بينما دعا طائفة السيف السحابي إلى جمع عام في اليوم التالي، أُمر لو ري بالبقاء مكانه، وعبس الشيخ جي وهو يراجع التقرير الذي سلمه إياه لو ري.
قال الشيخ جي وثبّت عينيه على لو ري: "مساعدة عصابة؟ كيف للجحيم حدث هذا؟!"
قال لو ري، وممتنّ في سرّه لأن الأمر لم يكن سيئاً بالقدر الذي ظنه في البداية: "أثبت المجرمون أنهم يتمتعون ببعض الدهاء على الأقل. كان أحد عشر من أصل اثني عشر طُلب منا التعامل معهم مجرمين حقاً. قتلة ومغتصبون، ورغم أنهم ليسوا شياطين، إلا أنهم كانوا قريبين من ذلك لدرجة تجعل ظن شخص عادي بهم كذلك أمراً معقولاً. أُلقي القبض عليهم بسرعة أو قُتلوا... لكن لم يُفكر قط في الرجال الذين أبلغوا عن وجودهم. افترضوا ببساطة أن النظام يعمل كما ينبغي".
كان التلاميذ الكبار قد أخفقوا مع ذلك في أداء واجباتهم لعدم بحثهم بعمق أكبر. حدّت عينا الشيخ جي.
"وماذا عن آخر هؤلاء الرجال؟"
أبلغ لو ري: "عُثر عليه في معركة جارية، وهاجم في البداية التلميذ الكبير الذي قيّده. ولهذا زُجّ به في زنزانة. كان مفروضاً على التلميذ الكبير المسؤول إجراء تحقيق... لكنه لم يتابع قط. اعتبر الأمر منتهياً ببساطة".
سأل الشيخ جي: "وأفترض أن في القصة بقية؟"
"كان أباً. استُيقظ حديثاً، بعد أن علم أن العصابة أخذت ابنته وابنه. رفض الحراس التحقيق. حُرم العدالة، فأخذ الأمور بيديه، ونجح في اقتحام المكان وإنقاذ طفليه، إلى جانب ستة آخرين. وبتنفيذه هذا، أغار على اثني عشر مستودعاً للعصابة بلا إصابات. واندلعت المعركة الجارية عندما مكث الرجل لصدّ مطارديهم".
أغمض الشيخ جي عينيه.
"كم من الوقت بقي في السجن؟"
"عشر سنوات".
"...والأطفال؟"
"لا تعيش سوى الابنة".
تنهد شياو جي وأعاد نظره إلى التقرير.
"والرجل؟"
"جعلته يُطلق سراحه ومنحته الحد الأقصى من التعويض المستحق الذي استطعت، وأشرت إلى هذا بكونه ذا أولوية قصوى لمراجعة الشيخ".
ازداد عبس الشيخ جي عمقاً.
"هذا التقرير يعود لعامين، وأفترض أنك قدمته لكل شيخ؟"
"نعم، أيها الشيخ جي. هذه هي الاستجابة الأولى التي أتلقاها".
قطع الشيخ جي كلامه وبدا مكفهراً: "كان ينبغي على تشين أن— لا. لن يكون هناك تنصل من المسؤولية في هذه المسألة. لقد كان شو ويوكونغ هنا أيضاً. كان ينبغي أن يأتي ردّ في وقت أسبق. سأزور هذا الرجل شخصياً. أين يقيم؟"
"لقد شمل شملُه ابنته ومنذ ذلك الحين وجد عملاً معها في عيادة الذهب الناعم، وهي مسألة أخرى أبلغت عنها".
مدّ الشيخ جي يده إلى كومة الأوراق والتقط المستند. تصفحه، فارتفع أحد حاجبيه.
"كان المالك على طريق الاستقامة، ولذا تُرك وشأنه ليواصل عمله. إضافة إلى ذلك، يرافقه صديق للطائفة..."
هخر الشيخ جي.
"هذا بخس للقدر، يا لو ري. الرجل الذي واجهته هو حقاً صديق للطائفة، وأحدث شيوخها. وستكون العيادة نفسها تحت حمايتنا. لقد أحسنت التصرف في هذه المسألة".
