"أظننت أننا لن نلحظ؟ لم ترتقِ بهذا التسارع إلا لأنك استعنت بفنوننا الشيطانية!"
"هراء!"
كان روان في الثامنة، يختبئ خلف عمود في الباحة، يراقب بضعة رجال بوجوه كالحَة ينهالون على أبيه بالشتائم. كانوا يطفون في الهواء، لكن صوتهم كان مسموعاً للجميع. صكَّ أسنانه. أراد أن يتدخل، أن يصرخ في أفراد العشيرة ألا يصدقوا هذا البهتان، أن يخبرهم أن أباه شجاع نبيل... لكنَّ أباه كان قد أخذ عليه عهداً أن يختبئ.
"كم واحداً من عشيرتك قتلت؟ وكم روحاً منهم صهرت في أقراص؟ لا بد أنهم كثر."
احمرَّ وجه الأب.
"كفى! لم تأتوا إلى هنا لتلقوا التهم جزافاً. ماذا تريدون؟"
مال زعيمهم برأسه وقال بنبرة ناعمة: "بما أنك سألت بهذا المباشرة... سلمنا 'مرجل التبريد المضاعف' الذي سرقته منا، وربما نكتفي بتحطيم مسارك في الصقل."
لم يعد ثمة ما يقال. زأر الأب، وانفجر جحيمٌ غطى أولئك الرجال. هجم الشياطين بضراوة، وامتلأت السماء برماح من دم وسحب من دخان أسود. أغمض روان عينيه بقوة بينما اهتز العالم من حوله. ارتجفت صخور الباحة وتصدعت، واصفرَّ العشب الأخضر وذبل ثم مات. كان ضغط بضعة من صاقلي الكي في مراحلهم المتقدمة باستخدام فنونهم السحرية أثقل من أن يتحمله طفل فانٍ. فتح عينيه بجهد، والدم يسيل من مآقيه، لكنه لم يرَ شيئاً.
تضاءل بصره.
جاء صوت أمه واهناً من داخل البيت، يقطر مرارة: "عليك أن تشاهد. عليك أن تتذكر ما يفعلونه بنا."
حاول روان أن يشاهد. حاول أن يتذكر. حاول...
"بانغ!"
انتفض روان من مقعده، بينما تعالت ضحكات الطلاب وهو يشيرون إليه. كان المعلم يلوح فوقه، وعيناه الداكنتان مسمرتان على أثر لعاب على خده.
قال المعلم بنبرة خنّية: "يبدو أن السيد الصغير قرر أن ينضم إلينا!"
تباً. لقد غلبه النعاس مجدداً. لم يكن ذنبه. حتى شيوخ الطائفة الموقرون كان يراهم يغفون خلال ندوات المعلم ساتر.
"نعم يا سيدي، هل بدأنا الدرس؟"
رفع الرجل ذو الشعر الرمادي عصاه مهدداً، فتراجع روان. وعندها فقط انهال عليه العجوز بالضربات.
"لقد بدأنا، لكن يمكننا أن نبدأ الدرس من جديد! لا أظن أن أحداً سيتذمر من البقاء لنصف ساعة إضافية."
ارتسمت على وجوه الطلاب من حوله ملامح رعب شديد، ورمقوه بنظرات حاقدة.
"اليوم، سنستعرض الخطوات التي تستهلون بها رحلتكم في النمو الشخصي. الصقل! روان، هل تخبرنا ما اسم المرحلة الأولى؟"
تجهم روان. أإلى هذا الحد يستهين به المعلم؟ فوالده كان في ذروة صقل الكي، على أية حال.
"تكثيف الكي، يا سيدي."
همهم الرجل.
"ولكي تدخل مرحلة تكثيف الكي، لا بد أن تكون قد...؟"
"شكلت بحر الكي؟"
"جيد."
مسح الرجل الفصل بعينين كعيني نسر يرقب فريسة.
"ارفعوا أيديكم من شكل بحر الكي لديه."
احمرت أذنا روان وهو يرى الأيادي ترتفع من حوله واحدة تلو الأخرى. كان الوحيد من بين ثلاثين طالباً لم يشكل بحر الكي بعد. رمقه ساتر بنظرة كأنما يقول: 'أرأيت؟ أنت متأخر، فكفَّ عن التكاسل!' لكن روان كان يعرف أنه يعمل في الصقل بجد أكثر من أي شخص آخر. ليالٍ لا تحصى قضاها في ممارسة التحكم في الكي هي السبب وراء نومه. كانت المشكلة ذات شقين. عشيرته لم تمنحه مخصصات أو موارد قبل إرساله للدراسة في الطائفة المحلية، ولأنه وُلد، لسوء حظه، بجذر روح مشوه.
