه مجموعة متنوعة من المواقع المحددة حيث يمكنه العثور على البقايا. كان يخطط أصلاً للخروج لاستعادتها على أي حال، هذا دفع جدوله الزمني للأمام فقط.
"هيا إذن، يا تايرون،" تمتم لنفسه، "حان الوقت للقيام ببعض السحر."
على الرغم من أنه لم يكن يدرك ذلك، إلا أن الضوء في عينيه كان يشتعل بقوة بينما كان يخطو عائداً نحو الخطر.
أي تحفظات كانت لدى تايرون بشأن الذئب النجمي الذي أعاره إياه دوف تلاشت بعد الساعة الأولى. في ذلك الوقت وجدته حزم متجولة من منتمي الصدوع ليس مرة واحدة، بل مرتين، وفي كل مرة كان المستدعى الشرس قد مزقهم إرباً في وقت قصير. لم يكن حريصاً على الاقتراب بما يكفي للتحقق، لكن بالحكم بالعين وحدها توصل إلى استنتاج أن أنياب الذئب كانت أطول من سمك ساقه، حتى عند الفخذ. لقد تمكن من استعادة بعض النوى على الأقل، واضعاً مهاراته في التقطيع في استخدام جيد. لو سُمح له بالعودة إلى وودز إيدج، لبيعت بسعر جيد. ربما يمكنه جعل دوف يبيعها له؟ صرف الفكرة. كان المستدعي صادقاً في كلمته حتى الآن، لكن هذا لا يعني أن تايرون كان على وشك تسليم ماله.
لقد صدمته وتيرة الهجمات في البداية. عندما فكر في الأمر، شعر أنه كان يقلل من مقدار العمل الذي قامت به أريل وروجيل للفريق أثناء وجودهم في الخارج، متجنبين المجموعات التي لا يريدون قتالها ومبقيين المجموعة آمنة. لم يكن لديه مثل هذه الحماية وكان عليه أن يتخبط بأفضل ما يمكنه.
سأترك العمل الشاق لجيشي من الموتى الأحياء، فكر بتهكم لنفسه.
بدت أحلام فيلق من الخدم الموتى الأحياء بعيدة جداً عندما لم يكن لديه حتى تابع واحد لاسمه، ولا حتى عظمة إصبع ليعمل عليها. قريباً، سيصلح ذلك. بعد ساعة أخرى، وصل إلى الموقع الأول الذي حدده على خريطته مع محطة واحدة أخرى على طول الطريق. كان هذا أبعد موقع عن الصدوع وجده ونأمل أن يوفر ما يكفي له لرفع تابع، أو على الأقل الاقتراب من ذلك.
استغرق الأمر وقتاً أطول مما كان يريد للوصول إلى الموقع الدقيق، خريطته لم تكن دقيقة تماماً كما كان يود، لكنه وجدها في النهاية. تكسرت الفرشاة الجافة تحت حذائه وهو يقترب من الشجرة، ناظراً إلى الهيكلين العظميين الملتفين معاً عند القاعدة، الكروم والطحالب تتسلل من خلال الفجوات بين العظام. لم يكن يعرف القصة وراء هذين، ولم يستطع تخمين لماذا أو كيف انتهى بهما المطاف هنا، معاً في وقت وفاتهما، لكن الأمر لم يهم بالنسبة له ودفع مثل هذه المخاوف من عقله. كان لديه قدر محدود من الوقت للعمل به ولم يستطع تحمل إهداره.
"ادرس، وثّق، اجمع وتحرك،" قال لنفسه وهو يجلس بجانب العظام. "راقب، من فضلك؟" سأل الذئب، الذي تجاهله بجدية بينما كان يتجول بنفاد صبر بين الأشجار.
لا ضرر في محاولة أن تكون مهذباً، هز كتفيه. حسناً إذن، من الأفضل تجربة هذا.
