الفصل الحادي عشر: النوم
شروق يوم الرابع منذ مراسم الصحوة، استيقظت إيلسبث رانر وهي تشعر بالخدر والتعب، وكان طنين المطر على السقف الأردوازي لمنزل العائلة يمثل قرعاً ثابتاً في أذنيها. بعد أن استلقت في سريرها لعشر دقائق، تنهدت أخيراً وأزاحت أغطيتها، بعد أن تمكنت من استجماع الطاقة التي تحتاجها للاستعداد لليوم.
تغير الكثير منذ الصحوة. لقد تغير كل شيء.
كان الأمر طبيعياً، بطريقة ما. الحصول على تصنيف والانتقال إلى مرحلة البلوغ، كان تحولاً مهماً في حياة الجميع، وكانت تعلم ذلك قبل خوضه، ولكن مع ذلك لم تكن تتوقع... هذا. لقد حصلت حتى على التصنيف الذي كانت تأمله، فقد كانت كاهنة حقيقية. لسبب ما، لم تجد في نفسها القدرة على الاحتفال بتلك الحقيقة هذا الصباح.
مشطت شعرها وارتدت ملابسها قبل أن تغادر غرفتها، متجهة يساراً عبر الممر وفتحت الباب لتجد عائلتها على الطاولة يتناولون الإفطار. كان الهواء ثقيلاً في الغرفة، والصمت يطبق عليها كالغلالة.
"آسفة لأني تأخرت،" تمتمت لمن لا أحد بالتحديد، وسحبت كرسياً لتجلس.
رمقتها والدتها بابتسامة سريعة تلاشت بنفس سرعة ظهورها. جلس والدها في صمت حجري بينما كان يحدق للأمام مباشرة، يمضغ طعامه بإيقاع آلي. أومأت إيلسبث لوالدتها شكراً على تحضير الوجبة ورفعت يديها لتصلي قبل أن تتردد. لقد كانت تصلي للإلهة لفترة طويلة لدرجة أن كلمات صلاة الصباح جاءت على شفتيها دون استئذان، ولكن، لم يعد بإمكانها الصلاة لها الآن، أليس كذلك؟
ضرب والدها الطاولة بيده قبل أن يقف، وكرسيا كرسيه كشطت على الأرض بالطريقة التي كان يكرهها دائماً.
"شكراً على الوجبة،" قالها بأسنان مضغوطة، بينما كانت وضعيته بالكامل تشع غضباً مكبوتاً.
كان الأمر مختلفاً جداً عن الأب المحب الذي تعرفه. ترقرقت الدموع في عينيها، لكن إيلسبث أبقت رأسها منخفضاً بينما كان الرجل الذي رباها يرتب طبقه قبل أن يخرج من غرفة الطعام دافعاً الباب خلفه.
كادت تقفز عندما لمست يد كتفها برفق.
"سيكون بخير بعد بضعة أيام،" قالت والدتها، "إنه يحتاج فقط إلى القليل من الوقت."
النبرة اللطيفة والدعم الدافئ كسرا آخر دفاعاتها وتدفقت الدموع.
"ماذا عني؟" نشجت بينما ضمتها والدتها إلى ذراعيها، "الأمر ليس أسهل بالنسبة لي!"
لم تجب أنجين رانر ابنتها، بل ظلت تضمها إليها وتهزها من جانب إلى آخر كما كانت تفعل مع كل أطفالها عندما يكونون مستائين. في النهاية توقفت الدموع وساعدتها في مسح وجه إيلسبث لإخفاء آثار بكائها.
"ماذا ستفعلين اليوم؟" سألتها.
رمشت إيلسبث. لم يكن بإمكانها الاستمرار في الاختباء في منزلها، كان عليها الخروج في وقت ما.
"سأذهب لتسجيل تصنيفي في قاعة المدينة. لا فائدة من الانتظار حتى اليوم الأخير، من الأفضل الانتهاء من الأمر."
أومأت أنجين بالموافقة.
"هذا هو الصواب. إغلاق باب ليس نهاية العالم. ستجدين أن هناك العديد من الفرص لفتاة ذكية مثلك."
ابتسمت.
"شكراً يا أمي."
تبادلت المرأتان عناقاً قبل أن تفترقا، أنجين لتتفرغ لأعمالها المنزلية وإيلسبث لتستعد للتوجه إلى المدينة. كادت تفقد شجاعتها. بمجرد أن ارتدت حذاءها ووجدت معطفاً دافئاً لتقي نفسها من المطر، وصلت إلى الباب الأمامي قبل أن تتجمد. بعد لحظة، استجمعت شجاعتها ودفعت الباب، ليرحب بها الطقس الرمادي والكئيب في اللحظة التي فعلت فيها ذلك.
