روان دفع روان مصاريع نافذة العربية ففتحها على مصراعيها، ثم عدل عن رأيه وركل الباب فأرسله يطير نحو الغابة المظلمة. وقف الحراس الستة الذين خصّهم به عمه في نصف دائرة حذرة حول العربية. أمسك خمسة من الرجال بأسلحة متنوعة. أحصى روان رمحين، وسكيناً طويلة، وسيفاً قصيراً، وهراوة بالية — لم تكن سوى قطعة حديد مربوطة بغصن سميك. الرجل الذي لم يكن يحمل سلاحاً هو يان شومان. لقد كان هو من حاول إقناع روان بالانحراف عن الطريق الرئيسي لتجنب البلدة قبل قليل.
حدقوا في روان بتوجس مرتبك، متبادلين النظرات فيما بينهم. لمس روان شعره الذي طال حتى جاوز كتفيه. نظر إلى يده. كان الجلد مضيئاً بضعف تحت ضوء القمر. بلا عيب. لقد اختفى الندب الذي على مفاصل أصابعه والذي أصيب به في طفولته من جراء الشجار مع أبناء عمومته. كان يشعر لطاقة التشِي وهي تنبض باطراد عبر مسارده، باردة ومجددة. كانت حواسه أدهى من ذي قبل، لكن كل ما تمكن من استنشاقه هو الدم.
استعد روان ثم نظر إلى الأسفل. كان أكينو منكماشاً على الأرضية. ظلت يد مثبتة بعناد ضد الخشب. كان التحذير الذي وجهه إلى روان عمله الأخير. لن يشرب أبداً الإكسير الذي وعده روان بمساعدته في شرائه. استل روان سيفه من كمّه، وتلألأ ضوء القمر على طول الحافة الحادة. فزع المهاجمون لدى رؤية ذلك، وأصبحوا الآن أكثر تردداً واختلالاً. شك روان في أن هؤلاء الرجال رأوا الكثير من السحر في حياتهم.
"لم يخلق بحر تشِي الخاص به بعد، إنه بالكاد ممارس. يقول المحسن إنه عديم الفائدة. معاً!"
زمجر يان. تفحصه روان.
"لقد تركت ساطورك في العربية. إن كنا سنقاتل، فيجب عليك التقاطه"، قال روان بلطف، مشيراً بسيفه بالطريقة الصحيحة.
منحه يان نظرة غير متأكدة. ورؤية لعدم حركة روان، تقدم خطوة إلى الأمام، محولاً طريقه بحذر متجاوزاً روان. مد يده إلى العربية المظلمة التي نزعت مفصلاتها الآن، بحثاً عن الساطور الذي وضعه عبر جدارها الخلفي. طعنه روان بالسيف، من قاعدة عنق يان وخرج من فمه. استله من حلق الرجل بصوت لحمي لزج. تطايرت بضع قطرات من الدم عن النصل. هجم بقية الرجال عليه دفعة واحدة. أخذ روان نفساً مهدئاً وقفز إلى الخلف في قوس، حاطّاً فوق العربية متخذاً وضعية القرفصاء.
وجّه تشِي الخاص به إلى قبضته. لم يتعلم أي تقنيات حقيقية لممارسة الطاقة بعد، لكن هذه كانت حركة بسيطة. انطلقت دفقة. تلاشت على بعد قدم واحدة منه. تباً. لوّح بسيفه في قوس، صاداً الهراوة الموجهة نحو رأسه. فجأة، حرر يدا واحدة من المقبض وصفع بكفه كتف الحرس، مرسلاً دفقة تشِي مباشرة إليه. أطلق المهاجم لهاثاً مبللاً، منزلقاً من مقدمة العربية، بينما تدفق الدم من منخريه. استطاع روان سماع التلعثم غير المستقر لقلبه، الذي أربكته التشِي.
