أتممت تجهيز نزهتنا المقررة لليوم وغسلت الأطباق المتبقية. طالما أحببت الطبخ، حتى في الماضي، ففي صنعه سكينة ما. يضاف إلى ذلك أنك تشارك الآخرين طعاماً لذيذاً عند الانتهاء. ألقيت نظرة أخيرة حيث يجلس العجوز… صرت أناديه أبي الآن، ومعه تشينغي. جلسا تحت شجرة قضيت تحتها ساعات طويلة. وضع العجوز يديه على ظهر تشينغي في طمأنينة تامة. بدت على تشينغي الملامح ذاتها، لكن العرق كان يصب من وجهها وتنفسها عميقاً.
تموجت طاقة تشينغي حول جسدها، وميض خفيف من طاقة رمادية فولاذية تبدو حادة حتى من هنا. تمنيت لها التفاؤل في سرّي، ثم تجولت في أنحاء المدينة. باتت مألوفة لي الآن، وألفت حجارُها خطواتي تحت قدمي. تحولت من غابة حجرية غريبة إلى مكان أستطيع بلوغ معظم بقعة فيه وعيناي مغمضتان. اخترت اتجاهًا وبدأت أمشي. تدفقت المدينة من حولي في الغالب. عرفني كثيرون وانحنوا في اتجاهي، لكنهم بدوا كمن يدرك رغبتي في الوحدة للحظة.
بدأت الأمور تتضح تماماً الآن. ظنت نفسي أن وقتي مع العجوز يقترب من نهايته. صار يتغيب كثيراً في الآونة الأخيرة، وظننت الأمر أشبه بتدريب مهني. سيأمرني بالخروج إلى العالم ذاته يوماً، وقد يكون ذلك آخر عهدي به. بدلاً من ذلك، وجدت نفسي فجأة أملك أباً وأختاً، وكان ذلك الأب ممارساً لفنون الإقامة الإمبراطورية. وساعدته بطريقة ما حين قدمت له أفكاراً لإنقاذ ابنته. بدا الأمر غامراً نوعاً ما، لكن ما تعلمته هو أن الحياة تتغير هبوب الرياح.
وبعد ثماني سنوات تلميذاً لشن يو، تغيرت حياتي كثيراً بالتأكيد.
* * *
حين بدأت العيش مع العجوز في البداية، شعرت بارتياح تام. كان مريحاً أن أملك هدفاً وظاماً بدل التخبط بمفردي والقلق طوال الوقت. حظيت بطعام ومأوى، وكانت تلك نعمة. لكن الأمر لم يكن مجاناً. أول ما يتعلمه المرء هو صعوبة الزراعة الروحية. ساعات التأمل الطويلة قصة أخرى. ظننت أنني سأحظى بميزة ما أو ما شابه في استشعار طاقتي، واعتقدت قدرتي على إحساس طاقة غريبة عني، لكن الأمر أشبه بمحاولة شعور المعدة وهي تهضم الطعام، أو محاولة ضخ القلب يدوياً.
ربما لمحت وميضاً لشيء ما مرة أو مرتين، لكنه كان عابراً. علاوة على التأمل ودراسة النصوص الطبية التي منحني إياها العجوز، كان الجانب البدني حاضراً. تتوافق الزراعة السليمة مع جسد سليم. وتتخلل التأملَ ساعاتٌ من تمارين تقوية الجسد، فأن تكون ممارساً يعني أنك رياضي متفرغ. كان كل يوم أشبه بمقطع تدريبي لفنون القتال. القرفصاء بدلاء ماء أحملها في يدي. الجري عبر مسارات الحواجز.
تمارين البطن مع التعليق بالمقلوب من عارضة. لكم ركلات الأعمدة الخشبية لساعات طويلة. كنت لاعباً لهوكي الجليد ولست غريباً عن التدريب عموماً. رفع الأحديد في الصالة الرياضية شيء، وما يحدث هنا شيء آخر تماماً. ثم جاء النزال الفعلي. لا مفر من ذلك. تعلم القتال بهذه الطريقة يعني تلقي الضربات، لكن قسوة العجوز غابت تماماً عن ضرباته.
قال لي ببساطة: "حياة الممارس مؤلمة. ستتعلم هذا الألم الآن وأنت في أمان، لا على يدي من يؤذيك حقاً".
راقب تدريبي كالصقر. دفعني إلى أقصى حدودي، لكنه لم يتجاوزها قط. خلت تماريني من أي خشونة. حملت هذه التقنيات طابع تقنيات دُرست ووُزنت بتفاصيل مرهقة، ثم واصلت الصقل لتلائم جسدي بشكل أفضل. وبفضل ذلك، ومع الوجبات المنتظمة التي نلتها، تحولت من كومة عظام بعضلات متوترة إلى فتى يبدو عادياً. بحق الجحيم، أراد العجوز حتى بعض الشحوم عليّ، مؤكداً حاجتي إليها في هذه المرحلة من نموي.