ربما بفضل المطر تمكنت من الوصول من منزلها إلى قاعة المدينة دون أن يلاحظها أحد. بمجرد وصولها وسحب غطاء رأسها، اختلف الأمر. كانت قاعة المدخل، التي تظل مهجورة معظم أيام السنة، مكتظة، حتى في هذه الساعة المبكرة. كان الشباب، وجميعهم هنا للتسجيل، يقفون أو يجلسون في أنحاء الغرفة في مجموعات صغيرة، يهمسون بهدوء لبعضهم البعض.
في اللحظة التي دخلت فيها، اتجهت كل الأنظار إليها وتوقفت الهمسات لثانية ملفتة، قبل أن تعود، أعلى مما كانت عليه من قبل. احمر وجهها لكنها رفضت التراجع الآن، وبدلاً من ذلك سارت بخطوات واثقة نحو السكرتيرة التي كانت تقف خارج مكتب العمدة، وفي يدها رق ومحبرة.
"إيلسبث رانر، هنا لتسجيل تصنيفي،" قالت.
"لا مشكلة، يا إيلسبث، تفضلي بالجلوس. من المحتمل أن يستغرق الأمر بعض الوقت،" قالت المرأة باعتذار.
مرت ساعتان قبل أن يُنادى باسمها. لمدة ساعتين جلست في زاوية بمفردها وتحملت الهمسات والنظرات الجانبية من أشخاص كانت تعتبرهم أصدقاء ذات يوم. مرتين حاولت بدء محادثة مع شخص قريب ومرتين تم صدها بسخرية.
تنتقل الأخبار بسرعة في البلدات الصغيرة.
عندما سمعت اسمها، طارت عملياً من مقعدها إلى مكتب العمدة حيث وجدت العمدة أرين والكاتب باربري جالسين على الجانب الآخر من المكتب.
"صباح الخير، إيلسبث،" ابتسم العمدة. "هذا كله إجراء قياسي وسنحاول الإسراع فيه نظراً لأن هناك الكثير ممن لا يزالون ينتظرون. لا أعرف لماذا ولكن يبدو أن الناس ينتظرون دائماً حتى اليوم الرابع. في اليوم الثاني كان بإمكانك أن تديري قطة هناك."
"سنسأل بضعة أسئلة حول صحوتك، ثم سنجعلك تجرين طقوس الحالة هنا أمامنا،" أوضحت السيدة باربري. "ثم سأستخدم إحدى مهاراتي لفحص حالتك ونقارن النتيجتين، ثم تذهب أوراقك للأرشفة. نحتفظ بنسخة هنا وتذهب نسخة إلى دار السجلات في دورون."
"أفهم ذلك،" أومأت برأسها.
استغرقت العملية برمتها خمس عشرة دقيقة، مع سعادة إيلسبث بالإجابة على الأسئلة البسيطة التي طُرحت. تم فحص ورقة حالتها بعناية قبل أن تستخدم السيدة باربري طريقتها الخاصة لإنتاج ورقة حالة مطابقة. بعد اكتمال الفحص، كانت الكاهنة الشابة سعيدة للغاية بترك غرفة الاستقبال خلفها والتوجه للخارج إلى المطر. بحلول ذلك الوقت كان وقت الغداء قد اقترب تقريباً وبعد تردد قصير قررت أنها لا تريد العودة إلى المنزل بعد. كان الغضب البارد والمكبوت لوالدها لا يزال عبئاً على عقلها لم تكن مستعدة للتعامل معه في الوقت الحالي.
بدلاً من ذلك، انعطفت إلى شارع ليفن، تخطو بحذر على الطريق المرصوف بالحصى الزلق وهي تشق طريقها إلى نزل ستيلارم. بدفع الباب الأمامي، استقبلتها دفقة من الهواء الدافئ والضجيج المرح للقاعة العامة. نفضت معطفها قبل أن تدخل، وعلقت الملابس المبللة على ظهر كرسي، وجلست على طاولة قريبة من الزاوية وانتظرت أن يتم خدمتها.