استقام ظهر لو ري قليلاً عند الثناء... ومع معرفته أنه التقى برجل قُدّر له أن يكون شيخاً لطائفتهم.
تابع الشيخ جي: "هذا أمر مؤسف. لكن الآن بعد أن عدنا من مهمتنا التي استمرت ثلاثمائة عام، سيُصحح الوضع. سأطلق تحقيقاً بشأن هذا التلميذ، وأجد سبب هذا الإهمال. لقد أبليت بلاءً حسناً في تحقيقك أيها التلميذ".
كان الرفض واضحاً، لكن لو ري بقي جالساً. لقد نال انتباه شيخه الآن. إن عدم اغتنام اللحظة سيكون خطيئة.
سأل بحذر: "أيها الشيخ جي، أيمكن لهذا التلميذ أن يتحدث بصراحة؟"
توقف الشيخ جي عن تسوية الصفحات. وثبّت عينه على لو ري بنظرة متأملة.
قال بعد لحظة: "لك ذلك".
أصلب لو ري عزيمته.
وقال: "هذه ليست حالة الإهمال الوحيدة. المشاكل التي تعاني منها الطائفة حالياً هي... كثيرة".
أمر الشيخ جي: "فصّل".
فعل لو ري. باستفاضة. لمدة ثلاث ساعات.
* * *
بنهاية شهادة التلميذ الكبير عن التعفن داخل الطائفة، اقترب تشي شياو جي من درجة الغليان.
سأل جي، وتتطاير الغيوم السوداء التي تحمل اسمه حول الغرفة: "أطفال يؤذيون بعضهم بقسوة أثناء تبادل الإرشادات؟ تدنيس للطائفة وتخلٍ عن الواجب؟"
كان التلميذ الماثل أمامه يعرق بغزارة، لكن وجهه لم يفضح انزعاجه. لقد كان تحكماً رائعاً بالنفس.
أفلح التلميذ الكبير لو ري في قول: "نعم، أيها الشيخ جي".
كان الأمر أكبر من أن يتحمله المرء. كيف سمحوا للأمور بالانحدار إلى هذا الحد؟ كيف جرؤوا—! لا. كلا، لم يكن ذنبهم بالكامل. أجبر جي تشيه على الهدوء. كان التلاميذ بحاجة إلى إشراف. لهذا السبب كانوا تلاميذ. لقد كان جي وران خارج الطائفة طوال السنوات الثلاثمائة تقريباً. ولم يعد جي إلا عندما طلب منه ابنه المساعدة بخصوص سو جي، ولم يكن ران حاضراً إلا عندما كان يتعافى من المعركة الكبرى التي دُعي للمساعدة فيها من قِبل الإمبراطور نفسه.
وما زال لدى ران ندبة تمتد من كتفه إلى وركه. وفي حين كان شو ويوكونغ داخل الطائفة تقنياً... فقد كانا محبوسين داخل مقراتهما الخاصة، يعملان بحمى على الحواجز والطب الذي أبقى تشينغي على قيد الحياة. كان الشيخ الوحيد الحاضر هو تشين، الذي... واقعياً، لم يكن مستعداً لتولي مهام جميع شيوخ الطائفة فجأة.
تأمل جي: "يبدو أن ثمناً دُفع لقاء عملنا. لقد تسلل التعفن بينما لم نكن ننظف... ومع ذلك فهذه هي خطيئة الشيوخ".
لقد منحتهم السماء تذكرة حازمة بمخاطر قلة الانتباه. كان على جي أن يفكر. أكان الأمر يستحق العناء؟ أكان التعفن الذي استوطن في غيابنا يستحق كل هذا؟ الإجابة الوحيدة.... كانت نعم. مع عودة شين يو، ستكون طائفة السيف السحابي أقوى من أي وقت مضى.
