الفصل الخامس والعشرون: العالم المحطم
"أخبرني أنك لا تمزح يا دوف."
"هل تظن أنني أمزح بشأن هذا؟ بمقدسات سيلين أتمنى لو لم يكن هذا حقيقياً، ولكن للأسف 'طلب' المارشالات المحليون مساعدتي لأسبوع آخر. أسبوع! هؤلاء الأوغاد اللعينون!"
"إذن ماذا سنفعل؟ هل سنجلس على مؤخراتنا حول الحصن لفترة أطول؟ هذا هراء يا روجيل!"
جلس قائد الفريق على كرسي كان يصدر صريراً تحت جسده العريض، وفركت يداه صدغيه ببطء بينما كانت المجموعة تتشاجر في غرفة الجلوس بجناحهم. إن قضاء الكثير من الوقت في انتظار لا شيء ليس جيداً للمجموعة، فسيفقدون حدتهم إذا بقوا هنا لفترة أطول. كان الناس بالفعل يثيرون أعصاب بعضهم البعض، وكانوا بحاجة إلى التنفيس.
قال في النهاية بعد أن سكت الآخرون أخيراً: "سنتحرك. ليس في رحلة كاملة"، ورفع يده ليمنع الاعتراض الذي كان على وشك الانفجار من دوف، "سنقوم بدورية لمدة أربعة أيام، لنفرغ التوتر، ونجمع بعض النقود ثم نعود. بحلول الوقت الذي نعود فيه ونستريح لبضعة أيام، سيكون دوف قد انتهى من هذا الهراء ويمكننا التجهز للعبور عبر الصدع. هل يبدو هذا جيداً؟"
"لا"، قالت أرِيل ساخرة، "لكنه أفضل من التسكع هنا."
لم تبدُ مونيكا مقتنعة. دلّكت جبهتها وهي تفكر في خياراتهم.
"لا أعرف بشأن هذا يا روجيل... إذا خرجنا بثلاثة فقط سنكون في وضع أسوأ من نقص العدد. لن يكون لدينا حتى المستدعون للمساعدة."
"أنا مدرك لذلك. سنلتقط جرذاً أو اثنين في طريقنا للخارج لسد النقص، وقد قلت تحديداً دورية، أليس كذلك؟ إذا توترت الأمور يمكننا الانسحاب مباشرة والعودة إلى المدينة، لا أريد تحمل مخاطر غير ضرورية."
"حسناً"، تنهدت الساحرة. "أنا فقط أشعر بالقلق هذا كل ما في الأمر."
تذمر دوف، وسحب ركبتيه إلى صدره وهو يغوص في كرسيه.
"هذا تبّاً"، اشتكى، "يتم جري في جميع أنحاء المدينة لأفحص كل قطعة من روث الخيول بها أثر من السحر، بينما أنتم تذهبون لصيد كائنات الصدع. إذا اكتشفت يوماً من الذي قام بذلك الطقس فسأشق أحشاءه وآكل قلبه كالتفاحة."
تمتمت أرِيل: "يبدو هذا كلام مستدعٍ مظلم بالنسبة لي."
"أوه، اذهبي إلى الجحيم!"
حاولت مونيكا تهدئة المستدعي سريع الانفعال: "نحن آسفون يا دوف، كلنا نتمنى لو كنت حراً وقادراً على المجيء معنا. من كان يتوقع أن يكون المارشالات بهذا العناد؟"
ترهل الرجل النحيل أكثر في كرسيه إن كان ذلك ممكناً، وتلاشى التوتر منه وهو يستسلم لبؤسه.
"الأمر يزداد سوءاً وسوءاً لأنهم لا يستطيعون العثور على أي خيوط. لا توجد آثار لمن ألقى ذلك الشيء الغبي، لم نجد أحداً يمتلك فئة قد تتعلم التعويذة، أو تُدرّسها، أو أي دافع للطقس في المقام الأول! كما لو أن المسؤول عن ذلك فعلها فقط ليُري المارشالات إصبعه الأوسط ثم اختفى تحت الأرض."
