لفحت شمس الصباح درب الجبل. ركض روان على الدرج لاهثاً. كان قد لمح مجموعة من الممارسين المدرعين عند سفح الجبل قرب البوابة الشرقية. تلك البوابة هي مدخل الطائفة المخصص للتلاميذ الخارجيين. أما ممارسو صقل التشي الذين يغادرون الجبل، فغالباً ما يغادرونه طيراناً. لحسن الحظ، بدا أن المجموعة لا تزال تتبادل أطراف الحديث مع حارس البوابة. تخطى روان درجات الحجر التي تنحدر بضفة الجبل، قافزاً كل درجتين حتى بلغ الحارس.
قال: "مرحباً يا هسير العجوز! هذا التلميذ يطلب..."
قاطعه الحارس: "بطاقة الطائفة؟"
احمرّ وجه روان وقال: "لقد نسيتها. عليّ اللحاق بأولئك الرجال في الأمام".
فتل هسير طرف شاربه وسأل: "لأي غرض؟ أنت لا تغادر الطائفة إلا لزيارة أمك. هل سرقوا شيئاً منك؟"
أجاب روان محاولاً تجاوزه: "لا، لا شيء من هذا القبيل. سمعت أنهم متوجهون إلى البراري. لدي مهمة".
لوّح بقصاصة الورق الملطخة التي تحمل تفاصيل العمل. استند إلى الباب ليلتقط أنفاسه.
قال هسير: "تذكر بطاقتك في المرة القادمة!"
اندفعت طاقة التشي، واجتاحت موجة من القوة روان، فدفعت البوابات لتنفتح ومزقت ورقة المهمة الهشة إلى نصفين. وبينما انغلقت البوابة خلفه بصوت ثقيل، التقط روان النصفين قبل أن يطيرا مع الريح، ثم ركض في الشارع الرئيسي. كان الشارع الرئيسي، الذي يشطر منطقة الطائفة ومدينة جبل البرّ بأكملها، مصطفاً بمتاجر العامة على مد البصر. تقع أهم الأعمال التجارية خارج البوابة الشرقية مباشرة، وأبرزها متجر لوثسبي، حيث تتداول آلاف التيلات الفضية يومياً.
وبجواره مقهى ديكاتور، الذي يعنى بتوثيق العقود بين الممارسين وبيع المعلومات. كانت المنطقة القريبة من الطائفة دائماً مشهداً من الألوان والأصوات. توقفت عربة يجرها حصان ثلاثي العيون عند مطعم قريب، وترجل منها جمع من ذوي الأثواب البيضاء والقبعات المسطحة المتعالية. كانت هناك متاجر تبيع أدوات التشي، ومكونات الخيمياء، وأسطرلابات لقراءة النجوم. نادته نساء يرتدين الحرير الأحمر من شرفة، ملوحات بشرائط راقصة.
وأعلنت لافتات ضخمة عن أكبر معلم في المدينة: مسبك التنانين الوحيد على بعد آلاف الأميال. لم يلتفت روان كثيراً لتلك الفوضى، فكان تركيزه منصباً على المجموعة التي تسرع نحو البوابة الجنوبية الشرقية. بطريقة ما، أدركهم.
قال روان لاهثاً، والعرق يقطر على ظهره: "انتظروا! هل يمكنني الانضمام إليكم أيها الكبار؟ لديّ أيضاً مهمة في البراري!"
قدم نصفي قصاصة المهمة للمجموعة المذهولة. حولت يداه المعرقتان الورقة إلى كتلة مبتلة غير مقروءة. جففهما على جانب ثوبه، فلطخهما بالحبر.
سأله رجل وهو يتفحصه بذهول: "من أنت؟ أين درعك؟ أين سلاحك؟"
رمش روان، وأدرك أخيراً وجوه المجموعة. لقد رآهم من قبل، فمن ذا الذي لا يعرفهم؟ إنهم أشرس المقاتلين بين التلاميذ الخارجيين.
"الخمسة الأشداء".
