الفصل 28: العودة
"استيقظوا يا أكوام العظام الكسولة. حان وقت التحرك."
أكد روجيل كلماته ببضع ركلات موجهة بجانب حذائه. لم تكن كافية لإحداث أي ضرر، لكنها كانت كافية لجعل فريقه يتحرك. عندما وصل إلى فراش الجرذ، كان سعيداً برؤية الشاب مستيقظاً بالفعل ويربط حذاءه. هكذا يجب أن يكون الصغار، خاصة إذا أرادوا الانتقال من كونهم نكرة غير مدربين إلى قاتل مؤهل. عندما نظر الفتى إليه، التقت أعينهما وأومأ له برأسه بالموافقة قبل أن يتجه إلى أغراضه الخاصة ويبدأ في حزمها بحركات حادة وفعالة.
الفتى... لوكاس، كان هذا اسمه أليس كذلك؟ لقد صمد بشكل مفاجئ خلال الأيام القليلة الماضية، محافظاً على مستوى محترم من الأداء رغم الأيام الطويلة والليالي القصيرة. بحلول الآن، كان معظم الجرذان سيكونون منهكين على أقدامهم، نائمين أكثر من كونهم مستيقظين ومؤخرين للفريق. حتى الكثير من قتلة الرتبة الحديدية المتخرجين حديثاً كانوا سيعانون في هذه المرحلة، لذا لم يكن لدى قائد الفريق أي شيء سيء ليقوله عن جلده.
قد يكون عمله بالسكين متواضعاً، لكنه كان أفضل من معظمهم، تلك المستويات القليلة والتدريب الأساسي في الجزارة وفرا الكثير من الوقت في استخراج الأنوية، وقد جمعوا مجموعة معقولة، وإن كانت صغيرة، من الكيتين عالي الجودة الذي يمكن للمخزن الاستفادة منه في الحصن. ما كان رحلة قصيرة للحفاظ على تأهب فريقه وتفريغ طاقاتهم تحول إلى مصدر دخل صغير جيد، لقد سدد الجرذ ثمنه عدة مرات. والأفضل من ذلك، أنهم لم يضطروا إلى تدليله أثناء محاربة الوحوش. كان روجيل أكثر من سعيد بالتخلي عن عملات إضافية إذا كان ذلك يعني ألا يضطر لإضاعة الوقت في مساعدة طفل ما وهو يتخبط أمام كائن صدع مقطع الأوصال. كان ذلك يفتقر إلى الكرامة.
كان اليوم هو اليوم الأخير من دوريتهم المخطط لها، وكان عازماً على إعادة أصدقائه ورفاقه إلى الوطن بسلام. تميل كل أسوأ الحوادث تقريباً إلى الوقوع في نهاية الرحلة. يتعب الناس، ثم يصبحون مهملين. رفض روجيل السماح لنفسه بأن يصبح مهملاً.
"آريل، أنهي حزم أمتعتك واخرجي إلى هناك في دقيقة واحدة، أريد عيوناً في الأشجار. سأحمل معداتك."
أومأت الكشافة برأسها بسرعة بينما كانت يداها تتنقلان حول لفافتها، وتؤمن الأربطة وتفحص الجيوب أسرع مما تستطيع عيناه المتابعة.
"مونيكا، افحصي إمداداتك وقدمي لي جرداً. إذا كنا نفتقر إلى أي شيء أريد أن أعرف."
"يا قائد"، أكدت الساحرة بينما بدأت بفحص حقيبتها الطبية بعناية، متفحصة كل كيس وحاوية وقارورة مقابل القائمة التي سحبتها من حقيبة خصرها.
"يا جرذ، أنت معي، بمجرد أن ترتب معداتك سنقف للحراسة حتى تنتهي مونيكا."
"فهمت، يا قائد"، جاء الرد وقبل مضي وقت طويل كان الفتى مستيقظاً وواقفاً فوق الساحرة الأكثر خبرة، والتعويذة جاهزة في يد واحدة وعيناه تمسحان الغابة بحثاً عن تهديدات.