كما فعل في الليلة التي كان فيها في الحراسة، مد خيطاً من السحر نحو البقايا وبدأ في محاولة تشبيعها، تاركاً طاقته الخاصة تتسرب للداخل. كان الأمر بطيئاً ومرهقاً، لكنه شعر في النهاية بنفس الاستجابة كما كان من قبل، القوة المظلمة المشوبة التي دفعته للخلف. في الواقع، شعرت بأنها أقوى هنا، وانحنى للأمام ليرى ما إذا كان بإمكانه معرفة السبب.
ليس أن الاقتراب فعل أي شيء للمساعدة، لأنه كان يستشعر من خلال سحره، لكنه فعل ذلك على أي حال. عبس. كلما ركز أكثر، كلما شعر أن الطاقة داخل العظام كانت... نشطة. كما لو كانت تتحرك، أو تتجاوب، ولكن على نطاق صغير جداً لدرجة أنه يكاد يكون من المستحيل اكتشافها. سحب مسباره وبدلاً من ذلك دفعه نحو المجموعة الأخرى من البقايا. بعد خمس دقائق من التطبيق الدقيق للطاقة، وجد نفس الظاهرة، لكن الحركة بدت في اتجاه مختلف.
تحير بشأنها في رأسه قبل أن يأتي الإدراك ووضع يده على وجهه في ضجر. كانت مجموعتا البقايا تتشاركان الطاقة مع بعضهما البعض، بالطبع ستشعر الحركة بالاختلاف، كانت تسير في اتجاهات متعاكسة. كانت الكمية ضئيلة جداً لدرجة أنه لم يكن ليشعر بها أبداً لولا تقاربه الممنوح من غير المرئي لسحر الموت، والذي كان يجب أن تكون عليه هذه الطاقة.
هذا يفسر على الأرجح كيفية حدوث الموتى الأحياء الطبيعيين. في مكان به ما يكفي من الموت، وما يكفي من البقايا وما يكفي من السحر، سيتم مشاركة الطاقة بين الجثث، وتتضخم بمرور الوقت حتى تصبح مشبعة بما يكفي لدرجة أن الأجساد تنهض من تلقاء نفسها، مدعومة بطاقة الموت التي تحتويها. كانت مثل هذه المخلوقات دائماً تقريباً مقيدة بالموقع الذي خُلقت فيه، لأنه لم يكن لديهم مصدر آخر للسحر للرسم منه، على عكس أتباعه، الذين كان يدعمهم باحتياطياته الخاصة.
لكن ذلك طرح أيضاً أسئلة معينة. بما أنه من الممكن للموتى الأحياء مشاركة السحر بين بعضهم البعض، هل سيكون من الممكن بالنسبة له إنشاء نفس حلقة التغذية الراجعة في أتباعه الخاصين؟ أو ربما ابتكار طريقة لهم لرسم الطاقة في البيئة عندما تكون متاحة؟ فكر في الأمر، لو قام ببساطة بتزويد مجموعة من العظام بطاقة موت كافية، هل سيكون قادراً على أداء نسخة أبسط بكثير من "رفع الموتى"، حيث سيحتاج فقط إلى إنشاء القناة وبناء العقل، بدلاً من وقود العملية من البداية؟
الكثير من الأسئلة التي لم يكن لديه إجابات عليها ولم يكن لديه وقت للتعلم. هز رأسه في إحباط. الاضطرار إلى استخدام الاختصارات والأساليب غير الناضجة كان يزعجه، لكن لم يكن لديه خيار في الوقت الحالي. عض على مشاعره السلبية وبدأ في فحص الهيكلين العظميين. كان بحاجة لمعرفة أي العظام موجودة وأيها مفقود قبل أن يتمكن من حزمها بعيداً. بحلول الوقت الذي نصب فيه مخيمه ليلاً كان يريد مجموعة كاملة واحدة على الأقل يمكنه رفعها لليوم الثاني.