الفصل الرابع والعشرون: الطريق
تبين أن سيلا رفيقة ثرثارة ومحبوبة بينما كان الوقت يمضي. استمر الاثنان في الدردشة بينما كان من حولهما يرمقونهما بنظرات غريبة ويستمرون في الوقوف بانتباه قدر الإمكان.
"إذن، ظننت أن هذا يسمى شارع بوابة الشمال،" سأل تيرون، "لكنك سميته طريق النصر؟"
ابتسمت، وتلألأت عيناها البنيتان الداكنتان بتسلية.
"هذا شيء التقطته من القتلة. هكذا يسمونه، لست متأكدة من السبب بالضبط. على ما يبدو، كل حصن لديه تقريباً 'طريق نصر'، وهو اسم مزخرف لشارع يأخذهم مباشرة إلى الجحيم. يا لهؤلاء الأوغاد الكئيبين."
نظر تيرون صعوداً ونزولاً إلى الطريق المرصوف العادي والبوابة الصلبة، لكنها تبدو عادية في نهايته.
"تبدو عادية قليلاً بالنسبة لبوابة إلى الجحيم، ألا تعتقدين ذلك؟"
نظرت إليه جانباً.
"لم تكن هناك من قبل، أليس كذلك؟"
اضطر إلى هز رأسه.
"لا، لم تطأ قدماي الأراضي المحطمة قط."
ومع ذلك، سمع عنها طوال حياته، من اثنين يعرفانها أكثر من معظم الناس.
"إنه جحيم هناك،" أخبرته بلهجة توكيدية. "دعني أخبرك، معظم هؤلاء الأغبياء لم يخرجوا بعد، وجزء كبير من أولئك الذين يتمكنون من العودة لن يذهبوا مرتين أبداً."
مندهشاً، ارتفع حاجبا تيرون وتأمل الناس من حولهم.
"حقاً؟ يستسلمون بعد جولتهم الأولى؟"
انطلق شخير غير لائق من سيلا.
"بكل تأكيد يفعلون. أولئك الذين يعودون على أية حال. حوالي النصف لا يعودون على الإطلاق."
التفتت ونظرت إليه نظرة جانبية خبيثة.
"إنه مقبرة هناك، لوكاس. تأكد من ألا تتبول في سروالك."
قلب عينيه.
"سروالي جاف تماماً،" قال، "لكنني مندهش لمعرفة أن الكثيرين لا يعودون."
"ضعفاء،" تمتم الشاب من جانبهما. "أضعف من أن يقوموا بالمهمة. فتيان مزارع بدناء كان يجب أن يبقوا في المنزل لحلب الأبقار."
مال فوق الطريق وبصق.
"لوكاس، هذا ريل،" عرفته سيلا واضعة يدها على ظهره. "لقد كان موجوداً منذ بضعة أشهر وخرج ثلاث مرات بالفعل. لكنه متعالٍ جداً ليجلس معنا نحن الحثالة."
قطب ريل حاجبيه.
"أنت لا تعرف أبداً متى قد يكون القتلة يراقبون، يمكن أن يكون لديهم أشخاص يستطلعون الطريق الآن."
"أشك في ذلك بشدة،" أجابت، "إنهم لا يهتمون بنا على الإطلاق في أفضل الأوقات، وأنا أبالغ في ذلك."
على الرغم من أنه لم يقل شيئاً، أومأ تيرون برأسه، حيث تماشى ذلك مع ما كان يعرفه. جرذان القتلة، أو مجرد جرذان، وهم مأجورون يأخذهم القتلة الحقيقيون معهم إلى الصدوع ليقوموا بالعمل القذر الذي لا يزعجون أنفسهم به أو لا يريدون القيام به بأنفسهم.
"مهما يكن. أنتِ تقومين بالأمور بطريقتك وسألتزم بطريقتي. كم مرة خرجتِ على أية حال؟"
"أيتها الساقطة المتكبرة. أنتِ تعلمين أنني خرجت مرة واحدة فقط."
"أنت لا تزال هنا على الأقل."
"بالتأكيد أنا هنا."
"هل خرجتِ إلى هناك؟" سأل تيرون، محاولاً إخفاء المفاجأة في صوته.