من أين أتى هذا الفتى؟ تساءل روجيل. إنه جيد جداً بالنسبة لمبتدئ. أعتقد أن مونيكا كانت محظوظة عندما سحبته من بين الحشود.
استغرق الأمر من مونيكا بضع دقائق فقط لإنهاء فحص إمداداتها والإبلاغ بأنه لا يوجد نقص ملموس في أي منها. ومع ذلك، غادر الفريق المخيم وانطلق في دوريته الأخيرة.
"سنبقى في الجانب الشرقي من الأراضي المحطمة اليوم أيضاً. الغرب لا يزال يبدو محفوفاً بالمخاطر أكثر مما أحب. سنتحرك بالقرب بما يكفي لإلقاء نظرة جيدة على الصدوع قبل أن نعود أدراجنا ونغطي الأراضي البعيدة. بمجرد حلول منتصف النهار، سنبدأ الرحلة عائدين إلى حافة الغابة. هل هناك من لم يتضح له الخطة؟"
عبر الجميع عن فهمهم، وزمجر روجيل قبل أن يسير مبتعداً نحو الغابة وتبعته المجموعة في خط خلفه، بينما كانت آريل لا تزال تتسلل بين الأشجار. استغرق الأمر أكثر من ساعة بقليل حتى تصل المجموعة إلى حافة الأراضي المحطمة وعشر دقائق أخرى لتقترب بما يكفي للحصول على رؤية واضحة للصدوع. وكما هو متوقع، زاد نشاط كائنات الصدع، على الرغم من عمل الفرق في الميدان. قضى روجيل بعض الوقت في تدوين الملاحظات بينما كان يحدق عبر المناظر الطبيعية المحطمة والأفق الضبابي قبل أن يستدير ويأمر المجموعة بالعودة من حيث أتوا. واجهوا عدة حزم من الوحوش في تتابع سريع في طريق خروجهم مما اختبر مهاراتهم وجعل لوكاس يعرق حيث تمت مقاطعته عدة مرات أثناء محاولته استخراج الأنوية.
بعد فترة وجيزة التقوا بفريق آخر وتبادلوا الكلمات لفترة وجيزة قبل أن تواصل المجموعتان طريقهما المنفصل.
بعد ساعة، ظهرت آريل من خلف شجرة بجانب لوكاس ونادت.
"يا قائد. لقد رأيت شيئاً ربما ترغب في رؤيته."
"مشكلة؟"
"يعتمد ذلك على تعريفك لها."
"لا هراء في الميدان يا آريل"، نهره.
"تحقق بنفسك."
أشارت إلى الأعلى وتبع روجيل اتجاه إصبعها ليجد طائراً أزرق غريباً يحدق بهم. كان لون الريش بعيداً عن كونه الميزة غير العادية الوحيدة للمخلوق، فقد كان يمتلك ثلاث عيون، كل واحدة منها حمراء كالياقوت، وكان الضوء يتلألأ حوله مما يضفي عليه طابعاً أثيرياً جعله يبدو وكأنه ليس من هذا العالم.
والذي بالطبع، لم يكن كذلك.
"واو. هل هذا طائر نجمي؟" تساءل الجرذ بصوت عالٍ بينما كان يحدق في الكيان السحري بوضوح الذي يراقبهم من الأعلى.
"العيون على الغابة!" أمر روجيل قبل أن يميل جانباً ويبصق على الأرض. "أحمق لا يستطيع الانتظار نصف يوم حتى نعود؟ كالعادة."
فكر للحظة.
"خذوا قسطاً من الراحة. سنستريح هنا لعشر دقائق، سأبقى للمراقبة. أشك في أنه بعيد إذا كان فاران يراقبنا."
"حسناً"، أجابت مونيكا وأومأت آريل برأسها.
