ركض كلّ من روان وآش وديكاتور وروان داخل جناح صندوق الجواهر، ليعثروا على لي وسيلفستر اللذين كانا يتأملان في الفناء. تبت لي الأميرة ذات الريش ككلب حراسة، وتفرّست عيناها الصغيرتان يميناً ويساراً كأنها تبحث عن تهديدات. ركض فانج، البصلة المتجولة، نحو روان وتسلّق جسده، متلوياً ليعود إلى كمّه تماماً كما اعتاد.
قال لي بصوت حاد: "ما الذي يجري؟ لقد طار للتو شيء ضخم فوقنا..."
قال ديكاتور: "كانت تلك سفينة سماء تابعة لطائفة السماوات العالية، لوتسبي. لقد وصولوا."
"أي بحق الجحيم تكون سفينة سماء؟ لم أسمع بمثل هذا قط!"
تطلع روان ولي وسيلفستر إلى ديكاتور طلباً للإجابة، إذ بدا أنه الأكثر إلماماً بهذا الأمر.
بيد أن آش هو من أجاب: "هذا ما تستخدمه الطائفة الكبرى لنقل أعداد كبيرة من الممارسين بسرعة. حتى قاعة زهرة اللوتس وبيت الهلال يملكان واحدة... فقط، وحدها سفينتاهما قادرتان على نقل عشرات قليلة من الناس. أما قاصمة السحب فكبيرة بما يكفي لجلب ثلاثة أو أربعة مئة ممارس."
توقف برهة وأردف: "هذا ما سمعته على الأقل."
كان روان ما يزال غاضباً جداً من آش، لكنه لم يستطع منع نفسه من التراجع بذهول. من ذا الذي صنع قاصمة السحب أساساً؟ كم تكلفت يا ترى؟ دخل قائد فريقهم، مايكل مولكين، إلى جناح صندوق الجواهر متبختراً كأنه عائد للتو من نزهة. لم يره روان منذ ظهر أمس، وكم جرى من أمور منذ ذلك الحين. لقد خرج روان إلى مقهى ديكاتور ودكان حبوب هلسن مع آش ولافينيا، ثم صادف رانا وفيريس روزير من قاعة زهرة اللوتس برفقة إخوته التلاميذ، وكاد يلقى حتفه بسبب حماقات سيلفستر، ثم في صباح اليوم التالي -صباح اليوم- خاض جدالاً حاداً مع ابن عمه.
و الأسوأ من ذلك كله أن البطولة على وشك البدء، ولم يكاد روان يتسنى له التدرب على تعاويذه وفنونه بسيفه في غياب مايكل. كانت رداءات مايكل الخاصة بتلميذ النواة الأسود والذهبي مجعدة، ونصف ضفيرته الطويلة مفكوكة.
قال مايكل بهدوء: "أهلاً، حسن، أنتم جميعاً في مكان واحد."
كانت هذه المرة الأولى أيضاً التي يرى فيها روان مايكل منذ علمه بالمأساة التي حلّت بآل مولكين قبل سنوات. فتّش روان في تعبيرات مايكل الهادئة، باحثاً عن أي تلميح للخوف أو القلق. ومقارنة بالجميع هنا، بدا أن لديه الأسباب الأرجح لكرامة تحالف الانسجام الأرضي وطائفة السماوات العالية. وربما كان مايكل حياً حين سُويت داره بالأرض. لكن إن كان مايكل يشعر بأي مشاعر سلبية، فمن المؤكد أن روان لم يستطع استشعارها.
بدا الرجل على حاله المعتاد، فوضوياً، ومتقاعساً، وغير آبه البتة بما يدور حوله.
"قرر شيوخنا الترحيب بالسماوات العالية بوليمة كبرى. بل إنهم يفتحون قاعة مأدبة الآلاف من الأسلاف لهذه المناسبة."
وقع بصره على روان وأكمل: "سيحضر جميع شيوخ الطائفة وتلاميذهم الوارثون. يا هلسن، ستأتي معي."