راح المعلم ساتر يطوف بين المقاعد.
"هل يعرف أحدكم كم طبقة في مرحلة تكثيف الكي؟"
لم يجب أحد للحظة. ثم رفع شاب وسيم في مقدمة الفصل، يرتدي ثوباً أصفر ناصعاً مطرزاً بخيوط فضية دقيقة، يده.
قال المعلم بلطف: "نعم، سيد ديكاتور."
وقف الشاب، ونظر حوله بزهو. كان يتمتع بهالة أكاديمية كأنه صاقل مرموق بالفعل.
"سبع. بمجرد أن يستقر بحر الكي، يجب على المرء أن يقضي سبع دورات في تكثيف طاقة الروح وتركها تشتد، لتثخن كجذع شجرة عاتية. ومثل الشجرة، سيتمكن الصاقل من استمداد القوة من أعماق الأرض و..."
تعالى تثاؤب عالٍ.
ثم تمتم أحدهم: "أليس التكثيف هو ذلك الشيء الذي يقطر من الأنف؟"
انطلقت ضحكات متفرقة. عضَّ روان على خده ليمنع ابتسامته عن لي لوثبي، مهرج الفصل البدين. كان الرجل في ورطة مع المعلم بالفعل. لكنه استمتع بكل لحظة من ملامح داميون ديكاتور الممتعضة. مضى الدرس برتابة رتيبة. كل دقيقة أو نحوها، كان روان يرفع بصره ليقابل نظرة حادة من داميون. لم يجد سبباً واحداً يجعله يغضب منه. لم يضحك حتى بصوت عالٍ.
"بحلول لقائنا القادم، أتوقع منكم جميعاً أن تكونوا قد بحثتم في النصوص المتاحة لتلاميذ الخارج في المكتبة الدنيا. ستتخذون قراراً كبيراً الأسبوع القادم سيحدد مسار رحلتكم في الصقل. انصرفوا."
وقف روان وتمطى. اقترب منه لي.
"لا تبدو متوتراً لشخص لم يشكل بحر الكي بعد."
كان صوته يحمل فضولاً لطيفاً.
"ألا تخشى أن يتركك الفصل خلفه؟ لقد حان وقت اختيار النصوص..."
"أنا قريب جداً. كدت أفعلها في محاولتي الأخيرة."
كذبة، أو نصف كذبة. كان قريباً. لكن ليس قريباً جداً.
تابع روان: "على أية حال، لقد ادخرت استحقاقات لأسابيع لأشتري كتيباً من المكتبة. حتى لو لم أشكل بحر الكي، سأختار نصاً معكم."
ومضت خيبة أمل على وجه لي.
"أرسل والدي تبرعاً كبيراً للطائفة. بدلاً من الاستمتاع باختيار النصوص مع الجميع، سأختار نصي من الحرم الداخلي."
كان الحرم الداخلي، كما يوحي اسمه، حيث تُحفظ نصوص تلاميذ الداخل. كانت أقوى وأعمق بكثير من أي شيء يمكن شراؤه من المكتبة. حاول روان وأد وخزة الغيرة التي شعر بها. في الواقع، كان هناك شيء أفضل له أيضاً - أحد المواريث الكبرى عن أبيه - لكن الكتيب من الرتبة الرابعة، الذي لا يوجد حتى في الحرم الداخلي، كان في حوزة عمه.
"اسمع، إن كنت بحاجة إلى عملات، يمكنني جعل والدي يرعاك، بشرط أن تسمح لشيوخنا في عائلة لوثبي بفحص مسبحتك. نحن نملك دار المزاد بعد كل شيء. يمكننا أن نحصل لك على سعر ممتاز."
ترك روان حبات الخشب البالية تنزلق من معصمه إلى كفه، ممرراً صليب اللوتس فوق ظهر يده. رفعه إلى أنفه، مستنشقاً البخور الذي تشربه الخشب من سنوات الدعاء. كانت لا تزال هناك بقية ضئيلة من كي أمه بداخله.
