الشيخ بينيفيكت كان بينيفيكت واقفاً على مرسى خليج الببر المبتسم، بانتظار قارب. أخبره أهل المكان أن القارب يأتي كل ثلاثة أيام. سيحمله نزولاً مع النهر إلى مرسى الحوت العتيق، حيث سيتمكن من إيجاد سفينة متجهة عودةً إلى العاصمة. ظل واقفاً هنا، على المرسى، منذ يومين الآن. ربما يأتي القارب أول شيء في الصباح. كانت الحوادث تتراكم في أنحاء الولاية الأولى من كير منذ بضع عقود.
ويا للأسف، كانت أيضاً الركن الأقصى من الإمبراطورية، بعيدةً كل البعد عن العاصمة. لكن بينيفيكت لم يكن في عجلة من أمره للعودة إلى الديار. لقد كانت مهمته ناجحةً. كان طرد الأرواح عملاً شاقاً وخطيراً يستهلك الكثير من ممارسيه. خطيراً منذ البداية، مع المزيد من الخطر على طول الطريق. لكنه كان أحد الأمور القليلة التي تمنح بينيفيكت فرصةً للحفاظ على النظام الطبيعي للعالم. نشأ بينيفيكت في دير النبيذ الأحمر الذي آواه طفلاً يتيماً.
كان معبداً صغيراً للزراعة الروحية بقوانين صارمة ورئيس دير أشد صرامةً أحبه بينيفيكت كثيراً. مع ذلك، سقط رئيس الدير في الزراعة الشيطانية دون علم أحد. وحين قتله أخيراً بطلٌ عابرٌ، أقام الدير مراسم الدفن العادية. عاد رئيس الدير شبحاً غاضباً وقتل كل شخص من ديره. وحاول قتل بينيفيكت أيضاً. أضرم بينيفيكت النار في نفسه بالمكتبة، على أمل أخذ الشبح معه إلى عجلة التناسخ، لكنه لعن بمواصلة العيش.
في هذه الأيام، كان بينيفيكت يعمل لدى مكتب التنجيم، ليضمن ألا يعاني الآخرون بالطريقة نفسها. وفي حين إنه لم يكن يتبع حقاً مبادئ السوترا التي تلاها في صباه، فكلما تقدم في السن، أصبح أكثر تقوى. اليوم، لم يكن يمتلك بينيفيكت شيئاً سوى رداءيه اللذين على ظهره ووعاء التسول الذي يحمله بيد واحدة. لقد جعل ذلك حزم أمتعته أمراً سهلاً، على الأقل. الأمر الثالث الذي حمله معه كان مخطط حافر القبور.
لقد كان خريطة للقارة تُظهر نقطة نور حيث يقف، ونقطة نور حيث تقع مهمته. كان المخطط يخص المكتب، وقبع ملفوفاً داخل وعاء تسوله. كان بينيفيكت يعرف طريق العودة. وكأنه استجاب لأفكاره، توهج المخطط، وامضاً بنوره عبر الرق.
تمتم: "لكن هذا في هذه القرية".
بينما اعتلى الشمس الأفق، رأى بينيفيكت القارب الذي انتظره يومين، متجهاً نحو المرسى الخشبي. لن يستقله. فالمكتب لا يغيّر مخطط حافر القبور إلا إذا كان هناك طارئ، بعد كل شيء. خطا بينيفيكت في الهواء وطار نحو النقطة المحددة على الخريطة. فوجئ حين وجد أنها مقهى ديكاتور. لماذا يرسله المكتب إلى هنا؟ انفتح الباب.
قال الشاب الذي خرج حاملاً لافطةً كبيرةً كُتب عليها تخفيض عشرين بالمائة على المعجنات والفطائر والكعك: "مرحباً أيها الراهب".
"قالت أمي أن أترقب راهباً اليوم، وأن أدعوه للداخل..."
