رون. استيقظ رون عند الفجر على جلبة صاخبة. كان حاشيته في الشارع الخارجي يحزمون أمتعته والمؤونة اللازمة للرحلة. توقفوا. تعالت الأصوات بينما كان ستّتهم يتجادلون مع رجل آخر.
"ما الذي يجري؟"
سأل رون من نافذته.
أجاب يان شومان، زعيم الحاشية وصهر العم بائل: "أيها السيدي الشاب، أرجو أن توضح أن ستة حراس كافون تماماً لهذه الحماية في السرحة!"
أطبق الوافد الجديد قبضتيه باتجاه رون. كان عملاقاً، طويلاً وعريضاً كباب القصر.
"صباح الخير أيها السيد الشاب! يدعوني هذا الحقير أكينو. أرسلني البطريارك العظيم بنفسه لأرافقك."
قهقه رون ساخراً من يان.
"أتريد ردع البطريارك؟ ليكن ما تشاء. فقط لا تجرني معك."
أغلق ستائر غرفته، مستمتعاً بساعات نوم إضافية لحين موعد الرحيل. وصل البطريارك يارو لتوديعه.
"هل اخترت وصياً؟"
ركع رون وحنى رأسه.
"إن كان لديك من توصي به، أيها البطريارك..."
"لدى عمك بائل ما يشغله أكثر من طاقته. ما رأيك بعمتك الكبرى إيريس؟ لقد تربى والدك على يديها أكثر مما تربى على يدي والدته."
شعر رون بقشعريرة باردة تسري في أسفل ظهره عند ذكر تلك المرأة. لم يَلتقِ بها منذ سنين، وكل ما تذكره عنها أنها كانت شخصية شاهقة تحيط بها خيوط من السم الأزرق. كانت ساحرة الحرير الممارس الوحيد لتأسيس الأساس في بيت هيلزنج، ونادراً ما كانت تظهر. كانت تدخل في تأمل منعزل لسنين، وحين تنتهي، كان تحالف الوئام الأرضي يندبها لتُرسل جزية بشرية لقتال الشياطين التي تدفقت من الصدع في القارة الجنوبية.
"يخشى هذا الصغير فقط أن تكون هذه المسألة البسيطة دون مقام العمة الكبرى..."
سعل البطريارك.
"المشكلة الوحيدة هي أنها لا تملك حساً مالياً كبيراً. على الأرجح، لن تلمس شيئاً."
اتسعت عيناها رون لمعان الفهم، وغمره الامتنان. ألم تكن وصية مثل العمة الكبرى إيريس نعمة بالنسبة له؟ عادة، لم يكن يمتلك المكانة حتى للقاء بها. بالكاد يستطيع أحد ذلك. إذن، كيف يمكن للعم بائل وآخرين إزعاجها لطلب استدانة مال رون؟ أكان سيتبقى لهم أي وجه؟ حتى بعدم فعل أي شيء، ستعمل كدرع لرون. ليس هذا فحسب، بل إن جميع الأموال والأغراض المتبقية ستكون عديمة الفائدة لها على الأرجح.
ضرب رون جبينه بالأرض ثلاث مرات.
"أيها البطريارك، سيمتزج امتنان هذا الصغير بالديمومة إن استطعت التماس هذه الخدمة من العمة الكبرى."
ابتسم الرجل العجوز.
"ولد جيد."
أثناء وجودهما على الطريق، لم يكن لدى رون سوى القليل ليفعله سوى التأمل. عادة، كان يعد خرز مسبحة والدته أثناء فعله ذلك، لكنه وجد نفسه هذه المرة يمد يده نحو الحجر الغريب.
"استمد طاقة روح السماء والأرض، ومررها عبر خطوط الطاقة لديك، وقم بتكثيفها في بحر طاقة تشي."
عرف عن الممارسين العظماء قدرتهم على فعل ذلك بلا مساعدة الأحجار الروحية. حتى بلا موارد، استطاع رون محاولة صقل مهاراته. حاول رون تتبع طاقة تشي الكامنة الموجودة في كل كائن حي، وسحب أي خيوط سائبة لطاقة تشي استطاع استشعارها في الهواء بكل ما أوتي من قوة. طنّت ذبابة في العربة وخرجت من النافذة فوراً، مستشعرة أنها تتعرض لهجوم ما بطريقة أو بأخرى. مرتعباً، تساءل رون إن كان هناك ما لا يمت للسنة بصلة في هذا، وتوقف.