بينما كانت تنظر حول الغرفة، لم تستطع إلا أن تلاحظ أن وورثي لم يكن موجوداً. عادة ما يكون الرجل المرح، ممتلئ الجسم، هو من يدير المكان، يقهقه ضاحكاً وهو يخدم الطاولات ويقدم المشروبات، ويجعل كل ضيف يشعر بالترحيب بابتسامة عريضة وقصة عن بطولات قديمة. عبست للحظة قبل أن تتجاهل الأمر. ربما كان يحضر شيئاً من القبو، أو ربما كان في المدينة يقوم بشراء شيء ما. لم تكن بحاجة للمبالغة في رد الفعل تجاه غيابه في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة.
لذا جلست وانتظرت ولم يمض وقت طويل حتى وصلت نيكا، إحدى الفتيات اللواتي يقمن بالخدمة، إلى الطاولة، وعادت بعد فترة وجيزة بوعاء من يخنة اللحم البخارية وكوب من النبيذ المتبل. كانت قد بدأت بالكاد في الاستمتاع بوجبتها عندما انزلقت شخصيتان مألوفتان إلى الكراسي على طاولتها.
"روفوس! لوريل!" لهثت وهي تحاول الكلام بملء فمها باليخنة ثم احمرت خجلاً فوراً من قلة آدابها.
"مرحباً يا إل،" غمز روفوس وهو يجلس.
لم تقل لوريل أي شيء وهي تأخذ مقعدها. تجولت عينا الفتاة ذات البشرة السمراء في النزل كما لو كانت تبحث عن شيء ما. وإذ لم تجده، واجهت إيلسبث مباشرة.
"تيرون ليس موجوداً؟" سألت.
انتفضت إيلسبث عندما أدركت أنها لم تفكر في صديقها على الإطلاق منذ دخولها النزل. جالت عيناها في القاعة العامة بشعور بالذنب قبل أن تجيب.
"أم، لا؟ لم أرَ وورثي هذا الصباح أيضاً. هل تظنان أن كل شيء على ما يرام؟"
هزت الصيادة كتفيها بلا مبالاة وأصدر روفوس صوتاً ساخراً.
"لا أستطيع تصديق أن تيرون لن يقف على قدميه، بغض النظر عما يحدث. حتى لو لم يكن تصنيفه هو ما أراده، يمكنه الاعتماد على أهله لتدبير أمره. لكي أكون صادقاً، ما زلت أضحك على مدى إحراجه بعد الصحوة. هل تذكرين نظرة وجهه؟"
"روفوس!" وبخت إيلسبث المبارز. "إنه صديقك، أتذكر؟"
عبس الشاب وفتح فمه للرد لكن لوريل قاطعته قبل أن ينطق بكلمة.
"لا أصدق أنه حصل على تصنيف ممل،" قالت.
"صدقي ذلك أو لا، لقد رأيته بنفسك،" هز روفوس كتفيه، بابتسامة تشق وجهه. "بالتأكيد لم يبدُ سعيداً بأي شيء حصل عليه."
مدت لوريل يدها بغير مبالاة وصفعت ابن الحداد بقوة على رأسه، مما جعله يرتع وأجبر إيلسبث على الضحك.
"أنت لا تستمع، يا أحمق،" قالت لوريل بهدوء، "أنا لا أصدق أن تصنيفه ممل، أو ضعيف."
بينما كان يفرك جانب رأسه حيث ضُرب، أظلم وجه روفوس.
"لماذا؟ بسبب من هم والداه؟ هل تظنين أننا جميعاً نسخ كربونية عن آبائنا؟ أو أمهاتنا؟ هذا هراء. ماغنن وبيوري من القمة، لكن تيرون كان دائماً ضعيفاً."
أرادت إيلسبث التحدث للدفاع عن صديقهما، لكن الحموضة في نبرة روفوس جعلتها مترددة في الكلام. قبل بضعة أيام فقط كان الأربعة يقضون وقتهم معاً باستمرار. منذ الصحوة، تغيرت الأمور بسرعة كبيرة...
من جانبها، قلبت لوريل عينيها قبل أن تثبت روفوس بنظرة مستقرة.
"فقط لأنك تريد منه أن يكون ضعيفاً، لا يعني أنه كذلك،" قالت ببساطة. "إنه سيء مع النصل، لا يمكنه القتال بقرش وأنت تعتقد أن هذا يكفي لجعله عديم الفائدة؟ إنه ذكي. ذكي جداً. بدأ تعليم نفسه السحر قبل أن يحصل حتى على تصنيف. لا يهمني إذا كنت تشعر بحاجة ماسة لإخراج عضوك وقياسه مقابل عضوه باستمرار، ولكن حاول على الأقل رؤية الواقع أمام عينيك. ذلك الفتى انتهى به الأمر ببعض التصنيفات المملة وعديمة الفائدة؟ أنا لا أصدق ذلك."
