سار روان في شوارع مدينة الجبل البار دون وجهة محددة. كان متجهاً نحو الطائفة، غير أنه لم يرغب في رؤية وجه أم جِنّي. ظلّ متردّداً في ما ينبغي إخباره به لها. بدت الأمسية الصيفية هادئة، وأوصدت محالُّ كثيرة أبوابها على غير عادة. علت أصوات الكلاب البرية وهي تنقّب في النفايات داخل الأزقة، إلى جانب طنين السكاد المتواصل. توقف على مقربة من البوابة الشرقية. ثم انحنى لي حول الزاوية، لاهثاً منهكاً.
"يا روان! كنا نبحث عنك في كل مكان!"
أثار هذا الكلام القلق في نفس روان. أحدث مكروهٌ ما؟
عقد روان حاجبيه وقال: "كنت أعرض المدينة على ابن عمي فحسب. ما الأمر؟"
ترك خلفه أشف ولافينيا في مخبر هلسنج للكيمياء، لكنه لم ينشغل بهما كثيراً. فهما ممارسا تخلّ.
"ليس تماماً. ألم ترتسم حظر تجوال في عموم المدينة الآن؟ لاحظ ميكائيل أنك لم تعود فأرسلنا لنرى إن كنت في ورطة."
حظر تجوال؟ ومنذ متى فُرِض حظر تجوال؟ تلفت روان حوله، ملاحظاً خلو الشوارع على غير المعتاد. أُغلقت أغلب الحانات، رغم أنها عادة ما تعج بالحركة حتى ساعات متأخرة من الليل. حتى المتسولون والمشردون الذين لا مأوى لهم اختفوا. اجتاحت صدره موجة خفيفة من الارتياح. قضى الساعات القليلة الماضية مشتبكاً مع ظنه في ما سيقوله لأم جِنّي، أيلبي رغبة الأم أم رغبة الابنة، متجنباً البوابة الشرقية حيث تبيع بائعة الفطائر بضائعها.
ظنّ الآن أن لديه متسعاً من الوقت.
"أيشمل حظر التجوال الممارسين أيضاً؟"
قال لي: "لا سيما الممارسين. سنقع في ورطة كبرى إن لم نعود إلى الطائفة قبل غروب الشمس. أراهن أن جزءاً من هذا سببه أنت، لقضائك على باريت فروس في شارع عام. قاعة اللوتس الأحمر في طريقها إلى هنا أيضاً، وستصل في أي لحظة."
غشي المدينة شفق أرجواني، وتوهّق الأفق بلون البرتقال المحترق. تلألأت بضع نجوم خافتة. لمح روان في السماء نقطة سوداء صغيرة. حدّق روان فيها. إنه شيخ من جبل البر. الشيخ كلوريس، معلم ميكائيل. حلق الشكل المحدب فوقهما، وتشبّثت يده العقدة بمقبض مكنسة مغبرة. انحنى روان بعمق لمعلم معلمه. وانحنى لي بسرعة بدوره. اقترب في الهواء شخص يعادل كلوريس قدماً، مرتدياً رداءين من الأحمر والأبيض.
رُبط مرجل فخاري مربّع إلى ظهره. وبرز وجه طيني منتفخ من بطن المرجل المستدير، متعاقباً عبر سلسلة من تعابير ثابتة. ظفر، وخوف، وحداد، وغضب، ويأس. وبدا أن التعبير الذي استقر عليه أكثر من غيره هو الخار — عيون مطرقَة نازفة دموعاً من طين. ما هو إلا مرجل أوسورا المراقب! قاعة اللوتس الأحمر! لم يكن الشيخ أي شخص عادي من قاعة اللوتس الأحمر. عرف كل ممارس في شبه جزيرة كير اسمه. إنه البطريرك لونغفيو، الشرر الصغير لنهر الطين الأحمر.
صانع الإكسسوارات الوحيد في شبه الجزيرة، وسلف في المرحلة المتأخرة لتأسيس الأساس. ومما أثار دهشة روان، أن الشيخ كلوريس انحنى للرجل، فانحنى لونغفيو بالمثل وبنفس العمق. ثم لَفّ لونغفيو ذراعه حول كتف كلوريس مودةً وانطلق الاثنان نحو الأعالي العليا لجبل البر. لسبب ما، كان الناسك الأكثر شهرة في جبل البر صديقاً لشخصية كهذه.