رمقته سيلا بنظرة غاضبة.
"نعم. لماذا؟ ألم تظن أنني جيدة بما يكفي؟!"
رفع يديه بسرعة للدفاع.
"لا، لا! ظننت فقط أن معظم الناس هنا لم يخرجوا لذا كانت الاحتمالات ضدك. لا أستطيع القول ما إذا كنتِ جيدة بما يكفي أم لا، أنا لا أعرف شيئاً عنكِ!"
بدا أن تفسيره يهدئ الفتاة النارية وجلست للخلف لتجعل نفسها أكثر راحة مع زفرة. دون عناء إخفاء ذلك، أرتها ريل إصبعه الأوسط قبل أن يستقيم في جلسته مرة أخرى. أدرك تيرون حينها أن الاثنين لم يعلنا عن نفسيهما بالطريقة التي فعلها الآخرون. لم يكن لديهما أي لافتات مرسومة بشكل بدائي، أو لوحات، أو قصاصات ورق مكتوب عليها حالتهما ومهاراتهما لإظهار مؤهلاتهما مثل الكثيرين ممن اصطفوا على الطريق. وبدافع الفضول، علق على ذلك لسيلا التي أطلقت ضحكة قاسية.
"مثل العاهرات في شارع الليل. أقسم بالأربعة، إنه أمر مهين. إذا كان علينا أن نكون هنا معلقين على حسن نية القتلة، فيمكننا أيضاً أن نتحلى ببعض الكرامة في ذلك."
"كرامة؟ هذا كلام فارغ قادم منكِ،" سخر ريل.
"اصمت يا ريل،" أجابت بسهولة، "اصمت بعمق حتى تبدأ في الاستمتاع بذلك. للإجابة على سؤالك، لا يا لوكاس، أنا لا أهتم بتلك القمامة ولا ريل أيضاً لأن لدينا شيئاً يفتقر إليه الآخرون."
"وهو؟" حثها عندما لم تكمل.
ابتسمت له.
"فريق يرغب في توظيفنا مرة أخرى. قمت بعمل جيد بما يكفي في أول مرة خرجت فيها لدرجة أنهم قالوا إنهم سيأخذونني مرة أخرى. إنه ليس ضماناً، لأن أصحاب العمل لدينا متقلبون أكثر من مخبز، لكنه أفضل من التلويح بلافتة وصفع مؤخرتي بينما تمر الفرق."
صفر تيرون بتقدير.
"أستطيع أن أرى كيف يصنع ذلك فرقاً. إذا كان الأمر كذلك، فلماذا أنتِ هنا على الإطلاق؟ ألن يتصلوا بكِ مباشرة؟"
شخر ريل، لكنه رفض الخوض في التفاصيل.
مدت الفتاة بجانبه يدها لتضعها على كتفه وهي تنظر إليه بنظرة شفقة.
"لوكاس، تحتاج إلى تذكر ما أنت بالنسبة لهم: جرذ. لست تماماً القذارة الموجودة في قاع حذائهم، أوه لا، أنت قرد القمامة الذي يدفعون له ليلعقها. الاتصال بنا مباشرة؟ نحن محظوظون إذا أخبرونا حتى باليوم الذي سيخرجون فيه."
"إذن إذا لم تكن هنا عندما يرحلون..."
"إنهم يأخذون شخصاً آخر فقط."
"هذا..."
"مقرف؟"
"كنت سأقول أسلوب سيء، لكن نعم. مقرف."
"هذا هو بالضبط الأمر يا لوكاس. إنه ليس كذلك. هكذا تعامل الجرذان، والجرذ هو ما أنت عليه الآن. حياتك رخيصة كالخبز وأنت واحد من أكثر الأغبياء القابلين للاستبدال في المقاطعة بأكملها. كم عدد الوجوه الجديدة التي تعتقد أننا نحصل عليها كل أسبوع هنا يا ريل؟"
"ألا يمكنكِ تركي خارج الموضوع؟" اشتكى الشاب.
"لقد كنت هنا لفترة أطول لذا لديك فكرة أفضل مني. فقط انطق بها."