بدا تايرون مرتبكاً وهو ينظر من الطائر إلى المجموعة ثم يعود.
"إنه عضو فريقنا الرابع"، أشفقت عليه مونيكا وأخبرته بابتسامة، "إنه أوفرلورد (مستدعي)، وفاران هو اسم الطائر. لقد كان مشغولاً بالتحقيق في الطقوس التي حدثت في المدينة منذ فترة ولم يتمكن من الخروج معنا، ولهذا السبب نقوم فقط بدوريات بدلاً من مواجهة الصدوع وجهاً لوجه. بما أنه هنا، أفترض أن عمله في المدينة قد انتهى."
لسبب ما، بدا جرذ الفريق محرجاً قليلاً من كلماتها، وتحركت لتواسيها، واضعة يدها على كتفه.
"لا تقلق بشأن ذلك. لكي أكون صادقة، دوف مزعج قليلاً على أي حال، لقد كان من الجيد أن نكون في الميدان بدونه."
"أتعلمين أنني أستطيع سماعك عبر الطائر، أليس كذلك؟"
تردد صدى صوت رجل من المخلوق في الأعلى.
"بالطبع"، نظرت مونيكا للأعلى لتبتسم بلطف للمستدعى.
"مجرد تأكيد."
وجهت الساحرة انتباهها مرة أخرى إلى تايرون.
"لقد كان من الرائع الخروج وتمديد أرجلنا. يعتقد روجيل أنه سوء حظ للفريق أن يقضي وقتاً طويلاً بعيداً عن الميدان."
أومأ تايرون برأسه.
"نعم، سمعت نفس الشيء من... أشخاص ذوي خبرة. أن القتلة الذين هم خارج الخدمة مثل النمور التي فقدت أنيابها."
"لم أسمعها توصف بهذه الطريقة من قبل"، ضحكت مونيكا، "لكنني أتفق مع ذلك. هذا ليس النوع من العمل الذي يمكنك تحمل أن تكون فيه حتى ولو بنقص بسيط. يكفي خطأ واحد لتقتل نفسك، وعندها سيكون هناك شخص واحد أقل يعمل على احتواء الصدوع."
"أنت تأخذين هذا العمل بجدية كبيرة، أليس كذلك، آنسة مونيكا؟"
"أوه أرجوك، فقط نادني مونيكا"، ابتسمت، "وبالطبع أفعل. نحن نحاول إنقاذ العالم!"
"يمكنك إبعاد يدك عن كتفه الآن"، تردد ذلك الصوت الغريب غير الجسدي مرة أخرى من الأعلى.
"اصمت. يا دوف"، قالت الساحرة بحدة.
"مهلاً، هذه ليست جريمة، لكنني سمعت البعض يقولون إنها يجب أن تكون كذلك. الشباب، الذين دخلوا فئتهم مؤخراً، عرضة، بل وضعفاء، أمام أشخاص أكبر سناً ماكرين لديهم مخططات لبراءتهم. يحتاج الشباب إلى توجيهنا وحمايتنا يا مونيكا، ليس شهوتنا-"
ألقت الساحرة بيدها، وفاران، المستدعى المسكين، غمرته النيران فوراً والتي تركت الفروع والأوراق سليمة تماماً بطريقة ما، حتى أن تايرون شعر بالحرارة من حيث كان يقف.
"أيها الأحمق الغبي"، قالت مونيكا بحدة قبل أن تعطي كتفه ضغطة أخيرة وتبتعد. "لا تقلق بشأن فاران، لقد عاد إلى النجمي ويمكن لدوف استدعاؤه مرة أخرى في غضون يوم أو نحو ذلك."
"ص-صحيح"، أجاب تايرون.
خلفهم دفنت آريل وجهها في يديها، وكانت كتفاها تهتزان من جهد محاولة كبح ضحكتها. جلست المجموعة ولم تتحدث كثيراً حتى سمعوا بعد خمس دقائق حفيفاً عالياً، تلاه رجل يبدو غاضباً يرتدي رداء ساحر ويدوس بقدميه حتى ظهر.