رغم هذا كله، احتفظت ببعض وقت الفراغ؛ أحياناً طوال أيام يأمرني فيها بفعل ما أشاء، والأهم أنه بدا مهتماً حقاً بما أنوي فعله. انتهى بنا المطاف نقضي وقتاً معاً أكثر مما توقعت، وتبيّن عادة أن وجهتنا هي الأرشيف الإمبراطوري. كنت فتى إنترنت. أحب البحث العميق في مواضيع عشوائية، وهذا ساعدني على القراءة بشكل أسرع.
* * *
"أمن هنا استوحيت فكرة الخلايا؟"
سأل العجوز ناظراً إلى رسوم داخل خلية نحل. كان لفافة الحشرات المفيدة في مضيق الشلال الهائج مخطوطة ضخمة.
"أجل. كان الرجل الذي يعلمني يدرس هذا، شيئاً يتعلق بمنصب يخص العسل والشمع والصباغ".
ولم يكن ذلك كذبًا حتى؛ فقد استخدم هو هذه اللفيفة. غير أن خلايا النحل المرسومة بوصفها قياسية لم تكن ما أعتاده. بحق الجحيم، لم أكن أعلم بوجود طرق أخرى لخلايا النحل، لكن تلك التي تضطر لكسرها للوصول إلى العسل بدت غير عملية البتة.
"تبدو كخزانة بأبواب منزلقة. لذا فكرت... ماذا لو استطعت سحبها للخارج فحسب؟"
قال وهو يلحى لحيتة: "حين تصوغها هكذا تبدو بديهية للغاية".
حطت إحدى يديه على رأسي وبعثرت شعري. ثم جلس وشرع فعلاً في تأمل صفوف اللفائف المتتالية.
"لم أطأ هذا المكان قط في حياتي. ما زلت أذكر ظنّي بأن هذه المبادرة لن تسفر عن الكثير حين نوقشت لأول مرة".
توقفت عند كلامه.
"أليس مفترضاً أن يعود هذا المكان لنحو ثلاثة قرون؟ اللعنة، أنت عجوز حقاً"، قلت ذلك.
منحني العجوز ابتسامة صغيرة.
"حقاً، أنا عريق للغاية"، ثم تنهد وألقى نظرة أخرى على اللفائف.
"إنه مكان مثير للاهتمام. أرى بعض الاستخدامات للبشر فيه... لكني أجد الغرابة في مشاركة الناس مثل هذه الأمور طوعاً. ماذا عنك، جين؟ أستضيف مكتشفاتك إلى هذا المكان؟"
أجبت: "أجل، بعد أن أجني بعض الفضة من ورائها".
استدار العجوز لينظر إليّ تماماً.
"أه؟"
"التصميم بسيط بما يكفي ليتم سرقته عاجلاً أم آجلاً. لكن بعيداً عن ذلك... هذا المكان ساعدني كثيراً، أتدري؟ يجب أن أرد الجميل بطريقة ما".
لقد كان مكاناً مفيداً حقاً، وكل ما احتججه هو ترويج أفضل. كقائمة بريدية أو شيء يشرف عليه كبار الكتبة؟ نشرة للاكتشافات الجديدة؟ أممم، لا أعلم.
أجاب العجوز بوجه عابس: "اردد كل لطف وكل ضغينة بألف ضعف"، ثم لان وجهه وتقوس شفتاه.
"إذن ستكون هديتك للإمبراطور حلوى العسل في كل زاوية، أكثر مما يمكن لمعظم الناس ادعاؤه".
ضحكت على إعجابه بنفسه.
"العسل لطيف، لكنه ليس سبب نفعها. لا أعرف مدى إلمامك بالبشر، أيها العجوز، لكننا نحتاج إلى الشمع حقاً".
رفع العجوز حاجبًا.
"الشحن، الإبحار، الحدادة، صناعة الجلود، صناعة الشموع، الطب - يؤكد أولئك الأطباء في الكتب أنه يقضي تماماً على تلك الكائنات الدقيقة الصغيرة، لذا يمكنك استخدامه لختم أسطح العمل وألواح التقطيع - كل جزء صغير يهم حين تحارب طاعوناً".
شعرت بوميض عاطفة عميقة من الداخل وأنا أنطق بذلك، وتراءت أمام عيني صور أبوي رو.
"ناهيك عن السيدات ومساحيق تجميلهن، أو المزارعين".
كان العجوز يملس لحيته وقد قطّب حاجبيه.
قال بعد لحظة: "هذا... أمر مهم بالفعل. حين ترغب في إضافة خلاياك إلى هذا المكان، أخبرني. قد أعرف بعض الآذان الصוכية التي تمنحه التقدير الذي يستحقه".
"أتعرف كاتباً كبيراً أو ما شابه؟"
سألت.
وافق العجوز بابتسامة خافتة: "شيء من هذا القبيل".