وأعلن، مركّزاً نظره على التلميذ الكبير، وهو أحد الصالحين: "ومع ذلك، فهذا قابل للإنقاذ. يمكن إخضاع هذا للإصلاح. يجب علينا نحن الشيوخ أن ندفع كفارة لقلة انتباهنا، لأننا سمحنا لتلاميذنا بالضلال. شكراً لإعلامي بهذا، أيها التلميذ لو ري. مسسلحين الآن بالمعرفة، يمكننا إعادة أنفسنا إلى طريق المؤسسين الأجلّاء".
استقام ظهر الرجل.
"ماذا تأمرني أن أفعال، أيها الشيخ جي؟"
انهى الشيخ جي كلامه وهو ينهض واقفاً: "يبدو أن لدينا عمل الكثير. امشِ معي أيها التلميذ. سأحتاج إلى مهاراتك".
ستُطهر هذه البقعة. ستُطهر ولا تتكرر أبداً. ستُصلح هذه المسألة ويُتعامل معها—في الوقت المناسب ليتولى شين يو منصبه.
* * *
تدفق جسد تشينغي عبر الحركات المألوفة لفنون مؤسسة الخلود. وطابقت تماماً أخيها الذي كان يؤدي الهيئة نفسها بجانبها. وكان تنفسهما متزامناً. وتحرك تشي الخاص بهما كما أمر أبوها. كان أمراً رائعاً أن يتمتع المرء بهذا التزامن التام أثناء أداء هيئة رفيعة إلى هذا الحد. وخلت تشينغي السلام يتدفق في داخلها، وعقلها معلق نصفه بالهيئة ونصفه الآخر شارد. لقد كان اللحاق بخالتها وأعمامها الليلة الماضية...
أفضل ما يكون ببساطة. لقد نامت جيدا، وبعدها أوفى أخوها بوعده وعلمها بعض وصفاته! كان الطبخ أمراً ممتعاً للغاية، فدرجات الحرارة والتوقيت وحتى حجم القطع تؤثر على النكهات. لقد كان درساً منيراً. لقد شاهدت بشراً يطبخون من قبل، لكن المشاركة الفعلية، وصنع شيء أكله أبوها واستمتع به؟ لقد كانت تجربة جديدة رائعة. والآن، هل كانت تزرع مع نظير لها؟ حسنًا، ليس نظيراً حقاً. كان أخوها في المرحلة الخامسة من عالم المبتدئين بينما هي في الأولى، لكنها كانت على ثقة تامة من أن كليمهما سينموان بسرعة.
أتما هيئتيْهما، وانتقلا إلى التأمل. ومرة أخرى ضغط أبوها بيده على ظهرها وهي تزرع، ومرة أخرى انزلق تشي الخاص بها بسلاسة تفوق الطبيعة تقريباً عبر مسارات طاقتها... لكنها اعتادت على الأمر. وبعد ساعة واحدة فقط من التأمل، حان وقت ممارسة السيف؛ فتابعت حركات أخيها المتقطعة عبر الهيئة، مصححة له متى احتاج، ولكنها اكتفت بالمراقبة في غير ذلك. وأخيراً، بعد ذلك... كان هناك تقوية الجسد.
فتشينغي لم تكن قادرة على الحركة لثلاث سنوات، بعد كل شيء. كان بإمكانها العمل بشكل مقبول من أجل زراعتها عبر الخبرة والرواسب الأخيرة من تنقية جسدها الآخذة في التلاشي، لكنها احتجت إلى مزيد من القوة! لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة مارست فيها التدريب البدني، بدلاً من مجرد تنقية عضلاتها بتشي. تابعت بقية التدريب، لكنه كان عملاً شاقاً. كان أبوها يستخدم تشكيلة للضغط عليهما، مخصصاً قوته ليمنحهما أفضل إجهاد!
لقد كان نظاماً قاسياً أخضع أبوها أخاها له، ورغم أنها بذلت قصارى جهدها، إلا أنه أصبح أكثر من طاقتها واضطررت للتوقف. نهضت أخيراً من وضعية أداء تمارين المعدة، والعرق يتصبب من جسدها. وكان رداء التدريب حول وتينها، بينما كان لباسها الداخلي يحفظ حياءها بصعوبة، في حين كان أخوها أيضاً مكشوف الصدر للهواء، وذراعاه تتحركان صعوداً وهبوطاً بينما يدفع جسده لأعلى ولأسفل تحت ثقل تشي الأب.