"إذن، ماذا، تظنين أن تصنيفه شيء لا يصدق ولم يرد إخبارنا لأنه اعتقد أننا سنشعر بالسوء؟" انهار روفوس في كرسيه بضيق، وشد الغضب العضلات في رقبته. "سيكون ذلك صحيحاً."
"أو،" أوضحت له لوريل، "إنه غير قانوني."
ساد الصمت على الطاولة بينما استوعب الاثنان الآخران تلك الفكرة بصدمة.
"لا!" شهقت إيلسبث.
"هل تظنين ذلك بجدية؟" ابتسم روفوس.
"لا أعرف،" ضمت لوريل شفتيها، "لكنني أعتقد أنه ممكن."
"لكن هذا فظيع! يجب أن نساعده!" صرخت إيلسبث.
"أول مرة أسمع فيها عن كاهنة تريد مساعدة مجرم،" لاحظ روفوس بمرارة قبل أن يخفف كلماته بابتسامة عندما رمقته بنظرة مؤلمة في اتجاهه.
ازدهر الصمت مرة أخرى بينهم حيث فكر كل منهم في احتمالية هذه الأخبار بطريقته الخاصة. مرت عدة دقائق قبل أن يتحدث أي شخص ولم يكن أياً من الشباب الثلاثة. من باب المطبخ، ظهر وورثي يبدو منهكاً نوعاً ما. مسح القاتل السابق الصاخب عادةً الغرفة بعينيه وتجمد عندما لاحظ أصدقاء ابن أخيه جالسين في الزاوية. بخطوات واسعة، شق طريقه عبر القاعة العامة، ملقياً كلمة ودية مكتومة هنا وهناك وهو يفعل ذلك، وصل أخيراً أمام الثلاثي قبل أن يلاحظوا اقترابه.
"من الغريب رؤيتكم هنا،" حياهم بابتسامة صغيرة.
قفزت لوريل وإيلسبث وروفوس عند سماع صوته، مذهولين من أفكارهم، التفتوا ليروا صاحب النزل البدين يلوح فوقهم.
"وورثي!" تلعثمت إيلسبث. "كنت أتساءل إن كنت في المنزل!"
حيت لوريل وروفوس الرجل الضخم بـ "سيد ستيلارم" متمتمين.
على الرغم من أنه ربما طور بطناً منذ تقاعده كقاتل، كان وورثي لا يزال نموذجاً جسدياً مهيباً لا تزال سمعته وحدها تفرض الاحترام. تاريخه، بالإضافة إلى طبيعته المرحة وضحكته الصاخبة جعلته مفضلاً بين أطفال فوكسبريدج. كان الثلاثة ينظرون إلى الرجل بإعجاب منذ أن كانوا قادرين على المشي.
تحول وجه صاحب النزل إلى الكآبة رداً على كلمات إيلسبث.
"حسناً، أفترض أنكم لم تسمعوا. وقع الشاب تيرون في مأزق. الفتى الأحمق يتعافى في الغرفة الخلفية، ولم تغادر عمته جانبه طوال الصباح."
"أوه لا!" شهقت إيلسبث. "هل هو خطير؟"
تبادل روفوس ولوريل النظرات.
"كان بإمكانه أن يموت،" قال وورثي ببساطة. "منذ الصحوة وهو يلوم نفسه ويدفع بها بقوة أكبر مما ينبغي. أنتم الأربعة أصدقاء منذ كنتم صغاراً. سيعني الكثير لو تمكنتم من قضاء بعض الوقت معه عندما يستيقظ. حاولوا إبهاجه."
اعتذرت إيلسبث فوراً بشدة لعدم زيارتها في وقت سابق وتعهدت بأنهم جميعاً سيقضون وقتاً معه في اللحظة التي يستيقظ فيها، لكن روفوس كان لديه أولويات أخرى.
"ماذا فعل؟" قاطع روفوس الكاهنة الشابة. "ليؤذي نفسه، أعني؟"
عبس وورثي لكنه لم يرَ أي سبب لعدم الإجابة.
"لقد تناول جرعة زائدة من السحر، دافعاً بنفسه لإلقاء تعاويذ لم يكن ينبغي عليه إلقاؤها. لا يسعني إلا افتراض أنه حصل على المواد من مخزون والدته بطريقة ما." هز رأسه. "عدم الحصول على التصنيف الذي أراده أثر على الفتى بشدة. سيكون من الجيد له أن يرى أنه لم يفقد أصدقاءه."
