الفصل 15: الرحلة
أيقظ صراخ الغربان تايرون فجأة، حيث كان نعيق الطيور الحاد يخدش أذنيه بينما رمش بعينيه لإزالة الأوساخ وحاول الجلوس. أنَّت عضلاته المتيبسة من البرد والاستلقاء على الأرض الصلبة احتجاجاً، وسقط الشاب مرة أخرى قبل أن يضطرب كسمكة، محاولاً جعل الدم يتدفق في أطرافه مجدداً. كان المطر رفيقاً شبه دائم، لكن لحسن الحظ تمكن من العثور على بقعة جافة نسبياً داخل غابة صغيرة من الأشجار ليفرد فراشه.
عندما شعر بأنه قادر على النهوض، دفع النيكرومانسر جسده عن الأرض، كابحاً أنينه من الألم أثناء ذلك. قام بتمارين تمدد سريعة، ثم بدأ في حزم مخيمه الصغير. كان الحصول على النوم أمراً صعباً منذ هروبه من الضريح قبل خمسة أيام، وكان في حالة ذهول نصف واعية وهو يقوم بحركات حزم فراشه والبحث في حقيبته عن اللحم والماء.
فكر في نفسه، سيكون من الجيد جداً أن يقوم الهياكل العظمية بالمهام التافهة، لكن احتياطياته من السحر لن تصمد أمام هذا الإسراف. كل ذرة من القوة يمكنه جمعها ستكون ضرورية لمواصلة المسيرة، ومع قليل من الحظ قد يصلون إلى الغابة اليوم.
هم. ضحك بمرارة في نفسه وهز رأسه.
لم يكن هناك "هم". كان أتباعه مجرد ذلك، خدمًا عديمي العقل تقريباً لإرادته. كونهم تشكلوا من بقايا أشخاص لم يعنِ شيئاً على المدى الطويل. كان وحيداً في هذا وسيبقى كذلك لفترة طويلة جداً. مرة أخرى تصاعد بداخله إغراء التواصل مع الهاوية، ومرة أخرى قمع ذلك. لم يكن على وشك إلقاء تعويذة والتواصل مع قوة مجهولة تماماً فقط لأنه يشعر بالوحدة. وكان الجزء الأكثر إغراءً فيه هو الذي يتساءل عما إذا كانت الهاوية قد تقدم له اختصاراً للقوة، وسيلة لتسريع انتصاره النهائي وعودته إلى الحضارة.
هذا الجزء منه قام بخنقه بقسوة أكبر. خمسة أيام من العيش القاسي لم تكن كافية لدفعه نحو تدابير يائسة وصفقات خطيرة. لم يكن عزمه ضعيفاً إلى هذا الحد.
ومع ذلك، كان يكافح. أيام المسيرة الطويلة، القلق المستمر والخوف من الأسر، الليالي القاسية والنوم القليل، كلها كانت تستنزف أعصابه ببطء ولكن بثبات. لم يكن هناك بد من الاستمرار، فقد عرف أن هذا سيحدث منذ اللحظة التي قرر فيها الهرب. غسل فمه وبصق بفضلات الماء من قربته قبل أن يعلق حقيبته على كتفه ويبدأ في إزالة آثار موقع مخيمه. كان بعيداً عن كونه خبيراً في مثل هذه الأمور، لكنه فعل ما بوسعه. بعد إتمام المهمة، أصدر أمراً عقلياً لأتباعه وانطلق مرة أخرى.
أدى السفر عبر البلاد إلى إبطاء وتيرته بشكل كبير، وأرهقه. آلمته ساقاه، وتألمت قدماه بشكل مروع، وكان متأكداً تماماً من أنه نام على صخرة في مرحلة ما لأنه اكتسب ألماً مستمراً في وركه. لقد نام تايرون في أماكن قاسية وسافر بصعوبة من قبل، في نوبات قصيرة مع والديه، لكنه اضطر للاعتراف بأنه سمح لحالته البدنية بالتراجع إلى مستوى منخفض والآن هو يعاني بسبب ذلك.