أخذت رشفة ماء، وألقت نفساً، وتأملته لحظة، قبل أن تومض في ذهنها فكرة مشاكسة. كان أخوها مكشوفاً بالكامل!
سألت متنهدة: "تشينغي، ماذا تفعلين؟"
قالت من مقعدها الجديد على ظهره: "أنا أستريح بالطبع".
لم يمس تشي الأب تشينغي على الإطلاق، لكنه حافظ على كاملي ثقله على جين.
"لحسن الحظ، هناك مقعد رائع هنا تماماً!"
أدار جين عينيه بينما كانت تعبث بشعره. لقد شكل ظهره العريض مقعداً رائعاً بالفعل، حتى مع حركته. أطلقت تشينغي تنهدة رضا، ورفعت نظرتها إلى الغيوم العالية في الأعلى. كانت السماء جميلة بشكل خاص اليوم— قفز مقعدها فجأة، وتخبطت تشينغي في ذعر، كادت تسقط لولا بالكاد. صفق جين بيديه في الهواء ثم هبط مرة أخرى.
شاكسها: "إن كنت تمتطين نمراً، فمن الأفضل ألا تقعي عنه!"
ابتسمت تشينغي للتحدي الكامن في نبرته.
"قد يجمح النقر، لكن أولئك الذين يخطون طريق الصعود يبقون على ظهره بسهولة".
عدلت جلستها، ودفع جين بقوة مرة أخرى، لكن تشينغي تمسكت بفخذيها. هبط، فتثاءبت هي بتصنع.
وسألت وهي تفحص أظافرها: "أهذا كل ما في الأمر؟"
ضاقتا عينا جين. جمح وحاول ببسالة، لكن تشينغي كانت فارسة نمور ماهرة! ....إلى أن أطلق الأب تشيه الخاص به ودفع جين بقوة شديدة لدرجة أنه هبط على ظهره، طارداً الهواء من صدريهما معاً. كانت ابتسامة الأب راضية عن نفسها تماماً. التقت عيناها بعيني أخيها، وأدرك اثناهما أن خصماً جديداً قد ظهر لهما. ومع ذلك، فقد كان ذلك ليوم آخر. سيكون انتقامهما مناسباً وأسطورياً. وبدلاً من ذلك، بعد أن اكتمل تدريبهما للحظة، استدار أخوها إليها.
سأل: "دي بعض المهام لقضائها، وأشياء لتفقدها. أتريدين المجيء معي؟"
بطبيعة الحال، كانت الإجابة نعم.
* * *
كون المرء طبيباً روحياً، حتى لو كان متوسط المستوى تماماً، يعني أنني أملك كل أنواع الخردوات والتجارب الغريبة الجارية في المدينة — فمحاولة استيراد معرفة طبية متذكرة بنصفها تعني أنني ذهبت باتجاه واسع جداً. كانت هناك أشياء نجحت، مثل الكحول والعيادة. وثم، كانت هناك أشياء... حسناً. عبست بشدة وأنا أنظر عبر منظر الألف لي إلى موضوع بحثي. تأملته مطولاً. مسست ذقني، وأومأت، وتوصلت إلى استنتاج.
أجل، كان هذا فاشلاً أيضاً. تذكرت أنهم استخدموا البيض لصنع لقاحات الإنفلونزا في عالم ما قبل، لكن حتى الآن انتهت كل تجاربي... حسناً، لقد فشلت تماماً. القول بأنني أحرزت أي تقدم على الإطلاق سيكون مبالغة هائلة. نظرت إلى البيض المحصن المختلف الآخر الذي وضعت فيه ما اعتقدت أنه جزيئات فيروسية.
لم تكن سيطرتي على منظر الألف لي المستخدم كمجهر متقدمة بما يكفي لرؤية الفيروسات حقاً، لذا كان عليّ ببساطة تخمين تلك التي تبدو "نوعاً ما"
صحيحة. أو ربما كان تشي الطبي الخاص بي يقضي على الفيروسات قبل دخولها؟ لم أكن أعرف.
