الفصل السادس عشر: طيبة الغرباء
كانت حدود المقاطعة الغربية تتمتع بسمعة كونها بيئة تصقل الأشخاص الأقوياء. لم يكن هناك الكثير من القوانين هنا، فالمزارع والقرى المتفرقة كانت تُترك لتدبر أمورها بنفسها في أغلب الأحيان. عندما خرج ثلاثة عمال مزارع ضخام البنية من بين الأشجار حوله، سارع تايرون لرفع يديه في الهواء ومحاولة الظهور بمظهر غير مؤذٍ قدر الإمكان. وهو أمر كان بسيطاً للغاية بالنظر إلى كونه وحيداً وغير مسلح.
"مرحباً هناك،" حاول إجبار نفسه على الابتسام وسط شعور لزج بالخوف راح يزهر في معدته.
لم يكن الثلاثة مهتمين بالحديث. بدلاً من ذلك، تقدموا نحوه من ثلاث جهات وأيديهم مرفوعة. لم تكن السرقة جزءاً من خططه لهذا الجزء من رحلته، لكنه لم يكن أمراً لم يتوقع حدوثه تماماً. ومع ذلك، لم يتوقع أن تكون تجربته الأولى مع ذلك على أيدي مزارعين. ضربوه، ولم يكن ذلك شديد السوء بكل المقاييس، قبل أن يفتشوه. وبسبب إحباطهم لعدم عثورهم على أي عملات إضافية، ضربوه مرة أخرى، وكانت هذه المرة أسوأ، قبل أن يتركوه ملقى في التراب.
تحسس تايرون أضلاعه بحذر واحداً تلو الآخر، متأوهاً عندما كان يضغط على أي نقاط مؤلمة. لم يعتقد أن شيئاً قد كُسر، ربما كان محظوظاً في ذلك. فالعمل في فئة جسدية كمهنتهم يعني أنهم يمتلكون قوة كبيرة، ولعله بفضل بنيته العالية بشكل غير معتاد لكونه في مستوى منخفض نجى من إصابة أسوأ. بعد عشر دقائق من الراحة واستعادة أنفاسه، أجبر نفسه على الوقوف وأحصى الأضرار.
كان معظم الطعام الذي اشتراه قد فسد، لكن الأهم من ذلك، أن الماء لم يفسد. فقد نجح في إبقاء وعاء الماء تحت جسده بينما كانوا يركلونه. كانت وجهه مصاباً بالكدمات لكنه على الأقل لم يفقد أي من أسنانه. وبأنين بدأ بالمشي وسلك الطريق الأطول للالتفاف، تحسباً لكونه لا يزال تحت المراقبة. وفي النهاية عاد إلى المكان الذي دفن فيه ماله وترك فيه تابعيه.
كان الهيكلان العظميان يقفان ساكنين تماماً، كما كانا عندما تركهما.
"لم تكونا ذوي فائدة كبيرة،" تذمر في وجههما.
راقبه تايرون بذلك اللهب الثابت في عينيهما الذي وُلدا به، كما لو كانا يحكمان عليه.
"أعلم، أعلم،" تنهد. "لقد كان قراري."
هل كان بإمكانه الدفاع عن نفسه بتابعيه؟ ربما، وربما لا. لو كشف عن نفسه كـ "نيكرومانسر" (مستحضر أرواح) لكان قد وضع المارشالات على أثره في لحظة. ولو هاجموه رغم ذلك، لربما اضطر للقتل من أجل البقاء، وهو أمر لم يكن مستعداً للقيام به. لقد خاطر وفشل.
"آه حسناً،" تأوه، "لنتحرك ببطء لبعض الوقت."
توقف قليلاً.
"أحتاج للتوقف عن التحدث إلى الهياكل العظمية،" قال.
