رون. كانت حديقة التأمل الخاصّة خلف غرفة نوم رون مقلمةً بالكامل ومجتثة الأعشاب. تمدد على العشب قرب البركة، يعبث بمكعب التدريب الذي وزعه ميخائيل على كل تلاميذه. كان محظوظاً بعض الشيء في فصل حسّه الطاقيّ عن حسّه السماوي. صار الأمر أسهل، الآن وقد أدرك أنه يفعله. المشكلة الوحيدة هي أن عدم استخدام حسّه السماوي كان أمراً محبطاً. عندما لا تتحرك طاقته بالشكل الذي يريده تماماً، كان يشعر بالنفاد، واثقاً من أنه يستطيع دفعها أو إجبارها على الطاعة بحسّه السماوي.
لحسن الحظ، كان يلاحظ بعض التقدم مع حسّه الطاقيّ بالفعل. قبل أيام قليلة، خلال امتحانه مع ميخائيل، اصطدم بجدار من الصخر مع النمط الثالث — عجزت طاقته عن مجاراته تماماً. لكنه صار قادراً الآن على اجتياز نصفه. ما كان محبطاً حقاً هو أنه كان يفضل ممارسة تقنيات السيف أو التعاويذ. لسوء الحظ، لم يكن إخوته التلاميذ في المستوى المطلوب، ولم يُرَ ميخائيل طوال الليل. رؤية رانا للمرة الأولى — وهي شخص في طبقته — أقلقته.
عندما وبخه ميخائيل لاختراقه الطبقة الثالثة، حيث سينافس أشخاصاً في الطبقات الثالثة والرابعة والخامسة من تكثيف الطاقة، كان يتوقع شخصيات مثل باريت فروس وأوكسيا نيفيرنايت. كان فروس عديم الموهبة مقارنة بأقرانه في الطوائف الأخرى. وبينما كانت أوكسيا مطلعة بوضوح وتتعامل مع تقنيات زراعة غامضة، فقد تعلمت أشياء تناسب التعامل مع الأشباح لا البشر. لقد أساء تقدير مدى قوة المرشح الأبرز لطبقة المرحلة المتوسطة.
لم يكن هناك ما يفعله حقاً سوى الزراعة باجتهاد، والأمل في ألا يجد فيريس روزيير طريقة ما لإثارة المشاكل لآل لوثسبي. لم يكن قلقاً للغاية بشأن عائلته الخاصة في هذا الصدد، أو بشأن آل ديكاتور. أما عن أي مشاكل يواجهها آل ديكاتور، فلن تحدث في الجبل الصالح. كان ديزموند ديكاتور منقي طاقة، وتراءت شخصية أورانيا ديكاتور ضخمة كعمة رون الكبرى إيريس. —هيلسينغ. على ذكر ديكاتور. —تفضل، قال رون: لستُ أزرع بعدُ.
عبر آش الباب مرفوع الأستاذ، وامتلك في يديه سجلاً ضخماً مجلداً بالجلد. لم يبدو أكثر منه علمية في حياته قط. تلاشى صوت خطوات ديكاتور وهو يغادرهم في الرواق. تنهد رون. تمنى الآن لو أنه لم يردّ على الباب من الأساس. —أخي، نحتاج إلى التحدث. ولن أرحل حتى نفعل، قال آش. —حسنٌ جداً، تمتم رون، والتفت إلى المكعب في يديه: لسوء الحظ، لا أملك مقاعد، ولا شاياً. أوضحت نبرته بجلاء تام أنه لا ينوي النهوض.
بدا آش، إن صح التعبير، أكثر عزماً من ذي قبل. جلس بجانب رون مباشرة. —أتفاجأ أنك لم تحضر صديقتك، قال رون. احمرّت أذنا آش بشدة. —أنا لا أواعد لافينيا. أنت تعرف ذلك! وتأفف: لماذا لا يصدقني أحد؟ —غالباً لأنك أحضرتها إلى المنزل لتعريفها بعائلتك. سخر آش. —غادرت متجر الحبوب بمثل هذه الحِفْظَة، وظننا أنك ربما عدت إلى المنزل لتواجه شيوخنا. أنت في المرحلة المتوسطة الآن — وتدرك أنك أحد أقوى المزارعين في دارنا، أليس كذلك؟
ظننا أنك ربما — ربما — —ماذا؟ سرقتهم؟ قال رون ببرود: استعدتُ كل ما كان حقاً لي من الأساس؟ هذه فكرة جيدة. شكراً لمنحها لي. أخذ آش نفساً عميقاً. —اسمع. لم آتِ إلى هنا لأفتعل شجاراً. أعتقد أن ثمة سوء فهم يدور هنا من الطرفين... جئت فقط لأحاول جليته. لم أكن أتعمد إززعاجك في متجر الحبوب. بالنظر إلى الوراء، ربما بدا الأمر وكأنني متعجرف تجاهك، لكنني لم أرد منك نشر غسيلنا الوسخ علناً، سيّما مع وجود العديد من أعدائنا حولنا.
