كان رصد الأب وهو يستعد للرحيل على سيفه الطائر نحو العاصمة الإمبراطورية أمراً شاقاً. حاولت تشينغي أن تبدو شجاعة، وحاولت جاهدة حقاً، لكن رحيل الأب… ملأ قلبها بغصة من المشاعر السيئة.
ما كانت تريده أن يذهب. لا الآن، ولا طوال سنين. أرادت أن تكون إلى جانبه، حين استطاعت ذلك أخيراً، لتعوض كل تلك اللحظات الضائعة.
لكن الأب كان مجبراً على الذهاب. لذا كظمت تشينغي تلك المشاعر، وابتسمت لأبيها، وأمرته بالعودة سريعاً. وقفت مع أخوها والعمة مينيان، تودعانه.
"أسبوع على الأكثر".
كرر قوله لهم. أمعن النظر في عيني تشينغي، فرأت في عينيه ألمه الخاص لاضطراره إلى مفارقتها بهذه السرعة — ورأت عزيمته أيضاً. تحولت عيناه الرماديتان كالصلاد منها إلى أخيها، ثم إلى العمة مينيان، فخف الألم وتسللت سعادة خفية.
"سأعود قريباً".
ثم اختفى، صاعداً إلى الأعالي.
بلعت تشينغي ريقها، مترقبة تلاشيه السريع، إذ تعني قيود عالم المبتدئين أنها عجزت عن مواصلة رؤيته أسرع مماควร.
"حسناً. حان وقت بعض التدريب، أليس كذلك؟"
اخترق صوت أخوها الصمت المقفر.
"أواجه بعض الصعوبة في ضربة السيف هذه، أيمكنني الحصول على يد مساعد يا تشينغي؟"
أخرجتها كلمات جين من غمرة مشاعرها السيئة. كانت تدرك مرماه، لكنها شعرت بالامتنان لهذا الإلهاء. استقامت تشينغي في جلستها وركزت. شقيقها الأصغر يحتاج إلى المعونة! لقد طلب من أخته الكبرى أن ترشده! تعلم السيف أهم بكثير من التحديق في سماء فارغة، لاسيما وأنه بدأ متأخراً جداً!
"نعم! لنبدأ!"
أعلنت تشينغي، وخطت نحو السيوف الخشبية. انحنا معا واتخذا وضعيتيهما — ثم شرعا في أداء الحركات معاً، تحت رقابة العمة مينيان.
بدت ابتسامة خفيفة على محياها وهي جالسة بجوار مقعد الأب المعتاد، وبدا عيناها الباردتان ككتلتين جليديتين مفعمتين بالدفء بشكل متناقض — شيئاً ظل سمة دائمة على وجهها طوال الأيام الثلاثة الماضية. لقد كان قضاء ذلك الوقت معاً رائعاً بحق، إذ كرّس الأب تلك اللحظات لهم جميعا بالكامل. امتطيا سيف الأب الطائر فوق شلال الغاطس العظيم، وشاهدا السفن تُرفع على مراسيها الطائر صعوداً وهبوطاً عبر الهوة الهائلة.
تسلقا غابة الضباب الواقعة أسفل طائفة السيف السحابي مباشرة، واستمعا إلى الأب وهو يروي لهما حكايات عن كيف كان يتدرب هناك، محاطاً بالغيوم — قصص صباه التي كانت العمة مينيان تقاطعها بين الحين والآخر، حكايات رائعة تعزها تشينغي في قلبها.
بالطبع، ذهبا أيضاً إلى عيادة أخيها، ولم يملّ قط من رؤية ردود أفعال الناس تجاه عبقرية أخوها! والأهم من ذلك كانت النظرات على وجوههم حين بادر بعرض أسراره عليهم مجاناً.
رغم أنها ضبطت العمة مينيان وهي تحدق في آلاف التقطير الضخمة وتتمتم بهمس: "يجب ألا يجد بايلو هذه أبداً".
لكن الشيء الأفضل… أفضل ما في الأمر كان الإفطار. لقد كان الاستيقاظ على صوت أبيها وأخوها وهما ينشدان لحناً ما، بينما تنضم إليهما النغمات البديعة لآلة الإرهو التي تعزفها العمة مينيان في اليوم الثاني.
لقد كانت لحظة تكاد تقترب من فردوس صباها. العائلة، مجتمعة معا.