هوى الرجل على أحد الحصانين. كان الحصانان مدربين جيداً ولم يتفاعلا مع القتال سابقاً، ولكن عند هوي الرجل عليه، ركل أحد الحصانين غريزيّاً، فأصاب حافره رأسه وقضى عليه فوراً. وصلت ثورة من الأسلحة نحوه، وبأسنان مصكوكة، صدها، دافعاً بكل قوته في الهجمات.
"تباً، غوجو! قلت إنه سيكون هدفاً سهلاً!"
"هذا ما قاله الزعيم يان!"
سخر روان.
"أنا سليل مباشر من الخط الرئيسي! أظننتم حقاً أنني لن أمتلك أي مهارات في السيف؟"
غرز سيفه عبر حلق رجل، وتقلصت عضلات عنقه حول الفولاذ. أجبره ضربة موجهة إلى ظهره على القفز إلى الأسفل من العربية. عندما هبط، حرر سيفه وقفز عدة خطوات إلى الخلف، مسافراً مسافة بين الحراس الثلاثة الباقين. كان أحدهم مصاباً بجروح بالغة. شقّت سترته، وكان جرح عميق ينزف دماً. كان وجهه شاحباً كالموت. حاول التعثر إلى الأمام، لكن ساقيه هوتا تحته، مطبقتين مع أنين. عند ذلك، بدا أن رجلاً واحداً أعاد النظر في الاحتمالات فانسل هارباً، مسقطاً سلاحه في مكان ما من الغابة.
"هاه".
نفض روان كمّه. طارت البصلة الهائمة، والتفت جذورها ذات اللون البني الذهبي بترقب. ركضت خلف الرجل المصاب. الآن لم يبقَ سوى رجل واحد أمامه، سليماً في الغالب باستثناء ما بدا أنه ذراع مكسورة. ارتعد خوفاً، راكعاً وواضعاً السلاح على الأرض. اصطدمت جبهته بالتراب بينما كان يسجد، والدموع تنحدر على خديه.
"أرجوك، يا صاحب السمو، سأفعل أي شيء! أرجوك أنقذ حياتي الوضيعة! لم أكن أعلم... لم أكن أعلم... كان الأمر برمته فكرة الزعيم يان!"
"انهض"، قال روان.
نظر إلى ثيابه البيضاء التي شُقّت في مواضع. لم يخرج من المعركة سليماً تماماً. طعن رمح عبر جانب كتفه، وكان يعلم أن كاحله ملتوٍ. أن تكون ممارساً لتكثيف التشِي الآن يعني أن إصاباتك ستلتئم بشكل أسرع من الفاني، ولكن لا شيء متطرفاً. مع ذلك، أدار تشِي الخاص به، شاعراً بالإصابات تنخز بالخدر.
"الجثة".
أشار روان بذقنه نحو خادم البطريرك الميت.
"اقطع خصلة من شعره، ثم ادفنه".
"هل سأعيش؟"
"اخرس"، زأر روان ببرودة.
"أنت لست مؤهلاً للتفكير في مستقبلك".
عاد إلى العربية المحطمة. في الداخل، جلس روان بتصلب، شاعرأً كأن قلبه بارد وقاسٍ كالحجر. رغم كل صخبه، كان يعلم أنه لو لم يخترق طبقة تكثيف التشِي الأولى، لما نجا من الهجوم. كانت مهاراته في السيف أفضل من مهاراتهم لكنه كان يفوق بعدد كبير. لقد اعتمد بشكل كبير على قوته وسرعته ورشاقته المتفوقة لهزيمتهم. ناهيك عن أن جلده أصبح الآن أكثر مقاومة بكثير من جلد الفاني. لو أن أحدهم وجد ضربة محظوظة في وقت مبكر، فأسقطه وأحاط به، لما أنقذه حتى تمرينه من الموت.