مع مرور الساعات، استمر هو وأتباعه الاثنان المرتديان للرداء في السفر عبر الأراضي سيئة الزراعة إلى الشمال الغربي من فوكس بريدج. أصبح النهر خلفه الآن بمسافة بعيدة، ومن ذاكرته الضبابية للخرائط التي رآها في المكتبة لم يكن هناك الكثير ليُعثر عليه بين موقعه الحالي وغابة أولثورن التي تمثل حافة المقاطعة الغربية.
أثناء سفره، أبقى تايرون مراقبة مستمرة خلفه تحسباً للمارشالات. كانوا بالتأكيد هناك يبحثون عنه، رغم أنه لم يكن متأكداً من مدى دقة بحثهم. لم يتحقق أبداً مما يحدث عندما يهرب شخص لديه فئة غير قانونية من الحضارة. سيتم تسجيل ذلك في سجلاته، من الواضح، ولن يتمكن أبداً من الحصول على وظيفة في أي مؤسسة كبرى دون تقديم نسخة موثقة من حالته، مما سيؤدي إلى اعتقاله فوراً بمجرد قيامه بذلك.
كما أبقى عيناً نحو الأمام قدر المستطاع. كان يدرك تماماً أنه يسير نحو أرض متنازع عليها، وأن خطر مواجهة كائنات الشق الضالة يزداد مع كل خطوة. كانت المجتمعات الزراعية البعيدة هكذا تحت تهديد مستمر من المخلوقات، وغالباً ما كانت عسكرية جداً، حيث يحرثون حقولهم بقوس معلق على ظهورهم أو سيف على وركهم.
من خلال كل ذلك، استمرت هياكله العظمية في المسيرة. دون كلام ودون كلل، اتبعوا أوامره العقلية وتبعوه في أعقابه، وأرديتهم تتمايل مع النسيم. كان الاستنزاف في احتياطيات تايرون من الطاقة السحرية مستمراً. فهذه لم تكن مخلوقات طبيعية بعد كل شيء، بل كانت بنى، تشكلت من العظام وتعمل بسحره الخاص. في نهاية اليوم كان متعباً كما لو أنه سار المسافة ثلاث مرات بدلاً من مرة واحدة. تلاشت قدرته على التحمل وكان سحره شبه فارغ.
عندما حان وقت إقامة المخيم مرة أخرى، سقط، وظهر ظهره على جذع شجرة وتنفس فقط لبضع دقائق طويلة. آلمت عضلاته، وتألم رأسه، وشعر بأنه مجوف من الداخل، كما لو أن شخصاً ما كشط روحه حتى لم يبق شيء تقريباً.
كان متعباً.
بشكل آلي تقريباً بدأ في إعداد مخيمه. لا نار لأنها قد تكشف مكانه، سوى جزءاً من الأرض وفرد فراشه بينما كان لا يزال قادراً على الرؤية، وضع ظهره في بقعة جافة وأخرج بعض اللحم المملح الذي مضغه دون أن يتذوقه حقاً. بعد ذلك، غسله بالماء الراكد الذي تبقى لديه قبل أن يخلع حذاءه، ويعلق عباءته ويلتف في البطانيات، متأكداً من أمر الهياكل العظمية بالوقوف في مكان جاف.
على الرغم من إرهاقه، لم يأتِ النوم بسهولة. كان عقله يجتر أحداث الأسبوع الماضي مراراً وتكراراً. لماذا حدث هذا له؟ ماذا سيقول والداه؟ لا بد أنهما وصلا إلى المنزل الآن. كم سيطول به الحال وهو يعيش بهذه الطريقة؟
"سأقتل من أجل إحدى وجبات العمة ميغ".
