رَوان. في ضوء الشمس الضبابي، تلألأت المدينة كسرابٍ على ارتفاع خمسين قدماً فوقهم. اندفعت مياه بيضاء متلاطمة من فوق المنحدرات، لتصبّ في دلتا النهر أسفلها. ارتفع عمود حجريّ من الحوض كَسيفٍ خالديّ، نُقشت عليه إنجازات لا تحصى وشقّ المياه. غطّاه الضباب، فأشار إلى المدينة، إلى السموات. كان الإبحار بمحاذاة مرسى الحوت العتيق محفوفاً بالمخاطر — وحدها القوارب المتخصّصة قادرة على مصارعة سوط التيّار.
والأمر سيّان بالنسبة للصيد، رغم محاولات البشريّين الدائمة. اشتهر المكان بنوع من سمك السلّور الذي ينمو حتى يبلغ ألف رطل ولا يعيش إلّا قرب هذه المساقط. كان هذا المكان أكثر نشاطاً بكثير من مدينة الجبل الفاضل. راحت الروافع تسحب السفن وصنادل الترفيه صعوداً وهبوطاً عبر المساقط كطاحونة مياه. طار الممارسون في السماء بحرية. قدّر رَوان أن عشرة ملايين نسمة يعيشون على ضفّتي النهر.
أفرزت مساقط المياه العذبة عشرة أو عشرين مرسى تُعدّ أيضاً جزءاً من مرسى الحوت العتيق. لم يعرف رَوان أسماء سوى بعضها — مرسى نبيذ الأفعى، مرسى الحبار الأزرق، مرسى تنين الماء، لكنّ أياً منها لم يكن بعظمة مرسى الحوت العتيق. كانت مدينة الجبل الفاضل أصغر من جميعها. تطلّع رَوان فرأى أعمدة حجرية قصيرة تبرز من ضفّف المياه.
"ما تلك؟"
"حجار الجفاف، يا صاحب السمو"، أوضح غوجيو.
"نصبها الناس قديماً تحذيراً — إذا انخفض مستوى الماء حتى تظهر الحجارة، فالمجاعة مقبلة. لقد كان هذا الصيف حاراً بلا قطرة مطر. البحيرة تجفّ".
تجعّد حاجبا رَوان قلقاً، لكنّه لم يطرح مزيداً من الأسئلة. لحقت بهما البصيلة الحائمة ودلفت مجدداً بين طيّات رداء رَوان، تبدو أكثر رضا من المعتاد. عجيبة أخرى. لقد توقع أن تهرب الخضرة البرية بعد التهامها الرجل. حين اقتربا من المساقط، وجّه غوجيو العربة بخبرة نحو إحدى الرافعة الهائلة. تناثر الرذاذ عليهما بينما سحب العمّال العربة صعوداً نحو المنحدرات. شعَد رَوان بقلبه يقرع كالرعد في صدره بينما ركلت الخيول وصهلت، ناظراً من النافذة وهما يُسحببان ألا فصاعداً…
وما إن وطئتا أرضاً صلبة مجددا، حتى أطلق رَوان زفرة ارتياح. اقترب أحد العمّال من غوجيو.
"لاحظت أن عربتكم تحمل علامات تعويذيّة. هل السيّد بالداخل ممارس؟"
"نجل. تعرّضنا لهجوم على الطريق".
"هذه الأيام، الأخطار في تزايد مستمرّ. لكن أن يهاجم قطّاع الطرق خالديّاً بحماقة — يبدو حقّاً كمن يمشي على الشاطئ وتبلل قدماه في النهاية".
ضحك الحارس بشماتة.
"لدينا مدخل مخصص للممارسين حصراً. ليس هناك طابور. تفضّل بمرافقتي".
ناور غوجيو بالخيول متجاوزاً الطابور، متّخذاً طريقاً جانبياً. كانت البوابة أمامهما ضخمة، ويحرسها رجلان يشعان بقدر من التشي.