"مونيكا، أيتها البقرة القردة اللعينة! لماذا أحرقتِ ولدي الثمين؟! فاران كنز."
"قد يكون كنزاً، لكن من العار أنه مرتبط بشخص مبتذل مثلك يا دوف."
"مبتذل؟!" فغر الرجل فاه. "منكِ؟! كنتِ تقريباً تتحرشين بذلك الفتى المسكين!"
"سأحرقك يا دوف. لا تظن أنني لن أفعل."
"أنت تعلم أنها لا تمزح يا دوف"، صرح روجيل وهو يخطو عائداً إلى الفسحة، "وإذا اضطررت لفرك المرهم على مؤخرتك مرة أخرى لأنك لم تستطع إبقاء فمك مغلقاً، فسأضربك بنفسي."
رفع الساحر الجديد، دوف، يديه إلى السماء للحظة وجيزة، كما لو كان يقول "لماذا أنا؟" قبل أن يتجه القتلة الأربعة نحو بعضهم البعض وتصافحوا، وصفقوا على الأكتاف ورحبوا بعضوهم الشارد بينما وقف تايرون بشكل محرج إلى جانب واحد.
"لا أستطيع تصديق أنهم سمحوا لك بالرحيل"، ضحك روجيل وهو يصافح دوف بخشونة على كتفه، "ظننت أنك ستكون في الأصفاد وتتلقى تعذيباً شنيعاً بحلول الوقت الذي نعود فيه وسنضطر إلى القيام بإنقاذ جريء لتحريرك."
"كاد الأمر يصل إلى ذلك أعتقد. قيل لي إن بعض المارشالات لم يكونوا مسرورين بشركتي وكانوا يعتزمون جعل الحياة صعبة بالنسبة لي. هل تتخيلون ذلك؟!"
"أوه، أعتقد أنني أستطيع"، ضحكت مونيكا، وقد تبخر غضبها السابق. "مرحباً بعودتك يا دوف."
"من الجيد العودة. هل أصيبت آريل أثناء غيابي؟! ما الذي بحق الجحيم كنتِ تفعلينه هنا أيتها المرأة؟ لا تخبريني أنكِ كنتِ مشتتة أيضاً باللحم الصغير."
"أنا أفضل خاصتي أكثر تتبيلاً..."
"قديمة ومتجعدة بالأحرى"، قهقه الساحر. "لكن لا ينبغي أن أكون فظاً."
تجاوز دوف رفاقه واقترب من تايرون، وعيناه تمسحان الشاب من الأعلى إلى الأسفل في حركة واحدة سريعة.
"أرى أنك تستخدم يدك اليمنى، هاتِها هنا"، مد يداً ليصافح الجرذ.
"آه، كيف عرفت؟" عبس تايرون بينما كان الساحر الأكبر سناً والنحيل يضخ يده بقوة مفرطة، ثم أدرك الأمر. "غمدي، بالطبع."
"من غير المعتاد أن تبقي نصلك حيث تضطر لسحبه بيدك الأضعف"، ضحك دوف.
"لا أتذكر أنك كنت ملاحظاً جداً يا دوف"، قالت آريل ببطء.
"تلتقط بعض الأشياء عند التسكع مع سلطات إنفاذ القانون يا صديقي العزيز"، عاد والتفت إلى تايرون. "كما سمعت بلا شك، أنا دوف، أوفرلورد (مستدعي) والعضو الرابع الذي كان مفقوداً حتى هذه اللحظة في الفريق. مرحباً بك على متننا يا شاب..."
"لوكاس."
"لوكاس. أنا متفاجئ قليلاً لرؤيتهم اختاروك، نحن لا نختار عادةً جرذان للرحلة، فهم لا يعودون عادةً من الأماكن التي نذهب إليها عادةً."