رأى الصبي ندوب الحروق المروعة على الجانب الأيسر من وجهه فصرخ، متعثراً إلى الوراء.
جاء صوت حاد من الداخل: "داني، من تحدث؟"
"أم-أمي!"
هرعت امرأة إلى الخارج. خطفت الصبي من تلابيبه وألقته فوق كتفها، بينما ارتفعت طاقتها الروحية.
"أأنت الشيخ بينيفيكت؟"
كانت بالكاد في المرحلة المبكرة من تكثيف الطاقة، وبدت عيناها فخورتين وثابتتين. كان هذا، حقاً، مقهى ديكاتور. بين أصابعها كانت رسالة صغيرة عليها ليس ختم واحد ولا اثنان، بل ثلاثة أختام. أحنى بينيفيكت رأسه قليلاً.
تمتم تحيةً: "ليباركتك السماء".
ناولت المرأة الرسالة إليه، والتقطت اللافطة، واختفت داخل المكان, مصقعةً الباب خلفها. سُمع صوت قفل يطبق. خاص بعيني الشيخ بينيفيكت حصراً إن وُجد، يُعاد بالبريد إلى مهد العظام المخالفون سيعاقبون ألف سنة أحياءً أم أمواتاً كانت الأختام من ثلاثة أماكن مختلفة، كلها داخل مهد العظام - قسم الثروة، وقسم الروح، والمكتب الرئيسي. فتحها، متوقعاً شيئاً فظيعاً وتلقى أخباراً أسوأ.
"قفل النغمات السبع المعدل؟ مجدداً؟"
في السنوات الخمسين الماضية، عُثر على ثلاثة. لم يربط بين الحوادث شيء سوى حقيقة وقوعها جميعاً في الولاية الأولى من كير. الأول والثاني عُثر عليهما قبل أن يسببا ضرراً كبيراً. مع ذلك، انتهى المطاف بالثالث في حيازة طائفة محلية - مُستعاداً من حادثة غير معلنة ومحفوظاً في غرفة كنوزهم. تحولت الطائفة إلى حديقة ين الذابلة في غضون دقائق. مات كل تلاميذهم فوراً وأصبحوا أشباحاً.
ثم، بقوة الحديقة، امتصاص شبح سيد الطائفة كل تلاميذه السابقين واندمج في كابوس، والذي لا يتشكل عادةً إلا عندما يموت مزارع في مرتبة تأسيس الأساس. كان بينيفيكت جزءاً من فريق البوذيين والطاويين المبتعثين من مهد العظام للتعامل مع الأمر. لقد قادهم الكاردينال الأسطوري ثيسامارو، الذي فك ختم منجل شق الحجاب في المعركة ضد الكابوس. كلما أسرع في الوصول إلى جبل الأبرار، كان ذلك أفضل.
كان يرجو أن يظل هناك وقت. الرئيس كاشين وصل معبد القلب الذهبي إلى مدينة جبل الأبرار دون ضجة تُذكر، من تحت أنف الجميع. باستثناء شخص واحد. خرخر ثور، جاراَ عربة خشبية كبيرة عبر الشوارع. داخل العربة، على فراش من القش البالي، استلقى عدة أفراد يرتدون رداءات من القنب مربوطة بحبل خشن. كان أبرز هؤلاء المزارعين رجلاً ذو وجه لطيف وبطن كبير، يعلق في عنقه قلادة دائرية تحمل سلسلة من الدوامات.
وجلس على كتفه قرد صغير ذو فرو ذهبي. توقفت العربة فجأةً، وصاح السائق بفزع. خلفهم، اهتزت عدة عربات أخرى لتتوقف منعاً للاصطدام.
قال السائق ناظراً إلى ملابس الرجل الذي وقف في طريقهم: "خ-خالدٌ مُوقّر!"
ابتسم المزارع للسائق، قبل أن تنزلق نظراته إلى الرهبان في مؤخرة العربة.