ثم لم يسعه إلا أن يضحك بمرارة على نفسه. ستة أيام على "مغامرته" وهو يتوق بالفعل إلى المنزل. هل تلاشت كل غطرسته وعزيمته بهذه السهولة؟
عندما نام أخيراً، كانت عيناه مبللتين بالدموع التي تقاطرت ببطء من عينيه.
في اليوم التالي استيقظ وهو يشعر بالألم والتيبس مرة أخرى، دفع نفسه من السرير وتحرك من خلال حركات حزم مخيمه، وارتداء حقيبته والانطلاق مرة أخرى في المسيرة. في هذا اليوم تغير شيء ما. كان منتصف النهار، والشمس معلقة عالياً في السماء عندما تعثر تقريباً بأول كائنات الشق لديه. كانت الأرض أقل تمهيداً الآن، صادف مزارع أقل، وتجنب أماكن سكن أقل، وكانت الأشجار تزداد كثافة وقِدماً كلما ابتعد في السفر.
بينما كان يضع قدماً تلو الأخرى بعناد، استدار حول شجرة وهناك كانت، تلتهم بشراهة أرنباً اصطادته. كان يجب أن يسمعها بسهولة وهو يقترب، لكن تعبه كان أكبر مما ظن. لم تكن كبيرة، لحسن الحظ، مجرد واحدة صغيرة. على الرغم من إرهاقه، تفاعل بسرعة بمجرد إدراكه لما رآه.
كان كائن الشق صغيراً، ليس أكبر من قطة كبيرة، شيئاً متوحشاً مليئاً بالأشواك مع فم صغير مليء بأسنان حادة كالإبر.
كانت غريزته الأولى هي سحب سيفه، وهو أمر فعله بيدي مرتبكتين. كاد يضرب لأسفل، ويقطع جلده الشائك بمهاراته البدائية، ليدرك في اللحظة الأخيرة أنه لو كان هو من يدمر المخلوق، فلن يحصل على شيء مقابل ذلك.
كان مساره هو مسار النيكرومانسر، ولم يكن عليه هو القيام بالقتال.
بأمر عقلي، دفع أتباعه للأمام، واندفع الهيكلان العظميان إلى الأمام بسيوفهما مرفوعة. رأتهما كائنات الشق الآن، رافعة رأسها عن وجبتها إليه وزمجرت، ووجهها مغطى بالدم. اندفع المخلوق للأمام ليقطع أتباعه، فعبس تايرون محاولاً توجيه كليهما في وقت واحد. كان من الصعب تنسيق حركتهما، إذ كانت أفكاره تقفز من خادم إلى التالي بينما يحاول توجيههما وظل يشعر بالارتباك. بعد رقصة محرجة استمرت لفترة طويلة جداً في عقله ولكن من المحتمل أنها كانت أقل من دقيقة، تمكن أحد الهياكل العظمية من وخز الوحش بطعنة.
كانت المخلوقات القادمة من الشقوق صعبة القتل، وركل المخلوق الصغير وزمجر لبعض الوقت على طرف النصل قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة أخيراً. فقط عندما أصبح خاملاً استرخى تايرون وأمر أتباعه بالتراجع ليتمكن من التقدم لفحصه. كان محظوظاً بالعثور على مثل هذا الكائن الصغير. على الأرجح كان كائن الشق هذا جزءاً من سرب أكبر اخترق وتشتت في الغابة والمنطقة المحيطة. لم يكن من غير المألوف حدوث مثل هذه الأشياء، وإذا أصبح الغزو سيئاً للغاية، فسيتم إرسال القتلة من العاصمة لتنظيف الفوضى. لقد تم إرسال والديه إلى قلعة القتلة في غابة أولثورن مرتين حسبما يتذكر، للمساعدة في تخفيف الضغط وإغلاق الشقوق عندما تصبح الأمور خطيرة للغاية.