"لست مضطراً للموافقة، لا تزال مدعواً لحفل رأس السنة."
هز روان رأسه بإصرار.
"لا شيء مميز فيها. إنها لأمي. أنت تعرف ما سيفعله بها فحصهم بما أنها ليست أداة كي حقيقية."
أومأ لي بكآبة.
"أجل، ستتحول إلى نشارة خشب في لحظة."
"النشارة هي ما تُطحن إليه العشائر حين ينفد منها الموهوبون."
كان داميون قد ظهر بجانب لي، وعلى وجهه سخرية.
"لم أستطع إلا أن أسمع أنك وقعت في ضائقة مالية. أو ربما لم تخرج منها قط."
لم يقل روان شيئاً، وسحب كمه ليغطي المسبحة.
"نحن آل ديكاتور لا نحتاج حتى لتقديم مساهمة للاختيار من الحرم الداخلي. أما الأقزام المولودون من نسل يحتضر مثلك؟ لا يمكنهم توقع سوى حثالة الحثالة من المكتبة الدنيا."
دافع روان: "يقول المعلم ساتر إن حتى أدنى كتب الطائفة كنوز لا تقدر بثمن."
ابتسم داميون ابتسامة عريضة.
"أهذا هدفك؟ أن تصبح أدنى الصاقلين؟"
قالها بانتصار.
"قبل مئة عام، لو لم تستطع تشكيل بحر الكي خلال ثلاثة أشهر، لطُردت من الطائفة. من المؤسف أنهم ألغوا هذه الممارسة. الآن يقبلون أي دودة بلا موهبة، طالما ولدت باسم مناسب. يا لحظك."
هز كتفيه، وقال شيئاً أخيراً قبل أن يرحل: "كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان يمكن أن تكون مجرد فانٍ."
تمتم لي: "لا تكترث له. إنه لا يعرف عما يتحدث."
لم يصدق روان صديقه. لو كانت كتب المكتبة الدنيا بتلك الروعة، لما تكبد آل لوثبي عناء ضمان وصول لي إلى الحرم الداخلي. لكن أي خيار كان أمام روان؟ لم تكن المهام الموكلة لغير الصاقلين داخل الطائفة تدر الكثير من الاستحقاقات، وبعد موت أبيه، نادراً ما غادر أسوار عقاره إلا للذهاب إلى الطائفة. المهام التي تتضمن حصاد أعشاب الروح في الجبال، أو قتل الوحوش، كانت تدر الكثير، لكن من ذا الذي سيقوم بها بغير تدريب؟
لو كان أبوه حياً، حتى لو لم يكن كتيبه الخاص مناسباً لروان، لما واجه صعوبة في دفع تكاليف الوصول إلى الحرم الداخلي. كان أبوه قد جمع رصيداً ضخماً من الاستحقاقات لأعماله البطولية، لكن أقارب روان الكثيرين اقترضوها جميعاً، واعدين برد الجميل في أول فرصة. لو استيقظت أمه، لتمكنت من التماس التمويل من عائلة هيلسينغ، أو ربما استرداد تلك الديون بصفتها زوجة أبيه، لكنها لا تزال نائمة.
بطريقة ما، كانت معجزة أنه قُبل في طائفة الجبل القويم. ودع روان لي وشق طريقه إلى قاعة المهام. خفق قلبه بقوة في صدره وهو يطالع المهام. كان كتيب من الحرم الداخلي حلماً بعيد المنال، لكن ربما يمكنه استبدال كتيب من الرتبة الثانية بدلاً من الأولى؟ خمس ساعات من الغسيل - استحقاقان ساعتان من المساعدة في المطبخ - استحقاق واحد ثلاث ساعات من نسخ الوثائق - ٣ استحقاقات أربع ساعات من دورية المنطقة المحلية - ٥ استحقاقات كانت خانات دورية المنطقة المحلية محجوزة للشهر القادم.
