كان روان مستعداً لكل شيء. لكل شيء إلا هذا. ترددت الكلمات في رأسه لكنها أبت أن تستقيم له. طنّت أذناه وخفق قلبه بعنف في صدره.
"مـ... متى؟"
قيل له: "منذ ثلاثة أيام. رحلت في الليل. أسباب طبيعية. ستمنحك الطائفة أسبوعاً لزيارة أسرتك، وستوفر لك عربة لرحلتك. أبلغنا إن احتجت إلى أي ترتيبات أخرى".
صارت الساعات التالية غبشاً لا ملامح له. منذ ثلاثة أيام، في الليل، حين تفعل المسبحة وقتلت الشيطان. حين ظهر طيف أمه وصرعه. أدرك روان أن الحادثة وموتها مترابطان. لكنه لم يدرك كيف. وما إن انتبه حتى وجد نفسه في عربة، تتهادى به عبر شوارع المدينة. أسند روان فكه إلى ذراعه. راح يراقب المدينة من النافذة، والنسيم يداعب ثوبه الأبيض. كانت أمه عليلة دائماً. حتى في ذكرياته الأولى، كانت واهنة سقيمة.
قال الأطباء إن الولادة فاقمت حالتها، خصوصاً أنها أنجبت ابناً لرجل يتمتع بطاقة "يانغ"
قوية كأبيه. قالوا إن روان سرق شيئاً من حيويتها وهو في الرحم. لم تستطع أمه يوماً إقناعه بأنه بريء من ذلك. بعد موت الأب، ساءت الأمور.
لم تكن إيزولت برانغين سوى زوجة دخلت "بيت هيلسينغ"
دون أصل أو حسب، لذا لم يلقَوها بالمعروف. تضاءلت جودة الأدوية ببطء، ثم بسرعة. ضايقها الأقارب البعيدون طمعاً في تركة زوجها. دخلت أمه في غيبوبة، وأكد كبير المعالجين أن لا حيلة لديهم. حاول روان جهده، لكنه لم يملك شيئاً يفعله بعد أن أُرسل إلى الطائفة. تباطأت العربة حتى توقفت.
"سيدي الشاب، لقد وصلنا".
ترجل روان من العربة، وربت على خيولها.
كان ارتفاع سور مجمع "بيت هيلسينغ"
خمسة عشر قدماً. لم يرَ من الخارج سوى قمم الأشجار الخضراء وقرميد الأسطح. أدخله الحراس دون كلمة. فقد أُبلغوا مسبقاً بقدومه. لا قماش أبيض عُلّق على المباني. لا بخور جنائز أُشعل. لا كهنة حضروا للصلاة. لو زار غريب هذا المجمع، أكان ليدرك أن اليوم هو يوم جنازة زوجة سيد رفيع المقام؟ لطالما عرف روان أن أمه ليست ذات شأن. كان زواجها من أبيه قصة حب إعجازية.
"نظام القضاء الأسود".
ما صلة أمه بتلك المنظمة التي يخشاها ممارس شيطاني من رتبة "تكوين النواة"؟
كيف ظهرت من المسبحة؟ كيف وهبت حياتها لتنقذه؟ يدٌ على كتف روان انتزعته من أفكاره.
"آه، سيدي الشاب، تعازيَّ في والدتك. رحلت فجأة..."
أومأ روان للعم بايل، وقبل الكلمات بتهذيب. كان الرجل أخا أبيه الأكبر بفارق أقل من عام، ويتشابهان في الملامح. حين كان روان صغيراً، كان الجميع يضحكون لأنه كثيراً ما يخلط بينهما، عاجزاً عن تمييز أبيه. كلاهما تمتع بمظهر بطولي مميز وعينين براقتين. وبنظره إلى عمه الآن، كأنه ينظر إلى وجه أبيه لو قُدّر له البقاء.
"على النقيض من أبي، إنه وغد حتى النخاع"، تمتم روان في سره.
قاده الرجل إلى المبنى حيث وُضع تابوت صنوبري متواضع على الأرض، وحوله نفر من الأقارب. كان أغلبهم من جواري العم بايل وأطفاله الكثر. طفلتان صغيرتان تركضان في الغرفة، تطاردان بعضهما.