أغمض عينيه، فاحصاً بحر التشِي الخاص به. فقط بضع دفقات تشِي غير خبيرة، وكان بحر التشِي الخاص به نصف مستنفد. وبما أنه أصبح الآن ممارساً حقيقياً لتكثيف التشِي، فيجب أن يعيد بحر التشِي ملء نفسه تلقائياً. على أمل أن يكون أسرع من المعتاد، بالنظر إلى جودته من الفئة أ. تسلل القليل من الشك إلى جوفه. قد يكون لديه بحر تشِي عالي الجودة، لكن جذره الروحي لا يزال مشوهاً. هل سيواجه مشكلة في امتصاص التشِي سلبيّاً؟
عندما سمع الرجل يتوقف عن الحفر، فتح روان مصراع النافذة وحدق فيه، مما جعل الحفر يتسارع. بعد أن انتهى الرجل من وضع الجثة داخل الحفرة وإعادة ملئها، تقدم إلى النافذة لتسليم خصلة الشعر. أخذها روان. إن كان لأكينو عائلة، فمن اللائق إعطاؤهم دليلاً على موته.
"يا صاحب السمو، أندفن البقية؟"
"لا. دعهم يلتقطون ويؤكلون من قبل النسور ويتحولون إلى أشباح".
أومأ الرجل برأسه، مكفهرّاً.
"غوجو، أأنت هو؟"
"ن-نعم، يا صاحب السمو!"
"ستقود العربية الآن. مرسى الحوت العميقة. أعلم أنك مصاب — لا يهمّني. لن نتوقف إلا إذا أخبرتك بذلك".
"بالتأكيد".
كان الرجل على وشك التراجع، لكن روان أوقفه.
"انتظر. اجمع أي شيء ثمين من أصدقائك. وأسلحتهم أيضاً. سنبيعها في المدينة".
توقف مؤقتاً، ممعناً التفكير في شيء ما.
"لدي حبوب شفاء. تصرف باعتدال، وقد أعطيك واحدة".
حبوب تخثر الدم، تحديداً. لا شيء سيساعد في ذراع مكسورة. ركض غوجو لتنفيذ أمره. سُمع صوت طقطقة وصراخ بينما لواء غوجو عنق آخر رجل محتضر، عارفاً دون حتى أن يُقال له ما يجب فعله. ضغط روان بكفه على جبينه، واستحوذ عليه توتر الليلة أخيراً. ارتجف وشدّ ثيابه حوله بإحكام، بارداً رغم حرارة الصيف. كانت هذه ورطة ضخمة. حاول العم بايل اغتياله. قد لا يمتلك روان أي دعم حقيقي في العشيرة، لكنه لا يزال ستيلاً مباشراً من النسب الرئيسي — لا يمكن ترك هذا دون عقاب.
إذا أدرك العم بايل أن خطته قد فشلت، فسيعلم أن حياته مهدورة. سيحاول مرة أخرى إذا أدرك أن روان قد نجا. اعتلت وجه روان تعبير قبيح. كان يعلم أن عمه أفعوان غير جدير بالثقة، لكنه لم يكن ليظن البتة أنه قادر على شيء كهذا. أخرج حجر الدم. قبض عليه بقوة لدرجة أن الحواف الخشنة طُبعت على جلده. من يدري أي حيل كان يخبئها العم بايل في جعبته؟ أسيحول كل هذا بطريقة ما إلى حادث؟ ويلقي اللوم على كبش فداء؟
لم يكن روان ليبرئه من ذلك. لا. لم يكن ليتمكن من الاعتماد على عدالة آل هلسينغ. كانت كلمة شيخ في قمة تكثيف التشِي تحمل وزناً أكبر بكثير من كلمته. كان عليه أن يكتسب قوته الخاصة. كانت عيناه مدميتين تقريباً وهو يحدق في حجر الدم. هذه التحفة الفنية هي فرصتي المحظوظة. مع هذه، سأحلق نحو تنقية التشِي. سأحصل على عدالتي الخاصة.