رون. لم يزل رون عن المدينة منذ نزاله مع باريت فروس. كان مشغولاً بالتعافي والارتقاء. لكن المدينة تغيرت جذرياً خلال تلك المدة القصيرة. ازدحمت الشوارع أكثر من المعتاد. رأى أناساً يرتدون أزياء ذات ألوان وقصص أجنبية أينما التفت. وصل نحو نصف الطوائف حتى الآن. بيت الهلال، ووادٍ جازّ الأرواح، وبرج السلالة القديمة، وطائفة المقياس الأسود، إضافة إلى قصر الرياح العديدة، وهي طائفة أصغر حجماً وأحدث عهداً انضمت إلى تحالف الوئام الأرضي في حدود حياته.
لم تكن تقيم في جبل البر استضافة للبطولة سوى طائفة المقياس الأسود وقصر الرياح العديدة. جلبَت الطوائف الكبرى الثلاث الأخرى مساكنها الخاصة. عُلِّقت لافتة كبيرة على باب كل نزل مروا به.
"ممتلئ. لا توجد شواغر".
قالت لافينيا: "هذه البطولة ستنعش الاقتصاد تماماً".
تمتم آش بصوت خفيض: "لا أعلم بشأن ذلك".
تتبع رون نظره. بدأ اثنان من التلامذة يرتديان رداء وادٍ جازّ الأرواح الأسود والأرجواني، واثنان يرتديان الأخضر الفاتح الخاص ببرج السلالة القديمة، يتجادلان بصوت صاخب. بدا أنهما تلامذة خارجيون لطائفتيهما. لم يكلف صاحب المتجر الواقع أمامهم نفسه حتى تبادل الحديث معهما، بل فرّ بجلده هاربين. ما لبث تلامذة الطوائف الزائرة أن تقاتلوا بجدية بعد ذلك بقليل. تفادى رون رجل طاولة ضخمة للغاية، مدركاً أنه يجب عليه فعل شيء حيال ذلك، لكن مجموعة من التلامذة الداخليين من جبل البر وصلوا في ثوانٍ.
هدر أحد إخوة رون الكبار: "ما الذي يجري بحق الجحيم هنا؟"
قال آش وهو يجر الاثنين معاً على طول الشارع: "لا ينبغي لنا التورط في هذا. لا يزال يتعين علينا الذهاب إلى متجر الحبوب".
أراد رون معرفة ما سيحدث، لكن آش كان على حق. كانت لديهما أماكن يجب قصدهما. عجّ الشارع الجانبي حيث تقع دار هلسنج للخيمياء بحشد كبير. كان للمتجر نوافذ عريضة وأبواب مزدوجة واسعة يبقيها مفتوحة صخرتان كبيرتان. تمركز تلميذ داخلي من جبل البر خارج الأبواب مثل حارس. أومأ برأسه لرون عندما مروا بجانبه. تشمّس آش في الداخل كأنه أمير عائد إلى إقطاعيته. تفحصت لافينيا رفوف الحبوب والإكسيرات برهبة وجوع مستترين بالكاد.
همست لافينيا وهي تشير إلى قنينة ياقوتية صغيرة خلف واجهة العرض: "أتلكم قطرة العودة إلى المحيط؟"
حمل التلامذة حولهم أحمالاً من أعشاب الروح والحبوب، وسمع رون صوت العشرات من أحجار الروح وهي تحتك بالمنضدة أثناء دفع ثمنها جميعاً. تتبع رون بتبلد أثر طاقة الخشب حتى وصل إلى صندوق برتكي يضم جنسنغ بعمر خمسين عاماً. ثم نظر إلى الصناديق البرونزية المحيطة به. لم يكن المتجر يبيع واحداً ولا خمسة، بل عشرة منها. وبجانب العرض مباشرة وُجد وعاء من جذور الجنسنغ الأصغر سناً المحفوظة في رحيق زنبق الين.
بلغ ثمن الجذر المحفوظ خمسين تايلاً لكل منهوا.
لم يكن للجنسنغ ذي الخسين عاماً سعر مدرج، بل ملاحظة تقول "استفسر من الموظف".
أشعلت رؤية الثروة الهائلة في المتجر دم رون ليتوهج بحدة في عروقه. كان هذا المتجر يخصه. وُقِّع صك الملكية باسمه. ظل ملكه حتى لو لم يعد متجراً يبيع الفساتين المستوردة. ولم يجد تايْل واحد من الأرباح طريقه قط إلى جيوبه. كان ينبغي أن يكون هو من يتجول في متجر الحبوب كأنه يملك المكان — وهو ما كان يفعله حقاً!
— لا آش.
