الفصل 27: عظام قديمة، كنز جديد
استيقظ تايرون فزعاً ووجد الخطوط غير الواضحة لآريل وهي تقف فوقه.
"هيا أيها القارض، حان دورك في الحراسة."
رمش بعينيه بضع مرات بينما بدأت أفكاره تستوعب الموقف ببطء. صحيح، كان عليه الحراسة الليلة حتى يتمكن الآخرون من الراحة. أومأ برأسه في الظلام، وربتت الكشافة على كتفه قبل أن تبتعد لتجد فراشها الخاص. هز رأسه قليلاً وهو يجلس، محاولاً إزالة الضباب عن رأسه قبل أن يخرج من تحت أغطيتة ويلقي بعباءته على كتفيه، ثم ربط سيفه حول خصره. لن يكون السيف ذا نفع كبير في يديه ضد وحش حقيقي، لكنه كان أفضل من لا شيء ومنحه شعوراً طفيفاً بالأمان.
مع استمرار اشتعال النار، سار إلى حافة الضوء ووجد جذع شجرة يمكنه الجلوس عليه براحة بينما كانت آريل تستقر في فراشها خلفه. كان القتلة الثلاثة يجهدون أنفسهم بشدة خلال الأيام القليلة الماضية، وحتى مع قدرتهم الخارقة على التحمل، كانوا بحاجة إلى الراحة. إذا كانوا هم متعبين، فكان تايرون منهكاً. لولا بنيته القوية بشكل غير عادي بالنسبة لشخص في مستواه، لكان من المحتمل أن يغيب عن الوعي منذ زمن طويل ويجبر الآخرين على التراجع.
كان مستوى الإرهاق هذا لا يزال شيئاً يمكنه التعامل معه، فجلس ولف عباءته حول نفسه محاولاً مراقبة أي شيء قد يرغب في قتلهم. لقد تراجعوا لمسافة طويلة بعيداً عن الشقوق قبل إنشاء هذا المخيم، وفي الحقيقة لم يعودوا داخل الأراضي المحطمة على الإطلاق، مما منحه بعض الشعور بالأمان. ومع ذلك، كان قادراً على العثور على كائنات الشقوق على بعد كيلومترات من هنا، على الجانب الآخر من حافة الغابة، لذا كان من المحتم وجود الكثير منها تتسلل عبر المنطقة. كان عليه فقط أن يأمل ألا يجدوه قبل أن يتمكن من تنبيه الآخرين.
اخترق ضوء القمر أوراق الشجر في الأعلى على شكل بقع، مما خلق نمطاً متغيراً من الفضة الشاحبة على الأرض كشف عن اللحاء والأوراق والنباتات المتعفنة في أرضية الغابة في لمحات خاطفة. على الرغم من امتلاكه لمهارة بومة الليل، التي ساعدته على البقاء متيقظاً خلال الليل، إلا أنه لم يمتلك شيئاً يوفر المزيد من الرؤية في الظلام، مما يعني أن الظلال كانت تكاد لا تخترق بالنسبة له بينما كان يحاول البقاء متيقظاً.
بشكل عام، كانت تجربة مقلقة ولم تشعر مجموعته المشفقة من المهارات والتعاويذ بأنها تستحق الثناء عندما لم يكن لديه سوى نفسه ليعتمد عليها.
سيكون كل شيء مختلفاً لو كان لديه أتباع. سيكون قادراً على القتال، وسيمتلك عيوناً إضافية للمراقبة، وسيكون قادراً على التحرك بأمان، أو على الأقل بأمان أكبر، عبر هذه الغابات للعثور على الموارد التي يحتاجها. نظر خلفه ليرى آريل مستقرة في فراشها، نائمة بالفعل -كما يأمل- قبل أن يسحب خريطته من عباءته.
"ضوء،" همس.