"سأصطف بعيداً في المرة القادمة، أقسم بذلك. انظر، الصحوة حدثت مؤخراً لذا هناك ما لا يقل عن عشرة وجوه جديدة كل يوم. من المحتمل أن يستمروا في التدفق لأشهر بينما يقرر الأطفال إلقاء أدواتهم والهروب من تدريبهم المهني لمحاولة بناء حياة جديدة في قتل أقارب الصدوع. عندما وصلت إلى هنا، لم يكن الأمر مزدحماً كما هو الآن."
"لا يبدو مزدحماً جداً،" قال تيرون وهو ينظر صعوداً ونزولاً على طول الطابور.
"هاه! نصفنا ليس هنا حتى الآن،" ابتسمت سيلا. "أعطه بعض الوقت."
بقولها هذا، استلقت، ورأسها يستند على حقيبتها بينما كانت تستعد لتمضية الوقت، ولم يكن أمام تيرون خيار سوى الانتظار.
والانتظار.
بينما كانت الساعات تمر والشمس ترتفع عالياً، أثبت توقعها أنه أكثر من صحيح. تدفق مستمر من الوجوه الشابة، بعضهم أكثر تضرراً من الآخرين، شقوا طريقهم إلى جانب الطريق حتى أصبح مزدحماً للغاية على كلا الجانبين. كان جو اليأس والجوع ملموساً في الهواء حيث كان الجرذان يتدافعون للحصول على مكان ويتشاجرون مع بعضهم البعض على أبسط الأشياء. بحلول الوقت الذي وصلت فيه الشمس إلى ذروتها، كان تيرون يشعر بالحرارة والملل واندلعت ثلاث معارك.
عاد فريقان في ذلك الوقت، وهما الحدثان الوحيدان اللذان كسرا الرتابة. كانت صرخة من الحراس فوق البوابة أول تلميح لشيء يحدث، تلتها البوابة وهي تنفتح ببطء بالكاد بما يكفي للسماح للقتلة المنهكين والمتعبين بالدخول، وعندها أغلقت العوارض الخشبية الثقيلة خلفهم. في هذه اللحظات، وجد تيرون أن الجرذان المتجمعين أصبحوا ساكنين ومحترمين، لا يريدون ترك انطباع سيء لصاحب عمل محتمل في المستقبل.
من ملاحظته، لم يعتقد أن الأمر يهم كثيراً. كان القتلة يبدون متعبين ومصابين وغير مستعدين للتعامل مع حشد من قتلة المستقبل الذين يصطفون في الشارع. راهن على أن أي شخص حاول فعلياً إزعاجهم أثناء عودتهم إلى الحصن أو إلى معالج من المحتمل أن تُقطع ساقه جزاءً له.
بعد ساعتين من الغداء، لم يعد يشعر بالحرارة والانزعاج فحسب، بل كان جائعاً أيضاً. فكر حتى في إخراج بعض حصصه الغذائية لكنه قرر عدم القيام بذلك. إذا لم ينته به الأمر بالتوظيف اليوم، وهو احتمال بدا مرجحاً بشكل متزايد، فيمكنه أن يشبع عندما يعود إلى النزل.
"هل عادة ما يغادر عدد قليل جداً من الفرق؟" سأل أخيراً رفيقيْه، بضيق. "لم نرَ مجموعة واحدة تغادر في الساعات الأربع الماضية!"
"إنه أمر غير معتاد بعض الشيء،" اعترف ريل، وهو لا يزال واقفاً بجانب المكان الذي يجلس فيه تيرون. "لكن ليس غير شائع جداً. أحياناً قد يمر يوم كامل أو يومان دون أن يغادر أحد، فقط ليخرج نصف الحصن من البوابة في صباح اليوم التالي."
"وننتظر هنا طوال الوقت؟"
"نفعل ذلك إذا أردنا الحصول على وظيفة."
تنهد تيرون.
كما تبين، كان هناك فريق غادر في وقت لاحق من ذلك اليوم. سرت همسة من الإثارة في طابور المنتظرين المتفائلين من أولئك الأقرب إلى الحصن، ونظر تيرون ليرى الآخرين يستقيمون ويقدمون أفضل ما لديهم. قبل أن يدرك ذلك، قفزت سيلا إلى قدميها واتخذت وضعية أكثر انضباطاً، ولم يعد هناك أثر لاسترخائها السابق. نظرت إليه وغمزت.