* * *
عثرنا على أشياء مثيرة للاهتمام في الأرشيف طوال السنين. تصميمات لقطارة بدائية، وبضع صيغ تستخدم الطاقة وتجاوزت فهمي تماماً لكن العجوز وجدها مثيرة للاهتمام لدرجة نسخه لها. وحين غاب عن الأرشيف، وجدتني عند الأحواض. كانت مدينة البوتقة القرمزية المركز الأساسي لطريق تجاري ضخم، وأسرع سبل الانتقال من الساحل الغربي إلى سهول راحة الفينيق من دون الحاجة للدوران حول الطرف الجنوبي للقارة بأكمله، حتى لو تطلب الطريق رفع السفن حرفياً فوق شلال يبلغ ارتفاعه كيلومتراً.
كانت الأحواض مذهلة. تكدس جمع غفير من البشر من شتى درجات الحياة، حاملين تشكيلة ضخمة من الفواكه والخضار. جفّف الكثير منها بالطبع، لكن الحظ حالفني فحصلت على بعض الطماطم والبطاطس من رجل ينحدر من هضبة الصخر الأصفر، مما حسّن حياتنا بشدة فور نجاحي في إنبات بضع نبتات. افتقدت البطاطس بشدة حقاً. البطاطس المقلية هي العدالة ذاتها! علاوة على ذلك، كان الجلوس هناك والاستماع إلى البحارة ممتعاً.
مئات اللهجات المختلفة، ومئات الحكايات المغايرة. بحق الجحيم، سمعت مرة ما بدا كأنه يابانية - كان رجال من جزيرة تدعى وا ينعتون بعضهم بالأغبياء، وهو ما بدا طريفاً للغاية. وفر ذلك عذرًا أيضاً.
صار "أين تعلمت هذا؟"
سؤالاً يسهل رده بالقول "في الأحواض".
طوال العام الأول، كانت تلك حياتي. تدريب، طعام، نوم، تعلم. وكنت أصادف أحياناً أناساً أعرفهم في الشارع، ليسألوني عن حالي - أناساً من دور البغاء، أو أولئك الأخوال والخالات الذين يكنسون الشوارع. تأثرت لاهتمامهم الكافي بالسؤال عني، والأهم أنهم بدوا سعداء لأجلي. فتى عشوائي شق طريقه. ربما ساعدني أيضاً قدرتي على تجبير إصبع ملتوٍ، أو تقديم فكرة تقريبية عما يجري بفضل الكتب الطبية التي منحني إياها العجوز.
وفي نهاية العام، أشعلت نقطة الدانتيان خاصتي أخيراً. تكاد الكلمات تعجز عن وصف الأمر. شعرت بوجود نوع من المحركات في صدري. أصبح العالم أكثر حدة فجأة، وتنفسي أيسر. شعرت بقدرتي على قهر العالم.
* * *
بدا العجوز مسروراً حين أخبرته بخروجي، لأنه قرأ أفكاري بدقة.
أخبرني: "لا تحاول تسلق أي مبانٍ حكومية. لديهم حراسات إنذارية".
ثم سمح لي بالانطلاق. حققت حلم طفولتي فوراً. بقفزة واحدة، صعدت فوق الأسطح، ثم انطلقت أعدو فوقها كالنينجا. جعلتني كل وثبة أطير، وكأن الجاذبية مجرد تفصيل عابر. بدا إمساكها بي واهياً على أفضل تقدير. انطلقت في الهواء بأناقة مستحيلة. قطعت مسافة مشي كانت ستستغرق ساعة في ثوانٍ معدودات. تسلقت المدينة المتدرجة، صاعداً إلى أعلى فأعلى، جانب جبل الغيوم، حتى أبصرتها، المدينة بأكملها.
حل الغسق، وأضيئت الأنوار كافة. امتدت الفوانيس والشموع وأحجار التوهج تحتي كالنجوم. تأملت المدينة الكبيرة بأضوائها المتلألئة البراقة، وآلاف السفن التي تجوب الأنهار. حبست تلك المنظرة أنفاسي. لم تكن هناك سوى أغنية واحدة تناسب مدينة كبيرة وهذا الموقف. لم أكن مولعاً بسيناترا، لكن هنا بالذات؟ كانت ملائمة بحق.
"والآن، البداية هنا. وها أنا أواجه الستارة المرتفعة~"
كنت ممارساً روحياً. أملك قوى خارقة. وحياة تتجاوز مجرد الكد باتت في متناول يدي. لم يتطلب الأمر سوى مد يدي واقتناصها.
"يا صديقي، سأقولها بوضوح، سأعلن حجتي التي أنا متأكد منها~ سأعيش حياة مليئة. سأقطع كل طريق وشارع رئيسي -!"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي.
همست: "وأكثر، أكثر بكثير من هذا - سأفعلها على طريقتي~"
هبت الريح وبعثرت شعري. ثم أطلقت شخير ضحكة وبدأت أضحك. يا لها من دراما مبالغ فيها. لكن الأفكار ظلت عالقة. خف الثقل عن صدري قليلاً. فكرت... سأكون بخير.