"ثمة أمر مهم يجب البت فيه، رغم ذلك. ترك أبوك ثروة طائلة! حاولت إقناع البطريرك بليّ اللوائح لتطالب بها الآن، فأنت على بعد عامين فقط من سن الرشد، لكنه رفض. يبدو أن عليك تعيين وصي. عضواً موثوقاً في البيت يحفظ مصالحك".
رسم العم على وجهه أفضل ابتسامة أبوية ممكنة. أفعى.
قال روان بجمود: "لا يزال هناك شيء؟ ظننت أن فرعكم من العائلة قد 'استعار' كل شيء يا عمي".
طقطق العم بايل بلسانه توبيخاً.
"عليك أن تشكرنا على عوننا. كان أبوك يملك أعمالاً عدة، وبعد موته كانت ستنهار لو بقيت مهملة. أما الآن، فهي مزدهرة!"
"وماذا عن آثاره؟ والمال؟ ومخطوطاته؟ ترك لي دليله من الرتبة الرابعة الذي يحتوي على تقنيات تصل إلى 'تأسيس الأساس'. لكن حين سألت عنه، قالت العمة كاسيا إن ابن عمي استعاره لممارسته. أي ابن عم تقصد؟"
"آه، تقصد ابني آش".
مسح العم بايل لحيته الكثيفة.
"حسناً، إنه موهبة نادرة استثنائية. ربما أكثر من أبيك. ألا ترى أنه من الصواب أن يدرس من ذلك الدليل؟ سيكون عاراً إن أهدر قدرته".
"وماذا عني أنا إذن؟"
تنهد الرجل: "يا روان... الأدلة رفيعة الرتبة لا تحتوي على تقنيات أقوى فحسب، بل هي أصعب أيضاً. أنت ذكي، لكن لا تبالغ في تقدير نفسك. الممارسة هي اختيار ما يلائمك..."
تصلبت عينا روان. لم يعد ذلك الضعيف الذي كانه، والآن وقد رحلت أمه، لم يعد بحاجة للاعتماد على هؤلاء في شيء.
"أنا أصر يا عمي".
"حسناً، لقد اختير آش تلميذاً في 'طائفة المقياس الأسود'. لا أظن أن هناك ضرراً في التحدث إليه. ربما وجد دليلاً أفضل يستخدمه! هاهاها".
تنهد العم بايل مجدداً.
"إن أردت الذهاب، سأجهز لك حاشية. الرحلة ستستغرق أسبوعاً على الأقل".
إن استغرقت الرحلة أسبوعاً، فقد يعلق روان في أعمالهم لشهر على الأقل. ولن تسمح له الطائفة بالغياب كل هذا الوقت. على الأرجح، هذا ما كان يعول عليه العم بايل. ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه.
"سأضطر لإزعاجك يا عمي".
دليل من الرتبة الرابعة هو دليل من الرتبة الرابعة! يمكنه دائماً إصلاح علاقاته مع الطائفة، فالحكماء ليسوا قوماً غير منطقيين. لكن إن أفسد ممارسته؟ فهذا ضرر دائم.
قال العم بايل بصرامة: "سأرتب الأمر إذن".
ودون كلمة أخرى، خرج من المبنى بخطوات واسعة. وقف روان عند حافة التابوت المفتوح، تاركاً أفكاره تعود لأمه بينما كان الأقارب يروحون ويجيئون. ربما لم يقيموا لها أعظم طقوس الجنازة، لكن من سوء الطالع ألا يؤدى الحد الأدنى من الاحترام للموتى. اقتربت منه خادمة عجوز خشنة اليدين، والدموع تسيل على وجنتيها الغائرتين. لم يهتم روان بالرسميات، وسحبها فوراً إلى عناق دافئ. لقد أدارت شؤون البيت حين كانت أمه مريضة، وكانت تغمره بحنانها دائماً.
"سيدي الشاب، كل هذا خطئي. لو كنت في الغرفة حين رحلت السيدة إيزولت، لكنت... لكنت..."
قال روان برفق: "كانت أمي عليلة لفترة طويلة. أرجوكِ لا تلومي نفسك".