سأل روجيل ببعض الأمل: "ألا يعني ذلك أنك قد تكون حراً قريباً؟ إذا لم يحرزوا أي تقدم في تحقيقهم..."
"بالنسبة لذلك الوغد لانغدون، عدم العثور على أي شيء يرسخني كمشتبه به، رغم أنه رأى حرفياً حالتي الملعونة ثلاث مرات!"
قالت أرِيل: "إذا كان قد رأى ذلك..."
قال دوف بنبرة تبدو متعبة بشكل لا يصدق: "يعتقد أنني ربما زوّرتها، وهو ما من الواضح أن شخصاً لديه وصول إلى عبث السحر الشرير قد يكون قادراً على فعله..."
رفع روجيل حاجباً.
"لم أسمع قط أنه من الممكن تزييف طقس الحالة."
أخبره دوف: "أوه إنه ممكن، لكنه غير قانوني أكثر مما ينبغي، وتحتاج إلى التعمق في بعض الفئات الفظيعة لتتمكن من القيام به. عندما يجدون شخصاً يمكنه فعل ذلك عادة ما يسلمونه إلى السحرة ليجعلوه عبرة. الأمر ليس جميلاً."
تساءلت أرِيل: "كيف لم أسمع بهذا قط؟"
ضحك دوف بمرارة قليلاً.
"هذا عادة ما يكون من شؤون السحرة يا أرِيل، لا مؤاخذة. هذه أشياء نتعلمها في وقت مبكر جداً."
ساد الصمت في الجو للحظة طويلة بينما انغمس كل منهم في أفكاره حتى كسر روجيل التعويذة بالتصفيق بيديه الثخينتين معاً.
"هذا كل شيء"، قال بحدة، "اجمعوا أغراضكم. أريد أن أكون خارج الباب خلال ساعة واحدة، لا أعذار. أي شخص لا يلتزم بالموعد النهائي سيتولى تنظيف المراحيض طوال الرحلة. دوف، يمكنك الذهاب إلى الثكنات والإبلاغ عن وجودك. الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله لتبرئة اسمك هو الاستمرار في الظهور وإثبات خطئهم. إذا حاولوا التحرك ضدك دون دليل، سأجلب الحصن بأكمله على رؤوسهم اللعينة."
ابتسم دوف بأسنان أكثر مما ينبغي: "أنا أولاً."
في وقت قصير كان الفريق محزماً ومستعداً للذهاب، باستثناء دوف الذي تذمر وهو يخرج من الباب تحت حراسة 'من أجل سلامته'. في مزاج سيئ ولكن مسرورين بالخروج من الحصن، قدم روجيل وبقية الأعضاء أوراقهم وانطلقوا، الأراضي المحطمة كانت بانتظارهم.
سأل الحارس عند بوابة الحصن بينما اقتربوا: "الفريق؟"
غطى روجيل وجهه بيده بضيق.
"ترافيس، لقد مررت من هنا مع فريقي مائة مرة، هل تحتاج حقاً أن أقولها؟"
نظر الرجل العجوز ذو الوجه المقطب إليه بتضييق عينيه.
"اللوائح هي اللوائح، كما تعلم جيداً. يجب أن تعرّفوا عن أنفسكم حتى أتمكن من تسجيل خروجكم. الفريق؟"
"ضربة المطرقة."
"لم يكن الأمر صعباً، أليس كذلك؟ خذ الأمور ببساطة هناك يا روجيل، كان هناك نشاط أكثر من المعتاد."
"لا تقل ذلك"، بهزة من رأسه وجه روجيل مونيكا وأرِيل للأمام.
وبّخته مونيكا: "إذا كنت ستصبح متعلقاً بالأمر هكذا، ما كان يجب أن تسمح لدوف بأن يكون له رأي في تسمية المجموعة."