"هذا قد يفعل بالتأكيد"، مشى روجيل وأثنى على الشاب. "لقد كان كفؤاً بشكل مفاجئ. بارع في التعويذات ويمتلك بضعة مستويات في الجزارة أيضاً."
"حقاً؟ ليس الكثيرون مستعدين لإنفاق نقطة على مهارة يرونها أقل من قاتل حقيقي"، أومأ دوف، معجباً. "لا توجد العديد من الفئات التي تتناغم معها أيضاً. هذا خيار جريء قمت به يا فتى."
"آه، شكراً؟" ابتسم تايرون، غير متأكد من كيفية الرد على هذا الثناء النادر من قائد الفريق.
نظر دوف إلى عيني الشاب للحظة وجيزة قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى الآخرين.
"حسناً، الآن بعد أن عدت، ماذا عن الذهاب وركل مؤخرات بعض الوحوش وتفريغ بعض الطاقة. من يرغب في رحلة إلى الصدوع؟ يمكننا قتل شيء كبير، والحصول على نواة سمينة ونعود إلى الوطن أغنياء وسعداء."
ابتسم روجيل لكنه هز رأسه ببطء.
"لا يمكننا ذلك، وأنت تعلم ذلك. أخذنا إمدادات لبضعة أيام فقط وأنت تعلم جيداً أنني لن أدس أنفي عبر صدع بدون تقرير استطلاع كامل وتجهيز مناسب. أنا متأكد من أنك غاضب ومحبط، لكن هذا لا يعني أن نصبح مهملين ونخاطر. أريدك غاضباً وحياً بدلاً من أن تكون راضياً وميتاً. هل فهمت؟"
"أنت عصا جامدة تماماً في مؤخرتي يا قائد. لقد فهمت. أنا لا أحب ذلك، لكنني فهمت."
"تعال إذن"، ألقى روجيل ذراعاً فوق كتف صديقه، "دعنا نعود، ونصبح غاضبين ثم يمكننا البدء في ترتيب طلعاتنا التالية. شيء به لحم أكثر قليلاً على العظام، لقد اكتفيت من تنظيف الصغار، هذا عمل الرتبة الحديدية."
مع القليل من الإقناع، تمكن روجيل من جعل فريقه يركز وفي طريق عودته إلى المدينة، على الرغم من أن تايرون شعر بالتأكيد وكأنه الطرف الثالث حيث اندمج الآخرون بسلاسة كبيرة لدرجة أنه لم يكن هناك عملياً أي شيء ليفعله، أو فجوة ليدخل فيها في المحادثة بينما كان الآخرون يتجادلون بسهولة وانسيابية كأصدقاء قدامى جداً. لم يزعجه هذا كثيراً، كان متلهفاً للعودة إلى حافة الغابة والبدء في التخطيط لرحلته الخاصة بالعودة إلى هذه الغابات. مغامرة أخطر بكثير حيث سيحاول استعادة هياكل عظمية كاملة من المواقع التي حددها على خريطته، بينما يتجنب كائنات الصدع.
"لن تصدق القرف الذي سمعته في المدينة"، كان دوف يقول للآخرين بينما كانوا يسيرون، وأعينهم تمسح الغابة من حولهم باستمرار، "على ما يبدو هناك نيكرومانسر (مستحضر أرواح) طليق في المنطقة الغربية."
"حقاً؟" أجابت مونيكا بشك. "أعتقد أنني سمعت عنهم في الأكاديمية. أليس هذا النوع نادراً للغاية؟"
"نعم، لكنه يمكن أن يسبب عاصفة من القرف لدرجة أن الناس يميلون إلى تذكره."
كان تغيير الموضوع مفاجئاً لدرجة أن تايرون تعثر تقريباً في خطواته، حيث فوجئ تماماً بالمحادثة الخطيرة الآن.
ليس لديهم سبب للشك بي، طمأن نفسه، فقط ابق هادئاً. قد أتعلم شيئاً حتى.