قال لي، وهو يقود روان عبر الشوارع: "تعال، علينا الذهاب لإحضار داميون وسيلفستر. كانا يبحثان عنك قرب المصفاة. كانا على يقين من أنك ذهبت لشراء المزيد من الأشياء الخطرة المدببة لقتل الناس بها."
أصراقةً... لم يكونا مخطئين حتى. لن يمانع روان في التقاط بعض الأسلحة الإضافية لتكملة سيفه. حين عبرا الطريق الرئيسي، لاحظ روان تدفق تلاميذ قاعة اللوتس الأحمر وهم يصطفون مروراً عبر البوابة الشرقية. كان هناك نوعان من التلاميذ — أولئك الذين بدوا محبين للمرح وصاخبين، وتلك الجماعات التي تتبعتهم بأيدٍ متشابكة وإيماءات مهذبة. قدم بعض التلاميذ انحناءات قصيرة لروان ولي. أومأ روان برأسه ردّاً عليهم مبتسماً.
ثم رأى ما لا يمكن إلا أن يكون كتيبة من التلاميذ الأساسيين. ارتدوا في الغالب أردية بيضاء مع خطوط حمراء باهتة تمتد من الكتف إلى الحزام. اتبعوا شيخين يرتديان أردية بيضاء نشوية وأكماماً حمراء منفوخة في طابور متأمل. بدا أن قاعة اللوتس الأحمر ستقيم أيضاً في جبل البر، تماماً مثل طائفة الحراشف السوداء. كان ذلك منطقياً. لم يكن الشيخ كلوريس ودوداً مع أحد — ولا حتى مع شيوخه الآخرين — لكن بطريرك قاعة اللوتس الأحمر استقبله كأخ.
لم تكن هناك سوى بضعة شوارع جانبية بين الطريق الرئيسي ومصفاة تنين الحجر، لكن بحلول وقت اقترابهما، كانت الشمس قد غابت تماماً. أصبحت الشوارع التي تنيرها عادة مشاعل الباعة الجوالين والنوافذ الساطعة لمختلف النزل والمطاعم مظلمة الآن إلا من توهج البرتقال المنبعث من الأفران المشتعلة في المصفاة نفسها. طقطقت حذاء روان فوق الحصى النظيف الجديد أمام المصفاة. جُرفت وأُزيلت كل آثار النبار الدامي بين روان وباريت فروس.
وكما هو متوقع، كان ديكاتور وسيلفستر يتجاهلان بعضهما باطراد على جانبي تمثال التنين البرونزي. لم يكد روان يفلح في مناداته حتى اقتربت مجموعة من تلاميذ قاعة اللوتس الأحمر تضم ثمانية أفراد من أخويه التلميذين. وقف ديكاتور وسيلفستر بثبات في مواقعهما. قاد المجموعة رجل بدا أكبر سناً بقليل من أشف — في السابعة أو الثامنة عشرة. كان في منتصف مرحلة تكثيف التشى. ارتدى مجموعة مختلفة من أردية طائفة قاعة اللوتس الأحمر لم يسبق لروان أن رأى مثيلا لها — ولم يكن روان متأكداً حتى إن كانت أردية طائفة.
بدت منسدلة وزخرفة للغاية، فالنسيج الأحمر رديء ورقيق لدرجة أنها بدت وردية على الأكمام، وتتلوى في النسيم اللطيف، لكن السترة الملائمة لصدره كانت خمريّة اللون. تدلى زينة ذهبية على شكل لوتس من حزامه، وقد رصعت الأسدية باللؤلؤ. ثُبّت شعره بتاج شعر ذهبي، محاك بطريقة معقدة لدرجة أن روان شك في أن ست أيدٍ كانت لتديرها. تدلى قوس من ظهره، لكن يداه خلت من الثفنات. بل كانت الأظافر مقلمة، كأصداف وردية ناعمة.
في ثانية واحدة، أطلق عليه روان تشخيص السيد الشاب. ومع ذلك، كان الرجل في منتصف مرحلة تكثيف التشى. وسيكون روان أحمقاً إن صدق أن وتر ذلك القوس لم يُشد قط. تيقن روان من أنه جاء ليحظى بفرصة مع لوزون. لم يتردد روان ولي. أخذا مكانهما ببراعة إلى جانب إخوتهما في الطائفة. انحنى قائد المجموعة عند الخصر، مبدياً ابتسامة نصف ساحرة.