قالت أرِيل ببطء: "لا أزال أعتقد أن 'محطمو البطيخ' كان الخيار الأفضل، كنا سنمرره لو لم تحرق حق النقض الخاص بك عليه."
زمجر روجيل: "لو كان عليّ أن أكون جزءاً من مجموعة تسمى محطمو البطيخ لغادرت للتو، وشكلت فريقاً جديداً ثم وظفتكم جميعاً فيه، تاركاً دوف خلفي. الآن أبقوا أعينكم مفتوحة بحثاً عن جرذ ولنخرج من هذه المدينة. أحتاج إلى قتل شيء ما."
في اللحظة التي خرج فيها القتلة الثلاثة من الحصن، حاصرهم من الجانبين أطفال الشوارع والبلطجية، حيث تفوح من كل واحد منهم رائحة اليأس. تقوست شفتا مونيكا وهي تنظر إلى تلك الجموع القذرة. ربما تكون معتادة على العودة إلى المنزل وهي تفوح منها رائحة القذارة، لكنها كانت أقل اعتياداً على الخروج بهذه الحالة.
زمجر روجيل بينما اقترب عدد كبير من الطامعين ولحسن الحظ استمعوا: "تراجعوا."
من الناحية الفنية لم يكن مسموحاً لهم بقتل الناس في الشوارع، ولكن كان من غير القانوني أيضاً عرقلة قاتل أثناء أداء واجبه، وهو ما كان يفعله فريق ضربة المطرقة الآن رسمياً بعد تقديم أوراقهم. أبقى روجيل عينيه للأمام، لا ينظر يميناً ولا يساراً وهو يسير بهدف نحو البوابة، وكانت أرِيل غارقة في أفكارها، مما يعني أن مسؤولية العثور على مساعدة ستقع على عاتق مونيكا، كالعادة.
عبست وكبحت غضبها وهي تحاول العثور على شخص في الحشد يمكنها التعامل معه، لكن بينما كانت تمسح بعينيها عشرات الوجوه لم تجد أحداً يروق لها. لم تكن فكرة جيدة أن تكون انتقائية عند توظيف جرذ، لكن إذا استطاعت العثور على شخص لا يبدو قذراً على الأقل فسيكون ذلك مكسباً. عندما استداروا عند الزاوية وظهرت البوابة أمامهم لم تكن قد وجدت أحداً بعد، واستطاعت أن تعرف من خطوة روجيل المصممة أنه بالتأكيد لن يتوقف. عضت مونيكا شفتها وهي تنظر يميناً ويساراً، وبدا أن ضغط الأجساد والوجوه التي تصطف على الطريق يمتزج كله في كتلة واحدة متعرقة من اللحم غير المرغوب فيه. نفد وقتها وانزعجت، وقررت أنها قد ترمي إصبعها وتختار شخصاً عشوائياً ولتذهب العواقب إلى الجحيم إذا ثبت أنه عديم الفائدة. إذا كان الآخرون لن يساعدوا فلا يمكنهم لومها!
ثم رصدت وجهاً.
نحيل، نظيف، بعيون متعبة ولكن ذكية، وقف الشاب ويداه متشابكتان أمام صدره وابتسامة صغيرة على وجهه. عندما لاحظ نظرتها أومأ ببطء وحاول أن يقف باستقامة أكبر. كان مختلفاً جداً عن الحشد المعتاد من أبناء المزارعين والمشاكسين لدرجة أنه لفت انتباهها فوراً، حتى وهي تتساءل عن مدى فائدته. بجسد هزيل كهذا، هل سيكون قادراً حتى على تحمل وزنه؟
خطت نحوه.
سألته مباشرة: "ما اسمك؟"
"آه، لوكاس. لوكاس ألمسفيلد."
"لا تبدو كثيراً كجرذ، لوكاس. ابن تاجر هارب؟ أفضل ألا أوظف أحداً إذا كانت عائلته ستوظف حمقى لمهاجمة فريقي في عمل يائس من الانتقام إذا سقطت أمام كائنات الصدع."