قال بضع كلمات أخرى للمواساة قبل أن تنسحب العجوز، لتنهار أمام التابوت وتنتحب معتذرة لأمه الميتة. راقبها روان طويلاً، وقلبه يعتصر في صدره. ليس خطأكِ... إنه خطئي أنا. كاد يقتلني ممارس شيطاني واحتاجت أمي لإنقاذي. أنا الضعيف. حين أقبل الليل، لم يبقَ في الغرفة سوى شخص واحد، يجلس على كرسي دُفع إلى الزاوية مع بقية الأثاث.
أشار إليه بطريرك "هيلسينغ"
العجوز ليقترب.
"ألم تُكوّن بحر التشي بعد؟"
جثا روان، والخزي يغمره.
"لا يا سلفي. أنا قريب. لن أخزي اسم هيلسينغ".
تنهد البطريرك يارو بعمق: "في الأجيال الأربعة الأخيرة، أنجب بيتنا ثلاثة مواهب فذة. عدد كبير. أختي، التي ولدت بجسد الين المتطرف، أخذها ممارس متجول لتكون إحدى جواريه ولم تكن تتجاوز الثامنة. وتدربت ابنة العم آيريس في السر حتى بلغت رتبة تأسيس الأساس، لكنها استدعيت وأُرسلت للقتال في الحدود الكبرى. وقُتل بايروس في فناء بيته. لو كان أحدهم بيننا، فكم سيكون بيتنا عظيماً ومؤثراً؟ فما بالك بهم جميعاً؟"
حدق روان في الرجل العجوز. سرت قشعريرة في جسده.
"تباً. انسَ الأمر، هذا العجوز يغرق في عواطفه لخرفه".
هز رأسه.
"خذ وقتك. لا يمكنك التحكم في القدر... سمعت أنك ذاهب إلى رصيف الحوت العميق".
"نعم يا سلفي".
"ليس لديك سلاح خاص بك، أليس كذلك؟ لماذا لا تأخذ هذا؟"
ارتجفت أصابع الرجل وهو يسحب سيفاً مغمداً من كمه ويقدمه لروان، الذي أخذه بوجل.
"هل أنت متأكد أن بوسعي استعارته؟"
لوح البطريرك بيده نافياً.
"أنا أعيرك قطعة من الفولاذ الحاد لتطعن بها الأشياء. لا تبالغ في التفكير".
سعل.
"التزم بالطريق الرئيسي... سمعت أن قطاع الطرق نشطون جداً مؤخراً. ابقَ متيقظاً. لا تظن أن كل المدن كمدينتنا. اسم هيلسينغ لا يعني الكثير في أماكن أخرى..."
أومأ روان، فأرجع البطريرك ظهره إلى الكرسي، وبدا أنه غط في النوم. التفت روان إلى التابوت، ليجثو مجدداً للصلاة، ثم لاحظ طائراً محشواً من القماش مستقراً على حافته. إحدى عينيه مفقودة. ريشه مهترئ وباهت اللون، وهو نوع البلى الذي لا يأتي إلا من سنوات من لعب طفل به. فزعاً، التفت إلى الباب. ومضة من ثوب أبيض تلاشت عند الزاوية.
"مرحباً؟"
التفت مجدداً إلى البطريرك، الذي لم يتحرك قيد أنملة. هل دخل أحد لتقديم واجب العزاء بينما كانا يتحدثان؟ ركض روان نحو الباب وتطلع للخارج، لكن الفناء كان شبه خالٍ الآن. بعض المعزين لا يزالون واقفين.
سأل روان بيأس: "هل رأى أحدكم شخصاً يرتدي عباءة أو رداءً؟"
قوبل السؤال ببعض الهزات بالكتفين والرؤوس. عاد إلى التابوت والتقط الطائر القماشي، وقلبه بين يديه بحذر. عصفور، هكذا ظن. تذكر فجأة اللحظة التي واجه فيها ليرين نوستراغا وشكل التشي الذي انحل من المسبحة. تشبث روان بالطائر وهو ينحني فوق التابوت.
"ابنك غير البار... يعدكِ بأن يتذكر".