"حان وقت العرض يا لوكاس! انهض."
رمش عدة مرات قبل أن يدرك الموقف ثم نهض مسرعاً. لم يكن متأكداً من كيفية الوقوف، لذا انتهى به الأمر بضم ذراعيه عبر صدره في محاولة لتبدو كما لو أنه قد يعرف فعلياً ما يفعله. بعد بضع دقائق، مر القتلة أنفسهم، مجموعة من خمسة مرتدين دروعاً، وحقائب على أكتافهم، وأسلحة مصقولة حتى اللمعان. نظروا هنا وهناك إلى الحشد المتجمع، لكنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التحدث إلى أي شخص، وسرعان ما أغلقت البوابة خلفهم.
تنهدت سيلا وهبطت مرة أخرى إلى وضعية الجلوس.
"لم يأخذوا أحداً حتى؟ وقحون."
"ربما في رحلة أطول لذا التقطوا قاتلاً طليقاً لملء الفريق،" لاحظ ريل.
"كيف عرفت؟"
"الشعار على الكم. ليست كل الفرق لديها واحد ولكن هؤلاء كان لديهم. الرجل في الخلف لم يكن لديه واحد لذا أعتقد أنهم ربما أقحموه للمساعدة في العمل القذر."
"هذا سيء بالنسبة لنا،" تنهدت سيلا.
كان ذلك الفريق الوحيد الذي غادر ذلك اليوم، ومع حلول الغسق ودع تيرون معارفه الجدد وشق طريقه عائداً إلى النزل حيث ملأ معدته بسرور وتبادل الأحاديث مع الموظفين قبل التوجه إلى غرفته لممارسة صاعقة المانا حتى ألقى تعويذة النوم على نفسه وفقد وعيه.
غير مبالٍ، استيقظ في اليوم التالي وتحقق من حالته، مسروراً لرؤية أنه تمكن من رفع التعويذة إلى المستوى الثالث، ليس سيئاً لمهارة غير فئوية مع بضع ليالٍ فقط من التدريب. كانت سرعته تتحسن جنباً إلى جنب مع كفاءته. كيف سيكون أداؤه مع هدف متحرك؟ من الصعب القول، لكن على الأقل شعرت السحر بأنه أكثر راحة من ذي قبل. مع قليل من الحظ، قد يكون قابلاً للاستخدام حتى في القتال.
على الرغم من أنه لم يسرع كما فعل في صباح اليوم السابق، إلا أنه كان هناك قبل غالبية الحشد، مما يعني أنه كان قادراً على تأمين مكان مماثل لليوم السابق وسرعان ما رحب بكل من ريل وسيلا مرة أخرى بابتسامة وتلويحة.
"قبعة جميلة،" لاحظ ريل.
"أعتقد أنني احترقت بالأمس،" اعترف تيرون بخجل.
"أنت شاحب بشكل غير عادي بالنسبة لجرذ،" وخزت سيلا ذراعه. "هل لديك حساسية من الشمس أو شيء من هذا القبيل؟"
"قضيت الكثير من الوقت في الداخل فقط. أنا نوعاً ما بومة ليلية أيضاً."
تحدث الثلاثة بين الحين والآخر حيث استمر وجود القليل من الحركة طوال الصباح مع استمرار تزايد الحشود. قبل الغداء مباشرة، حدث شيء أخيراً عندما شقت فرقة طريقها خارج الحصن. كما كان الحال من قبل، وقف تيرون وحاول أن يبدو قادراً بينما فعل الجرذان من حوله الشيء نفسه. عندما أصبح القتلة في الأفق، استطاع أن يشعر باندفاع من الإثارة من يمينه حيث بدت سيلا وكأنها تنتفخ في مكانها، وابتسامة مرسومة على وجهها رغم محاولاتها لإخفائها.
كان تيرون مرتبكاً، لكن سرعان ما أجيبت أسئلته عندما اقتربت المرأة التي قادت الفريق قليلاً عندما رصدت الفتاة التي تنتظر.