عند ذكر العائلة رأت توتره، كانت هناك قصة هنا.
قال وهو يرفع عينيه إلى الحصن: "عائلتي تعمل في، آه، الصناعة، وقد شجعوني على هذا المسار. لن يحدث شيء مثل الذي تصفينه، أؤكد لكِ ذلك."
صدقته جزئياً، بدا صادقاً.
"هل لديك أي مهارات ذات صلة؟ أو القوة المطلوبة؟ نحن نخرج فقط في دورية، لكن هذا سيكون عملاً شاقاً وخطراً عليك."
"لدي بنية أقوى بكثير مما قد يبدو. تعلمت مهارة الجزارة هنا في المدينة ولدي مجموعتي الخاصة من السكاكين لأي عمل قد تحتاجينه. ما زلت جديداً فيها، لكنني قضيت وقتاً في متجر محلي لتعلم بعض الحيل. أنا أيضاً معتاد جيداً على العمل مع القليل من النوم وقضيت قدراً لا بأس به من الوقت في التخييم في البراري. لن أبطئكم."
تحدث بثقة مطلقة وعين صافية. بدأت تشعر بالود تجاه هذا الفتى.
سألته: "هل يمكنك حماية نفسك؟"
رفع حاجباً وأومأت له بالموافقة على سؤاله الصامت. توقف للحظة، وكان وجهه قناعاً من التركيز قبل أن يدفع راحة يده للأمام باتجاه الطريق. انطلق خيط عديم اللون من الطاقة من يده قبل أن يتناثر على الحجارة. قيّمت مونيكا التعويذة بنقد. لقد ألقاها بسرعة، وكان المقذوف يكاد يكون غير مرئي، كما ينبغي أن يكون. كان لديه بعض المهارة.
سألته: "الشروط؟"
كانت ابتسامته مليئة بالارتياح. كان سؤالها اعترافاً بأنه سيتم توظيفه.
قال: "لا خبرة، الأجر فقط."
رفعت حاجباً.
"تحتاج المال بشدة؟" كانت مندهشة. معظم الجرذان يخفضون أجورهم إلى العظم للمطالبة بحصة أكبر من القتلى للمساعدة في رفع مستوى فئاتهم.
هز كتفيه: "أحتاج المال أكثر من المستويات حالياً."
قالت: "اعتبر نفسك موظفاً. لنذهب"، واستدارت لتجد أن زميليها في الفريق كانا بالفعل عند البوابة ينتظران فتحها.
بزمجرة خافتة زادت من سرعتها، واثقة من أن الجرذ سيتبعها على أعقابها.
قال روجيل بينما اقتربت، ناظراً من فوق كتفها: "إنه يبدو هزيلاً."
قالت بحدة: "إذا كنت تريد رأياً في المساعدة التي نوظفها، فستحتاج إلى فتح فمك والمشاركة. أعتقد أن لديه إمكانات."
بحلول الوقت الذي فُتحت فيه البوابة، كانت المساعدة المأجورة قد لحقت بهم، وحقيبته مربوطة بإحكام. أومأت مونيكا له بتشجيع وأدخلته عبر الفتحة قبل أن تتبعهم. بمجرد أن أصبحوا جميعاً على الجانب الآخر صرّت البوابة بقوة وهي تغلق بدوي مكتوم. لقد خرجوا.
على الرغم من كل شيء، لم يستطع تايرون إنكار فقاعة الإثارة التي تتصاعد بداخله كلما ابتعدوا عن المدينة. لقد سمع عن الصدوع طوال حياته، وقد اشتهر والداه بالعديد من الانتصارات التي حققاها في أماكن كهذه تماماً. فعل عمه وورثي الشيء نفسه، حيث كسب ما يكفي من النقود ليشتري نُزلاً ويستقر مع الكثير من الفائض. وأكثر من ذلك، كانت هذه هي الأماكن التي يصبح فيها الناس أقوياء، حيث يمكنهم صقل مهاراتهم ورفع مستوى فئاتهم ضد التدفق اللامتناهي من الوحوش التي تتدفق عبر الصدوع.