لقد شحن التعويذة بالكاد، موفراً طاقة كافية فقط لإنتاج أخفت أنواع الأضواء، ضعيفة لدرجة أنه بالكاد استطاع رؤية الحبر على الورق رغم إمساكه بالكرة الضوئية على بعد سنتيمترات قليلة. تم وضع علامة على سبعة مواقع الآن على الورق، تمتد على الجانبين الغربي والشرقي من الشق. لم يكن العثور على البقايا صعباً كما كان يخشى، فبمجرد مسح عينيه للأرض أثناء سفرهم، عثر على أكثر من كافٍ من العظام التي يمكنه العودة من أجلها.
كان هذا ما كان يهدف إليه طوال الوقت، مصدراً للمواد التي لن يفتقدها أحد، أو حتى يدرك أنها اختفت. كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها ممارسة حرفته وتحسين وضعه دون أن يدرك أحد ما حدث، والتي كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها الحفاظ على سلامته. ما لم يتوقعه هو وجود الكثير من الموتى هنا. لم يبالغ هاكوث عندما تحدث عن عدد من ماتوا هنا في الأراضي المحطمة.
لم يكن يعرف ما إذا كانت معظم العظام التي رآها تعود لقتلة أم لجرذان، وافترض أن ذلك لا يهم. بمجرد اكتمال الدورية سيعود إلى المدينة ثم يضطر لإيجاد طريقة للعودة إلى هنا بأمان لاستعادة البقايا التي يحتاجها. ستكون المرة الأولى هي الأصعب، فبعد كل شيء سيكون بمفرده تماماً، ولكن بمجرد حصوله على تابع واحد سيكون من الأسهل الحصول على الثاني، ثم الثالث. قدّر أنه ربما لا يستطيع دعم أكثر من ثلاثة في الوقت الحالي، وهو ما قد يتغير عندما يصل إلى مستوى مستحضر الأرواح الخامس ويحقق مهارة فئته الأولى.
تحرك شيء ما في الظلام وتوقف تنفس تايرون في حلقه بينما تجمد، ولم يفكر في إطفاء ضوئه إلا بعد لحظة. مع اختفاء الكرة الضوئية، أصبح المصدر الوحيد للضوء هو النار خلف ظهره والقمر عالياً في الأعلى. جهز صاعقة سحرية ومد يده، بكفه جاهزة في حال ظهور أي شيء من الظلام.
لبضع لحظات متوترة انتظر، وعيناه تتنقلان من جانب إلى آخر، ولكن تدريجياً، عندما لم يظهر أي تهديد، استرخى في وقفته وخفض يده. انتظر دقيقة أطول قبل أن يستدعي الضوء مرة أخرى، أكثر سطوعاً قليلاً من المرة السابقة، وتطلع إلى الظلال التي ألقتها الأشجار والفروع المتساقطة عبر أرضية الغابة. مع تحليق الكرة الضوئية فوق كفه المفتوحة، مسح بيده للخارج، آملاً في رؤية أي من كائنات الشقوق لكنه قوبل بخيبة الأمل فقط عندما لم يرَ شيئاً يتحرك.
ثم لمح حافة خشنة، تطل من تحت جذع شجرة على بعد خطوات قليلة فقط من المكان الذي يقف فيه.
شعر تايرون على الفور بوخز خفيف يزحف على فروة رأسه قبل أن يلتفت ليتفقد رفاقه الثلاثة، الملفوفين في أغطيتهم خلفه. ظاهرياً، كانوا نائمين بعمق، رغم أنه تحرك أقرب ليتأكد قبل أن يعود ويقترب من الجذع، ماشياً بحذر لتقليل أي ضجيج. كلما اقترب، رأى أنه كان محقاً بالفعل في تقديره السابق، تلك الحافة المكسورة التي برزت من تحت الخشب المتعفن كانت في الواقع، عظمة. والأكثر من ذلك، عظمة بشرية، ربما عظمة قصبة الساق، رغم أنه لم يكن خبيراً بعد عندما يتعلق الأمر بهيكل عظمي بشري.