الجميع يحب التجول في مدينة الجبل القويم الآمنة نسبياً، والتباهي أمام الفوان في الشارع الذين ينظرون إلى الصاقلين برهبة صامتة. كانت المهام الأصعب قفزة كبيرة في عدد الاستحقاقات التي توفرها. إبادة كرمة الخنق - ٢٥ استحقاقاً لكل قلب كرمة نواة وحش في مرحلة تكثيف الكي - ٣٠ استحقاقاً فما فوق (حسب الجودة) بيض الجناح الكئيب - ٥٠ استحقاقاً لكل بيضة خرطوم المخالب الخبيثة - ٥٠ استحقاقاً لكل خرطوم فراء قط الرمل ذي الثماني نقاط - ٧٥ استحقاقاً (مسلوخاً) نواة وحش في مرحلة صقل الكي - تصل إلى ٣٠٠ استحقاق ذبح هيدرا الجبل - ٥٠٠ استحقاق (تواصل مع الشيخ شيل للمزيد من المعلومات) غالباً ما كانت مجموعات من تلاميذ الخارج تتولى المهام الأصعب معاً وتتقاسم الاستحقاقات فيما بينهم.
طالع روان القائمة المألوفة، وارتجف حين رأى إضافة جديدة مثبتة في النهاية بورقة ملونة. عرض لفترة محدودة!
بصيلات الترحال - ٥٠ استحقاقاً لكل منها (الحد الأقصى ١٢) قالت الأخت الكبرى فيرين من خلف المنضدة، وهي مستلقية في أرجوحة منسوجة: "وصلت هذه المهمة اليوم فقط."
بسبب صقلها، كانت تبدو كفتاة في السادسة عشرة من جمالها الأخاذ، لكن من الهالة الناضجة التي كانت تشع منها، خمن روان أنها أكبر ببضع سنوات.
"أحد شيوخنا الضيوف يحتاج بشدة إلى أعشاب روح 'بصيلات الترحال' لصقل قرص معين. إنها ليست نبتة خطيرة."
احتست من غليونها اليشمي. تصاعد ضباب أبيض كالعظم من منخريها. كانت ثيابها الفيروزية مائلة، كاشفة عن كتف أبيض كالثلج، وعيناها نصف المغمضتين تلمعان في ضباب الغرفة.
"لكن كما تستنتج من اسمها، فهي تستطيع المشي والاختباء، مما يجعل العثور عليها صعباً."
بـ ٥٠ استحقاقاً للبصيلة، كل ما يحتاجه هو اثنتان أو ثلاث من أعشاب الروح وسيمكنه بالتأكيد الحصول على كتيب من الرتبة الثانية من المكتبة الدنيا! ومع ذلك، رفضت أصابعه التقاط المهمة. كانت ترتجف بجانبه.
سأل بتردد: "هل يمكن العثور عليها في الجبل، أيتها الأخت الكبرى؟"
كل تلك الخطوات والصراخ جعلتها تهرب.
سيتعين عليك الذهاب إلى البراري."
البراري. كانت مدينة الجبل القويم قد نُحتت من تلك الغابة الخطرة. كان خط أشجارها يعانق الرمال الصخرية الهادئة التي تمتد على طول ساحل شبه جزيرة كير. البراري هي حيث تعيش الوحوش. كل أنواع المسوخ. بل إن البعض يهمس عن مخلوقات اخترقت مرحلة صقل الكي. ناهيك عن أنها المكان الذي يمارس فيه الصاقلون الشياطين فنونهم السوداء، بعيداً عن أعين تحالف التناغم الأرضي. ومضت صورة خلف عيني روان.
بضعة صاقلين شياطين يحيطون بأبيه، يهاجمونه حتى سقط من السماء. زفر زفرة وسحب المهمة من اللوحة قبل أن يفكر في الأمر بشكل أفضل. سيصبح قوياً وينتقم لأبيه. عليه ذلك، لأنه يتذكر.
ذكرت فيرين: "تتوجه مجموعة إلى البراري الآن. إن ركضت، يمكنك اللحاق بهم."
سأل روان، وهو بالكاد يصدق حظه: "هل هم ذاهبون لصيد البصيلات أيضاً؟"
"آمل ألا يكونوا كذلك. بنوع الأسلحة التي بحوزتهم، سيقطعونها إرباً."
أخذت فيرين نفساً عميقاً برعب.
"البصيلات يجب أن تُسحق، لا أن تُقطع!"
سأل بإلحاح: "ماذا سيفعلون إذن؟"
أعلنت المرأة: "ليس لدي أدنى فكرة! حظاً موفقاً!"
قال وهو ينحني: "شكراً لك، أيتها الأخت الكبرى!"
ابتسمت له، لكنها لم ترد، مفضلة أن تنفث دخان غليونها مجدداً.