تسارع نبض روان، ودوت في أذنيه أصوات كالصواعق. أسيقابل طائفة السماوات العالية؟ بهذه السرعة؟
سأل سيلفستر: "لم لا تأخذ البقية منا؟"
أمال مايكل رأسه وقال: "هل وقفتم من قبل بحضرة ممارسين أقوياء؟ قد يكون صعباً على البقية منكم النجاة."
ردد سيلفستر: "صعب علينا النجاة؟"
علق مايكل وابتسامة خفيفة تداعب شفتيه: "سيكون صعباً حتى عليّ النجاة إن حدث مكروه."
ثم تحول وجهه إلى الجد.
"سأقول هذا مرة واحدة فقط. ممارسو طائفة السماوات العالية ليسوا محطاً للعبث. طائفتنا على صداقة حميمة بطائفة المقياس الأسود."
ضيق عينيه وهو يحدق في دايمون ديكاتور وأكمل: "قاعة زهرة اللوتس لها صلات بسيدي. أما السماوات العالية فلا تصادق أحداً."
اعترض سيلفستر: "ماذا إن اقترب منا أحد؟"
أطلق مايكل تنهيدة عميقة: "لا تقتربوا منهم. لا تصادقوهم. لا تعادوهم."
لم ينبس أحد ببباطة. وبدل آش وضعية قدميه بحرج.
بدأ مايكل يقول: "حين يلتقي الموهوبون من طائفتنا،"
قبل أن يلتفت نحو آش ويضيف: "ومن رصيف الحوت العميق أيضاً،"
ثم استطرد: "حين نصادف طائفة أخرى من شبه الجزيرة، فهناك عادة ردّ فعل. إما أن يتولد لدى الممارس دافع تنافسي لجلب المجد لوطننا، أو يحاولون الحصول على تجنيد."
كان ذلك يحدث بالفعل. فكر روان في العرض الذي قدمته أوشيا برفق، والذي ظن تلاميذه الثلاثة لسبب ما أنه موجه لهم.
"لا ترغبون في تجنيد السماوات العالية. تظنون أنكم تريدون ذلك، لكنكم لا تريدون. لا يوجد كيان أشد قوة في شبه الجزيرة. لكنكم لا ترغبون في الذهاب إلى هناك."
توقف ملياً ليمحص كلماته وأكمل: "أسلوبي يميل إلى عدم التدخل، ولن أمنعكم من العبث في المدينة، لكن إن أوقدتم مشكلة فقد لا أستطيع إنقاذكم حتى أنا."
قاد مايكل روان خارج جناح صندوق الجواهر، بينما كان الفتية الأربعة الآخرون يحدقون في ظهره بقلق.
سأل روان الذي شعر بغتة بأنه لا يعلم عن مجريات الأمور سوى ما يعلمه سيلفستر: "أعلينا ارتداء ملابس أكثر رسمية؟"
"رداءات الطائفة هي اللباس اللائق، وهو ما نرتديه كلينا الآن."
"نعم، لكن..."
تلفت روان بين رداءات مايكل المجعدة ورداءاته التي علقت عليها بقع عشب خافتة.
أوضح مايكل: "من المفترض أن تكون هذه المناسبة عرضية. الأفضل ألا نبدو مستعدين أكثر من اللازم."
انحرفت زوايتا فم روان إلى أسفل في عبوس خفيف. بعبارة أخرى، كان الأفضل لطائفة الجبل الصالح أن تظهر بمظهر طائفة متواضعة وعادية، تتخبط في ترتيب حدث للترحيب بأسيادها.
وما إن صارا خارج نطاق سمع الجميع، حتى طفق مايكل يحدث روان بجدية: "بذل سيدي قصارى جهده لإقناع باتينو وشيل بألا تحتاج إلى الحضور. لكن تسويتهم كانت أن تظهر بأي شكل. لذا اقترح أن تقدم أنت نبيذ الجولة الأولى. وعادة ما كانوا سيجعلونني أفعل ذلك. سنختلق عذر إعادتك إلى سرداب النبيذ لاحقاً، لكن يمكنك مجرد المغادرة."