القتلة ذوو المستوى العالي مثل والديه لا يستخدمون عموماً في الخطوط الأمامية هكذا، لأسباب لم يكن يفهمها حقاً. كان ماغنين وبيوري ستيلارم غير عاديين نوعاً ما من حيث رغبتهما في الخروج والقتال وأصبحا قلقين إذا بقيا في مكان واحد لفترة طويلة جداً. مما يعني أنهما سافرا من شق إلى آخر حتى لو لم يتم استدعاؤهما.
بينما كان ينظر إلى المخلوق المثير للشفقة تنهد تايرون ثم جلس. بعد القليل من البحث أخرج كتاب الوحوش الذي أخذه من المنزل وبدأ في تقليب الصفحات. لم يكن لديه الوقت الكافي حقاً، لكن والدته حذرته دائماً من معرفة ما يقاتله.
"الشقوق خطيرة يا تايرون"، حذرته، بعينيها الجديتين وهي تنظر إليه. "المعلومات سلاح. إذا كنت تعرف ما ستتعامل معه مسبقاً، فقد ربحت نصف المعركة بالفعل. وأحياناً قد تواجه شقاً يتعارض مع نقاط قوتك. لا عيب في التراجع عن ذلك. الأحمق فقط هو من يلقي بحياته من أجل الكبرياء".
لذا استمر في تقليب الصفحات وهو يحدق في الجثة ثم يعود مرة أخرى محاولاً تحديد هوية الوحش. ببعض المفاجأة نجح بالفعل. كانت هناك آلاف الأنواع المختلفة من كائنات الشق ومئات الشقوق المختلفة، لذلك لم يكن هناك ضمان بأن النوع الذي حاربه سيكون في صفحات هذا المجلد، لكنه كان محظوظاً مرة أخرى.
"عاض جوهرة"، قرأ لنفسه وهو يحدق في المخلوق المصور بشكل جميل في الصفحة. "من شق ناغريثين".
كما اشتبه كان مخلوقاً سربياً يمكن أن يأتي في مجموعات يفوق عددها المائة. متغذٍ من القطيع يمكن أن ينمو ليصبح بارتفاع خصر رجل تقريباً إذا أتيح له الوقت والغذاء الكافي. قلب بضع صفحات أخرى وقرأ المعلومات العامة عن ناغريثين. كائنات غير ذكية عموماً ذات ألفة سحرية قليلة، المخلوقات التي جاءت من خلال هذه الشقوق كانت تميل للعمل بأعداد كبيرة وتمتلك جلوداً سميكة. لو كان العاض الذي صادفه يملك وقتاً أطول للنمو، لربما لم تكن السيوف التي لديه قادرة على الاختراق...
بتنهيدة أغلق الكتاب ووضعه بعناية في الحقيبة قبل أن يربطه على ظهره وينهض بآهة. كان من الصعب القول إلى أي مدى وصل، لكن كان عليه أن يعتقد أنه لا يزال على مسافة ما من غابة أولثورن بالنظر إلى وتيرة سفره. إذا كان يصطدم بكائنات الشق هنا، فهذا يعني أنه من المرجح أن يكون هناك اختراق على مدى الأيام القليلة الماضية، وهو ما لا يبشر بالخير. من ناحية أخرى، قد تكون نعمة مقنعة، حيث من غير المرجح أن يطارده المارشالات إلى منطقة معروفة بأنها مغطاة بمخلوقات من بعد آخر.
لم يتغير الكثير، كان عليه الاستمرار في الضغط للأمام مع توخي الحذر الشديد لعدم التعثر في هذه الأشياء. مع القليل من الحظ، سيجد القليل من الكائنات الضعيفة ويقضي عليها، ويجمع بعض الخبرة في هذه الأثناء. إذا تمكن من الحصول على بضع مستويات قبل وصوله، فسيكون ذلك للأفضل. في المستوى الرابع، من المحتمل أن يكون قادراً على اختيار تعويذة أخرى وفي المستوى الخامس سيحصل على أول ميزة فئة له، والتي قد تكون نعمة كبيرة لتقدمه.