هتفت أختي: "آه، انظر إليهما وهما تتلويان! كم هما مقرفتان!"
كانت تنظر إلى بكتيريا في بعض الماء الذي حصلت عليه من خارج المدينة. بدا وجهها مزيجاً من الانبهار والاشمئزاز. بدت تشينغي مندهشة تماماً، على الأقل. لقد جهزتها بشريحة وتشكيلة منظر الألف لي التي صنعها لي بابا عندما كانت سيطرتي أسوأ من أن تمكنني من استخدام الحركة فعلياً.
سألت مشيراً إلى الأجزاء المختلفة: "تتحرك بكل الطرق الممكنة. أترين الشعيرات الصغيرة على تلك؟ أو الذيل هنا؟"
سألت: "نعم، أرى! يصعب تصديق أن كل هذه الوحوش البغيضة الصغيرة توجد في داخلنا. هل هناك تشكيلة طبية للتخلص منها جميعاً؟ أهذا أحد أهدافك؟"
أجبت: "لا. نحن بحاجة فعلية لمعظم هذه الصغار. فمقابل كل واحدة تسبب المرض والعلة، توجد أخرى تمنعه أو تساعدنا".
سألت تشينغي: "حقا؟"
"أجل. لن يكون بمقدور أي حيوان حي هضم طعامه بدونها، وهذا يشملنا. في أغلب الأحيان، تكون أصدقاءنا. مساعدينا الصغار الصامتين، الذين يؤدون آلاف المهام الخفية".
قالت وهي تستدار لتنظر إليّ، وتشير إلى بكتيريا معينة برزت على عدسة الهواء المكثف: "...أظن أنها ليست سيئة كلها. انظر إلى تلك، إنها تكاد تكون لطيفة، بكل زغبها".
أمعنت النظر في البكتيريا.
أجبت: "أوه، لا، تلك قبيحة بحق الجحيم، إنها تسبب الدوسنتاريا".
استدارت تشينغي بسرعة لتبارق البكتيريا، وقد ضاقت عيناها—ثم انقسمت البكتيريا إلى نصفين. ليس بسبب الانقسام المتساوي... بل بسبب نية السيف. لقد قتلتها تشينغي للتو بمجرد التحديق فيها. وهو أمر مضحك نوعاً ما. ضحكت بخفة.
وقلت وأنا أجرها معي عبر المبنى الصغير إلى ما يشبه "الفناء الخلفي": "هيا، اعطيني يداً في تجهيز التجارب التالية".
سألت تشينغي بتسلل على اللوحة المثبتة على الباب: "احذر من الدجاج؟"
فناء خلفي عبارة عن قن دجاج. مهلاً، كنت بحاجة إلى الكثير من البيض لهذا... ولإفطاراتنا. لا شيء يعلو على البيض الطازج، حيث يطعم الدجاج أفخر بقايا الموائد! بمجرد أن دخلت، دوى صرخ عظيم، وهبط وحش من السماوات ليستقر على كتفي.
قلت وأنا أمدّ يدي لأحك أثداء رقبته: "قل لهم يا كبير دال".
تنظف الديك الرومي تحت مداعباتي. لقد كان هو، ومعظم الدجاج الأصلي، دفعاً لأجر في الواقع. لقد حضر مزارع طوال الطريق من خارج المدينة مع زوجته الحامل جداً. وكان يتصرف بناءً على توصية عرافة محلية، فقد تنبأت المرأة بنذر شؤم، وبموت زوجته وطفله.
لقد سمع عن "القديس الطبي"
وأسرع إلينا. وقد أثبتت العرافة أنها دقيقة بشكل مذهل. كانت المرأة على وشك ولادة مقعدية. ولادة سيئة، وكان الحبل السري ملتفاً حول رقبة الطفل. انتهى بي الأمر بإجراء أول عملية قيصرية لي في سن السادسة عشرة. أنقذنا الأم والطفل. لم يقبل الأب الممتن قيامنا بالعمل مجاناً، لذا عاد بما يملكه. دجاج وديك رومي، وهما أثمن ما يملك، متوسلاً أن يدفع لي. وحسناً، كنت أريد البيض لأكله والتجربة عليه...