قاده مايكل صعوداً إلى أسفل الجبل، لا عبر الدرج الرئيسي بل عبر درجات غطتها النباتات البرية قليلاً. التفت الدرج حول مؤخرة الجبل، الجانب الموجه بعيداً عن المدينة، مطلاً على بحر الدوران. وكان الجبل الصالح أطول معلم في الجوار. لم يسبق لروان أن وطأ هذا الجانب من الجبل حقاً. كان بحر الدوران شديد الخطورة، لكنه لم يبدو كذلك أبداً. كان هادئا، ومياهه بالغة الزرقة والجمال. وحين بلغا قاعدة الجبل، انعطفا في ممر ترابي ضيق وسط حشد من أوراق الشجر.
أوضح مايكل وهما ينحنيان تحت أغصان شجرة تفاح منخفضة ليدخلا فم كهف ضحل: "ليس هذا المكان سرا هاما، لكننا لا نسمح للتلاميذ الصغار بمتيانه. وجود مشكلة مع الشرب يجعل التأمل أمرا عسيرا."
بدا أمام مباشرة كهف مظلم ورطب تتدلى منه هابطات الكهوف. وحين اعتادت عيناه، حدق روان في صفوف من جرار النبيذ القصديرية التي امتدت على مدى البصر. كانت مغمورة جزئيا في برك حجرية ضحلة. وفي الأفق البعيد ظهر منعطف يوحي بأن الكهف يمتد أعمق في الجبل.
سأل روان غير مصدق لعينيه بينما تردد صدى صوته في أرجاء الكهف الذي لم يرتد صداه: "كمية نبيذ الروح هنا؟"
قال مايكل: "بضعة آلاف من الجرار."
همس روان: "ما مدى قيمتها؟ أيمكن استخدامها عوضا عن أحجار الروح؟"
هز مايكل كتفيه: "قيمة جدا، لكنها ليست رائعة للتأمل. بعض الأشياء ثمينة لكونها قوية ونادرة. وبعضها ثمين لكونها قوية وقديمة. نبيذ الروح في الجبل الصالح، لسوء الحظ، قيم لأنه قديم ونادر."
رفع جرة من الماء البارد وألقى عليها نظرة فاحصة ومستاءة.
"النبيذ سيء المذاق نوعا ما أيضاً. أعتقد أن هذا الكهف كان... مشروع تخمير لأحد الأسلاف. لن يتخلص أحد منه، لكني لم أتقابل قط مع شخص يستمتع بشربه."
فك مايكل غطاء الجرة، واستنشق عبيرها برقة ثم أومأ برأسه. عَمَّ الكهف أريج الكحول الممزوج بلمسة خفيفة من طاقة يانغ.
"رائحتها أطيب بكثير من مذاقها، وقد مضى عليها أكثر من ألف عام. مثالية لهذه المناسبة. سنوزع قدر ما نستطيع منها كهدايا بعد المأدبة."
انحنى روان وغمس أصبعه في إحدى البرك. ثم سحب يده فجأة. لم تكن طاقة يين في الماء ملحوظة جدا، لكنه ما إن لمسها حتى أدرك مدى برودتها.
تابع مايكل: "قبل أن نذهب، لدي أمور بالغة الأهمية لأخبرك بها. لقد قابلت كالست من بيت الهلال. في المخطط الكبير للأمور، هو صغير جدا وكما تتوقع موهوب للغاية. والآخرون ليسوا كذلك."
لم يكن روان متأكدا مما يقصده مايكل.
"الممارسون في ذروة تنقية الروح، مثل الشيخ باتينو، يبلغ عمرهم مئتين وخمسين عاما. ومع ذلك، يمكن لممارسي تأسيس الأساس العيش لألف عام في المتوسط، وهناك شيوخ هنا الآن يقتربون من هذا الحد. أناس مثل البطريرك لونغفيو والأم الكبرى مايسا يذكرون وقتا لم يكن فيه بيت الهلال يحكم الجبل الصالح فحسب بل شبه الجزيرة بأسرها."