سوف يحتاج إلى أن يكون خبيراً، تأمل في نفسه. سيكون الفهم الأكثر شمولاً للعظام وكيفية تجميعها معاً معلومات مهمة. لن يتمكن دائماً من الوصول إلى البقايا البشرية التي وُضعت بدقة في قبر، في الواقع لقد تخلى أساساً عن فكرة الوصول إلى تلك المدافن تماماً عندما قرر تجنب المقابر. لا، سيقوم بتجميع أتباعه بالطريقة الصعبة من الآن فصاعداً.
هل سيكون قادراً على شراء نص طبي من نوع ما؟ سيكون مكلفاً، بلا شك، ولكن ربما يكون أجره من هذه الرحلة كافياً لتغطيته؟ أم سيكون الأمر مشبوهاً جداً بالنسبة لشاب، من الواضح أنه لم يمضِ وقت طويل على إيقاظه، أن يشتري مجلداً عن الجهاز الهيكلي؟
بينما كان يفكر في هذا السؤال، اقترب أكثر وانحنى ليفحص عن كثب ما وجده.
لقد كان بالتأكيد هيكلاً عظمياً بشرياً، وإن كان تالفاً. العظمة التي رآها تبرز من تحت الخشب كانت في الواقع ساعداً، مكسورة في مكان ما بالقرب من الرسغ. لسوء الحظ، لم تكن اليد موجودة في أي مكان، ولكن عندما انحنى وألقى نظرة خاطفة تحتها، وجد مجموعة كاملة تقريباً من البقايا، وإن كانت تعاني من أضرار جسيمة. لم يكن هناك سلاح قريب، على الرغم من وجود علامات على درع جلدي متعفن بين أوراق الشجر المتساقطة. ربما سُحق بواسطة الشجرة عندما سقطت أثناء المعركة، كما خمن، وهو أمر ليس بطريقة جيدة للرحيل.
ليس الأمر وكأن هناك "طريقة جيدة" للرحيل عند قتال كائنات الشقوق. الموت هو الموت.
تسارع نبضه، فتوقف لأخذ نفس عميق ومسح ضوئه في دائرة واسعة مرة أخرى. كان لا يزال في الحراسة بعد كل شيء ولا يمكنه تحمل أن يكون مشتتاً للغاية، ومع ذلك مع وجود فرصة لاستخدام مهاراته وتطوير فئته أمامه لأول مرة منذ أكثر من أسبوع، لم يستطع المقاومة ببساطة. في أعماق عقله، كانت حقيقة أنه عالق في سباق مع الزمن مصدراً مستمراً للضغط والتوتر. ها هي أخيراً فرصة للحصول على بعض الراحة.
على وجه الخصوص، كان هناك شيئان أراد حقاً التركيز عليهما، المهاراتان اللتان تم منحهما له عندما حصل على فئته في المقام الأول: تقييم الجثث والإعداد. بدت المهاراتان غامضتين وغير محددتين في عقله، فالشظايا التي أعطاها إياه غير المرئي لم تكن تحتوي على الكثير لتقوله. بينما ألقى نظره عبر العظام، شعر أنه يعرف عنها أكثر مما ينبغي له بخلاف ذلك.
كان النقص التام في اللحم الملتصق بالبقايا له رأي في المدة التي قضوها هنا، أو ربما كان له علاقة أكبر بنشاط الطفيليات في المنطقة، أو ربما الوحوش، أكثر من أي شيء آخر.
عقد حاجبيه، وحاول التركيز على مهاراته وما كانت تخبره به، ووجد أنه بخلاف بعض المعلومات السطحية الأكثر تفصيلاً، لم يكن يحصل على الكثير، مما أحبطه بلا نهاية. بالتأكيد لم يكن هذا كافياً لتحسين المهارة ورفع مستواها؟ هل كان الأمر حقاً أنك إذا حدقت في ما يكفي من العظام وفكرت فيها سترفع مستواها؟ لم يبدُ الأمر صحيحاً. شعر أن هناك شيئاً مفقوداً.