"ما الذي يجعله خطيراً جداً؟" سألت آريل، دون أن تنتبه حقاً.
"في المستويات الأدنى يكون قذراً"، أجاب دوف، "موتى أحياء أساسيون، النوع الذي يمكنك العثور عليه في أي مكان به الكثير من الموتى والكثير من السحر. إذا ارتفع مستواه رغم ذلك، فإن عدد ونوع الموتى الذين يمكنهم دعمهم يبدأ في الانطلاق للأعلى. وفقاً لما أعرفه على أي حال."
"كيف تعرف الكثير عن ذلك؟ وهل هذا ليس أساساً ما تفعله؟ إحضار أتباع للقيام بعملك القذر؟" سألت مونيكا.
"أولاً وقبل كل شيء، معظم الفئات القائمة على التابعين تتعلم عن النيكرومانسر (مستحضري الأرواح) في مرحلة ما، إنها فئة سيئة السمعة، وثانياً، لا! هذا ليس شبيهاً بأي حال بما يمكنني القيام به. يمكنني استدعاء ثلاثة كيانات، كحد أقصى، وكل واحد منهم سيكون أفضل من زومبي لعين، لكن من الممكن التحكم في الآلاف من الزومبي في وقت واحد. يمكنهم تمزيق القرى والمراكز السكانية بمفردهم ولا يظهرون وجوههم أبداً. عندما يصبحون أقوياء بما يكفي، يمكنهم إحياء البقايا بقوة تقترب من القوة التي كانوا يتمتعون بها عندما كانوا أحياء. لكن هذا فقط في أعلى مستوى من النيكرومانسر (مستحضر الأرواح)."
"تبدو سخيفة. كم مرة حدث شيء كهذا بالفعل؟"
"مرة واحدة في المائتي عام الماضية."
"مرة واحدة؟!"
"مرة واحدة كانت كافية، على ما يبدو. تم إدراج الفئة في القائمة السوداء حتى قبل حدوث ذلك، لكنهم يكرهون النيكرومانسر (مستحضري الأرواح) لعناً الآن."
أبقى تايرون رأسه منخفضاً وحاول ألا يبدو كأنه يستمع كثيراً، لكنه كان يركز على كل كلمة قالها المستدعي النحيل.
"إذاً ماذا؟ ذهب بعض غير القانونيين إلى طريق مارق والآن سيطاردونهم؟ يحدث ذلك كل عام، لا يهم ما هي الفئة."
"أوه، هو. لكن هذا هو المكان الذي يصبح فيه الأمر مثيراً. هل تعرف من هو ذلك الفتى؟ تايرون ستيلارم اللعين."
"من؟ لا، انتظر. أنت لست جاداً..."
"أوه، أنا جاد جداً."
"هذا مقرف. ابن الستيلارم؟ غير قانوني؟" بدت آريل غاضبة بشكل خاص عند سماع الأخبار وراقب تايرون خطواته بحذر بينما كان قلبه ينبض في صدره.
بطريقة ما، تمنى لو أن دوف يتوقف عن الكلام، لكنه أراد أيضاً بشدة أن يسمع، ليتعلم كل ما يستطيع عن فئته، عن عائلته. حارب ليبقي تنفسه ثابتاً وتعبيرات وجهه باهتة بينما واصل المشي في صمت.
"تعتقد أن هذا سيء؟ انتظر حتى أخبرك بالشيء الصادم. أخذ السحرة هذا التهديد بجدية كبيرة. بجدية كبيرة، وضعوا أعلى قاتليهم رتبة في مهمة مطاردته."
"هذا هراء!" انفجرت آريل. "هل أنت لعين الجدية؟ يريدون منهم مطاردة ابنهم؟"
"سيفعلون أكثر من ذلك. سيجبرونهم على ذلك بالعلامة."
"هذا مروع"، شهقت مونيكا.