"يقدم هذا الداويست فيريس روزير، الابن الوارث لقاعة اللوتس الأحمر. جدي، البطريرك لونغفيو، لا يملك إلا الكلام الطيب عن مدينة الجبل البار، لا سيما عن صديقيه الحميدين الشيخ كلوريس وصانع الأسلحة لوزون."
تعجب روان بفتور من لسان الرجل اللزج. في جُمَل قليلة فقط، نجح في ترسيخ مكانته، وربط نفسه بأبرز شخصيتين في مدينة روان. لكن كان ذلك متوقعاً. لم يكن فيريس روزير مجرد سيد شاب — بل كان أميراً أساساً. كان من المعارف العامة أن عائلة روزير قد أسست قاعة اللوتس الأحمر منذ زمن طويل، وكانت الطائفة امتداداً للعائلة بدلاً من العكس. امتلكوا أكبر جزيرة على الساحل الجنوبي لشبه الجزيرة، والموقع المعروف لأرض مباركة شهيرة أنتجت معظم أعشاب الروح لتحالف الانسجام الأرضي.
وتحديداً، زرعوا أعشاب الروح النادرة الحاسمة لحبة تأسيس الأساس — الحبة التي اشتهى كل مكرري التشى الحصول عليها لرغبتهم في عبور الفجوة العظمى وتأسيس أساسهم الخالد. إذا كان روزير هنا من أجل سيف، تساءل روان عما إذا كان لوزون قادراً على تحمل تكلفة رفض الطلب.
قال ديكاتور: "معلمنا مصادفة هو التلميذ الوارث للشيخ كلوريس. وعائلتي الخاصة تكسب عيشها بتواضع من بيع الشاي. اسمي هو—"
لم تتغير تلك النصف ابتسامة بأي شكل.
"لأعرفن ديكاتور في أي مكان."
أكد داميون وهو يميل رأسه قليلاً: "أنا هو."
التفت فيريس برأسه نحو روان.
"وأنت لا بد أن تكون روان هلسنج، الابن الأول لهلسنج خشب الدم الموقرين؟ لقد سمعت الكثير عن أفعالك في رحلتنا إلى هنا. نحن الذين نتذكر الطرق القديمة نشكر عائلتك."
كلمات مديح، مخصصة ليس للإثناء على روان بل لإهانة داميون. أكانت هناك عداوة بين آل روزير وآل ديكاتور؟ ألقى فيريس نظرة على لي وسيلفستر.
"وهذان، بالطبع، هما التابعان لك. سعدت بلقائكما."
قال روان، متأكداً من أنه لا يُظهر أثرًا للانزعاج: "شكراً لك، أيها الداويست الزميل. مع ذلك، لن يرضى شيوخي إن لم أصحح لك. هذان إخوتي في الطائفة. وما نحن إلا تلاميذ خارجيون متدربون تحت إمرة الأخ الأكبر ميكائيل مولكين."
ولكن بدلاً من الاعتذار، غمز فيريس لروان.
وقال ماسحاً بذراعه خلفه نحو حاشيته المرتدين الأحمر بنفس الابتسامة المعتادة: "طبعا طبعا. يجب اتباع اللياقة. وهو الحال أيضاً أن هؤلاء إخوتي في الطائفة."
استوعب لي الأمر بسرعة. فانحنى بعمق، شبه متذلل، ولم يتحدث. مثل داميون وروان، كان لي، بكل دقة، يعلم يقيناً أنه سيكون من الأفضل لو تركوا فيريس روزير يصدق ما يحلو له، وإيجاد ثغرة للهرب عودةً إلى الطائفة بأسرع وقت ممكن.
قال سيلفستر: "أنا سيلفستر. تلميذ خارجي لجبل البر."
أطلق روان نظرة غاضبة نحو سيلفستر، محاولاً جعله يصمت. لم يُبدِ فيريس روزير أي مؤشر على سماعه لسيلفستر قط. وبدلاً من ذلك، واصل الحديث مع روان.
"يبدو، للأسف، أن انهيار الانضباط قد حدث في عموم شبه الجزيرة. ولربما ما كان لي أن أغضب هكذا حيال حالة طائفتي الخاصة."
ابتسم روان.
"لا يسعنا سوى بذل قصارى جهدنا لمحاكاة أجدادنا الأجلاء."