أزال رون التوتر الذي سيطر على تعبيراته. حاول ألا يتذكر الطريقة التي أنفق بها آش ثروة صغيرة على وليمة في مرسى الحوت العميق، ولا الحبوب التي لا تحصى التي أرسلها العم بايل، ولا الياقوتة السمينة اللامعة في تاجه. لو امتلك رون شظية واحدة من تلك الثروة، أكان سيضطر لبيع كل ممتلكاته الضئيلة تقريباً مقابل أحجار الروح لتكوين بحر طاقته؟ حتى الآن، لم يكن يملك شيئاً عملياً. عندما أحضر الخدم أمتعته إلى جناح صندوق الجواهر، لم يوجد سوى ذلك الصندوق الوحيد.
وزمة رسومات. تنقل نظره على طول المراجل المغليّة والقوارير المتلألئة. صناديق خشبية مبطنة بالمخمل، يؤمن كل منها حبة دواء ثمينة واحدة. يجب أن يكون هذا كله له. ليس للعم بايل — وليس لآش — بل له. بدا أن آش لم يلاحظ إحباط رون. كان يتقن دور الشاب المتعجرف بكل ما للكلمة من معنى. شمّ برميلًا مليئاً بعيون خفاش النار بطريقة ناقدة.
نادى آش بتسلط: "رون. لا أعتقد أن هذه صالحة لشيء".
"ماذا تقصد بذلك كله، أيها اللورد الشاب هلسنج؟"
تناهى صوت وينان كوري المتملق عبر العشرات من الرؤوس المنحنية فوق أسقلوب الشمس المجفف وفطر الأرض البعيدة. حدق رون بغضب في ذلك الفاني. لقد أهان الرجل والديه بشدة في دار المزادات. لو لم يتدخل لي... اقتراب الرجل بخطوات جانبية من آش هلسنج ووضع ذراعه فوق كتف الرجل.
قال دون أي تحكم في مستوى الصوت: "أيها اللورد الشاب، أنت تعلم أن هذا النوع من الكلام سيء للأعمال التجارية. ففي نهاية المطاف، أنت من بين جميع الناس تعلم أننا وفرنا الأفضل لك في الطابق الثاني".
قال آش بتجهم: "أنا أبحث عن مواد لارتقاء أخي، لا لارتقائي أنا".
ألقى كوري نظرة عدائية على رون من فوق كتف آش: "من أجل الشاب السيد رون؟"
دحرجت لافينيا عينيها نحو الرجل نيابة عنه. بدا أنها لم تحب صاحب المتجر كثيراً هي الأخرى. لم تكن الفتاة موجودة عندما أساء الرجل لعائلة رون وعائلتها على حد سواء، لكن رون كان متأكدآً أن الحراج بروشارد جعل ابنتها على دراية بالأعداء المحتملين.
تابع كوري: "حسنناً، سيتعين عليّ أن أسال والدك عما إذا كان بإمكاننا تمرير أي حبوب إلى ابن عمك. أنا متأكد من أنه سيتعين دعم ثمنها بشكل كبير".
قال رون ببرود: "ما الذي تعرفه عن دعم حبوب هلسنج؟ أنت لست ممارساً حتى".
التوى رأس آش فجأة.
وبّخ بصوت هامس من تحت أنفاسه: "أخي. لا داعي للوقاحة — أنا أعلم أنك تشعر بالظلم لعدم تلقيك..."
تنهد آش. وصل المزيد من الأناس الذين يرتدون ملابس هلسنج الحمراء الداكنة. تعرف رون على بعضهم. رجلان مسنان من الجيل الذي يسبق جيل والده، وثلاثة أو أربعة أبناء عمومة أكبر سناً من رون بعدة سنوات. كان العم الأكبر بوراجو — ذا اللحية الرمادية الطويلة المتدلية — في الطبقة الثانية من تكثيف الطاقة، بينما كان بقية عائلة هلسنج فانيين — أو كادوا يكونون كذلك.
حيّاه العم بوراجو: "لقد عُدت يا آش!"
قال ابن عم: "يا آش! ذكر العم بايل أنك عُدت إلى المدينة من أجل البطولة".
صاح آش بسعادة: "من الجيد رؤيتك يا عم. وأنت أيضاً يا هيسوب".
عقد رون ذراعيه.
"قل لي، أيها السيد كوري..."
حدق بنقد إلى حبة ذهبية مفردة داخل خزانة عرض مثبتة في الجدار تحت نقش خيمياء هلسنج.
"أليست تلك حبة عشبة المندريك ذات الزوايا الأربع؟"
قال كوري: "الشاب السيد لديه عين ثاقبة!"