"في هذه المرحلة غادرت حافة الغابة، وأعطيت المارشالات إصبع الوسطى ولحقت بكم يا رفاق. كنت أعلم أن السحرة أشرار مرضى، لا تفهموني خطأ، لكن هذا يتجاوز كل شيء. الكعكة بأكملها أيضاً، بما في ذلك الزينة والتغطية. كنت أغلي حرفياً من الغضب. اضطررت لوضع كراتي في برميل من الماء البارد فقط لأهدأ."
"يا دوف، هذا قرف جاد، هل يمكننا من فضلك عدم إقحام كراتك في الأمر؟ لماذا يجب أن يتم ذكر كراتك دائماً؟!" اشتكت مونيكا.
"فقط لأن لديهم الكثير من الشعر عليها بما لا يناسب ذوقك، لا يعني أنها ليس لها قيمة للآخرين!"
"اصمت!"
"أعتقد أن الكثير من الناس لن يكونوا سعداء بشأن هذا"، لاحظ روجيل بهدوء.
"ماذا تقصد؟" سألت آريل.
تنهد قائد الفريق بعمق قبل أن يجيب.
"فكر في الأمر. الستيلارم أبطال. القتلة في هذه المقاطعة يعبدون الأرض التي يمشون عليها ويكرهون السحرة بشغف. سيكون هناك الكثير من الناس الأقوياء الغاضبين عندما تنتشر أخبار هذا."
"أوه، أنا أخبر كل من أراه"، أكد له دوف.
"التوترات عالية بالفعل. الصدوع تزداد سوءاً. إخراج أفضل قاتلين من الميدان وجعلهم يحاولون مطاردة طفلهما في هذا الوقت هو غباء في أفضل الأحوال وتخريب للذات في أسوأ الأحوال. لا أرى هذا ينتهي بشكل جيد."
ساد الصمت على المجموعة بينما استمروا في المشي وكان تايرون سعيداً بذلك حيث كان عقله يدور بما تعلمه للتو. كان هناك الكثير من التداعيات لهذه المعلومات لدرجة أنه لم يستطع أن يأمل في معالجتها دفعة واحدة. كان بحاجة للجلوس. كان بحاجة للتفكير.
بعد عشر دقائق من الهدوء، تحدث دوف أخيراً مرة أخرى.
"حسناً، بدأ المارشالات بجدية في البحث عنه لأنه لم يظهر بعد. عندما غادرت، بدأوا يطالبون بقراءة الحالة لكل من يدخل ويخرج من حافة الغابة."
لعن الآخرون في الفريق، منزعجين من التأخير الذي يسببه هذا الهراء البيروقراطي لكن تايرون توقف عن المشي وللحظة، وقف ثابتاً تماماً.
قراءات الحالة؟ لا يستطيع العودة إلى المدينة على الإطلاق؟!
وقف متجمداً للحظة طويلة قبل أن يدرك ما يفعله وكان مشبوهاً للغاية وبدأ في المشي مرة أخرى، محركاً عينيه للأعلى ليرى ما إذا كان أي شخص قد لاحظ زلته. لرعبه، وجد المستدعي يحدق به بعيون واسعة مفتوحة.
أومأ دوف ببطء لنفسه قبل أن يلتفت للأمام مرة أخرى بجانب رفاقه. استمرت المجموعة في صمت حتى ظهرت جدران الحصن في الأفق، تتلصص من خلال أوراق الشجر بينما فكر تايرون بيأس في عذر للانفصال عن المجموعة. إذا ركض فقط، سيبدو مشبوهاً جداً، كان بحاجة إلى سبب، لكن كلما زاد تفكيره، قل احتمال صدق أي شيء بالنسبة له، وأصبح أكثر ذعراً.
في تلك اللحظة توقف دوف وتحدث إلى الآخرين.
"يا رفاق اذهبوا. أريد أن أتحدث كلمة سريعة مع الفتى قبل أن نصل إلى المدينة."