قال سيلفستر بأدب — بأدب أكثر مما سمعه روان منه قط: "أرديتك جميلة جداً يا سيدي. إن كانت لك اهتمامات بالموضة، فجبل البر مشهور بـ..."
ومثل رفاق الطائفة كسيلفستر، من يحتاج إلى أعداء؟
تهكم فيريس قائلاً: "يا سيدي؟"
متخذاً نصف خطوة عدائية إلى الأمام.
"من تظنني؟ خادماً؟ وهل أترك حقاً انطباعاً بأنني مهتم بأمور تافهة كتسوق، لا سيما على شفا بطولة؟ حيث سأخاطر بحياتي من أجل شرف عائلتي وطائفتي؟"
دفع روان سيلفستر خلفه، وهو أمر سهل بالنظر إلى اختلاف ممارستهما. حتى إن لي وديكاتور اتخذا بضع خطوات للوراء. كان هذا بين ممارسين في المنتصف الآن. أجبر روان فمه على البقاء في ابتسامة لطيفة.
"يجب أن تغفر لخبير نقوش التشى الشياب لدينا. أعتقد أن السؤال هو عما إذا كانت بعض المجالات تجذب أولئك الذين يتسمون بالغرابة، أم أن تلك الطرق تفرض الغرابة على ممارسيها. أقر بأني عالم ضعيف. لا أذكر الكيميائي الذي قال ذلك."
نأمل هذه المرة، أن يعرف سيلفستر ما يكفي لكي لا يفتح فمه مجدداً. صلب فيريس ذراعيه، رافعاً حاجباً منزعجاً.
"يُنسب القول عادة إلى عثة الألف عين، لكن أشياء كثيرة ذات أصول غامضة غالباً ما تُنسب هكذا."
توقف، وعادت ابتسامته النصف الهادئة.
"خبير نقوش، همم؟ أنا أعتذر أيضاً. أنا أتي من عائلة مليئة بالغرباء، ولا أصدق أنني لم أتعرف على واحد يقف أمامي مباشرة. قل لي — سيلفستر، هذا هو اسمك، أليس كذلك؟ كانت لدي بضعة أسئلة حول نقش التشى بنفسي. الآن وقد أصبحت هنا تماماً، أتمانع أن نناقش الداو؟"
تجمدت ابتسامة روان، لتصبح صغيرة وحادة. تيقن، الآن، من أن فيريس كان يبحث عن المتاعب عمداً.
"أيها السيد الشاب، تذكر أين أنت."
صدح صوت سيلفستر من خلفه.
"اطرح عليّ سؤالاً!"
سكت الشارع للحظة. لم يستطع روان سماع أي شيء سوى صوت أنفاس الجميع السريعة — رفاق طائفته، نعم، ولكن أيضاً مجموعة تلاميذ قاعة اللوتس الأحمر خلف فيريس روزير. الآن ما كان لشيء يقوله روان أن ينقذ الموقف. ألقى نظرة للخلف نحو لي وديكاتور، اللذين هزّا رأسيهما، رافضين المغادرة. في الحقيقة، لو هربا، فقد تجد قاعة اللوتس الأحمر إساءة في ذلك أيضاً، زاعمين أن طائفة المضيف تتصرف وكأنها حيوانات شرسة طليقة.
فرّك فيريس ذقنه ناظراً إلى السماء.
"في الآونة الأخيرة، كنت مهتماً بنقش طائر القرمز يطارد الصيف. برأيك، ما هو أفضل وسيط لحمل النقش — الرمل، أم البحر، أم الفولاذ؟"
اتسعت عينا روان. وتدخل بسرعة.
"لا تسخر من أخي في الطائفة، أيها الداويست الزميل. طائر القرمز يطارد الصيف هو نقش اسطوري يُسمع عنه في الأساطير فحسب. أشك في أن شيوخنا أنفسهم سيتحدثون عنه."
للأسف، كان سيلفستر مصراً على فعل ذلك.
"طائر القرمز هو تدرج نال بركات الفينيق. ومع ذلك، يمثل طائر القرمز الجنوب، وهو اتجاه السماء. وأفضل وسيط لن يكون الرمل، أو البحر، أو الفولاذ، بل السماء!"
توقف روان، مندهشاً بغير إرادة من استنتاج سيلفستر. التفكير في شيء بهذا العمق على الفور... هدأ فيريس أيضاً، وعقد حاجبيه. ثم ضاقت عيناه فجأة.