آخر ما تحتاجه دارنا هو أن يظن الآخرون بوجود شرخ في دارنا يمكن استغلاله. قلّب رون كلمات آش في ذهنه. حقاً، كان ذلك سبب اقتحامه متجر الحبوب غاضباً. لسنوات، كان أقاربه يستغلونه هو ووالدته، ولأن يسمع أن آش نفسه لم يكن مهتماً... تذكر رون فجأة أنهما، في الواقع، لم يكونا مقربين إلى هذا الحد بعد كل شيء. لم يتبادلا أي رسائل منذ أن غادر آش ميناء الحوت العميق في الثانية عشرة من عمره.
لم يعلم رون حتى أن آش هو من امتلك مخطوطة النار الجافة الخاصة بوالده. ورغم أن رون أحب آشا، فبعد فوات الأوان، بدا تقاربهما مصطنعاً إلى حد ما. لم يكن اثلاهما يعرف الآخر جيداً حقاً.
جعلته شخصية آش يشعر بأنهما مقربان، مناداته بـ«أخي»، ومعاملته كفرد عزيز من العائلة، واستعداده للتخلي عن زراعته إن طالب رون بمخطوطة النار الجافة...
كانت هناك أيضاً مسألة محاولة اغتيال رون. عنَت زراعته المرتفعة أن عقله بات أصصفى الآن مما كان عليه في الماضي، وبات قادراً على تفحص بعض المواقف في ضوء جديد. طوال الرحلة إلى ميناء الحوت العميق، كان مقتنعاً بأن العم بايل هو العقل المدبر وراءها. لكن بعد لقاء آش، والشعور بأنهما شقيقان طال غيابهما، لم يرغب في أن يكون العم بايل هو الفاعل. أحب آش والده، ولم يرغب رون في فقدان العضو الأخير المتبقي من عائلته الذي يحبه.
لهذا السبب أقنع نفسه بأنه لم يكن عمه بايل — لأنه لم يكن متأكداً من الطرف الذي كان ابن عمه سيقف معه. لم يكن رون متأكداً تماماً بعد ممن أمر بمحاولة الاغتيال، لكنه كان يعي الآن تفكيره المعيب في ذلك الحين. استمر آش في النظر إليه، وبدأ يبدو غير مرتاح قليلاً، بانتظار رده. تنحى رون بالمكعب جانباً وجلس. —لِمَ هذا السجل الضخم؟ —أريد أن أُريك نفقات دارنا، أوضح آش بعد صمت قصير: أريد أن أُريك كيف يعصر تحالف التناغم الأرضي دارنا بشدة.
—وهذا من المفترض أن يقنعني بماذا؟ سأل رون: بأن متجر الحبوب يجب أن يخصك بدلاً مني؟ لم يردّ آش. فتح السجل، كاشفاً عن عشرين عاماً من الأرقام المحبرة بعناية، بخط يد العم بايل الضيق. —تُعتبر دارنا داراً نبيلة. وهذا يعني، كل عام، يطلب تحالف التناغم الأرضي ضريبة قدرها مئتا حجر روحي من دارنا. انتزع رون السجل من يدي آش. مئتا حجر روحي؟ تذكر، عودة في خور القشور السوداء، كيف تساءل عما إذا كان آل ديكاتور يجنون حتى سبعة وخمسين حجراً روحياً في السنة.
لكن داره؟ هل كانت داره ثرية إلى الحد الذي يجعلها تتخلى عن هذا العدد من الأحجار الروحية كل عام؟ حدّق رون في أعمدة مساهمات السجل. مصدر واحد قدم غالبية الأحجار الروحية التي اتجهت نحو الضريبة. من سنة إلى أخرى، تذبذب الرقم في حدود خانة الآحاد، لكنه نما باطراد. الرقم في ذلك العمود ذهب من أقل من مئة إلى ما يقرب من مئة وعشرين. —ما هذا؟ سأل رون، مشيراً: من أين تأتي تلك؟ حدّق آش فيه.