تباطأ التقدم بشكل كبير من تلك النقطة. كان يمشي بعرج ثقيل بسبب ركلة في الورك تلقاها، ناهيك عن الآلام والأوجاع العديدة التي كانت تندلع كلما تحرك. ورغم الألم، بذل قصارى جهده لتركيز انتباهه على الغابة المحيطة، حذراً من مواجهة أي المزيد من "أقارب الصدع". كان كل كائن يجده يمثل خطراً وفرصة في آن واحد. وما لم يصادف موقع دفن حديثاً، فمن غير المرجح أن يحصل على أي رفات يمكنه استخدامها لممارسة سحره المميز، مما يعني أن الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها جمع الكفاءة اللازمة لرفع مستواه هي جعل هياكله العظمية تقاتل.
شعر برغبة شديدة في العودة ومحاولة مطاردة بضعة مزارعين من أهل الحدود، لكنه حاول جاهداً قمع ذلك الضغينة. كان يعلم أن ذلك سيكون خطأً أخلاقياً، لكنه كان يعلم أيضاً أنه على الأرجح سيلقى حتفه إذا عاد إلى هناك باحثاً عن المتاعب. قد تكون لديه رؤى خيالية بالسير على رأس جيشه الخاص من الموتى الأحياء يوماً ما، لكن في الوقت الحالي كان في المستوى الثاني.
"في المخطط الكبير للأمور،" تذكر والده وهو يقول، "بمجرد أن تحصل على فئة وتضخ بضعة مستويات فيها، وأحياناً قبل ذلك حتى، اعتماداً على الفئة، يمكنك أساساً ركل مؤخرة أي شخص لم يصحُ بعد. القدرات التي تمنحها الفئة جيدة جداً. ربما يوجد بضعة أشخاص استثنائيين هناك ممن رفعوا مهارة النصل إلى مستوى عالٍ بحلول الوقت الذي يبلغون فيه الثامنة عشرة، ويمكنهم هزيمة سياف من المستوى الأول، لكن هؤلاء الأنواع نادرون."
"لماذا لا أمارس مهاراتي إذاً؟" كان تايرون الأصغر سناً قد سأل، متلهفاً لاستخلاص الحكمة من والده القوي بينما كان يشعر بالرغبة في الحديث.
"مضيعة للوقت،" هز ماغنين كتفيه. "أنت تتعلم المهارات المتعلقة بفئتك أسرع بعشر مرات بعد أن تصحو مقارنة بغير أصحاب الفئات. هذا هو الغيب يساعدك في طريقك. يمكنك قضاء أربع سنوات في ممارسة النصل والوصول إلى المستوى الخامس في المهارة، أو يمكنك القيام بذلك في أربعة أشهر بمجرد حصولك على الفئة. الأطفال مثلك يجب عليهم فقط الاستمتاع بوقتهم."
كان قد مد يده وبعثر شعر طفله في تلك اللحظة. كابنه، كان تايرون يدرك تماماً مدى صعوبة تحكم والده في قوته. لقد فقدوا أكثر من قطعة أثاث قليلة على مر السنين. ومع ذلك، كان يعتز بهذه اللحظات.
"لكن لا تنسَ، صاحب الفئة الذي صحا حديثاً لا يزال قطعة من القمامة في السياق الأوسع."
كان تايرون قد نظر حوله بسرعة.
"لا تقلق،" ابتسم ماغنين، "أمك تتسوق. الآن. حتى تصل إلى المستوى الخامس، ليس لديك حتى ميزة فئة وقدراتك هي قمامة من مستوى منخفض. بمجرد وصولك إلى المستوى العشرين وترقية فئتك، حينها ستبدأ في امتلاك بعض القوة الحقيقية في جعبتك. حتى ذلك الحين، أنت مجرد سمكة صغيرة. لهذا السبب توجد أكاديمية القتلة (سلاير). بمجرد أن تصحو، يمكنك الذهاب إلى هناك وسيساعدونك خلال المراحل المبكرة عندما تكون أضعف من أن تفعل الكثير. أو يمكنك الخروج معي ومع أمك، سنريك أصول الأمور!"