سألته المرأة، مونيكا: "أول مرة تخرج فيها إلى الصدوع؟"
حاول تايرون ألا يحمرّ خجلاً.
قال: "هل هذا واضح جداً؟"
ضحكت: "قليلاً، لا تقلق. أستطيع تذكر الشعور في المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا. بغض النظر عن مقدار ما تعرفه، لا يكفي أبداً لإعدادك."
مدت يدها ووضعتها على كتفه.
"لا تقلق. نحن فقط نحوم حول الحواف في هذه الرحلة. إنه وضع مثالي لشخص مثلك، فرصة لقتال بعض الوحوش، ورؤية الأراضي المحطمة بنفسك دون الحاجة إلى القفز عبر صدع."
جاءت زفرة ساخرة من خلفهم.
قالت الكشافة أرِيل ببطء: "أخبريني أنكِ لا تغازلين الجرذ يا مونيكا. "
ضيقت الساحرة عينيها وسحبت يدها ببطء.
"كنت أحاول طمأنته. ليس كلنا عطشى لدرجة أننا نرى دوافع خفية في كل تفاعل."
زمجر القائد، وكان الغضب واضحاً في نبرته: "اصمتا كلكما. الأعين مفتوحة، لا أخطاء، وذلك يشملك أنت يا فتى. حان وقت العمل."
بعد أن توبخ تايرون بشكل مناسب، وجه بصره إلى محيطهم بينما استمروا في المشي. قبل ساعة غادروا المدينة وخلفهم لم يعد هناك طريق، لم يتبق سوى مسار ترابي واسع يتلوى عبر الأشجار. تذكر رحلته الأخيرة اليائسة عبر الغابة قبل أن يصل إلى وودز إيدج، عندما حارب كائنات الصدع مراراً وتكراراً حتى سقط أتباعه في دفاعهم عنه. ضد وحوش أضعف حتى، ثبت أن هيكليه العظميين غير قادرين على المنافسة، وضد الرعب الحقيقي للصدوع، لم تكن لديه أوهام بشأن كيف سيكون حاله. السبب الوحيد الذي يجعله يستطيع السفر في هذه المنطقة بشيء من الأمان هو الشركة التي يرافقها.
ساد صمت متوتر الشخصيات الأربع بينما استمروا في اتباع المسار، وكان كل منهم يراقب الغابة بأسلحة مسحوبة حتى رفع روجيل يده.
"سنبتعد عن المسار من هنا وندور إلى الغرب. يا أرِيل، استخدمي التخفي وتقدمي للأمام، لا أكثر من مائتي متر، حسناً؟ نحن نعاني من نقص في العدد، لذا حافظي على التشكيل متقارباً."
"مفهوم."
بحلول الوقت الذي استدار فيه تايرون، كانت الكشافة قد رحلت بالفعل، غير مرئية لعينيه وهي تنسل بعيداً، مستخدمة مهاراتها للانزلاق بين الأشجار، وتتحرك من ظل إلى ظل للاختباء. مع تعرق كفيه قليلاً، رفع يده وحاول التركيز على تعويذة مسمار المانا. بحذر، انتقلت عيناه بين الأشجار وحاول العثور على أي علامة لوجود وحوش قبل أن يهجموا عليه.
قاد روجيل المجموعة بعيداً عن الطريق وسرعان ما أصبحوا في عمق الأشجار، ولا يوجد أثر على أن المسار المطروق كان موجوداً من قبل. ومع سيفه العريض في يده، سار للأمام بخطى ثابتة، بينما كانت مونيكا وتايرون يخطوان بحذر في أعقابه.
كما لو أنهم عبروا خطاً غير مرئي، شعر تايرون بتموج يمر فوقه، مثل قشعريرة، فشهق بصوت عالٍ ونظر حوله بتعجب.