أصبح الحجر في يديه دافئاً بشكل ممتع. وبدت طاقة تشي في جسده وكأنها بدأت بالدوران أسرع من المعتاد. فتح رون عينيه، ليرى لسان لهب يتراقص في عمق الحجر. لقد أصبح أحمر دمويّاً الآن، وازداد ثقلاً في يده. توقفت العربة بهزة مفاجئة. كاد رون يسقط من مقعده، وطار الحجر في الهواء. وثب خلفه، بينما كان الحجر يفلت من قبضته عدة مرات وهو يحاول الإمساك به.
"ما الذي يجري؟ لم توقفنا؟"
سأل مستاءً من النافذة. كان تقدمه يسير بشكل جيد للغاية قبل المقاطعة.
"وقت الاستراحة للغداء، أيها السيد الشاب!"
كان الوقت في ذروة الظهيرة، والشمس تغلي وتفور في السماء. توفقت العربة تحت ظل شجرة بانيان كبيرة. غادر رون العربة ليمد ساقيه. امتدت التلال المتدحرجة أمامه، وكان العشب أصفر وجافاً. تنتشر بضع قرى صغيرة في الأبعد، وما هي إلا تجمعات من الأكواخ المتهالكة. مرّ ثور ببطء على الطريق أمامهم، يقوده رجل داكن البشرة نحيل لدرجة أن رون استطاع عدّ أضلعه، وتتدلى أسمال مرقعة بيضاء متسخة على هيكله.
ولم تتحرك سوى القليل من الخضروات الذابلة في العربة خلفهم. ركض يان شومان نحو العجوز.
"ما ظنك أنك فاعل؟ هذه عربة خالد! ارحل!"
ومض الخوف عبر وجه العجوز، وحنى رأسه بعمق، متمتماً بتوسلات الغفران.
"انتظر"، قال رون.
ناول العجوز كعكة لحم من كمّه، والذي رفض أخذها مراراً قبل أن يقبلها أخيراً. بدا الرجل خائفاً أكثر من ممتن.
"ما كان يجب عليك فعل ذلك، أيها السيد الشاب"، حذر يان بصوت منخفض.
"ماذا لو أخبر رفاقه في القرية عن كرمك؟ سيتوافدون على العربة حين نقترب قليلاً، متسولين الطعام والبركات. هكذا يتصرف القرويون العاديون خارج المدن."
"احفظ لسانك. عُرفت أمي بإحسانها مع الفانين. كيف لي أن أدنس ذكراها وأتخلى عن الفقراء أثناء فترة حدادها؟"
"أعتذر أيها السيد الشاب، هذا الخادم قاصر النظر. ومع ذلك، ما زلت قلقاً بشأن القرية. أنا أعرف طبيعة الأرض جيداً. هناك طريق التفافي —"
نقرت رون بلسانه بحادة.
"انسى الأمر. هناك قطاع طرق. لا يحق لك مغادرة الطريق الرئيسي."
بلا مبالاة رافقتها ومضة من كمّه، غادر رون ليتناول وجبته الخاصة تحت شجرة البانيان. انضم إليه العضو السابع في الحاشية، وهو وافد متأخر من البطريارك نفسه. كان أكينو رجلاً طويلاً وضخماً بلحية مهملة وندبة على خده تبدو عليه سمات من يسهل خداعه ولكن يصعب استغفاله.
"إن سمحت لي بالسؤال، أيها السيد الشاب، لمَ تحتفظ بالطعام في كمّك؟ ألا يسبب ذلك فوضى؟"
شكل الحراس الآخرون مجموعة متراصة على مسافة أبعد، متبادلين نظرات خلسة. وربما تساؤلات حول سبب عدم طرده لأكينو حتى الآن. قهقه رون.
"هناك تعويذة مكانية منسوجة في النسيج. يمكنها احتواء بضع أشياء، وإن لم تكن بحجم الحقيبة المكانية."
وللبرهان، أخرج مقبض السيف الذي أعطاه إياه البطريارك، إذ لم يكن يمتلك حزاماً لتثبيته عليه بعد. كان هناك أيضاً حفنة من حبوب وقف الدم الرخيصة التي اشترها بعد الحادثة في البراري، ومقال نصف منتهٍ عن صفات الماء، واللمامة المتجولة النائمة. وإلى جانب نصف دजनة من كعك اللحم وسيّدة ماء، بلغت مساحة تخزين كمّه حدها الأقصى.
"يبدو ذلك مفيداً."
همهم أكينو وهو يأكل.