ابتسم للذكرى بينما كان يحاول تجنب زيادة ألم كدماته. كان عليه أن يضع في اعتباره أنه لا يزال "قطعة من القمامة" كما صاغها المحارب العظيم ماغنين. كما أنه لم يكن يملك القدرة على الاعتماد على والديه أو الالتحاق بأكاديمية للمساعدة خلال هذه الفترة الضعيفة. كان عليه تجاوز انخفاض القوة بمفرده، مما يعني أن يكون هدفاً صغيراً وألا يلفت الانتباه لنفسه قدر الإمكان.
بغض النظر عن مدى رغبته في الانتقام من بعض المزارعين ذوي القبضات الغليظة.
في النهاية، عثر على جدول ماء وتوقف لفترة كافية لغسل جراحه في الماء البارد والعكر، وفرك شعره أثناء ذلك. ربما لم يساعد ذلك في نظافته كثيراً، لكنه على الأقل تمكن من التأكد من أنه لا ينزف من أي مكان تحت ملابسه.
لمدة يومين بائسين إضافيين سافر بهذه الطريقة. كان النوم مستحيلاً تقريباً، بالنظر إلى جراحه وافتقاره إلى أي شيء ناعم للنوم عليه. واجه المزيد من "أقارب الصدع"، وصدّهم بالهياكل العظمية لكنه لم يتمكن من الخروج سالماً. ليس لأنه أصيب هو نفسه، بل بدأت الهياكل العظمية تتراكم عليها الأضرار. تمكن "قاضم الجواهر" آخر، لكنه أكبر من الأول الذي رآه، من كسر الساق اليسرى لأحد تابعيه. كان الهيكل العظمي لا يزال قادراً على المشي، وإن كان ببطء، وكان ذلك كافياً لمواكبة سرعته المتعثرة، لكن المشاكل نشأت عندما لاحظ أنه يتطلب الكثير من سحره للحفاظ على حركته أكثر من ذي قبل.
إذا أراد الاحتفاظ بالتابع، فسيتعين عليه التوقف بشكل متكرر، أو استخدام حلوى السحر باستمرار من أجل الحفاظ على تدفق الطاقة اللازمة. كان قريباً من الحصن الآن، أو على الأقل، يجب أن يكون كذلك. لكن إذا استمرت الوحوش التي واجهها في الازدياد قوة، فسيحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنه الحصول عليها. وبتردد، وضع بلورة أخرى مملوءة بالسحر تحت لسانه وسحب منها للسماح لتابعه الجريح بمواصلة التحرك.
بطريقة غريبة، كان متعلقاً بهذين الكائنين العظميين اللذين لا يفكران. كانا الخطوتين الحقيقيتين الأوليين اللتين اتخذهما في رحلته كـ "نيكرومانسر" وسيتذكرهما دائماً، حتى لو أصبح أكثر كفاءة في استحضار خدمه في المستقبل. في الواقع، كان يحتاج إلى أن يصبح أكثر كفاءة. إذا لم يستحضر أبداً أي شيء أكثر فائدة من هذين الاثنين، فسيكون في ورطة!
عندما تعثر أخيراً عند حافة الساحة التي يقع فيها "حصن القتلة"، كان في حالة يرثى لها. كانت الحمى قد استولت عليه في اليوم السابق، مما يشير إلى أنه ربما عانى من بعض الإصابات الداخلية جراء ضربه، ولم تكن العديد من كدماته قد تلاشت بعد. كان قد فقد هيكله العظمي المصاب أثناء قتال "قاضم جواهر" آخر، على الرغم من أنه كان قادراً على القضاء على المخلوق بهيكله العظمي الثاني واستعادة السيف على الأقل. اضطر للتضحية بخادمه الوحيد المتبقي قبل بضع ساعات عندما وجده "قريب صدع" ضخم بينما كان يعرج بين الأشجار. كان الوحش كبيراً كالثور، وكان كابوساً من اللحم المرصع بالجواهر الذي قرر فوراً أنه لا يستطيع هزيمته. أمر هيكله العظمي بمهاجمة الوحش، واستدار وركض بأفضل ما يمكنه في الاتجاه الآخر، وقلبه يخفق في صدره طوال الوقت.