* * *
ظلت الحياة بعد إيقاظ الزراعة الروحية على حالها تقريباً. تأمل، تدريب، دراسة، وحتى تعلم استخدام الطاقة الطبية القادرة على شفاء البشر.
ذكر العجوز أن معدل نموي في البداية كان "بطيئاً بعض الشيء"، لكن ذلك لم يزعجني.
البطيء والثابت يربح السباق! لا فائدة من عقدة النقص. وحينها قام العجوز بأولى رحلاته.
أخبرني ذات يوم: "سأغيب لمدة أسبوع أو ما شابه. لدي أعمال يجب قضائها. واصل تدريبك".
وهذا ما فعلته. بدا الأمر غريباً بعض الشيء بغيابه، بعد أن كان حضوراً ثابتاً طوال العام، لكنه لم يكن سيئاً. استقررت على نظام محدد بحلول تلك النقطة. عاد العجوز ليجد معكرونة وكرات لحم بصلصة الطماطم، إضافة إلى بعض الخمور التي يفضلها. كان يعتني بي، لذا فمن الجيد منحه مكاناً لطيفاً يعود إليه.
* * *
وهكذا مرت السنين. كان العجوز رفيق سكن جيداً، ومحطاً طريفاً للمزاح. بدا مستمتعاً بمقالب ضعيها له. فيما عدا ذلك، الزراعة، الطب، الطبخ، الحديث مع التجار، وبناء إمبراطورية عטل مصغرة من العسل... صار حي الدعارة بأسره يشتري مني حصرياً، وأعجب صانعو الشموع الراقية كثيراً بما أحضره. لا أنني احتجت المال حقاً. فبعض الترف العرضي في الشاي أو الحلويات مجرد قطرة في بحر. تكفل العجوز بدفع ثمن طعامي الفعلي وكل نفقاتي، وأمرني بإخباره إن رغبت في أي شيء يتعلق بالزراعة.
ظننت بصدق أنني سأتجرع حبوباً كما في القصص، لكن العجوز لم يجلب لي أياً منها قط. قال إنني لا أحتاجها في هذه المرحلة. لكن ما أحضره لي بعد طلبي هو بلورة تسجيل، بعد أن ذكرت رغبتي في واحدة لاختبار تقنية طبية. كان ممتعاً امتلاك كاميرا فيديو، والأمر الأروع هو حيازة وسيلة لتنفيذ فكرتي. بدت الطاقة الطبية بالغة الإثارة. ملمسها. طعمها. كان استخلاصها من طاقتي الخاصة عملاً شاقاً، لكنه مفيد للغاية.
ورغم ابتعادي عن كون طبيباً في حياتي السابقة، راودتني أفكار نجحت بامتياز هنا. الأشعة السينية والتصوير بالرنين المغناطيسي مفيدان دائماً، أليس كذلك؟ انبهر العجوز تماماً حين عرضت صورة حبيسة مخضرة ومهتزة لقلبي النابض على الجدار مستخدماً بلورة التسجيل.
أمرني: "واصل صقل هذه التقنية".
غادر مجدداً لأسبوع بعد وقت قصير، وعاد هذه المرة حاملاً زجاجة جعة عسل. بدا العجوز متأثراً.
* * *
حين بلغت الرابعة عشرة، قيل لي إنني بلغت من المهارة ما يكفي لبدء استخدام طاقتي الطبية على البشر الآخرين. شعرت بالقلق في البداية... لكن أحد عمال النظافة كسر ساقه ببالغ السوء ذات يوم. العظم بارز، وشريان ممزق. ظن الجميع أنه هالك. دون تفكير، شفيته. كانت أكبر إصابة أعالجها بشرياً على الإطلاق، فأعدت عظمه لمكانه، وغلقت الشريان، وأخيراً، أعدت لحم ساقهِ ليلتئم. صار من ودوني سابقاً ينظرون إليّ وكأنني ملك ما.
أقسم الرجل الذي شفيته، هاو دا، بولائه الأبدي لي. كان مشهداً درامياً، ورفض قبول الرفض. انتهى بي المطاف بتعيينه مسؤولاً عن خلايا النحل خاصتي، إذ صار العمل أكبر من أن أديره بمفردي. لو ترددت، لكلف ذلك هاو دا حياته. وكم مرة خشيت فيها إيذاء نفسي والموت دون رعاية طبية؟ تحدثت إلى العجوز بشأن الأمر. ثم إلى بعض سكان الأحياء الخلفية. في الشهر التالي، افتتحت عيادة الذهب الناعم.
ادفع ما تستطيع. وإن عجزت فلا بأس. انشغل الشهرين الأولين بشدة، لكني كسبت حصيلة طائلة من التدريب بالتأكيد. تحولت بعض البغايا إلى كاتبات وممرضات. ليتني سلمت من اللقب مع ذلك. قديس الطب في الأحياء السفلى؟ جعلني أحمر خجلاً كلما سمعته.