لا يزال إفطار اليوم يضم بعض البقايا، رغم أنها كانت تتلاشى بسرعة.
أمسكت العمة مينيان بفطيرة حلوة مطوية بإتقان شديد بواسطة عودَي الأكل، وهو أمر بدا وكأنه مفضل جديد لها — بكمية مضبوطة تماماً من الكريمة المخفوقة والتوت تملؤها بحيث تبدو كل قضمة متناغمة تماماً.
عرفت تشينغي هذا لأن العمة مينيان، بعد أن فرغ جين من طهي كل شيء، أخذت على عاتقها "التأكد من أن الجميع يتناولون طعامهم بالشكل الصحيح"
وصنعت فطائر الجميع بنفسها. وكانت مثالية. نسبة التوت، أو المربى إلى الكريمة والسكر… كانت رائعة بحق.
رغم أنه كان طريفاً نوعاً ما أن تجدها تظهر فجأة على أطباقهم من العدم، إذ عجزت تشينغي عن رؤية العمة مينيان وهي تتحرك. الصقر السماوي الأسطوري، يطوي الفطائر للناس وتبدو في غاية السرور كلما شكرها أحدهم.
كانت العمة السيدة الأكثر روعة وجمالاً وتفكيراً في الآخرين. حتى الآن، هبت نسيم عليل عليهم، فلطّفت حرارة شمس صيف البوتقة، وفجأة حدّت العمة مينيان نظرتها، وتكلمت.
"ماء، أيها الأطفال".
أمرت.
"أجسادكم لم تعد تعمل بكفاءة مثلى".
جلسا وشربا بعض الماء. ثم تناولا أيضاً بعض الشمام، الذي ظهر فجأة في أوعية بجوارهما، مفرزاً ومقطعاً إلى مكعبات.
"شكراً لكِ عمتي مينيان".
قالت تشينغي.
"أنت الأفضل يا عمتي مينيان".
قال جين بابتسامة عريضة.
أطلقت مينيان زفرة صغيرة من الرضا وأومأت وكأن هذا هو المسار الصحيح للعالم.
* * *
بعد تدريبهما الصباحي انطلقا إلى المدينة، متوجهين نحو الموانئ. كان لدى أخيها بعض الشحنات الواردة اليوم، فهبّا ذهاباً برفقة عمتهم.
"لقد مرت سنون طويلة منذ أن وطئت أقدمي موانئ البشر بشخصي".
تفكرت العمة مينيان بصوت عالٍ، مرتدية قبعتها ووشاحها، ومرافقة لهم. كان هي وأخوها يرتديان سترتين متطابقتين، ومضيا معاً نحو الموانئ. انفرج الحشد أمامهما — نصفه تقديراً لأخيها، ونصفه بسبب طاقة تشي التي كانت تحوم حول العمة مينيان، حارسة برفق ألا يقترب أحد منها أكثر من اللازم.
كان أخوها كعادته يتسم بالكفاءة، مستعرضاً السلع الخيالية التي جلبتها له الناس من أصقاع الإمبراطورية.
بدا جلياً أنه صيد وفير، لكن بدت هناك أشياء ناقصة.
"أعتذر منك يا سيد القديس الطبي، لا توجد حظوظ بعد".
قال كل قبان وهو يهز رأسه بحزن.
قال: "لا مشكلة."
وبدا محبطاً قليلاً بوضوح، لكن ليس كثيراً.
سألت العمة مينيان: "ما الذي تبحث عنه بالتحديد؟"
وظلت صامتة، مكتفية بمراقبتهم بهدوء وهم يقومون بعملهم.
أخرج رسوماته وقال: "حسناً، بضعة أشياء. أحدها شراب القيقب الحلو من أشجار الشمال. والأخرى من الجنوب البعيد. غالباً من أدغال الجناح الزمردي. قرن حبوب أسود صغير له رائحة حلوة فريدة، والآخر، قرن حبوب أكبر—ها هو ذا، لدي بعض الرسومات".
تفحصت العمة مينيان الرسومات التي خطها أخيها بعناية، ولاحظت ما كتب تحتها من أسماء: شراب القيقب، والفانيليا، والكاكاو، وربما بأسماء أخرى.
قال أخوها وهو يتمدد: "لقد كان أمراً مستبعداً على أي حال. لا فائدة من الانزعاج عندما لا ينجح أمر كهذا. الجميع يبذل قصارى جهدهم".