كان فقدان تابعيه ضربة مؤلمة، حيث انقطع الاتصال السحري الذي ربطهما به عندما "موتا"، آخذين معهما جزءاً من طاقته المستهلكة. كان الأمر غريباً. لم يشعر خادماه بأي ألم، ولا خوف، ولا أي عاطفة على الإطلاق. لقد واجها موتهما كما واجها كل شيء آخر، بطاعة باردة لإرادته.
أول موتياه الأحياء، فُقدا، هكذا ببساطة. أول موتى أحياء حقيقيون. الزومبي لا يُحتسبون.
لحسن الحظ، لم يتبعه المخلوق ووصل إلى هنا بعد فترة وجيزة. بعيداً عن الارتياح، كل ما شعر به هو قبول مستسلم لمدى ضعفه حقاً الآن بعد أن خرج إلى العالم. ما كان ينبغي أن يكون رحلة قصيرة وسهلة تحول إلى تعرضه للسرقة وفقدان كل تابعيه لمخلوقات ضعيفة نسبياً من الصدوع.
قمع مرارته المتصاعدة وحاول تركيز عقله المنهك بينما كان يتعثر نحو الحصن.
"وودز إيدج"، ذكّر نفسه، على مشارف "غابة أولثورن". ابحث عن سكن وحاول ألا تُسرق. مجدداً.
كانت الأشجار قد أُزيلت لأكثر من مئة متر خلف الجدار الخارجي، واضطر تايرون للعرج لمسافة طويلة قبل أن يلتقي بالطريق الذي يؤدي إلى البوابة. لم تكن هناك سوى طريقتين للدخول والخروج من "وودز إيدج"، واحدة تؤدي إلى المقاطعة، والأخرى تؤدي مباشرة نحو الأراضي المحطمة داخل الغابة نفسها. ومن بين الاثنتين، كانت البوابة التي يفضل استخدامها واضحة. بسبب الخطر الأخير، كان الطريق شبه خالٍ وكان سعيداً بالانضمام إلى طابور قصير جداً خلف بضع عربات فقط تسعى للدخول من أجل بيع بضائعهم في الداخل. عندما وصل أخيراً إلى مقدمة الطابور حاول رسم ابتسامة غير مؤذية على وجهه بينما اقترب من الحارسين المناوبين.
كان تأثير جهوده يزيد من جعله يبدو مختلاً بدلاً من كونه مرحاً. صُدم العريف "نورثران" لرؤية صبي بمظهر رث كهذا على الحدود، ناهيك عن واحد بمظهر مخيف كهذا.
"تباً، يا بني،" صرخ، "تبدو كالموت."
"واجهت أقارب صدع على الطريق،" قال تايرون. "أنا، همم، لم أحظَ بأفضل وقت معهم."
"هذا واضح،" أشار "نورثران" لشريكه للتعامل مع العربة التالية في الطابور. استغرقت عمليات التفتيش وقتاً وهذا لم يكن يبدو كمن يمكنه إيذاء حمل حديث الولادة. "إذا كنت لا تستطيع التعامل مع بضعة من المخلوقات الأضعف، فلا يجب عليك حقاً السفر هنا."
"لم أعتقد أنني سأرى الكثير منها بعيداً عن الحصن..."
حاول ألا يبدو اتهامياً جداً أثناء حديثه لكن الحارس لاحظ ذلك على أي حال.
"لقد كان لدينا تفشٍ هذا الأسبوع، هذا صحيح. أعتقد أنه تم استدعاء بعض قتلة النخبة لسحقه قبل حدوث أي شيء خطير جداً. على أي حال، ما هو عملك في وودز إيدج؟"
"زيارة،" حاول تايرون هز كتفيه لكن وخزة ألم هزته في منتصف الحركة. "أبحث عن عمل،" أنهى كلامه بضعف.