دخل في حالة تأمل للحظة بينما مرر عينيه فوق العظام التي يمكنه رؤيتها، واللون البني المصفر يتوهج بنعومة تحت الضوء الذي كان يحمله فوقها. كان استحضار الأرواح هو عملية تحريك الموتى سحرياً، سواء كانوا زومبي، أو هيكلاً عظمياً، أو نوعاً آخر أكثر تقدماً. هل كان من المنطقي حقاً أن يُتوقع منه تقييم وتجهيز الجثث بعينيه ويديه؟
أم هل كانت هناك فرصة لأن يكون السحر متورطاً في هذه المهارات أيضاً؟
لم يتم تزويده بمخطط لتعويذة عندما تعلم المهارة، ولكن كانت هناك العديد من الأمثلة على التقنيات والأساليب التي استخدمت السحر ولكن لم يصنفها غير المرئي على أنها "تعاويذ". ربما كان هذا أحد هذه التطبيقات؟
قرفص تايرون واستقر على عقبيه وهو يحدق في العظام أمامه، باحثاً في داخل عقله في محاولة لتحريك تلك الشظايا المعرفية لتوجيه أفعاله. كيف يتواصل؟ كيف يستخدم سحره لتقييم هذه البقايا؟ كان لا بد من وجود طريقة، كان يشعر باليقين من ذلك.
كان استخدام السحر مزيجاً بين الفن والعلم، وكان هذا أحد أول الأشياء التي علمتها إياه والدته. كانت الطاقة التي تغلغل في العالم تأتي عبر الشقوق ويمكن سحبها داخل الشخص، مكونة مجمعه أو احتياطه الخاص من السحر، وكان هذا ما كان يسحب منه السحرة لأداء مآثرهم. كانت هناك عدة طرق للتحكم في السحر. كانت كلمات القوة، التي اكتشفت قبل آلاف السنين، طريقة مقبولة بشكل عام. لم يكن لدى تايرون أدنى فكرة عما إذا كانت اللغة موجودة قبل فتح الشقوق، أو إذا كان لها اسم في ذلك الوقت، ولكن على مر القرون أصبحت تُعرف باسم لغة السحرة، أو فقط كلمات القوة. بالنسبة للتعاويذ الأكثر قوة التي تتطلب تحكماً دقيقاً، ونسجاً معقداً وعقلاً ثابتاً، كانت الكلمات هي الطريقة الأفضل للإلقاء بلا منازع، حيث تساعد اللغة نفسها في تشكيل وتوجيه الطاقة الغامضة، مما يقلل العبء الواقع على العقل.
بالنسبة للأعمال السحرية الأصغر والأبسط، يمكن أن تكون الإيماءات كافية. أخبرته والدته عن مدارس للسحر تعتمد كلياً على معجم من الرموز والأشكال المعقدة التي يتم تنفيذها في سلسلة باليدين. من المفترض أن مهارة استخدام اليدين ببراعة كانت شرطاً لمثل هؤلاء الممارسين إذا لم يولدوا بالموهبة أو لم يكونوا قادرين على تدريب أنفسهم على القيام بذلك. هو نفسه استخدم يديه في الإلقاء، وإن كان فقط بالطريقة المبسطة التي تعلمها في دروسه.
كان الجانب الأخير، وربما الأهم، للإلقاء هو القدرة على توجيه وتركيز الطاقة باستخدام العقل. كان سحره يستجيب للفكر، طالما أنه مدعوم بإرادة قوية بما يكفي. مع عقل قوي بما يكفي كان من الممكن أداء حتى التعاويذ المعقدة، لكن تلك تطلبت الإحصائيات العالية التي تأتي مع عدد كبير من المستويات.
غير متأكد من كيفية المتابعة، وجه ببساطة السحر بداخله ومد خيطاً نحو العظام. تحت تحكمه المركز، لمس خيط الطاقة غير المرئي حافة ما كان يعتقد أنه قصبة ساق ثم تبدد.