وكنت بحاجة إلى الروث. تبين أن الفضلات والبول تُستخدم في أشياء أكثر بكثير مما يتخيله الناس. ورغم أنني لم أستقر لأستخدمه الآن في أي دواء، إلا أن امتلاك بعض حمض النتريك في المستقبل سيكون مفيداً للغاية. كبير دال، راضياً بحكاتي، وجه نظرة ثاقبة إلى تشينغي. حدق فيها... وبدت تشينغي مستمتعة تماماً بجسارة تقييمها من قِبل ديك رومي.
هتفت فوراً مقتحمة مساحة الديك الرومي: "بي دي؟ أهذا اسمه؟ آه، إنه ديك رومي جميل جداً!"
نفش نفسه وصاح مرة أخرى، معلناً سيطرته. قهقهت تشينغي.
"أهو حيوانك الأليف؟"
قلت: "أعني، أعتقد أنه حيواني الأليف نوعاً ما".
لم تكن لدي أي خطط لأكله بالتأكيد. كان ضرورياً، لأنني احتجت إلى بيض مخصب لمشروع اللقاح. وأنا أحببته فحسب. لقد خدش تلك النزعة الريفية الفلاحية التي كانت تبنى في روحي. لقد أحببت الدجاج. لقد كان أفضل حيوان مزرعة حقاً. إلى جانب ذلك، كان ديكي الرومي نبيلاً. كانت كل دجاجاته تلقى عناية جيدة... وكان ضارباً حقيقياً. تبين أن الفئران هنا تطور أحياناً مقاومة لحواجز مكافحة الآفات الشائعة التي امتلكتها الكثير من المباني.
تمكن أحدها، بحجم كرة قدم أمريكية، من الاقتحام وتجربة حظه، ليُطعن حتى الموت على يد محاربي الصغير. كان كبير دال رائعاً بطريقته. مدت تشينغي يدها لتداعب ديكي. صُفعت أصابعها بعيداً بجناحه.
أعلنت: "نار! يعجبني ذلك! لديه عيون وهيئة محارب!"
"تعال، اختبرني إن كنت جاداً!"
رفعت إصبعاً ولوحت به كسيف. نظر كبير دال منها إليّ، غير متأكد بوضوح من هذه الغريبة العجيبة الأخرى في منزله، ثم تذمر، مستداراً بعيداً عنها. تجهمت تشينغي بقوة. لقد كان ديكاً رائعاً بحق. لم يحاول قط استخدام مهمازيه على البشر. ألقيت ذراعي حول كتف تشينغي.
سألت: "العب بلطف معها، حسناً أيها الصغير؟"
استدار ليطيل النظر إلى تشينغي لحظة، ثم بدا أنه تنهد. أطلق صوت نقر مرتين، وقفز من كتفي إلى كتفها، واستقر هناك على كره منه. بدت تشينغي مستمتعة أكثر من اللازم.
قالت بحكمة وهي تداعِب ذقنها: "إنه يغمد نصوله، إلا ليطلق العنان لها ضد أعدائه".
"حقاً، يا له من محارب عظيم!"
وافقتعه وأنا أمنحه حكة أخرى: "إنه كذلك".
مال معها، وكانت ريشه ناعمة تحت أصابعي. في بعض الأيام، أردت فقط أخذه إلى المنزل. لقد تعلق بي حقاً. ابتسمت وهززت رأسّي. عندما يتقدم في السن لدرجة تعجزه عن حراسة الدجاجات، سأحضره إلى المنزل على الأرجح، وأمنحه تقاعداً جيداً. لكن في الوقت الحالي، كان عليه عمل ليؤديه. أبعدت أصابعي على كره. لكان قد شكل رفيقاً جيداً بحق. لكن... هكذا تسير الحياة في بعض الأحيان فحسب.
* * *
* * *