كان الخمسة جميعاً في المرحلة الوسطى من تكثيف التشي، وقد ذاع صيتهم طويلاً كصيادين للوحوش. ومع ذلك، ورغم عقود من الخبرة، لم يترقوا بعد إلى تلاميذ داخليين. شتم في سرّه. هل نصبت له الأخت الكبرى فيرين فخاً؟ لماذا قد يلقي هؤلاء النجوم نظرة ثانية عليه؟
قبل أن يتمكن من الرد، نظرت المرأة الوحيدة في المجموعة إليه باحتقار من فوق أنفها وقالت: "ألسنت أنت ابن بايروس هيلسينج؟"
ضحك رجل آخر بسخرية: "يا فتى، ألا تحاول استدراجنا إلى عرين الشياطين، أليس كذلك؟"
شهقت المرأة بتمثيل، وبرقت عيناها بخبث: "يعلم الجميع أن أباه سقط في ممارسة التشي الشيطانية وذبح عائلته... كم يبعد الكمثرى حقاً عن شجرته؟"
ابتسمت له بانتصار، وكأنها لا تظن أن روان قد سمع كل تورية سيئة تتعلق بالنباتات تحت السماء. لطالما سمت عائلة هيلسينج أطفالهم بأسماء نباتات أو زهور أو فواكه، وبايروس هو اسم شجرة الكمثرى. علاوة على ذلك، سئم روان سماع الأكاذيب عن والده. قبض يديه حتى صارتا كتلتي عظم، ساحقاً القصاصة الممزقة بين أصابعه ثم ألقاها على الأرض. استدار وخطا نحو الطريق الترابي.
أوقفته يد على كتفه: "انتظر يا فتى. كانوا يمزحون فقط".
كان المتحدث هو قائد المجموعة. أخرج زوجاً من الإبر الفضية الطويلة من كميه، ونقرها بإصبعين بنغمة متفكرة.
"ألا تعلم أن البراري مكان خطر؟ أنت لم تُكوّن بحر التشي بعد".
احترق وجه روان. كان هذا تضييعاً للوقت.
التفت الرجل إلى رفاقه وقال: "أرأيتم؟ حتى سلالات البيوت النبيلة تجد صعوبة في التقدم".
التقط الرجل قصاصة المهمة المجعدة عن الأرض وسواها.
قال بعبوس متفكر: "أنت تحاول كسب الجدارة. لأي غرض؟"
اعترف روان: "يوم اختيار النصوص هو الأسبوع القادم".
"ستشتريها من المكتبة الدنيا؟ مثلنا نحن عامة الناس؟"
لم ينتظر رد روان، وأضاف: "يمكنك اتباعنا إن ظننت أنك تستطيع مجاراتنا، لكن لا تتوقع معاملة خاصة".
صفع الرجل قصاصة المهمة في كف روان ثم انضم مجدداً إلى بقية الخمسة الأشداء. مرت عربة تجرها خيول بينهم على عجل. قفز روان غريزياً إلى الوراء. نزع الغبار الذي أثاره الحصان قصاصة المهمة الممزقة من بين أصابعه، فحلقت عالياً بعيداً. قفز روان قفزة يائسة محاولاً الإمساك بها مجدداً، لكن القصاصة رقصت بعيداً عن متناوله واختفت عن الأنظار. قهقهت المجموعة عليه.
قال الرجل صاحب الإبر، التي كان قد أعادها إلى جيبه وسط الضجيج: "حين تصبح ممارساً، فإن الحصان هو من سيتفاداك".
تعالت الضحكات، لكن لم يضحك أحد من المرأة التي أهانت والده.
قالت المرأة وظهرها قد استدار بالفعل: "لا يهم".
ضغطت بقصاصة مهمتهم على نسيج البوابة. اسودّت الورقة وكأن حبراً يتشربها، ثم تلاشت. اهتزت الأرض حين انفتحت البوابة بصرير عالٍ جذب انتباه كل العامة في الشارع.