بمعنويات متجددة، انطلق تايرون مرة أخرى. على الرغم من أنه كان يمسح بيئته بعناية أكبر أثناء سيره، إلا أنه ألقى نظرة على المخلوق الساقط الذي دمره أتباعه.
أول كائن شق يسقط أمامه، لكنه أبعد ما يكون عن الأخير!
كان من المؤسف أنه لم يستطع رفعه كأتباع. ليس لأنه سيكون قوياً جداً، ولكن من المحتمل أنه سيحتاج إلى سحره أقل لتمويله. بعد دراسة التعويذة التي مُنحت له عند حصوله على فئته، "رفع الموتى"، أدرك تايرون بسرعة أنها لن تعمل إلا على بقايا البشر. لماذا كانت هذه هي الحالة، هو لا يعرف، لكنه كان متأكداً من ذلك. محاولة رفع هذا الوحش ستكون مضيعة للوقت والطاقة والسحر.
وجد عاض جوهرة واحداً آخر في ذلك اليوم قبل أن يحل الظلام أكثر من اللازم للاستمرار، والذي قضى عليه بسرعة مع هياكله العظمية. كان يميل بشدة لإجراء طقوس الحالة لمعرفة ما إذا كان قد ارتقى في المستوى، لكنه شك في أن قتل اثنين من المخلوقات الصغيرة سيكون كافياً تقريباً ولم يرغب في إهدار الورق، أو الدم. لذلك قاوم وأقام المخيم. شعر بالكآبة وهو يفحص الطعام المتبقي في حقيبته. لم يبق سوى حفنة من اللحم المدخن مما أخذه معه. إذا لم يحصل على المزيد قريباً، فسيضطر لشد حزامه طوال الطريق إلى الغابة.
كان يمكنه قضاء بضعة أيام دون أكل، لكنه يفضل ألا يضطر لذلك إن استطاع تجنب الأمر. بعد القليل من التفكير، قرر أنه سيبحث حول مزرعة في اليوم التالي، ليرى ما إذا كانوا على استعداد للمقايضة. من المرجح أن أخبار هروبه من فوكس بريدج لم تصل إلى هذا الحد بعد، ليس إلى هذه الممتلكات المعزولة.
أمر هياكله العظمية بمراقبته أثناء نومه، آملاً أن يكونوا بارعين بما يكفي لإبقائه على قيد الحياة طوال الليل إذا ظهر كائن شق. لا يزال هناك الكثير مما لا يعرفه عن أتباعه. إلى أي مدى يرون في الظلام؟ ما مدى قدرتهم على تفسير الأوامر؟ بشكل سيئ وليس كثيراً كما اشتبه، لكن اختبار حدودهم سيتعين عليه الانتظار لوقت آخر، ببساطة لم يكن لديه الطاقة أو الوقت الآن.
عندما نهض في اليوم التالي، وجد أن الغيوم في الأعلى قد انقشعت أخيراً، وإن كان قليلاً، وأن المطر شبه الدائم الذي صاحب رحلته قد خف إلى حد ما. فأل حسن إذا كان قد رأى واحداً. أكل آخر طعامه وانطلق، وبدلاً من التوجه مباشرة نحو الغابة هذه المرة، سار متعرجاً يساراً ويميناً، مستخدماً الشمس للحفاظ على اتجاهاته كما تعلم. كان الوقت قريباً من منتصف النهار عندما رأى ما بدا أنه سياج في المسافة، وبينما كان يقترب استطاع معرفة أنه كان على حق. أحواض مقسمة من الأراضي المزروعة محاطة بأسوار عالية وسميكة لإبعاد كائنات الشق الأصغر شكّلت نمطاً أنيقاً حول مزرعة مركزية تمكن من رصدها من خلال تسلق شجرة خارج الممتلكات. تصاعد الدخان من المدخنة التي برزت من السقف مما منحه الأمل. شخص ما في المنزل على الأقل.