بدأوا التحرك مجدداً، لكن العمة مينيان بقيت في مكانها لحظة واحدة.
لوحت بيدها فتكون سرب صغير من الطيور الجليدية، ينبعث منه طاقة العمة مينيان.
قالت لهم: "أوامر جديدة لأجنحة العاصفة، وقيادة الأسطول الجنوبي، وسرية ظل المطر الشمالي".
راقبها تشينغيي بمسرة بالغة بينما كانت العمة مينيان تحرف عرضاً قدراً من القوة يكفي لإبادة مقاطعات بأكملها، لمجرد أن أخيها شعر بخيبة أمل طفيفة.
* * *
كان اليوم رائعاً. حل الليل، وسمحت تشينغيي للنوم بأن يغمرها.
حاولت التركيز على كم المتعة التي شعرت بها اليوم. وحاولت التركيز على إحساس طاقة العمة مينيان في الغرفة المجاورة.
ومع ذلك، حضرت الكوابيس، كأنها تستشعر غياب طاقة أبيها.
امتلا قلبها بالذعر، وغص حلقها بالعصارة الهضمية بينما كانت القيود تلتف حولها، وتخترق يدا بو صدرها.
أدركت أنه حلم. أدركت أنه كابوس، وكرهت أن بو ما زال يمتلك كل هذه القوة عليها. مقتت ذلك. أطرافها المرتجفة والمقيدة، المتجمدة من الخوف.
ثم لامس شيء بارد جبهتها، فاستيقظت وهي تلهث، وتلاشى الكابوس من حولها.
كانت يد العمة مينيان على جبهتها. وكان جين يمسك بيدها. بلعت ريقها، وفتحت فمها لتعتذر.
وضعت العمة مينيان إصبعها على شفتيها وهزت رأسها.
قالت: "ليس هناك ماتعتذرين عنه يا نصل الصغير. استريحي الآن".
كان الأمر مختلفاً عن لمسة الأب. أكثر برودة. لم يكن في عيون الأب سوى الرأفة بابنته؛ لكن العمة مينيان حملت شيئاً آخر.
كراهية سوداء وغاضبة ورهيبة، موجهة برمتها نحو ذكرى أخيه.
قد يتألم الأب لو اضطر لقطع ابنه مجدداً.
أما العمة مينيان فستبيده دون تفكير ثانٍ. بل لا، ربما تجمد كل أطرافه، وتحطم زراعته، ثم تسلمه إلى تشينغيي لتفعل به ما تشاء.
...قد رحل الأب، لكنها كانت بأمان حقاً.
شكرتهما معاً، وغاصت في النوم من جديد.
* * *
كان ما تبقى من الأسبوع أفضل بكثير من الليلة الأولى. بدأت تشينغيي دراستها الطبية بجدية، اقتداءً بأخيها. كان بارعاً في التدريس. هادئاً، صبوراً، متحكماً. لم تخش قط من أن يضربها، ولم تعبأ كثيراً إن أخطأت في شيء، أو حتى إن انحرفت عن درسها المقرر أصلاً. بل كان ينغمس في فضولها لأقصى حد، ويجيب قدر استطاعته... وإن جهل أمراً، قال ببساطة إنه لا يجلعله.
مع ذلك، كانت تشينغيي تمتلك سبماً مسبقاً: فقد درست جسد الإنسان مطولاً، وكيفية تفكيكه. كل عضلة، كل عضو، كل عظمة.
لكن تفكيك الأشياء يختلف تماماً عن إعادتي تركيبها.
جعلها هذا تقدر حقاً ما فعله العم شو، والعمة يوكونغ، والأب من أجلها—وكم ساعدتها فكرة أخيها الصغير.
الآن وقد شُرح لها الأمر بالكامل، كان نمو نظام مسارات طاقة كامل فكرة مجنونة بحق.
* * *
في اليوم السابع، استشعروا طاقة أبيهم في الأفق، فأطلقت تشينغيي زفرة لم تدرك أنها كانت تحبسها.
لقد عاد. عاد، كما وعد. اندفع نحو الفناء مع جين، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها بينما كان الأب يهبط—لكنها توיفت فجأة.
كانت ذراعاه متقاطعتين، وعبوسه ثقيلاً...
وسيكون عليه الرحيل مجدداً، فور عودته إلى المنزل مباشرة.
* * *