صرخ بعضهم للمجموعة: "حظاً موفقاً!"
لمس روان مسبحته الملفوفة حول معصمه، محاولاً تهدئة أعصابه. كان وضعه مع مجموعة كفؤة تحتقره أفضل من مجموعة ودودة لا تعرف طريقها. ستكون هذه أول مرة يخرج فيها من مدينة جبل البرّ. بمجرد أن انفتحت البوابة الجنوبية الشرقية بالكامل، رمت المرأة نظرة غاضبة عليه من فوق كتفها وهي تخطو نحو الغابة. وتبعها البقية. على مدار الساعة التالية، كافح روان ليجاري خطاهم، رغم أن الأمر بدا وكأن التلاميذ الأكبر سناً لا يبذلون أدنى جهد.
لم يواجهوا أي وحوش بعد، لكن الغابة نفسها بدت وكأنها تحاول إيذاءه. كان جذر شجرة يظهر فجأة فيطرحه أرضاً. وكان يندفع عبر فتحة في الأشجار فيصطدم وجهه بخيوط عنكبوت لزجة. لطالما عُرفت البراري بأنها غير مضيافة للبشر. كانت معجزة أن تُبنى مدينة بجانب جبل البرّ في المقام الأول. سمع روان أن لوحة المهام للتلاميذ الداخليين غالباً ما تحتوي على مهام لصيانة حواجز المدينة، لضمان ألا تنمو أي حياة نباتية أو حيوانية فوق أسوار المدينة أو تحتها فتصدع أساساتها، مادياً أو روحياً.
حرص روان على ألا يتباطأ فيفقد رؤية ظهور رفاقه في الطائفة، دافعاً نفسه إلى أقصى حدوده. وبينما كان على وشك اللحاق بهم للمرة الثالثة أو الرابعة، اصطدم غصن شجرة شارد بجبهته، مخلفاً جرحاً قرب عينه. كان يركض بقوة لدرجة أن الغصن طرحه أرضاً على ظهره بينما كانت قدماه تثيران الطين في الشجيرات. شعر برطوبة على جبهته وهو يجلس ويهز جسده، محدقاً عبر الأحراش. أكد صوت ضحكات بعيدة في الأمام أن المجموعة قد سمعت سقوطه.
مسح جبهته، ليعود بخيط من القرمزي بين ثنايا أصابعه. شتم روان ونهض، نافضاً الدم على الأرض. في تلك اللحظة، رأى وميضاً أخضر في الطين. كتلة من أوراق الشجر الذابلة تحفر في الأرض، متجهة مباشرة نحوه. تراجع متخبطاً. انبثقت خضروات بيضاء مكتنزة أمامه، محلقة عمودياً في الهواء، من الساق إلى البصلة فالجذر، بارتفاع قدمين، قبل أن تهبط على الأرض. تدحرجت فوق المكان الذي نزف فيه، مستمتعة ومتشربة بجذورها التي كانت شائكة وحادة ومدببة.
هل يعقل أن تكون هي...؟
احتوت لائحة المهام على رسم لعشبة "بصلة الترحال"
الروحية، لكنه لم يعرف أبعادها أو ألوانها بدقة. لكن إن كانت هذه هي العشبة المقصودة، فلا يمكنه السماح لها بالهرب. قد تكون هذه فرصته الوحيدة للظفر بواحدة. حين لعقت أي أثر للدم على الأرض حتى جف، اقتربت منه ببطء. حبس روان أنفاسه بينما تسلل الجذر البني الذهبي نحو وجهه ببطء، متجهاً نحو الجرح المفتوح على جبهته. في لمح البصر، ضرب روان، ممسكاً النبتة من ساقها. كانت أسرع منه.