كان من الغريب التفكير بأنه سيتطلع للتحدث إلى شخص ما، بالنظر إلى مدى انعزاله طوال حياته. بضعة أيام من العزلة في البرية مع لا شيء سوى الهياكل العظمية للصحبة كانت كافية لتجعله يشعر بالحنين للتواصل البشري. على الرغم من هذا الميل، لم يكن أحمق بما يكفي للتخلي عن حذره. بينما كان يدور حول المزرعة، حرص على إخفاء حقيبته ودفن ذهبه، تاركاً الهيكلين العظميين يقفان فوق ممتلكاته حيث أخذ فقط كمية متواضعة من الفضة معه. لم تكن هناك فرصة تقريباً أن يكون مكان معزول كهذا قد تلقى أخباراً عن هروبه بعد، لكن هنا في الخارج مع عدم وجود أي شخص يراقب، لم يضر توخي الحذر.
بهذه القرب من الغابة والشقوق التي كانت توجد بداخلها، لم يكن من السهل شق طريق للحياة في الزراعة. التهديد المستمر بالهجوم يعني أن الأرض كانت رخيصة لأولئك الناس الأشداء الذين كانوا على استعداد لمحاولة كسب العيش هنا. عندما اقترب تايرون شعر وكأنه يقترب من حصن صغير بدلاً من مزرعة، حيث كانت الأسوار العالية الصلبة والبوابة، المكتملة ببرجَي مراقبة، مخيفة بما يكفي. بينما كان يسير نحو الأبواب الخشبية السميكة التي تميز حدود الممتلكات، أصبح مدركاً بسرعة للرماة على جانبي الطريق الذين يبقون أسلحتهم موجهة نحوه بمرونة. متوتراً ومكشوفاً، رفع يديه ليظهر أنه لا يشكل تهديداً.
"هذا قريب بما يكفي. ما هو عملك، أيها الغريب؟" نادى رجل من البرج الأيمن.
"التجارة"، رد تايرون. "أنا مسافر بحاجة إلى إمدادات. بعض الخبز والجبن، فرصة لإعادة ملء قربتي. لدي القليل من الفضة التي يمكنني الدفع بها".
شعر بالارتباك، واقفاً هناك بينما كان المزارعان المسلحان ينظران إليه بعيون قاسية.
"انتظر هناك"، قال الرجل في النهاية قبل أن يهز رأسه للرامي الآخر.
بعد ثانية كان الرجل الآخر قد ذهب، على الأرجح إلى المبنى، ونأمل أن يجمع الإمدادات التي طلبها. بعد خمس دقائق من التعرق العصبي انفتحت البوابة وواجه تايرون امرأة عجوز بدت وكأنها من الجلد أكثر من كونها إنسانية محاطة بمزارعين ذوي مظهر قاتم، كلاهما مسلحان بفؤوس وأقواس. تفاوض بشكل سيئ ودفع أكثر بكثير مما كان ينبغي مقابل ما حصل عليه، ولكن بالنظر إلى الظروف والنظرة الباردة في عيون مورديه، كان سعيداً بما يكفي للابتعاد بأي شيء على الإطلاق.
بعد انتهاء العمل، ابتسم بأدب وهو يسلم فضته قبل أن يستدير ويمشي بعيداً بحزم، غير مدرك أنه كان مراقباً. لم يعرف لماذا قرر عدم العودة مباشرة إلى هياكله العظمية وممتلكاته، وبدلاً من ذلك اختار الذهاب شمالاً مباشرة، متوقفاً فقط لقضم الخبز الجاف والجبن القاسي الذي تمكن من الحصول عليه. بعد ساعة، لحقوا به.