"أيها السيد الشاب، طالما حلمت بالتمارين يوماً ما. أتراك تستطيع تعليمي بعض التمارين؟"
نظر رون إلى كعكة اللحم الخاصة به. كان تطوير حس التلاعب بطاقة تشي أمراً مستحيلاً تقريبا في مرحلة متأخرة من العمر. كان عليك البدء وأنت طفل، مع شخص ليرشدك. لكنه لم يحبط الرجل وعرض عليه بعض التوجيهات.
"إن لم تكن لديك أهداف كبيرة، فيجب أن تحاول إيجاد إكسير في السوق. سيخلق لك بحر طاقة تشي، ويمكنك استخدام بعض التقنيات الأساسية، ولكن على حساب قطع مسار تمرينك. لن تتجاوز أبداً الطبقة الأولى من تكثيف تشي."
قهقه أكينو.
"لست قلقاً بشأن التقدم. حتى مجرد تشكيل بحر طاقة تشي واكتساب بضع سنين إضافية من الحياة سيكون أمراً جيداً."
توقف، وعقد حاجبيه الكثيفين وهو يستعرض أمراً في رأسه.
"أيها السيد الشاب، إن كسبت المال، أيمكنني إزعاجك لشراء الإكسير لي؟ لن أعرف عما أبحث. أخشى أن يتعرض للخداع."
وافق رون بسهولة، عائداً إلى العربة. عادا إلى الطريق بعد فترة وجيزة. كان الحراس جميعهم فانين. معظم الناس في بيت هيلزنج كانوا كذلك، رغم امتلاك الجميع تقنياً القدرة على التمارين. إن سألت الشيوخ، لقالوا إنه ببساطة لا توجد موارد كافية لكل شخص ليقوم بالتمارين. وإن إهدار الطاقة على أشخاص بلا موهبة لمجرد تراجعهم في المرحلة المبكرة لتكثيف تشي هو ذروة الحماقة. كانت الحقيقة أبسط من ذلك بكثير.
فحتى قبل الانضمام للطائفة، قضى رون سنين في تعلم كيفية استشعار طاقة تشي في جسده والعالم. وكيفية حث طاقته الروحية على الدوران عبر خطوط طاقته. احتاج كل الممارسين لإتقان هذا الحس الأساسي حتى قبل محاولة تشكيل بحر طاقة تشي الخاص بهم. ولكن من يستطيع الجلوس لساعات كل يوم متأملاً؟ احتاج معظم الناس للعمل كي ينجو بحياتهم. كان هذا هو الحاجز الحقيقي للولوج في التمارين. الوقت. مدّ رون يده إلى كمّه ليلمس السيف الذي أعطاه إياه البطريارك.
فركت أصابعه الفولاذ الأملس والبارد، لتصطدم بقطعة ورقة ملتصقة به. ملاحظة؟ انتزعها عن السيف، ناظراً إليها. ورقة تعويذة صفراء. نبض حرف مضيء على سطحها مرة قبل أن يخفت مثل السخام. بدأت الورقة تحترق بلا نار من الأسفل إلى الأعلى، واختفى الرماد في الهواء. ترك رون التعويذة قبل أن تصل إلى أصابعها. تحولت بقية التعويذة إلى رماد متساقط. وسقطت ثلاثة أحجار روحية على أرضية العربة. التقطها رون، وعيناه تلمعان.
كان هذا سبباً آخر لتعذر تمرين الناس العاديين - فلم يكن لديهم سلف عجوز عاطفي لديه عادة تدليل أبناء أحفاده الأقطاب. استطاع منح محاولات تكوين بحر تشي الخاص به بضع محاولات أخرى. التقط رون الحجر الأحمر مجدداً، مفكراً الآن بأنه كان جميلا حقاً. بدا أنه يساعده في التمرين، لذا فبطبيعة الحال كانت نظرته إليه أفضل. هكذا كان بعض التلاميذ الأكثر ثراء في طائفته يمارسون - بالأدوات، أو في غرف خاصة ثقيلة بطاقة تشي المحيطة.
وكان رون محظوظاً لإيجاده هذا الحجر، وأكثر من ذلك لعدم التخلي عنه للطائفة. أمسك بحجر روحي بيد، وبحجر الدم باليد الأخرى. أغلق عينيه، وعدل ظهره وتركيزه مجدداً، دافعاً نفسه للغرق على أرض جافة، لغمر جسده في طاقة تشي التي كانت في كل مكان حوله وليست ملكه بعد. تدفقت نحوه وإلى فتحات مختلفة من جسده. كان التمارين أسهل من المرات الأخرى التي حاول فيها. فمع حجر الدم، لم تختتفي طاقة تشي وتنجرف.