تجمد الدم في عروق روان. أيعني ذلك أنه على وشك مقابلة الأشخاص أنفسهم الذين اقتحموا بيت أجداده وأخذوه من عائلته؟ ليس مجرد أحفاد أولئك الممارسين... بل الأشخاص الذين فعلوا ذلك حقا؟
قال مايكل: "أنت تفهم. أنت تدرك الموضع غير المواتي الذي يحتله الجبل الصالح في التحالف. مهما كانت المظالم التي حملها هؤلاء الشيوخ بشأن المشهد السياسي السابق، فإنهم يواصلون تفريغها على العائلات هنا. حضورك لم يكن مطلوبا بدافع اللياقة فحسب، بل يجب أن تُرى في المأدبة. تُرى ولا يُسمع لك صوت."
بدت هذه المأدبة وكأنها ليست وليمة ترحيب البتة، بل تقييما.
قال مايكل: "من حسن الحظ أن بدايتك في مسيرة التأمل كانت متأخرة. لن يشعروا بتهديد كبير عندما يعلمون أنك وصلت للطبقة الثالثة فحسب. لكن بحر الروح ذو الفئة أ؟ بعد البطولة، قد لا تسأل السماوات العالية عمتك إيريس بلطف عما قدمته من مساعدة لك."
وعندها قد يكتشفون محتملين أن روان لم يتحدث إليها من الأساس طوال هذا الوقت، كان يخفي نفسه في ظل عمته الكبرى إيريس. كانت تبدو دائما بعيدة وقوية للغاية - فلم تكد تكن لديه أي ذكريات عنها، سوى ومضات من خيالها. لم يفكر قط في أن التحالف قد يسأل العمة الكبرى إيريس عنه. أو أنه ربما عرضها للخطر. التقط مايكل بضع جرار أخرى من النبيذ ووضعها بين ذراعي روان المنتظرتين، مكدسا إياها فوق بعضها البعض.
قال مايكل وهو ينفض الماء شديد البرودة عن كميه: "ثلاث ستكفي!"
شرعا في المشي. تحركت قدما روان، ولكن ليس بالطريقة التي اعتاد عليها - كانت أبطأ وأثقل بكثير. آثار علامة داو الأرض نصف المتشكل التي حصل عليها من فروس. اجتاحته أحاسيس مقيدة ومخيفة بشكل غريب، وتسارع قلبه، وتصاعد قلقه تجاه الموقف بقوة.
قال مايكل وهو يقود روان عائدا نحو الدرج: "ربما لا تعرف إيكيت لإسكاب النبيذ. لكن هذا لا يهم كثيرا. تصب بحسب الأقدمية، كما هو الحال في معظم هذه الأمور، ولحسن الحظ سيتم ترتيب الشيوخ حسب العمر. تبدأ بالسماوات العالية وشيوخ تأسيس الأساس لديهم. وإن كنا محظوظين، فسيكون هناك اثنان أو ثلاثة منهم فقط. وإن كنا محظوظين حقا، فستكون الشيخ تائيهرا. إنها خبيرة في الرماية، وبينما قد تفتعل شجارا مع شيوخنا، فنحن خارج نطاق غضبها. لكنه على الأرجح سيكون الشيخ پونتين."
توقف مايكل ليريح خطاه ثم أردف: "لا تتحدث مع أوريون. إنه التلميذ الوارث في السماوات العالية. جزء من سبب قيامك بهذا هو أنني كنت لأرفض تقديم كأس من النبيذ إليه من الأساس. بعض الأشياء تستحق الموت من أجلها."
قال ذلك باستهانة. وحين عبرا الحدائق المتضخمة متوجهين نحو قاعة مأدبة الآلاف من الأسلاف، توقف مايكل فجأة وبشكل كامل. نظر روان إليه مباغتا. كانت عيناه واسعتين لدرجة أن روان استطاع رؤية البياض حولهما. ثمة خطب ما. خطب جلي.
همس: "مايكل؟"
قال مايكل بهدوء: "لقد أتى. لقد أتى بالفعل، لم يكلف نفسه عناء المجيء إلى هذه البطولات قط."
"من؟"
"لورد الداو يانغفليم."
حدق مايكل مباشرة نحو قاعة المأدبة وكأنه توقف عن التنفس.
"بطريرك السماوات العالية. قائد تحالف الانسجام الأرضي."
لورد الداو يانغفليم. تكوين النواة. شعر روان كأن قلبه قد توقف.
"أعلي...؟"
قال مايكل: "نعم. سيتعين عليك خدمته أولا."