* * *
لم تكن الأمور كلها ورداً وزهوراً. بعض العصابات... لوحظ عقد هاو دا صفقات جديدة مع الأحياء العليا، وكمية الأموال التي يعود بها، فحاولوا جمع الإتاوات. رفض هاو دا. لم يصدقوا وجود زعيم ممارس خلفه، وقرروا اتخاذه عبرة. تطلب الأمر كل ما أملكه لإنقاذ حياته حين وجدته زوجته ملقى في المذبلة. ظننته حدثاً عابراً في البداية. ثم توافد المزيد من رجال العصابات محاولين إرهاب البشر ومعرفة سر حصولي على العسل.
ضربوا إحدى الغاسلات بلا دافع. وددت لو أقول إنني امتننت لعدم وجود اليونانيين هنا، وأنني لم أقسم يميناً. لأنني كنت على وشك إلحاق الكثير من الأذى.
* * *
تأمل شن يو الشاب الواقف أمامه. بدا وجهه صارماً، ووقف باستعداد كجندي، ملامحه جامدة. انتظر حكم شن يو على أفعاله. في غضبه الشبابي البار، سار نحو ما ظن أنه مقر عدوه، وأطاح بكل من فيه. غير أنه لم يكن المقر... بل مجرد موقع أمامي. وها هو جين يجد نفسه في مواجهة مباشرة مع واحدة من أكبر عصابات المدينة، التي ضمت ممارسين تافهين خاصين بها. لم يمنحهم شن يو أي اعتبار باعتبارهم ممارسي قمامة.
فهم شن يو غضب جين جيداً. لقد تضرر ما يخصه. واستهين به. استهين به على يد رجال عصابات. شعر شن يو بشفته تتقوس مقززة. لا عار في القدوم من القذارة. لا يملك المرء السيطرة على ظروف ولادته. ولا عار في العيش بصعوبة؛ فالقدر قاسٍ، وإن سعوا للعيش بنزاهة رغم ذلك، فقد يستحقون الإعجاب. لكن المقيت هو رؤية البعض للقذارة وعدم السعي لما هو أفضل. استمتعوا بالتمرغ في الوحل. واغتسلوا واستلقوا فيه.
لم يكونوا أهلاً لدعوتهم بشراً.
سأل أخيراً: "لماذا أغضب من أفعالك يا جين؟ أتنادم على ما فعلت؟"
أجاب الشاب: "...بعض ما فعلته، نجل. اقتحمت الأمور بسرعة بالغة. والآن... أطلقت شيئاً لست متأكداً من قدرتي على السيطرة عليه".
أومأ شن يو برأسه.
"ومع ذلك أطلقته بالفعل. ماذا ستفعل الآن؟"
كان اختباراً. أراد شن يو معرفة ما سيفعله جين. إن خرجت الأمور عن السيطرة حقاً، فسيُبيد شن يو العصابة ببساطة. جين تلميذ شن يو. وقاحة حثالة البشر تجاهه كادت تمنعه من البقاء ساكناً.
قال جين بحسم: "أظنني سأضطر لإنهاء الأمر. السبيل الوحيد لقبول هؤلاء الأذناب بالتسوية هو خضوعي والآخرون تحت أقدمهم. إذن فالعنف هو الحل".
تصميم رائع. جلس شن يو للتمتع بالمشاهدة، وارتفع جين للمستوى المطلوب مرة أخرى.
* * *
احتد غضب تلميذه العزيز في البداية، لكنه تحول سريعاً إلى جمر بارد خطير حين أدرك حجم عدوه. أراد جين التدمير التام للعصابة لإهاناتهم، ورغم قدرته على اقتحامهم وسحقهم ببساطة، فقد يهرب البعض. وهكذا بدأ جين خنقه البطيء والمنهجي. بمكر جرذ شوارع يعرف كل مخبأ، تعقبهم، ودبر الحوادث. اصطدامات بحراس متيقظين فجأة. مخابئ داهمتها عصابات أخرى غير متوقعة. واختفاءات بسيطة، ليُضبط الرجال لاحقاً متلبسين بالتعدي على قصور النبلاء، أو لا يُعثر عليهم مجدداً.
كان أمراً خفياً، لكنه أثار الذعر في العصابة. ساعده في مسعاه من أحبوه. امتلك قديس الطب في الأحياء السفلى حلفاؤه. همست السيدات القرمزيات بكلمات رقيقة، وبدا الحراس المرتشون أكثر انتباهاً لمهامهم فجأة. كشفت أحاديث الوسائد عن المزيد من المخابئ. مات أحد مهندسي الهجوم على الغاسلة في نومه مخدرًا، ثم وُضع بحيث بدا كأنه اختنق بقيئه. تمشى عمال النظافة وجامعو القاذورات، المنبوذون الذين لم يملك أي طبيب آخر وقتاً لهم، حيث شاءوا دون ملاحظة لكثرتهم.