خفق قلبه في صدره بحماس. تحددت جودة بحر طاقة تشي بثلاثة أشياء: الكثافة، والاحتفاظ، والكمية. كان معتاداً أثناء العملية أن تختفي خيوط أثناء محاولة حشدها معاً، مما يؤدي إلى بحر تشي بجودة أردأ. ولم يتوقع رون نفسه تكوين أي شيء أعلى من بحر تشي من الفئة جيم. في العادة، كان جذره الروحي المشوه ليسحق كل طاقة تشي من الحجر الروحي. كانت هذه المرة مختلفة. استطاع رون، وللمرة الأولى، الممارسة كأن هذا التشوه غير موجود.
كان الأمر... سهلاً للغاية. تلاعب بخيوط طاقة تشي في السماء والأرض داخل جسده لتندمج معاً في نقطة واحدة. وما إن أمسك بضعها معاً، مكثفاً إياها، حتى مدّ يده نحو خيط آخر. سبعة خيوط. أربعة عشر خيطاً. واحد وعشرون خيطاً. خمسة وثلاثون خيطاً. اثنان أربعون خيطاً... أخيراً، جمع كل خيط من طاقة تشي استطاع استشعاره معاً في كرة. تسعة وأربعون خيطاً. لم يهرب أي منها، رغم استنزاف قوته العقلية بسرعة.
غطى العرق جبينه. مارس ببطء ضغطاً ثابتاً حول التجمع، مدمجاً الخيوط. بدأت الكرة تدور بجموح قبل أن تستقر ببطء. تسللت قوة منعشة عبر خطوط طاقته، لكنه تجاهلها، مركزاً على تكثيفها أكثر. وحينها حدث الأمر. تخثرت كرة التشي لتصبح كتلة موحدة، متوهجة بلطف. حدق رون فيها بصدمة، غير قادر على تصديق عينيه. من وصف المدرب سوتر، كان بحر تشي من الفئة دال نقطة باهتة في عالم مظلم. وبدو الفئة جيم كاللؤلؤة، صغيرة لكنها مضيئة.
خطوة للأعلى من ذلك، بحر تشي جاد لدرجة أن اعتباره من الفئة باء سيكون إهانة - كان انعكاس فانوس فوق مياه داكنة، ضوء بلا ما يضيئه. حدد سوتر بفخر بحر تشي الخاص به على هذا النحو، قائلاً إنه الأفضل بين مدربي الطائفة، بل وقابل للمقارنة ببحار الشيوخ. كان هذا قمراً. أيمكن أن يكون هذا... بحر تشي من الفئة أ؟ بحر تشي مثالي؟ لم يكن متأكداً حتى من امتلاك أي شخص في صفه لواحد - فبالتأكيد لكانوا تباهوا به إن وجد.
كان بحر ديكاتور من الفئة باء فقط. وضع رون الحجر بيدي ترتجفان، ولكن على عكس مخاوفه، لم تقلّ جودة بحر تشي لديه. علقت الكرة البيضاء العظيمة داخله بلا حتى تقلبات طفيفة. وتدفقت القوة بثبات عبر خطوط طاقته في تيار متواصل. وتلاشت الفوضى التي شعر بها من رحلة العربة. تعجب رون منها. لم يرَ شيئاً أجمل من هذا طوال حياته. كان هذا ملكه. كان هذا هو. توقفت العربة بهزة أقوى بكثير مجدداً، مشتتة إياه عن نجاحه.
قاوم الرغبة في الصراخ غضباً. كان الظلام قد حل بالفعل. لقد قضى ساعات في التمارين.
"أنتوقف للمبيت؟"
نادى رون عبر جانب العربة. لا إجابة. ضربة خرقاء ضد النافذة المغلقة بمصاريع. همس أجش.
"أيها السيد الشاب. يجب أن —"
"ماذا؟ ماذا قلت؟"
تحرك رون ليفتح النافذة.
"اهرب"، أصر الصوت - حاداً، عالياً، ملحاً.
قبل أن يستطيع الرد، حدث طقطق هائل، كغصن ينكسر. استدار رون على الصوت بقفزة مفاجئة. تكسرت اللوحة الخلفية الواهية للعربة بينما اخترق وجه واسع صدئ لساطور المكان الذي كان جائعاً فيه لساعات.