"أيمكننا معرفة اسم الخالديّ الجليل؟"
"رَوان هيلسينغ، السيّد الخالديّ لبيت هيلسينغ في الجبل الفاضل"، قال غوجيو.
تبادل الحارسان نظرة حائرة.
"هيلسينغ — هل سمعت يوماً بـ…؟"
"لا أظن ذلك".
"هناك متجر نبيذ يملكه أحدهم من عائلة هيلسينغ، أليس كذلك؟ في الحي التجاري؟"
"كلا. هذاك فاندينغ".
تخوّج حاجب رَوان بينما استمر الحارسان في النقاش. صحيح أن عائلة هيلسينغ كانت الأقل شهرة بين البيوت الأربعة للجبل الفاضل، لكن رَوان لم يسافر إلى ولاية أخرى.
"انسَ الأمر".
مدّ رَوان رمز الطائفة من النافذة.
"هذا أيضاً تلميذ لطائفة الجبل الفاضل".
أفزعهما ظهور الرمز.
"بالتأكيد! تفضّل بالدخول فوراً، أيّها السيّد الخالديّ!"
"نعتذر لعدم التعرف على اسمكم الكريم. طائفة الجبل الفاضل حليف مكرم لمرسى الحوت العتيق".
تعثّرا في اندفاعهما لفتح البوابات.
"ألديك أعمال في المدينة، يا سيّدي؟"
"أزور فرداً من العائلة. إنه تلميذ في طائفة الحرشف الأسود".
"بالتأكيد. سنبلغ الطائفة فوراً".
كان همّ رَوان الأكبر عند الوصول هو ببساطة العثور على ألاش. في طائفته الخاصة، ودون علاقات، كان من المستحيل حتى إيصال رسالة لأحدهم. وغالباً ما كان الزوار الذين حصلوا على الإذن المطلوب يُسمح لهم بالعبور من البوابة، ليتسلقوا الجبل بأنفسهم، فقط ليُقابلوا بصدّ عند الباب لأسباب تافهة لا معنى لها. هنا، كان عضو من الطائفة في الاستعداد بالفعل، ورافق العربة إلى داخلها. اعتنى غوجيو بالخيول بينما تبع رَوان عضو الطائفة إلى مبنى فخم.
دخل قاعة واسعة ذات أرضية من الفسيفساء السوداء، متأملاً اللوحات على الجدران. كانت كلها بأساليب مختلفة، مما يدلّ على أن أشخاصاً مختلفين رسموها، لكنّها حملت ذات الموضوع. أفعى بحرية. استدار رَوان بذهول إذ طوت بلاطات الأرضية نفسها خلفه، مشكّلة مدخلاً.
"يا ابن العمّ! يا لها من توقيت محظوظ، أحتاج إلى مساعدتك!"
انبثق ألاش. كان ابن عمّه أطول منه بنصف رأس، وشعره مربوط بعناية بتاج شعر يحمل ياقوتة سميكة في المنتصف. ولم تكن رداءات التلميذ الزرقاء الداكنة تضمّ طيّة واحدة، وكأنّها كُويت للتوّ صباح ذلك اليوم. وكان يعبق برائحة خشب الصندل القوية. تجعّدا عيناه بمرح. بدا عازباً أنيقاً لكنه طائش. لم يرَ ألاش منذ سنوات، لكنّ الأمر بدا فجأة وكأنّهما أفضل صديقين مجدداً. لقد كاد ينسى أنهما كانا مقرّبين إلى هذا الحدّ.
قبل أن يتمكّن رَوان من الردّ، دسّ ألاش لفافة في يده.
"سيدتي في الكهف مصرّة على عقد هذه الزيجة. حصلت على رسامتها للتوّ. نظرة واحدة!"
صوّرت اللفافة فتاة عادية الملامح إلى حدّ ما. لا شيء مميّز، لكنّ لا عيب فيها أيضاً.
"تبدو لطيفة…"
تأوّه ألاش.
"أنت تقول ذلك فقط لأنني ذكرت سيّدة الكهف".