نظر العريف "نورثران" إليه من الأعلى إلى الأسفل. لا يمكن أن يكون هذا الصبي قد تجاوز صحوته بأكثر من شهر أو شهرين وهو بالفعل في مثل هذه الحالة.
"هل أنت قادر على دفع رسوم البوابة؟" سأل بشك.
كان أكثر دهشة عندما وصل الشاب دون تردد إلى ما تبقى من عباءته وأخرج "سيادة فضية".
"دفع والداي تكاليف رحلتي،" حاول الصبي الابتسام لكنه فشل، "لكن لم يتبقَ لدي الكثير. هل هناك معالج يمكنني رؤيته في الداخل؟"
كان هناك الكثير في الواقع. كان علاج الجرحى صناعة كبرى حول أي حصن قتلة.
"حسناً إذاً. لقد دفعت الرسوم، دعني آخذ تفاصيلك وبعد ذلك يمكنك الذهاب لتلقي العلاج،" تنهد "نورثران". لم يكن من شأنه التشكيك في قرار كل باحث عن المجد يركض إلى الأراضي المحطمة في اليوم التالي لصحوته. كانت مهمته أخذ أموالهم وأسمائهم والانتقال إلى التالي.
"ما اسمك؟" سأل، مجهزاً حبره ولوحه.
"همم..."
للحظة بدا تايرون فاقداً للذاكرة حيث نسي الهوية المزيفة التي أعدها لنفسه. رمش وحاول إجبار عقله البطيء على التحرك.
"لوكاس... ألمسفيلد."
"... همم. سأسجلك كـ 'باحث عن عمل'... 'لوكاس'. إذا كنت بحاجة إلى معالج ولكن ليس لديك الكثير من العملات، فأقترح عليك التوجه إلى "ميدان الحديد". معظم الأماكن الأرخص موجودة هناك."
"ش-شكراً،" تمتم تايرون قبل أن يتجاوز الحارس وعبر البوابة المفتوحة.
خلفه هز العريف "نورثران" رأسه بينما كان يشاهد الصبي يمشي داخل "وودز إيدج". في هذا الوقت من العام، كان الأطفال مثله يباعون بالجملة. في غضون شهرين، سيكون معظمهم موتى أو قد استعادوا عقولهم وركضوا إلى منازلهم. بالنسبة لأولئك الذين حلموا بأن يكونوا قتلة (سلاير) ولكن لم يتمكنوا من دفع رسوم الالتحاق بكلية، كان الهروب إلى حصن هو الطريق الوحيد المتبقي أمامهم لمتابعة أحلامهم.
"آباء مساكين،" تنهد لنفسه بينما استدار ولوح للتالي في الطابور بالتقدم.
انزاح ثقل هائل عن كتفي تايرون في اللحظة التي أصبح فيها خارج مرأى البوابة. كان خوفه الأكبر هو ألا يصل إلى هنا قبل انتشار أخبار هروبه. لو حدث ذلك، لارتفعت احتمالات مطالبة الحراس بوضع موثق قبل السماح له بالدخول بشكل كبير. في حالته هذه، كان مجرد صبي آخر على الطريق لا ينتمي إلى هناك. منهكاً ويشعر بالهذيان المتزايد، بذل قصارى جهده لعدم لفت الانتباه بينما كان يحاول التنقل في المدينة العشوائية خارج الحصن. كان قد سمع منذ وقت طويل من والدته أن كل حصن تقريباً، حتى أكثرها عدم ترحيب، كان يستضيف نوعاً من المستوطنات. كان لدى القتلة (سلاير) أموال ينفقونها، ولكن لا مكان يذهبون إليه. مما يعني أن التجار والخدمات كان عليهم القدوم إليهم إذا أرادوا استغلال الأرباح. ومع التجار يأتي المرتزقة، وأصحاب المتاجر، والنُزل، وبيوت الدعارة، وكل آلات المجتمع الأخرى.