قطب حاجبيه. لن يتدفق السحر ببساطة إلى جسم غريب من تلقاء نفسه، كان يجب أن يُجبر أو يُغرس، كان يعلم ذلك. ركز وحاول مرة أخرى، مستخدماً المزيد من السحر هذه المرة مدده نحو العظمة وأمسكه هناك، مضغوطاً على السطح. كان عملاً فجاً، لكنه كان يشق طريقه للأمام. بينما كان يمسك الطاقة الغامضة ضد البقايا لم يحدث شيء، لكنه كان صبوراً، بتركيزه الحاد كالشفرة بينما كان يتحسس أي تغيير. مرت دقيقة دون استجابة، ثم خمس، لكنه استمر. لم يكن خبيراً، لكنه كان يعلم أن غرس السحر في جسم ما هو عملية بطيئة، لا ينبغي التسرع فيها.
بعد عشر دقائق رأى أخيراً مكافأة. بدأت كمية متناهية الصغر من سحره تتسرب إلى العظمة المتكلسة، مثل الماء الذي يتسرب إلى صخرة. اتسعت عيناه من الإثارة وانحنى للأمام، حتى لو كانت العملية غير مرئية، ليقطب حاجبيه مرة أخرى بعد بضع ثوانٍ بينما دفع شيء ما ضد الطاقة التي قدمها. كان هناك بالفعل سحر داخل العظام، مجرد أثر بسيط منه، لكنه كان قوياً. والأكثر من ذلك، كان هناك شعور غريب تجاهه، كما لو كان مظلماً، أو جائعاً، ملوثاً بطريقة ما.
هل هذا سحر الموت؟
كسر اندفاع الهواء وصوت فرقعة خلف رأسه تركيزه وأعاده إلى الحاضر.
"تباً،" لعن وهو يقفز على قدميه ويشعل الضوء في يده.
تم الكشف عن وحش صغير، لا يزيد ارتفاعه عن مستوى الركبة، مخلوق غريب من أرجل ذات مفاصل كثيرة جداً وصفائح كيتينية متداخلة. ركز، مستخدماً عقله وإيماءات بسيطة لتشكيل الصاعقة السحرية الأساسية قبل أن يدفع براحة يده المفتوحة للأمام. انطلقت التعويذة عبر الهواء قبل أن تصيب كائن الشق في جانبه، مما أحدث جرحاً سطحياً عبر قوقعته وأرسل المخلوق وهو يتعثر إلى الجانب.
حريصاً على المتابعة، تقدم تايرون للأمام ليبقي الوحش في مرمى بصره، مع تجهيز صاعقة أخرى جاهزة للإطلاق بعد بضع ثوانٍ، لكن مهاجمه كان سريعاً واستعاد توازنه في لحظات، مندفعاً إلى أوراق الشجر وبعيداً عن الأنظار. لعن بهدوء بينما كانت عيناه تتنقلان عبر الفرشاة وكان نبض قلبه يملأ أذنيه. كان من الممكن سماع أصوات حفيف خافتة في الظلام بينما كانت كائنات الشق تتسلق عبر الأوراق والفروع المتساقطة لكنه لم يستطع رؤية أي شيء، حتى عندما رفع الضوء فوق رأسه وأشعل سطوعه.
اتخذ خطوات بطيئة وموزونة عائداً نحو النار. إذا لم يستطع التعامل مع المخلوق بنفسه، فمن الأفضل أن يوقظ القتلة. قد يكون مثل هذا المخلوق الضعيف تحدياً بالنسبة له، لكنه تافه في أعينهم. خطط للتحرك ببطء، حتى يتمكن من إيقاظ أحدهم. إذا صرخ، أثناء الليل، فمن يدري ما الذي قد يستدعيه على رؤوسهم؟ الأفضل أن يكون آمناً.
ليس لأول مرة تمنى لو كان لديه أتباعه. ربما أصبح معتاداً جداً على فئته في وقت قصير، لكنه لم يشعر بالأمان في القتال بدون هيكل عظمي لحمايته، ناهيك عن أنه لن يرفع مستواه بدونه، بغض النظر عن مقدار القتال الذي خاضه. صوت خافت إلى يساره جذب انتباهه فالتفت، وكفه المضيئة للأمام بينما توقف تنفسه في حلقه.