كان هوو دا أحدهم. وكان جين أحدهم. لم يعثر أحد على جثث رجال العصابات الذين قتلوها، لأنه حين انتهوا، كان الطريق نظيفاً تماماً. كانت حرباً خاصة وهادئة. ثم فعل رجال العصابات شيئاً غبياً لدرجة حيرت شن يو تماماً.
* * *
عبس لو ري، التلميذ الأكبر لطائفة سيف السحاب، إزاء الإشعار الواصل إلى مكتبه، مندهشاً لقدومه عبر هذه الكومة. تلميح من بشري من البوتقة يحذر طائفة سيف السحاب من ممارس ماكر يفترس العامة؟ عبس بقوة. بدا الادعاء سخيفاً لكنه استوجب التحقيق. أي ممارس تجرأ على إثارة المشاكل في أراضي طائفة سيف السحاب؟ عادة ما تترك طائفة سيف السحاب إدارة المدينة وشأنها. يقبعون عالياً في الغيوم مركزين على الزراعة، ومن هم أقرب للمشاكل أقدر على معالجتها.
يضاف إلى ذلك أن الأجيال الشابة لن تتعلم أبداً إن رتب الشيوخ كل شيء لهم. كان تقريراً رسمياً، لذا وجب على لو ري الذهاب لاستكشاف أمره. كان مفترضاً بالتلميذ الأكبر إبلاغ الشيوخ، لكن لو ري شك في قراءة هذا. شغل الشيوخ الثلاثمائة عام الماضية، بحسب كبار طائفة لو ري. غاب الشيوخ جي وران على وجه الخصوص طوال الأعوام العشرة الماضية. لا بد أن الأمر مهم ليستهلك اهتمامهم بهذا العمق.
أبلغ رؤساءه بواجبه، ونزل إلى المدينة لمقابلة صاحب المعلومات. كانت القصة بالغة الإثارة للقلق. محتال زائف من ممارسي الشياطين يفسد البغايا ويغوي الأهل النزهاء بطب زائف، لكن بدا فيها ما لم يستسغه لو ري. وازداد الأمر سوءاً حين حثه صاحب المعلومات على التحرك. أيقن لو ري كذب الرجل تماماً، لكنه حقق في الأمر احتياطياً بعد وسم المخبر بختم خفي ليتسنى له إيجاده مجدداً. بالفعل، علم الحراس بوجود ممارس في الأحياء السفلى.
ممارس يدير عيادة مجانية، ووقعت عدة حوادث بينه وبين عصابة الفأس القرمزية. لذا حقق التلميذ الأكبر في أمر الممارس المسبب للبلبلة بوقاحة. لم يجد ممارساً شيطانياً، بل شاباً جاداً. لم يحمل الأحياء السفلى سواه سوى المديح. طبّه حقيقي وليس شيطانياً بأي شكل. حتى اقترب لو ري من الشاب متخفياً أثناء وجوده في الأرشيف؛ كرس قديس الطب في الأحياء السفلى نفسه لمساعي العلم، وهو أمر صائب.
سأل لو ري: "أتدرس لامتحانات القبول لطائفة سيف السحاب؟"
نظر قديس الطب إلى لو ري ملاحظاً رداءه، ثم هز رأسه.
أجاب الشاب: "لا أظن أمثالي مرحباً بهم في قاعات جليلة كهذه. ربما أنا جرذ شوارع أكثر من اللازم. ماذا عنك؟ لا ترى الكثير من الممارسات في الأرشيف".
أجاب لو ري: "أعترف بفضولي. إنه مبنى ضخم يحوي الكثير من اللفائف. لا بد من وجود شيء ذي قيمة هنا، أليس كذلك؟"
"لقد رأيت بالفعل بعض تشكيلات الزراعة".
رفع لو ري حاجبًا.
"حقاً؟ آه، اغفر آدابي، هذا هو روا لي".
"جين. لكن أجل، إنها هنا"، ودلّ جين لو ري على الطريق فعلاً.
بالفعل، وُجدت تشكيلات زراعة. ليست بالجيدة وفق رؤية لو ري، لكن بعض الأفكار المطروحة حملت وعداً... انتهى بهما المطاف في نقاش محتدم حول الأرشيف؛ فرغم شبابه، بدا الشاب ذكياً.
"يواجه هذا المكان مشكلة كبيرة في طريقة عرضه غالباً. خطرت لي فكرة قائمة بريدية أو ما شابه. مقابل رسوم زهيدة، أو مجاناً حتى، تتلقى رسالة تفصيلية بقائمة اكتشافات مثيرة للاهتمام، ويمكنك تحديد طلبك بمجال بعينه. ثم تزور الأرشيف وتقرأ هذه "الإضافة الجديدة المثيرة". لكنني لا أعلم كيف سيعمل الأمر فعلياً مع وضع البريد الحالي..."