"غريب، لم أكن أعلم أن لدينا خيميائياً قادراً على إنتاج حبة شديدة التقلب كهذه".
"لم تكن مسألة ضخمة. تصبح تلك الحبة أسهل بكثير في الإنتاج قطرات من دم سرطان بحر التيفون، وهو وحش من شواطئ بعيدة. توفرت لدينا الكثير من قوارير الدم للعمل بها نظراً لأن بيروس..."
"أرى، إذن هذا ما أُنتج بميراثي عندما سُلِب مني".
تمتم آش بحدة: "رون! هذا تجاوز للحدود. يمكننا التحدث في هذا لاحقاً..."
بدا بوراجو هلسنج غاضباً: "صغيري رون، هذا غير معقول تماماً. لقد ترك والدك تلك المواد لصالح العائلة..."
قال رون: "من المضحك أنني لم أرَ الكثير من تلك الفوائد!"
بصق هذه الكلمات وغادر المتجر عاصفاً. مضى رون في الشارع، دون حتى محاولة تهدئة الغضب الذي يسري في عروقه. شعر بـ لافينيا وهي تحاول اللحق به. بانعطافة حادة، سلك زقاقاً، وشعر بطاقتها وهي تتخبط وقد فقدت القدرة على رؤيته فجأة. دبّ بقدميه عبثاً في مقاطعة الطوائف، محاولاً العثور على شارع واحد لا يضم ملكية لعائلة هلسنج.
طلب صوت عميق بإلحاح: "جيني، أسرعي. يجب أن يكون الطهي على الطاولة قبل أن تصل والدتي".
انتصبت أذنا رون. جيني؟ عثرت عيناه بلا خطأ على الصوت في الحي المزدوج. على بعد شارعين، رأى رون فتاة في عمره تقريباً. كان رجل في الثلاثينيات من عمره يجرهابقسوة. كان ضخماً لدرجة أنه جعلها تبدو ضئيلة بجانبه. قد تكون مصادفة، ألم تكن جيني اسم ابنة بائعة الفطائر المفقودة؟ كانت نحيلة ونحيفة الأطراف — تماماً مثل الصورة التي رسمتها والدتها — لكنها أكبر سنة ببضع سنوات مما أشار إليه الرسم.
ما لفت انتباهه هو شبها بوالدتها. الأنف العريض، النمش. الطريقة التي أطر بها جانبا شعرها وجهها. اتجهت عيناه إلى قرطي اليشم البسيطين اللذين ارتدتهما، والمعلقين في الذهب. هدية زواج؟ كانت في سن مناسبة... لم يصدق أنه عثر عليها في المدينة محض صدفة. مع ذلك، ومع سمعه المتقدم، كانت المصادفة أقل، إذ لا يزال بإمكانه سماع آش وهو يتحدث إلى أعمامه في دار هلسنج للخيمياء. تسلل رون خلف الثنائي، متتبعاً إياهما لمعرفة وجهتهما.
تمنى ألا تكون هذه حالة كلود باستين، لكنه كان أعقل من أن يفترض ذلك. إن كانت كذلك، بدا الرجل سهلاً بما يكفي للقضاء عليه. كان بحر طاقته مشوهاً، إذ كانت طاقته تنبعث فقط من الجانب الأيمن من جسده بدلاً من التوزيع المتساوي. لم تكن المسافة طويلة. عاش الرجل في منزل صغير ضمن مقاطعة الطوائف. كان أرقى من معظم المنازل في مدينة جبل البر، لكن نظراً لموقعه، عرف رون أن القيمة الحقيقية تكمن في الأرض التي يقف عليها المنزل.
سار عبر الحديقة الصغيرة ببطء. لم تكن هناك ثعابين في الجوار.
ناداه الرجل من الشرفة وهو يرتجف: "سيدي الممارس، كيف يمكنني مساعدتك؟"
كانت أسنانه باللون الرمادي الداكن لأولئك الذين يمارسون سوترا الأسنان الحديدية. كانت تقف خلفه جيني، وتطل من فوق كتفه. كانت أصابعها تضغط على رداءه، دافعة النسيج نحو مرفق الرجل.
سأل رون: "من تكون تلك الفتاة بالنسبة لك؟"
قال الرجل وفوق وجهه شجاعة متأصلة: "هذه زوجتي، سيدي الممارس".
بدا فخوراً. أخفت جيني وجهها خلف الرجل. أدرك رون فجأة ما بدا عليه هذا الأمر. كانت هناك الكثير من القصص التي يتداولها الفانيون عن ممارسين يعجبون بالفتيات الجميلات ويهلكون عائلاتهن بأسرها. تذكر رد فعل داليا تجاهه، وردود أفعال الفتيات اليتيمات الأخريات.