"أيها الرئيس، أأنت من أشعر بحضوره؟ تعالَ إلى الخارج."
ضحك الرئيس كاشين وقفز من العربة، ولم يبدُ على القرد أي رد فعل مفاجئ للحركة المفاجئة.
"البطريرك لونغفيو! لقد مضت سنوات عديدة، أليس كذلك؟"
عانق البطريرك لونغفيو، سيد قاعة اللوتس الأحمر وأستاذ الخيمياء بحق، الرئيس كاشين كصديق قديم. اصطدم مرجلُه الشهير، المربوط على ظهره، بجانب العربة.
"أكثر من اللازم. لم تُدر لك عينٌ منذ زمن طويل، أخشى أن بعضنا ظن بصدق أن معبدك كان يخفي موتك تحت ذريعة أنك في زراعة روحية مغلقة."
هز رأسه.
"قرنٌ كاملٌ، كاشين. كادت تحالف التناغم الأرضي تخفض رتبة معبدك."
عرف الرئيس كاشين السياسات. لقد كان مؤسس معبد القلب الذهبي، ومزارعه الوحيد في مرتبة تأسيس الأساس. في الواقع، كان القائد الذي عينه في غيابه في مرتبة تنقية الطاقة فحسب - وكان مزارع تنقية الطاقة الوحيد في معبددهم. لم يكن معبدهم قوياً جداً ولا واسع الانتشار. لكنه كان راضياً بذلك.
قال كاشين، وهو يطبت على كتف الرجل بينما شرعا في السير بالشارع: "هآ، تعال الآن يا لونغفيو! أنتم الطاويين جادون جداً في الأمور. سواء عُدَّ معبدي معبداً رفيع المستوى، أو معبداً متوسط المستوى... هل يؤثر ذلك حقاً في دورة الفصول، أو رقصة الشمس والقمر؟ لا يمكنك القلق كثيراً بشأن ضرائب أو فوائد إضافية!"
"ربما يكون تفكيري دنيوياً أكثر من اللازم، لكن كيف لا أهتم؟ طائفتي تضم أكثر من عشرة آلاف مزارع وكلهم يعتمدون عليّ."
تنهد البطريرك لونغفيو.
"على أي حال، لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً للوليمة يا كاشين. أي مناسبة أفضل لعودتك الكبرى إلى المجتمع؟"
سأل كاشين: "وليمة؟ لم أدرك أن هناك ما يستدعي الاحتفال بالفعل!"
"إنه مجرد لقاء صغير قبل وصول طائفة السماوات السماوية. أنت تعلم مدى توتر الأمور بعد ذلك."
أومأ كاشين. تخلّيا كلاهما عن أي مظاهر للتستر وانطلقا من الطريق المترب، طائرين في السماء نحو طائفة جبل الأبرار. هبطا في قمة الجبل تماماً، حيث نُصبت مائدة طويلة، ممتلئة بأطباق لا تحصى تحمل أشكالاً من أطايب الطعام. كان دزينة من الشيوخ جالسين بالفعل، يستمتعون بوجباتهم ويتبادلون أطراف الحديث. لم يكن أحد هناك دون مرتبة تنقية الطاقة. لاحظ الجميع الاثنين، محيين الرئيس كاشين بالصدمة والعبارات اللطيفة.
همس لونغفيو وهو يرافق الراهب إلى مقعد خالٍ: "حقاً يا كاشين. أهناك سبب معين وراء قرارك بالكشف عن نفسك الآن في هذا الوقت بالذات؟"
لوح له كاشين بيده وأخذ مقعده: "لقد خرجت للتو من زراعة روحية مغلقة في الوقت المناسب لهذه البطولة. إن كان التوقيت غريباً أو غير ملائم، فأنا أعتذر. أنا حقاً لا أعلم شيئاً..."
رسم فم البطريرك لونغفيو كشرةً صغيرةً وغير مريحة.