كانت فكرة جيدة، وانتقلا إلى نقاش جانبي حول البريد أبهر لو ري تماماً. انغمس لو ري طوال ساعتين كاملتين. الأفكار المطروحة لربط الإمبراطورية ببعضها، والرموز البريدية... كانت عبقرية بحق. لكن جين اعتذر أخيراً لضرورة رحيله. تمنى له لو ري التوفيق، وآمل إعادة نظر الشاب في موقفه من امتحان القبول بعد عدة سنوات. أم لعله يجده؟ عبس بعمق مع مغادرة جين. وفق البروتوكول، كان مفترضاً بلو ري احتجاز الرجل على أي حال وجلبه للتحقيق.
ومع ذلك، بدا ممارساً نزيهاً بكل المقاييس، وقرأ لو ري مؤخراً فقرة من المؤسسين الأجلاء حول كيفية حل وضع مماثل. ترك لو ري جين وشأنه، مغادراً الأرشيف. بدلاً من ذلك، سيتخذ إجراء ما حيال العصابات. حاولوا خداع طائفة سيف السحاب.
سأل صوت مستمتع من خلف لو ري مباشرة حين انعطف في زقاق عائدًا للطائفة: "أه؟ أليست مفترضاً بك احتجاز الممارسين المارقين؟"
تجمّد، وتصبب العرق على ظهره ووجهه جراء القوة الهائلة التي انبثقت فجأة من خلفه. امتن تلميذ الأكبر لو ري لأخته الكبرى لغرسها فيه مقاومة لنية ممارسين بهذه القوة.
أجاب لو ري بحذر: "هكذا قال المؤسسون الأجلاء: لا تعيقوا طريق الأبرار. ساعدوهم في مسعاهم".
صدرت ضحكة عميقة من خلفه.
"كانت إجابة ممتازة - تنطق بكلمات المؤسسين الأجلاء وتتبع دروسهم حسناً. ما اسمك أيها الفتى؟ يمكنك الالتفاف ومخاطبتي".
فعل لو ري ما أمر به، وتطلب الأمر كل رباطة جأشه لكبح الصدمة عن وجهه. فقد عرف هذا الرجل. زائر دائم للطائفة، وصحب أحد الشيوخ دائماً.
أجاب لو ري: "هذا هو التلميذ الأكبر لو ري، الخبير العظيم".
قال الخبير العظيم: "آه، رأيتك مرة أو مرتين على ما أظن. لو ري، همم؟ ما هي خططك الآن فيما يتعلق بالعصابات؟"
"حاولوا خداع طائفة سيف السحاب، ويجب محاسبتهم على هذه الخطيئة".
داعب الممارس الهائل لحيته.
"يميز تلميذي نفسه في هذه القضية، وأطلب منك كف سيفك، لكني لن أنكر على سيف السحاب حقه. هناك مواقع أمامية أخرى خارج الأسوار ومجمع رئيسي في مدى المطر. سأمنحك هذه المواقع".
تأمل لو ري العرض. صديق حميم للشيوخ يلتمس خدمة.
"إذن سأراها مدمرة، أيها الخبير العظيم، وسأعهد ببقية الأمر إليك".
ابتسم الخبير العظيم.
"آه، أنت شخص طيب يا لو ري. سأخبر أختي يوكونغ بفهمك في هذا الأمر".
عاد لو ري إلى الطائفة ليستعد لرحلة قصيرة. لكن شيئاً واحدًا أرقّه. لماذا ظنّت العصابات أن هذا سينجح؟
قرر مراجعة تقارير التلامذة السابقين عن "الممارسين المشاغبين"
التي تلقوها. بلغ عددهم اثني عشر في القرن الماضي. وصُنف كل واحد كاحتجاز روتيني. ولا يزال اثنان منهم في أعمق أجزاء مجمع سجن البوتقة، مغطيين بالروابط والأختام لقمع زراعتهما. شعر لو ري بصداع يلوح في الأفق فجأة.
* * *
راقب شن يو باعتزاز تزايد يأس رجال العصابات. عُقد اجتماع أخيراً. حشد الكل لمعالجة الهجمات. وحينها ضرب جين فقط. بلا شماتة. بلا تباهٍ. إبادة منهجية بحتة. كسر جين كل رجل صادفه، مهشماً أطرافهم أو خانقهم حتى الإغماء. عيبه الوحيد تمسكه بعدم القتل؛ تاركاً معظمهم أحياء للحراس. لكنه ظل صاباً عطوفاً. أمامه المزيد من النمى. أدى شن يو حتى صلاة شكر للعصابة حين كشفت عن اختبارها الأخير.
وحش في مرتبة المبتدئ، أعلى بقليل من جين. كان همجياً سيء التدريب، ثملاً بتعذيب الضعفاء، لكنه كفى معركة لليجين. كانت معركة ضارية، عوّض خبرة الرجل الكبرى فارق المهارة الواضح، لكن تلميذ شن يو انتصر بالنهاية. بشفة مشقوقة وأنف نازف وكدمات تملأ صدره وذراعيه. تساءل شن يو عما شعره جين في تلك اللحظة، أول انتصار حقيقي له.