"سيلا أيتها الكتلة عديمة الفائدة،" هزت القاتلة رأسها. "هل أنتِ مستعدة للذهاب لقتل بعض أقارب الصدوع؟"
"بالجحيم نعم!" هتفت. "سأساعد حتى في حمل أغراضك، هذا مدى كرمي."
"بالتأكيد ستفعلين،" أجابت المرأة، مع تلميح من الضحك في عينها. "هيا بنا إذن، لنبدأ في ذلك."
مليئة بالطاقة، أمسكت سيلا بحقيبتها وقفزت عملياً إلى الطريق للانضمام إلى المجموعة. لم تتح لتيرون فرصة لتمني حظ سعيد لها قبل أن تركض أسفل الطريق وعبر البوابة، في طريقها إلى الأراضي المحطمة. عندما أغلقت البوابة خلفهم، استقر مرة أخرى مع تنهيدة.
"هذا فريق ماريون،" أخبره ريل، "نفس المجموعة التي خرجت معها في المرة الأولى. مجموعة جيدة، سمعة طيبة. نأمل أن تكون بخير."
"لم أسأل أبداً عن مستواها،" أدرك تيرون. "هل هي قوية حقاً بما يكفي لمحاربة الوحوش؟"
كشر ريل.
"انظر، من الوقاحة نوعاً ما أن تسأل الناس عن مستواهم، وإذا سألت الناس هنا، فسيكذبون عليك تسع مرات من أصل عشرة، ببساطة لا توجد حاجة لإبلاغ منافسك. أما بالنسبة لمحاربة أقارب الصدوع، لا بالجحيم، لا نتوقع حقاً محاربتهم. قدم الدعم، شارك إذا كانت هناك حالة طوارئ، بالتأكيد، ولكن ليس مواجهتهم وجهاً لوجه. عادة سيسمح القتلة للجرذ بمحاربة مخلوقين أضعف كجزء من الدفع، يساعدهم ذلك في الحصول على بعض الخبرة، وتطوير مهاراتهم واكتساب المستويات، مما يجعلهم جرذان أكثر فائدة."
"عادة؟"
"حسناً، يمكنك التفاوض على سعرك، قليلاً، مع الفرق. كلما أردت نقوداً أكثر، قل ميلهم لمساعدتك في القتال. تحتاج إلى اتخاذ قرار بشأن ما إذا كنت تريد المال، أو المساعدة في تطوير حالتك."
"ألا يعني ذلك ببساطة أنه عليك الذهاب بدون أجر إذا كنت ترغب في أن تصبح قاتلاً؟"
"تقريباً."
آه.
"كلما تعلمت المزيد عنها، كلما اعتقدت أن هذا النظام مقرف،" لاحظ.
حرك الرجل الآخر كتفيه وتنهد.
"لا يوجد شخص واحد هنا ليس يائساً، يا لوكاس. إذا لم تستطع تحمل الأمر، فأنت في حال أفضل في مكان آخر."
هز تيرون كتفيه فقط.
"أعتقد أنني مناسب تماماً، يا ريل. ليس لدي مكان آخر لأذهب إليه."
لم يقل الاثنان أي شيء آخر لفترة طويلة، وبدلاً من ذلك استقرا للانتظار.
مر بقية اليوم بنفس الطريقة، وكذلك اليوم التالي. كافح تيرون مع الوقت الضائع، حيث تنمو إحساس بالإلحاح داخله مع كل لحظة تمر. كان عليه أن يخرج إلى هناك، كان عليه أن يتحسن. أكثر من مرة فكر في مجرد التسلل خارج المدينة والاندفاع إلى الأراضي المحطمة بمفرده، لكنه كان يعلم في أعماقه أنه على الأرجح سيموت إذا حاول ذلك. كان ضعيفاً جداً بحيث لا يمكنه المخاطرة، ووحوش الصدوع ستمزقه إرباً. لم يكن لديه حتى أتباع ليقاتلوا نيابة عنه، وبدونهم كان أسوأ من عديم الفائدة. لا. كان عليه الانتظار.
لحسن الحظ، أثبت اليوم الرابع أنه أكثر واعدة من الأيام التي سبقت.