"بالطبع لم يفقدنا" قالت إيلسبث بحزم وقدم الآخرون موافقة متمتمة.
"شكراً،" ابتسم وورثي لهم، خفتت ابتسامته المشرقة المعتادة إلى توهج خافت. "سأجعل المطابخ ترسل شيئاً إضافياً لكم يا صغار."
بعد أن قال ما عنده، أنهى وورثي جولاته في القاعة العامة واختفى عائداً إلى المطبخ، على الأرجح ليجلس بجانب ابن أخيه فاقد الوعي مرة أخرى.
"تيرون المسكين،" قالت إيلسبث، "لا أستطيع تصديق أنه سيفعل ذلك بنفسه. لقد كان دائماً حذراً جداً..."
"إنه يشبه إلى حد ما قيامه بدفع تصنيفه غير القانوني إلى حدوده قبل نفاد الوقت،" انحنى روفوس للأمام وهمس.
"أو،" حدقت فيه إيلسبث بغضب، "إنه يعوض عن تحطم أحلامه بدفع نفسه بقوة أكبر مما ينبغي."
"ربما،" هز روفوس كتفيه وانحنى للخلف في كرسيه.
"إنه يشبه إلى حد ما أنك تريد أن يكون لديه تصنيف غير قانوني. لماذا؟ تريد انتزاعه منه، ليعيش كعاجز؟" طالبت بحدة.
"اخفضي صوتك،" فحيح روفوس. "ليس الأمر كذلك،" تابع، "أعتقد فقط أنه يجب أن نستمع لما تقوله لوريل."
"ونفعل ماذا؟ ما زلت لا أصدق أن أياً منكما يعتقد أن هذا حقيقي، ولكن ماذا ستفعلان إذا كان كذلك؟ مساعدته على الهروب؟ أو شيء من هذا القبيل؟"
"هناك مكافأة على القبض على الهاربين،" تأملت لوريل بوجه جامد.
ضربت كلتا يديها الطاولة قبل أن تدرك حتى ما كانت تفعله.
"لا أستطيع تصديقكما، أياً منكما،" كانت إيلسبث على وشك البكاء، "أنا ذاهبة إلى المنزل."
صرير كرسيها بينما نهضت من الطاولة وخرجت عاصفة، ونصف أعين القاعة العامة عليها بينما فعلت ذلك. في اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفها، تحولت تلك العيون إلى الشابين اللذين بقيا.
"جميل وهادئ،" تمتمت لوريل.
"كما لو أن هذا ليس خطأك،" سخر روفوس، رغم أنه حرص على إبقاء صوته منخفضاً. "ألا تعتقدين حقاً أنه كان بإمكانك أن تكوني أكثر لباقة من ذلك؟"
"مهمتك هي التعامل مع الأميرة، وليس مهمتي،" قالت لوريل بملل. "رغم أنني لست متأكدة من أن محاولة القبض على تيرون وتسليمه ستكون خطوة جيدة، إذا كان لديه تصنيف محظور."
"ماذا تعنين إذا؟" قال روفوس، "أنتِ من اقترحتِ أنه فعل ذلك في المقام الأول!"
"إنه ممكن، وليس مؤكداً."
تأمل الشاب للحظة.
"لكن إذا فعل... تلك المكافأة يمكن أن تساعدنا. ليس رخيصاً أن تصبح قاتلاً، كل القليل يمكن أن يساعدنا."
راقبت لوريل ابن الحداد بعينين مستقرتين قبل أن تنتشر ابتسامة بطيئة على ملامحها.
"أنت تريد حقاً أن يكون لديه تصنيف غير قانوني. تريد جره عائداً إلى المدينة ومشاهدته وهو ينتزع منه. لا تكلف نفسك عناء الإنكار، يمكنني رؤية ذلك في عينيك."
لم يرد روفوس.
"أنت نذل تافه جداً،" قالت وهي تنهض من الطاولة، مفرغة آخر ما في كوبها. "سأساعدك، لأنني أعتقد أنه من المضحك رؤية إلى أي مدى ستذهب من أجل ضغينة طفولة، لكنني لا أعتقد أنك ستحصل على الأميرة في صفك."
"اتركيها لي،" قال روفوس.
تمددت لوريل مثل قطة، والتقط الشكل الرشيق لجسمها عين روفوس.
"حتى لو كنت محقة، سيصل إليه المارشال قبلنا،" قالت وهي تتجه نحو الباب.
"المرشال يراقب الجميع. علينا فقط مراقبته."