بعد أن سأل أخيراً عن الاتجاهات، أُشير له بالاتجاه الذي يحتاجه. "ميدان الحديد"، الذي سمي بهذا الاسم لأن القتلة (سلاير) من الرتب الحديدية فقط هم من يذهبون إلى هناك، لعدم قدرتهم على تحمل تكاليف أي شيء أفضل. بعد أن تم تضميده وإطعامه بعض الخلطة ذات الرائحة الكريهة من قبل الصيدلي للتعامل مع نزيفه الداخلي، دُفع تايرون مجدداً إلى الشارع وهو يشعر بأنه تعرض للاستغلال وأنه أكثر إرهاقاً. لجأ إلى قرص وخز نفسه في ساقه المصابة للبقاء مستيقظاً بينما كان يشق طريقه عبر الشوارع الضيقة. كان على وشك الانهيار قبل أن يجد أخيراً نزلاً كان راضياً عنه. بعد ترتيب السكن لليلة وإجبار نفسه على تناول بضع شرائح من الخبز مع الحساء، ترنح صاعداً إلى الطابق العلوي، ووجد غرفته وانهار على السرير، نائماً قبل أن يلامس المرتبة.
استيقظ بضع مرات خلال الاثنتي عشرة ساعة التالية، المرة الأولى لأن مقبض سيفه كان يغرس في وركه، فخلع ملابسه بنعاس قبل أن يتسلق السرير، والمرة الثانية لأنه كان يعاني من الجفاف وبحاجة ماسة للتبول. في النهاية انفتحت عيناه وتلعثم عائداً إلى اليقظة. كانت الأوجاع والآلام تنهش جسده، وشعر بالغثيان والجوع في نفس الوقت، وكان عقله لا يزال بطيئاً بسبب قلة النوم، لكنه شعر أنه لن يتحسن إذا بقي في السرير بعد هذه النقطة. نظر حول الغرفة الضيقة التي وجد نفسه فيها، مع نافذة واحدة، وخزانة صغيرة وطاولة زينة، وكرسي واحد مع طاولة صغيرة وتنهد. كان هذا أفضل ما يمكن أن تسير عليه الأمور في المستقبل المنظور. بالنسبة لشخص قضى ليالٍ عديدة ينام في عليّة، كان يعتقد أن هذا لن يزعجه، لكن في ذلك الوقت كان لديه دائماً خيار العودة إلى منزله إذا اختار ذلك. الآن، كان عالقاً بهذا، ولهذا السبب كان يزعجه.
"تجاوز الأمر، تايرون،" وبخ نفسه. كان لديه أشياء أهم ليقلق بشأنها من حالة سكنه.
ظلت حقيبته على الأرض حيث ألقاها، وهو أمر كان محظوظاً لأن، لحسن حظه، لم يغلق الباب بعد دخوله الليلة الماضية. شاتماً نفسه كأحمق، فحص متعلقاته بسرعة وارتخى بارتياح عندما لم يجد شيئاً مفقوداً. إذا كان هناك شيء واحد يمكن أن يكون ممتناً له، فهو أن "وودز إيدج" كانت تحت رقابة جيدة. كان يجب أن تكون كذلك إذا أرادوا إبقاء القتلة (سلاير) تحت السيطرة.
بينما وقف متنهداً، تأمل تايرون أسبوعه الأخير. كلفه ذلك جزءاً كبيراً من عملاته، وتابعيه، وضربة هائلة لغروره، لكن هذا الجزء الأول والأصغر من رحلته قد انتهى. من هنا، لن يزداد الأمر إلا صعوبة. كان عليه تنمية مهاراته وقدراته دون السماح لأي شخص بمعرفتها وكان عليه القيام بذلك مباشرة تحت أنوف السلطات. ومع ذلك، كان لديه هنا الوصول إلى أهم شيئين يحتاجهما: أقارب صدع ليقاتلهم و... جثث.
كان سيحتاج إلى الكثير من الجثث.