أمال رون رأسه بأقل قدر ممكن: "لم أكن أعني أي إهانة، أيها السيد...؟"
"لاجوريو".
ظهر ارتياح واضح على وجه الرجل. انحنى بعمق. فحص رون الرجل. بدا تاجراً من نوع ما. لم يكن هناك أي أثر لعمل شاق في يدي الرجل، وبينما لم يكن سميناً، بدا جيد التغذية. ارتدى الرجل قطعة يشم صغيرة ومهيبة على قلادة قماشية. كان اليشم نفس لون قرطي الفتاة.
سأل الفتاة محاولاً النظر من وراء الرجل الضخم: "أسمك جيني؟"
أطلت الفتاة من فوق كتف السيد لاجوريو.
"من يسأل؟"
أطبق الرجل بيده على فم الفتاة وانحنى بجنون: "أيها الجليل..."
قال رون وقد ضجر من كل المظاهر والأبهة في حديث الفانيين إلى الممارسين: "والدتك تبحث عنك. تعتقد أنك ميتة في خندق. هل تأتين معي لتشرحي لها أمرك؟"
قالت الفتاة بحدة: "أمي ميتة".
قال رون مؤكداً على كل كلمة: "ليست كذلك. إنها تبيع الفطائر أمام البوابة الشرقية لطائفتي".
أعلنت جيني: "ل-ليست عائلتي بعد الآن".
خرجت من خلف الرجل لتدق قدميها على الأرض.
"هنا أعيش. أنا السيدة لاجوريو. زوجي يعاملني بشكل جيد للغاية، وأنا أحبه كثيراً".
عندما بدا رون غير متأثر، انقلب موقف جيني.
صرخت جيني بحدة وقسوة تشبه انقضاض نسر: "لا تخبر أمي أنني هنا! لن أعود للعيش في ذلك الكوخ الصغير. لن أعود لبيع الفطائر في الشارع. لن أعود لرعاية أطفال تلك المرأة الثلاثة من أجلها. إنها لا تحب سوى إستيل على أي حال. إن جعلتني أعود، فسأتناول سم عشب القتامة".
ترنح رون بسبب تصريحاتها المتفجرة. هذه الفتاة لديها أم لطيفة ومحبة تنتظرها، وهي تفضل الموت على التحدث إليها مرة أخرى؟ أكانت تعلم حتى ما تقول؟ أكانت تدرك المدى الذي سيذهبه شخص مثل رون لمجرد رؤية وجه والدته للمرة الأخيرة؟ كيف يمكنها رمي عائلتها هكذا؟
احتج الرجل وهو يحرك أصابعه وينظر إلى رون باعتذار: "لا يمكنك التحدث بهذه الطريقة! أنا آسف جداً. لقد نشأت بتواضع. وهي لا تعرف كيف تخاطب من هم أفضل منها".
لم تكن هناك أي كدمات ظاهرة على الفتاة، لكن رون رأى الطريقة التي أمسك بها الرجل بها في الشارع. وأيضاً — لماذا يتزوج تاجر يتمتع ببعض الثروة بفتاة شاردة في الشارع؟ كانت الإجابة بسيطة. فتاة بلا جذور لن يكون لها أحد يسأل الكثير من الأسئلة نيابة عنها. لم يكن هناك مجال لتدخله كممارس في الطائفة. وبصراحة شديدة، لم يوجد حتى أي دليل على سوء معاملة. حدقت جيني في رون بغضب.
"لن تخبر أمي عني. وعن زواجي".
تطايرت الكلمات من فمه قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
همس رون، غير متأكد حتى مما كان يقوله: "أتمنى أن تعيشي حياة سعيدة، وتنجبي بناتك الخاصات، وآمل أن يتركنكِ هنّ أيضاً خلفهن بحثاً عن مراتع أخصب".
استدار وغادر الحديقة، عاداً خرزات مسبحة والدته. مع أنه وجد جيني، إلا أن كل الفتيات الأخريات المفقودات ما زلن مفقودات. فتيات ربما لم يرغبن في أن كنَّ مفقودات. كانت لديه صورهن، يحملها في أكمامه أينما ذهب. لم يرهن أحد. إن لم يكن ممارساً، لما شكّ في أن أياً منهن كانت لتتوقف حتى لتلقي نظرة عليهن. شعر فقط بعدم جدواه — لقد افتقر إلى أي خيوط جديدة. وكان مشغولاً للغاية مؤخراً.
التعافي من مبارزة باريت، الاستعداد للبطولة، ابن عمه... تعهد بأنه عندما يحظى بلحظة فراغ، سيحري بعض التحقيق الإضافي.