* * *
يا لللعنة، كان ذلك سيئاً حقاً. جسدي بأكمله يتألم. كانت مغامرة سيئة التفكير، وسأغتبط لو لم أضطر لتكرارها قط. حالفني الحظ لعدم محاولة بقية العصابات مهاجمتي. لكن... انتهى الأمر أخيراً. آمل ذلك. لم أطيق الانتظار للعودة لعدم القلق حيال هذا النوع من الأمور....لكن، بموقف كهذا، أكنّ صالحاً حقاً للزراعة؟ لا أعرف. لكن ما أيقنته حقاً... هو أن الحفلة تليها كانت رائعة.
* * *
وهكذا مرت السنين. هدأت الأمور نسبياً بعد تلك المعركة الكبرى. لم ترغب أي عصابة أخرى في اختبار حظها. التقيت بروا لي مرات إضافية - شاب رائع، وشديد الاهتمام بالبريد. أظنه كان بصدد فعل شيء بشأنه. ترجمت بعض الأغاني إلى اللغة. بدا العجوز معجباً بسيناترا بحق. صنعت أطباقاً جديدة من غنائم التجار. خمسة عشر، ستة عشر، سبعة عشر، ثمانية عشر. غادر العجوز مراراً وتكراراً. نمت عمليتي الصغرى، وعلّمت آخرين استخدام تقنيات طبية بسيطة.
استغرق الأمر أعماراً، لكني نجحت فعلاً بمساعدة العجوز في صنع تشكيل طبي لتقنية "الرنين المغناطيسي"
خاصتي. لم يحتاج المرء سوى بطاقة تشكيل وبلورة تسجيل. بلا أنابيب ضخمة ولا هيليوم. شيئاً آخر للأرشيف، حين أجد وقتاً له. تدربت وصنعت الخمور للعجوز. تركت الآخرين يديرون الخلايا والعيادة غالباً. بارعين حقاً فيها. بلغت المرحلة الخامسة من مرتبة المبتدئ، مقترباً من المرتبة العميقة. لذا شرعت في تخطيط خطواتي التالية أثناء التدريب. أأجوب العالم؟ إلى أين أذهب حين يتركني العجوز لشأني؟
في الواقع، استوطن هذا فكري تماماً حين سقطت امرأة من السماء وثبت عليّ، معلنة إياي شقيقها الأصغر.
* * *
أطلقت زفيراً وأنا أقترب من وجهتي. مكان تجنبته معظم الوقت. الحي الذي سكنت فيه رو. الحي الذي مات فيه والداه. الشيء الوحيد الدال على كونه المكان الصحيح هو اسم بوابة الدخول، بينما غاب التصميم تماماً عن ذاكرتي. لا متجر في الزاوية يبيع الحلويات. لا حانة أدارها أبواه. بلا أثر شخصي. بلا أقارب. لم تمتلك رو حتى عظامهم. أُحرق كل من مات وكل مبنى لقوا حتفهم فيه على المحرقة. أعيد بناء الحي بأكمله من الصفر.
لم يتبق سوى شيء واحد. في زقاق خلفي. حيث تواجدت الحانة سابقاً. نحت بسيط ومخدوش يكاد لا يُقروء على أحد جدران المدينة الداخلية - الحروف الوحيدة التي عرفتها رو آنذاك. جين شي جو فوهوا...المكان الذي استيقظت فيه. المكان الذي ماتت فيه رو نفسها. انزلقت على الجدار الآخر للزقاق حتى جلست. لم أعرف لمَ تواجدت هنا حقاً. أأردت الاعتذار لهم؟ أتشعر جزء من نفسي كرو بالذنب لقبول أب آخر؟
قلّبت الإجابة في عقدي. شعور غريب في صدري وأنا أرتب بعناية ذكريات رو عن والديه. أبصرت ابتسامة أبيه الخافتة وعينيه الخضراوين المتألققتين. أبصرت ابتسامة أمه العريضة ونمشها الممتد عبر وجنتيها. أرادا الأفضل لولدهما دائماً. في خلفية عقلي، كادت تراءى لي ابتسامة فوهوا المشاكسة وهي تصنع علامة مال بيدها. ضحك شي على حماقات زوجته بابتسامة دافئة. أطلقت زفيراً. أخرجت زجاجة كحول صغيرة ووضعتها أمام النحت.
انحنيت ثلاث مرات لأسماء أبَوين لم ألقاهما حقاً. ثم بدأت مسير الإياب حيث أقطر.
قطعني بالطبع صنادخ مستغيث بصوت ذعر: "أيها السيد قديس الطب!"
تنهدت. حسناً، لا راحة للأشرار.
سألت وأنا أرسم وجه الجدية: "ما الجري وما مدى سوء إصابتهم؟"
* * *
* * *