—العمة الكبرى إيريس، بالطبع. من غيرها؟ أرسلت لتوها إلى دار هيلسينغ مئة وأربعة عشر حجراً روحياً قبل أسبوع. لم تكن إيريس هيلسينغ ممثلتهم في القارة الجنوبية فحسب، بل كانت تُبقيهم طافين بسخائها. —كان متجر الحبوب متجر ملابس، أليس كذلك؟ سأل آش، مقلباً إلى صفحة أخرى: أدار المتجر عجزاً قدره عشرة أحجار روحية في السنة. رسوم استيراد العناصر من خارج شبه جزيرة كير باهظة — وهو ما كان مقصوداً.
كان المتجر رمز مكانة لدارنا في الغالب، يعرض ثروتنا وقدراتنا للآخرين. توقف آش. —جلب العم سايروس الكثير من المال إلى الدار من خلال المهام التي خاضها. ومع ذلك، عندما مات، تُركت الدار تتخبط. لم نستطع دفع الضرائب في ذلك العام. حمل أبي عبئاً ثقيلاً — احتياجه لجمع نحو خمسين حجراً روحياً بسرعة. كانت لديه بعض الموهبة في الكيمياء، فاستولى على متجر الملابس وحوله إلى متجر حبوب.
ما زلت أذكر تلك الأيام. بالكاد رأيته. قضى كل ساعاته في مختبره، يصنع الحبوب، ولا ينام إلا عندما ينهكه التعب عن الوقوف على قدميه. —واقترضنا قرضاً ضخماً من عائلة والدتي، ختم آش: لم يتقاض العم ديزموند فوائد. لقد سُدد بالكامل تقريباً، من إنتاج حبوب أبي. لا أحد يعلم بشأن ذلك، لكنني اكتشفته قبل أن أرحل، عندما علمني أبي المحاسبة الأساسية. عائلة رون مدينة للمال لآل ديكاتور؟
هبطت معدة رون. لم يدرك أن عائلته كانت في مثل هذه الحالة المزرية. وما زال عاجزاً عن استيعاب العدد الهائل من الأحجار الروحية التي يطلبها منهم تحالف التناغم الأرضي. —إذن ما جدوى البقاء كدار نبيلة؟ تساءل رون بخشونة: لمَ لا نخفض أنفسنا إلى دار عادية؟ لن نضطر لدفع هذه الضرائب السخيفة، أليس كذلك؟ لقد طُرِدنا من الجبل الصالح بالفعل. لِمَ العناء؟ تجول نظرة رون متخطية الأبواب المنزلقة نحو خزانة ملابسه.
داخل أحد أدراجها كان ختم الدمغ الذي وجده بشعار هيلسينغ. ومن المرجح أن هذه الغرفة بالذات كانت حيث عاش أحد أجداده. —لا يمكننا، قال آش بصوت متوسل: لدينا جد حيّ مؤسس للكيان. وحتى لو ماتت العمة إيريس في القارة الجنوبية، فقد لا يدعنا تحالف التناغم الأرضي وشأننا. ألا تذكر ما حدث لدار مولكين؟ سمع رون أن مأساة حلت بدار مولكين، قبل ولادته، لكن التفاصيل لم تكن واضحة قط. لم يتحدث ميخائيل عنها البداهة.
هز رأسه. —عندما فقد آل مولكين الشقيق الأصغر لبطريركهم عند الصدع، لم يعد بإمكانهم دفع الضريبة. عندما جاء ممثل عن تحالف التناغم الأرضي لجمع الضريبة، وأدرك أنهم منقوصون، ذبحوا نصف الدار، قائلين إن كان بمكانهم فقط تحمل دفع ضرائب دار أصغر، فربما يجدر بهم أن يكونوا واحدة. حاول رون استيعاب ذلك. —كيف عرفت هذا؟ همس. —الجميع يعلم، قال آش: لكن الجميع يرفضون الحديث عنه أيضاً، كأنه من المحرمات.
وتوقف، وبصيص أمل في عينيه: أترى الآن، يا أخي؟ الأمور ليست واضحة. ربما أخذت دارنا منك، لكن ذلك كان لبقاء الجميع. إن لم ندفع الضرائب، فقد نموت جميعاً — فماذا ستورث حينها؟ انحنت شفتا رون في ابتسامة صغيرة مكفهرة. —أنت مححق، يا أخي. ربما لصالح الدار، كان جيداً أخذ القليل من الأشياء. وتوقف، ومقت عينيه تظلمان، والنار فيهما تشتد قسوة. —لكنني لا أظن أن لديك أي فكرة عن حجم ما أُخذ حقاً.