لم يكن هناك شيء.
هذا المخلوق الغبي كان يتلاعب به مثل الكمان! صر على أسنانه واتخذ خطوة حذرة أخرى إلى الوراء نحو النار الخافتة خلفه. بضع خطوات أخرى وستكون مونيكا في متناول يده. ثم خطرت له فكرة. ربما كانت هناك طريقة ليفوز. لم يجرب التعويذة الجديدة التي حصل عليها من فئة اللعنة، ولم يدرسها حتى بسبب نفوره الغامض من فرضيتها، لكنها قد تثبت أنها بالضبط ما يحتاجه في هذا الموقف. قد لا يكون قادراً على رؤية كائن الشق، لكن هذا لا يعني أنه لن يكون قادراً على ضرب عقله.
مد يده داخلياً إلى شظايا المعرفة التي مُنحت له وبدأ في تجميعها معاً في إطار متماسك. بالمقارنة مع اختراق الحجاب أو حتى إحياء الموتى، كانت هذه التعويذة لعب أطفال، ولكن حتى مع ذلك كان من المخاطر محاولة تعويذة لأول مرة في موقف قتالي. كان لا يزال بإمكانه الوصول خلفه وإيقاظ قاتل، وترك الموقف في أيديهم، لكنه بطريقة ما لم يرغب في ذلك. إذا كان بإمكانه التعامل مع الأمر بنفسه، فيمكنه العودة إلى دراسته للعظام لبقية فترة حراسته.
حدق في الغابة بينما كان يعمل على ترتيب أفكاره حول قمع العقل. بعد بضع ثوانٍ طويلة شعر أنه مستعد للمحاولة. لم يكن إلقاءً طويلاً، لكن العمل السحري كان معقداً، مما شكل قناة بينه وبين المخلوق المستهدف من خلالها ستهاجم التعويذة وعيه مباشرة.
أمسك الضوء عالياً واستخدم يده الحرة لتشكيل الإيماءات التي يحتاجها بينما همس بالمكون الصوتي ووجه سحره بأفكاره. بمجرد الانتهاء، أمسك التعويذة جاهزة، آملاً أن تعمل كما كان يأمل.
ذلك الصوت مرة أخرى، من اليمين هذه المرة. استدار بسرعة ليرى الوحش يندفع نحوه من تحت الفرشاة قبل لحظات من قفزه عليه. ألقى بنفسه للأمام، والتفت إلى يساره وألقى التعويذة الجاهزة على الوحش. على الفور شعر بها تتصل وحدث شيء غريب.
واجهت التعويذة الوعي الفج للمخلوق وبدأت حرب بينما حاول المقاومة وقاتل هو للضغط على التعويذة وسحق أفكار الوحش. تشنج الشكل الجسدي لكائن الشق وتلوى بينما دفع التعويذة للداخل قبل أن يشعر أخيراً بانكسار مقاومته وأصبح الوحش ساكناً.
التوى فم تايرون باشمئزاز. لم يكن الإحساس بكسر عقل المخلوق بوعيه الخاص ممتعاً، لكنه في الوقت الحالي لم يعد قادراً على التحرك أو المقاومة بأي شكل من الأشكال. سحب سيفه ببطء وتقدم للأمام، منهياً حياة الوحش بطعنة سريعة عبر الرأس.
زفر بقوة. مجرد مخلوق صغير وضعيف، وقد سبب له كل هذه المتاعب. كان بحاجة إلى أتباع، وبجودة أعلى، وبشكل عاجل. تفقد النار ليرى أن الأشكال الثلاثة النائمة لم تتحرك منذ أن بدأت المعركة. مطلقاً تنهيدة صغيرة، سار إلى حقيبته وأخرج بهدوء سكاكين الجزار الخاصة به. قد يرى أيضاً ما إذا كان هذا الشيء يمتلك جوهراً.