"الرياح مضطربة يا كاشين. اعتُنِ بصحتك. لم يعد أي منا شاباً بعد الآن."
تحولت عينا الرئيس كاشين إلى هلالين مستمتعين. لم يكن البطريرك لونغفيو يعلم شيئاً عما يدور... عن يساره كانت الأم الكبرى مايسا، من برج السلالة القديمة. أصبحت الخطوط على وجهها أكثر صرامةً منذ لقائهما الأخير. تمتمت بتحية لكاشين، كأنهما التقيا لتناول شاي العصر بالأمس فقط. كان المزارع عن يمين كاشين هو الشيخ ستارسورن من قاعة اللوتس الأحمر. رجلاً عجوزاً مرحاً بركبتين معقودتين ووحمة حمراء اللون على النصف الأيمن من وجهه ظل يصر باستمرار على أنها تشبه ديكاً رومياً.
استطاع كاشين... أن يرى ذلك. اتسعت عيناه الشيخ ستارسورن باهتمام، وهو يرى القرد الصغير ذا الفرو الذهبي جاثماً على كتف كاشين.
"حيوان روحي قردي؟ لكنني لا ألمس أي طاقة روحية منه..."
أوضح كاشين بابتسامة مسترخية: "إنه مجرد قرد تامرين. وجدته ذات يوم وأعجبت به. لقد كنت أعلمه قول بضع كلمات."
"يا للروعة!"
قرب ستارسورن قطعة بطيخ إلى فم القرد. أمسكها القرد وبدأ في قرضها، والتف ذيله وانفك بسعادة. chuckled العجوز.
"يجب أن تكون حذراً أيها الرئيس. من المعروف أن للقردة عادة سيئة في سرقة تقدمات المعبد. إنه يبدو سميناً بعض الشيء."
طرف الرئيس كاشين. نظر إلى القرد متفكراً.
"أيبدو كذلك؟"
أشار القرد إلى الشيخ ستارسورن.
صرخ: "سمين!"
قال الأب كاشين معتذراً وهو يقطب حاجبيه: "ارجو أن تغفروا له، فأخلاقه بحاجة لبعض التقويم".
هزّ الشيخ ستارزورن رأسه غير مكترث وقال: "شابّ اليوم كغيرهم..."
قالت الأم كايسا: "على ذكر شبابنا، أعتقد أن مفاجأة صغيرة تنتظركم جميعاً هذه المرة".
كانت قد أمضت الوليمة بأسرها ترمق شيوخ وادي شقّ الروح بنظرات حارقة. وكما هو العادة في هذه الولائم التي تسبق البطولات، طرح الحاضرون أوانذاك السبب الحقيقي للاجتماع.
قال الشيخ ستارزورن: "أيها الزملاء، لا يمكننا بالتأكيد ترك المتعة كلها للصغار، فما رأيكم أن نضع بعض الرهانات؟"
قال زعيم الطائفة كاليست من دار الهلال: "أوه؟ ألن نبدأ بفئة المرحلة المبكرة؟ أراهن أن الشاب أبولو من طائفتي سيجتاح الفئة برمتها".
كان كاليست أصغر الحاضرين سناً، وهذه المرة الأولى التي يلتقي فيها كاشين به. كان تفادي هذا الرجل أجدى وأسلم. كثرت الشائعات عن حاسة إدراكه العجيبة منذ صعوده، وكانت لدار الهلال أصول أعمق من الطوائف الأخرى.
سخر شيخ وادي شقّ الروح داركسول قائلاً: "ذاك ابن السبعة أعوام؟ انس الأمر. من الواضح أنك لم ترَ نيكسا أنتيوروس من طائفتي في خضمّ القتال. أراهن بخمس وخمسين قطعة فضة".
همس أحدهم: "أنتيوروس؟ أتعني أولئك الأنتيوروس؟"
ردّ الشيخ داركسول بحنق: "نعم، أولئك".