ارتدت للخلف، وتناثرت جذورها. علق جذر بطرف كف روان ومزق جلده، سالخاً شريحة من لحمه. شتم روان مجدداً بينما غاص الجذر في الطين، حتى لم يتبق سوى رأسها الأخضر ظاهراً. انطلقت الخضروات نحو الشجيرات. التفت حوله، وشعر بمعدته تهوي حين أدرك أن الخمسة الأشداء قد تلاشوا. لم يكن أمامه سوى تتبع بصلة الترحال. سحب طاقة التشي، راجياً أن يلتئم جرحه، لكنه لم يشعر سوى بوخز خفيف. وعد المدرب ساتر بأن هذه أسهل طريقة لشفاء النفس في وقت الضيق، لكن روان لم يكن قد كوّن بحر التشي الخاص به بعد.
لم ينجح يوماً في شفاء نفسه، ولم ينجح الآن أيضاً. اندفع روان خلف الكتلة المتراجعة من أوراق الشجر الخضراء الذابلة التي كانت تبرز من أرضية الغابة بكل ما أوتي من قوة. خاض عبر الأحراش بينما تحولت الثواني إلى دقائق، والدقائق إلى ساعات. وفي المرات القليلة التي اقترب فيها من الإمساك بها حين بدأت تتعب، كانت تستدير وتعضه، مستمدة طاقة جديدة من شرب دمائه. بدأت ظلال الأشجار في تغيير مواقعها، وغابت الشمس.
جعل التوهج الأصفر العميق رؤية بصلة الترحال أسهل، وإذا تجاهل روان الحرقان في ساقيه، كان شبه متأكد أن البصلة بدأت تتباطأ لتتوقف. بدت وكأنها تسخر منه، إذ تتحرك حول نفس مجموعة الأشجار في دائرة، وتنبثق من الأرض لتهاجمه، طامعة في وجبة أخرى. تعرض روان للضرب مراراً بينما كانت الخضروات تتلاعب به، لكن مع مزيد من التفكير في حركاته، شعر بأنه يتكيف مع فعل البصلة. ومع الوقت، أدرك أنه لم يُعض منذ ساعات.
في اللحظة التي تحولت فيها شمس الغروب إلى اللون الأحمر القاني، حلقت بصلة الترحال بجنون في الهواء. كاد روان يشعر بطاقة التشي في النبتة وهي تضطرب. انطلقت العشبة الروحية في اتجاه مختلف تماماً، متجهة عكس شمس الغروب. طاردها روان. كانت هذه الانطلاقة الأخيرة التي وجدتها النبتة هي نهايتها. وبينما كان يتحرك أكثر فأكثر نحو الشرق، استطاع روان شم رائحة الليل، وعاصفة مطرية بعيدة، ورائحة الحديد الغريبة.
اخترق الفرشاة، متجنباً بمهارة العناكب الضخمة ومتفادياً الأغصان بنقرات رشيقة من جسده وهو يقترب من السيقان الخضراء المتهاوية. ازدادت رائحة الحديد قوة. فجأة، انبثقت بصلة الترحال من أرضية الغابة مجدداً وتوقفت. تعثر روان متوقفاً مع صوت ارتطام بالماء، وقذف بيديه ليمسك بالنبتة التي كانت تصارع بضعف من سيقانها. ارتطام بالماء؟ نظر روان للأسفل، وفي ضوء القمر الشاحب، أدرك أنه داس في جدول ضحل من سائل داكن لزج.
وعلى ضفاف المجرى الضيق الضحل، كانت هناك عشرات وعشرات من بصلات الترحال، ترقص في نهر من الدماء. البصلة التي طاردها طوال اليوم اختلجت بضعف، وسقطت من يديه المرتخيتين. تتبع النهر بعينيه، متجاوزاً كومة من الأشجار، وصولاً إلى كوخ صغير متهالك. مقابل باب الكوخ، كانت هناك كتلة غير معروفة من اللحم معلقة على ارتفاع قدم فوق الأرض. كان زوج من الإبر الطويلة التي تلمع فضة في ضوء القمر يثبت الجثة من عينيها على الباب.
كان الدم يتدفق من كل فتحة، لينضم إلى النهر الذي كان يتفجر من تحت الباب.