"الفتيات الجميلات يجلبن الكثير من المتاجر. الأفضل أن تكون متواضعة".
"لا أمانع المتاجر! في الواقع إن كانت المتاجر تتناسب مع مقاساتها، فأعطني كل متاجر العالم، ههه".
استعاد اللفافة بتنهيدة، لاعياً إياها ومغمدها في كمّه.
"أهلّت طائفتك زواجك بعد، أم أنهم ينتظرون حتى تبلغ السادسة عشرة؟"
هزّ رَوان رأسه.
"طائفتي أكثر تساهلاً بكثير. يمكننا اختيار شركائنا بأنفسنا، وعلينا فقط عرض الأمر على الشؤون الداخلية للموافقة".
"على طريقتك، ألسْت مفترضاً أن تدرس؟ كيف سمحوا لك بالقدوم؟"
"أنا في إجازة. أمي… توفيت أخيراً".
توقّف ألاش.
"لهذا السبب ترتدي الأبيض إذن! ظننت — ظننت ربما أصبحت أكثر تحفظاً…"
ضحكة واهية، وعيناه تغرورقان بالدموع.
"أنا آسف. مزحة سيئة. أنا آسف…"
طبطب رَوان على كتفه بينما انحدرت الدموع على وجنتي الشاب.
قال ألاش: "حين طردني والداي بسبب تسببي في المشاكل، كنت أتي دائماً لأقيم معك ومع الخالة إيزولت، أتحتفظ؟ حتى إنني حاولت أن أُطرد عمداً في بعض الأحيان. كانت والدتك تصنع أفضل الزلابية، وتروي أفضل القصص. أظن أن أمّي شعرت بقليل من الغيرة لأنها جعلتني بعد ذلك أذهب إلى الخالة ريلا. بعد أشهر قليلة من مغادرتي المنزل، سقطت الخالة إيزولت في غيبوبة. لطالما شعرت بالندم لعدم رؤيتها بما يكفي، خصوصاً لعلمي أنها كانت مريضة…"
أثقلت الذكريات القديمة كاهل رَوان، وشعر بثقل حزنه كاملاً. لم يتوقع مثل هذا التفاعل العاطفي من ألاش. لم يكن رَوان أقل حزناً، بل كان بارعاً في إخفائه فحسب.
"إن كنت تريد استرجاع ذكريات الأيام القديمة، فما رأيك بنزال؟ أريد أن أرى ما إذا كان بإمكاني إثخانك ضرباً بسهولة كما اعتمدنا سابقاً".
ابتسم رَوان. أطلق ألاش شخيرآ متبللاً.
"لا تخدع نفسك. كان ذلك قبل أن نبدأ ممارسة الزراعة. أنا في الطبقة الثانية من تكثيف التشي، فلا تصبح مغروراً".
"سيوف، بلا فنون تعويذيّة"، أوضح رَوان، متوقّفاً.
"لم أتعلم أياً منها بعد".
"انتظر، أأنت جاد؟ الفنون التعويذيّة هي كل ما أملكه. بالطبع لن أقاتلك".
تنفّد ألاش الصعداء.
"أكاد لا أذكر هيئة سيف واحدة، وقد رأيت هذا يتكرر بلا حصر منذ انضمامي لطائفتي. التقدم قليلاً في الزراعة لا يعلمك كيف تسدد لكمة".
خفض صوته.
"هذا هو سبب وقوعي في ورطة في الواقع. هناك نفر ممن يريدون مبارزتي. إذا حضروا، آمل أن نتمكن من تلقينهم درساً".
ضيق رَوان عينيه.
"ورطة؟"
"ليس أمراً خطيراً. إنهم يستخفون بمدينة الجبل الفاضل فقط".
نفض ألاش الكلمات بيده وبابتسامة على محيّاه.
"أتريد أن نلتقم لقمة؟ ثم يمكنك إخباري بسبب مجيئك حقاً، فأنا أشك في أن الأمر مجرد زيارة لنسختي الضعيفة الصغيرة".
"قد تفاجأ…"