فجأة، لم يشعر أن شيئاً ما على ما يرام. مد يده أمامه وشعر وكأنها على بعد كيلومترات، بدلاً من أن تكون مباشرة أمام وجهه. عندما سحبها للوراء، سحبت الثواني حتى بدا أن دقائق قد مرت قبل أن تعود إلى جانبه.
همس: "ما الذي يحدث؟"
أجابت مونيكا بصوت منخفض: "إنه صدع. الحدود بين العوالم رقيقة هنا. يمكن أن تفعل أشياء غريبة لإدراكك. ركّز."
استمروا في التقدم وبالتدريج اعتاد على ذلك الإحساس الغريب. الوقت والمسافة لم يشعرا كما ينبغي، كانا منحنيين، أو مشوهين بطريقة غريبة ما. بينما كان يكافح للتكيف، أصبحت الأشجار أنحف حولهم وبدأت الأشياء تنكشف. أصبحت جذوع الأشجار المتعفنة، والأغصان المحطمة، والفجوات الضخمة في التراب أكثر شيوعاً، رأى تايرون صخرة، محطمة إلى ألف قطعة ومغروسة في التراب بينما كانوا يلتفون حولها.
لا يحتاج المرء إلى أن يكون ابن قاتل القرن ليدرك أن هذه كانت بقايا معارك بين القتلة والوحوش. بدأ قلبه ينبض في صدره وأخذ أنفاساً عميقة ليبقي هادئاً. كان يستطيع فهم ما كانت تقوله سيلا الآن، بأن نصف الجرذان فقط سيعودون. على الرغم من معرفته بالكثير، إلا أنه كان لا يزال مشتتاً ومخيفاً عندما تطأ قدماك هنا بالفعل.
"يا فتى، تعال إلى هنا."
انتُزع من أفكاره التأملية عندما ناداه روجيل. وقف قائد الفريق فوق مرتفع صغير بجانب شجرة بلوط واسعة، وعيناه للأمام وهو يلوح لتايرون بيده ليتقدم. نظر نحو مونيكا والتقت عيناه بها وأومأت له برأسها بسرعة. تشجع، وسار للأمام، وعيناه تراقب من الجناح إلى الجناح بحثاً عن أي مشكلة.
سأل بهدوء: "ما الأمر؟"
أشار روجيل للأمام.
"ألقِ نظرة يا فتى، شيء لا يمكنك رؤيته في أي مكان آخر. استمتع بمنظر عالمنا المحطم."
عبس تايرون واستدار ليتبع خط ذراع القاتل وشهق. كان يعرف الأمر، كيف لا؟ لقد قرأ عن هذه الأماكن، واستمع إلى كل قصة كان والداه يرويانها باهتمام شديد. على الرغم من ذلك، كان لا يزال مصدوماً بما رآه.
فوق المرتفع كان العالم... جريحاً. نمت الأشجار بشكل أنحف حتى لم يعد هناك أي منها، وما تبقى كان مشهداً معذباً ومتشققاً ينبض بطاقات غريبة تتلاشى وتظهر في عرض يذهل العقل. في الأعلى كانت السماء تضطرب وتلتوي، عاصفة دائمة تلتف حول نفسها مثل وكر من الثعابين. والأسوأ من ذلك كانت اللمحات الخاطفة لمناظر طبيعية فضائية تغطي الأرض أمامه والتي كانت تؤلم عينيه، وشعر بصداع يتشكل كلما نظر لفترة أطول.
ثم كانت هناك الوحوش. كانت كائنات الصدع تزحف فوق الأرض أو تصرخ داخل عوالمها المحكوم عليها بالفناء وهي تبحث عن طريقة للعبور.
همس تايرون: "الكثير جداً..."
ابتسم روجيل.
"هذا يعني أننا لن نعاني أبداً من نقص العمل. مرحباً بك في الأراضي المحطمة يا فتى. حاول ألا تموت هنا."