همس فيريس: "نال بركات؟ أتلمح إلى أن طائر القرمز يزيح الفينيق؟"
تخلص فيريس من أدبه المتظاهر، ليحل محله غضب حقيقي. وتقلب بحر التشى الخاص به بجنون، وبدا أن النسيم الصيفي الخفيف قد تلاشى، ولم يترك إلا حرارة المدينة الخانقة. صحيح. كان رمز قاعة اللوتس الأحمر، حقاً، فينيقاً. استجابةً لذلك، بدأ روان يتنفس إيقاع الربيع المستيقظ بتركيز تام. وتوهج تشى الخاص به. وعادت الرياح التي أُخمدت، لتهب بشراسة أكبر قليلا. كانت هناك معركة واقعة لا محالة.
"أخي، أَيُزعجك هؤلاء الناس؟"
ظهرت امرأة خلف مجموعة روان. بدت بشكل ملحوظ شبيهة بفريس — نفس الأنف المستقيم، والفم المنحوت. إلا أن عينيها كانتا ذهبيتين تماماً — ذهبياً بارداً ومفترساً وحيوانياً. بدا وكأن العالم قد توقف للحظة حين تثبت تلك العينان على روان. ولم يلاحظ حتى ضباب حرارة الحمراء المحيط بها، وهو يشوه الهواء. ولم يلاحظ حتى أنها كانت ترتدي نفس الأردية البهرجية مثل فيريس. ذكّرته تلك العينان الذهبیتان بتابع السيدة هيما المزعج، غايتان.
عيون لا تنتمي إلى بشر.
ألهث فيريس قائلاً: "لا. الأمر بخير يا رانا. كنا نتبادل التعارف فحسب."
رانا. تذكر ذلك الاسم من قائمة أوكسيا. الفتاة التي باركها فينيق. الفتاة العالقة في مرحلة تكثيف التشى المبكرة، رغم قوتها الكافية للمضي قدماً. حسناً، لم تكن في مرحلة تكثيف التشى المبكرة بعد الآن. المرحلة المتوسطة. نفس طبقة روان. إلا أنه، وحتى مع بحر التشى ذي الفئة أ الخاصة به، كان يعلم، بلا شك، أنه ليس لديه أي فرصة ضدها. كان هذا نفس الجزء منه الذي كان يصرخ بأنها ليست بشرية.
مع ذلك، لم يتراجع روان. غرس قدميه، محامياً عن إخوته في الطائفة. وإذا اتضح أنه لا يستطيع صدها، فهما أمام مصفاة تنين الحجر. يمكنهما دائماً الهرب إلى المصفاة والاختباء خلف لوزون. بالتأكيد لن يحظر صانع الأسلحة روان لمجرد إزعاجه. فصانع الأسلحة هو من يدين له بصنع سلاح. مالت رانا رأسها قليلاً. تراجعت خطوة للوراء، وأدارت رأسها ببطء لتتطلع إلى أعلى الشارع. تتبع روان نظرتها نحو مسؤولين يرتديان سبع طبقات من الأردية البيضاء.
لم تتفاعل رانا، لكن فيريس وحاشيته الصامتة تيبّسا. نفض فيريس أرديائه، مستقيماً إياها لتصبح في نظام تام ثانية. لا شيء يوقف الممارسين العنيدين مثل بروش محكمة الداو اللامع.
أعلن فلوريموند سوتر: "قد لا تكون الأخبار قد انتشرت، لكن هناك حظر تجوال سارٍ. يرجى العودة إلى مساكنكم."
ضم فيريس قبضته وانحنى.
"بالطبع. يشكر هذا الشخص ترحيبكم الحار."
انتظر المسؤولان، مراقبين مغادرة قاعة اللوتس الأحمر، بما في ذلك رانا.
تأوه فلوريموند: "توقعت أن يكسر ضيوفنا القواعد، لكن تلاميذنا نحن؟ سيتعين علي تقديم تقرير عن هذا شخصياً!"
بدا سيلفستر مذعوراً.
قال روان، ساحبًا الثلاثة الآخرين بعيداً: "معذرة، أيها المحقق الكبير. سنرى المعلم لوزون يوماً آخر."
ألقى روان نظرة خلفه قبل أن يدوروا بالزاوية، موجهاً لفلوريموند نضرة شكر. غمز فلوريموند.