صاح الشيخ ستارزورن متبيّهاً: "حسناً. مجرد أنتيوروس. ستون قططة ذهبية على فوز ناتان بيرينغاريا من قاعة اللوتس الأحمر بفئة المرحلة المبكرة. إنه يجيد استخدام الرمح بمهارة كأنه معلّم رمان طُبع في قالب جديد!"
همس أحدهم: "بيرينغاريا، أتعني أولئك البيرينغاريا؟"
"لا، ليس أولئك. الاسم مجرد مصادفة لا أكثر".
انتفض جبين الأب كاشين استياءً من هذه الرهانات الضئيلة. كان يعلم التقليد المتبع -البدأ برهانات زهيدة مهينة، والانلهاء بأخرى باهظة سخيفة- لكن أعصابه كانت متوترة بالفعل وأراد مغادرة هذا المكان في أقرب وقت.
قال كاشين بنبرة جادة والكلمات معلّقة في الهواء للحظة: "لقد أديت نذر الفقر، لذا لا يحق لي لمس الفضة والذهب".
ثم انفرجت تعبيرات وجهه المكتئبة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دافئة تتوارى خلفها مؤامرة: "لهذا أقترح أن نضع رهاناتنا بأحجار الروح!"
صفق باقي الشيوخ ضاحكين وهم يضربون على الطاولة.
نادى البطريرك لونغفيو: "أيها الأب، أنت داهية حقاً! حسناً إذن، لتكن أحجار الروح!"
التفت الشيخ داركسول إلى الشيخ باتينو مبتسماً بابتسامة ماكرة: "وعلى من تراهن أنت؟"
تنهد كاليست بانفعال مبالغ فيه بينما انفتح مروحه بالكامل: "قبيل انطلاق البطولة مباشرة، ارتكب بطل جبل البر اليافع حماقة كبرى فاخترق حاجز المرحلة الوسطى. لقد ترك صديقنا العجوز هنا بلا مخرج على طاولة الرهان!"
وافقه باتينو الرأي: "طلابنا يخيبون ظننا على الدوام، حتى وهم يتقدمون!"
ضحك كاشين ومضى يشارك في الرهانات مرحاً. مرت الشمس في كبد السماء، وشرع الشيوخ أخيراً في الرهان على تلامذة النواة. نال زعيم الطائفة كاليست نصيباً وافراً من السخرية اللاذعة لاستمراره في السماح لإيزار بالمشاركة رغم فوزه السابق، ولم يرد زعيم الطائفة على ذلك سوى بابتسامة مبهمة كأبي الهول. وبطبيعة الحال، راهن كاشين على روهان، تلميذه الأفضل زعماً. بعد مراسم الاحتفال وتفقد الأحوال بأسلوب غير مباشر، اختلق الشيوخ الأعذار للمغادرة.
يا للغرابة. وكأنهم جميعاً لا يطيقون بعضهم البعض. تنهد كاشين، عازلاً اللحم في طبقه عما عداه. قل ما شئت عن جبل البر، فطعامهم ليس سيئاً بحق. قفز القرد الصغير ذا الفراء الذهبي من كتفي كاشين إلى طاولة الوليمة. تقيأ بغتة، باصقاً قطع الفاكهة فوق الطاولة. مسحت عيناه السوداوان الواسعتان طبقه، ثم خطف اللحم ممزقاً إياه إلى قطع ملوثة بالدماء ليلتهمها بشراهة.
انبعث صوت رجولي عميق من القرد قائلاً: "يا كاشين. لا تنسَ سبب وجودك هنا".
تحولت تعبيرات الراهب إلى جدية غير عادية.
"بالتأكيد".
ضاقت عيناها القرد شيئاً فشيئاً بطريقة بشرية للغاية. رمق الراهب بنظرة.
"لقد وعدتني بأن ليرين نوستراغا سيكون بأمان هنا، في هذا المنسي. اعثر عليه. وإلا فاعتبر حياتك مهدرة".