رون. كان أغرب حلم رآه رون في حياته قطّ. امتلأت رؤيته بالشمس. كبيرة. باهرة. ثابتة لا ترفّ. أطال التطلع إليها بلا جفن. وبقي مطرقاً بنظره. عادة ما تمور الأحلام بالحركة. حتى الغامض منها والتي لا معنًى لها. يتحرك رون. يفعل الناس أشياء، سواء أكانوا حقيقيين أم متخيلين. تتغير المشاهد. ليس هذا الحلم. امتلأت رؤيته بالشمس وحدها. مضت دقائق. ساعات. أبد الدهر. لم يعتلِ فكره خاطر قطّ. بل همهم شاخصاً كأنه مأخوذ بسحر.
كأنها أجمل شيء في الوجود. كأنها تحوي الطاو في جوفها. كأنها الدرب إلى حياة ساطعة. هزّ رون نفسه مستفيقاً. يعتريه بعض الحيرة. لا يدري أكان حلماً أم أنه أطال التحديق في بحر طاقه ببلاهة. لكن إن صحّ هذا، أفلم يكن بحر طاقه ليأخذ شكله الجديد؟ داهمه فزع مباغت. سمع بروايات تراجع فيها الممارسون بلا سبب ظاهر. تليها حياة قصيرة مريرة تخلو من أي تقدم تالٍ. أغمض عينيه. مدّ يده نحو بحر طاقه.
تلاه شعور فوري بالإحراج. بدا على العهد به تماماً. شجرة تغشاها طاقة الخشب. وورقة بودهي وحيدة. ذابلة قليلاً. مريبة بعض الشيء. على الأقل لم يكلف أسترا نفسه عناء التعليق. كان ممدداً على منحدر عشبيّ هادئ في الجبل. في منتصف الطريق بين الساحة الخارجية والقدس الداخلي. بقعة مفضلة لتلاميذ الخارج. يُعدّ تناغم الطاقة الطبيعية فيها مباركاً. ونسي أجيال لا تحصى من التلاميذ مقتنيات ثمينة أو أضاعوها في كل مكان.
لا عجب في إيجاد أي شيء بدءاً من الحليّ ووصولاً إلى شريحة اليشم المحفورة بالنصوص. أتى رون إلى هنا بعدما لاحظ أنه کلما صعد الجبل، خفّ وطء قدميه. لقد اعتاد علامة الطاو الجديدة على بحر طاقه بسرعة تامة. فلم يدرك تمام الثقل الذي يحمله.
قال رون محاولاً الاستفسار: "أسترا؟ لمَ أخفّ وزناً كلما صعدت نحو القمة؟"
"تتطلب الأرض انتباه كل الأشياء. لكن قوتها تتركز في جوفها. كلما ابتعدت عن التراب، قلّ تأثيرها فيك."
حتى البشر العاديون يدركون هذا.
"لم يبرز هذا الوضوح إلا منذ تشكّل علامة طاو الأرض الثالثة."
لم يردّ أسترا. إشارة إلى أنه أجاب عن السؤال سلفاً. نادراً ما يتركه أسترا بلا سبل لاكتشاف الأمر بنفسه. لكن هذا سيتطلب وقتاً. تنهد رون وأسند ظهره إلى الشجرة. كان يمارس التأتق ثم غطّ في غفوة بلا قصد. للحق، لم ينل حظاً وافراً من النوم مؤخراً. ساد الهرج في الجبل الصالح للكثير من الأمور. وحين تتوفر له لحظة فراغ، كان يعاود عاداته القديمة. يمارس التأتق بلا انقطاع. ضغط المؤتمر يثقل كاهله.
ووجوده ضمن شريحة منتصف المرحلة الآن. ناهيك عن قلقه إزاء انتقام عائلة فروس منه لقتله باريت. ناهيك عن الفتيات المفقودات اللاتي ما زلن مفقودات رغم كل شيء. نفض بعض الأوراق المتناثرة عن شعره. رفع رأسه مستمتعاً بوهج الشمس على محياه هُنيهة.
ناداه أحدهم: "رون!"
أقبل إغناطيوس من طبقته يلهث وينفخ في خطاه نحوه. قصير القامة، مستدير الوجه، وما زال في الطبقة الأولى لتكثيف الطاقة. تذكّر رون أن الفتاة لافينيا من أصدقائه، وأنه أحد طلاب باريت فروس السابقين. ما حكاية هذا؟ أسند رون مرفقه على ركبته المرفوعة.
"أأعينُك بشيء يا إغناطيوس؟"
"طائفة القشور السوداء تقيم مساكنها. ذهبت لافينيا لتعريف نفسها بهم، لكنها وقعت في مأزق!"
وصل كل من وادي مجزّوة الأرواح وبرج السلالة القديمة إلى المدينة في التوقيت ذاته مبكراً اليوم. أتى كل منهما بجيش من التلاميذ وممارس واحد على الأقل لتأسيس قواعد - خمسة في حالة وادي مجزّوة الأرواح. وبدا دمار المرفق وشيكاً. الطائفتان غريمان لدودان. وبعد تسلل زاريان زاناثماس إلى برج السلالة القديمة لاختبار مهاراته ضد البرج سيئ الصمعة وظفره بنص نادر جائزةً، اشتعل التوتر بينهما ليتحول إلى معركة طويلة على ضفاف أنهار ولاية كير الأولى، إن استطعت تصديق ذلك.
لم يدرك رون وسط هذه الكارثة وصول طائفة القشور السوداء أيضاً. ما يعني وجود ابن عمّه آلاش هنا أيضاً.
هتف رون ناهضاً بعجالة: "ماذا تقصد بمأزق؟ أأصيبت بأذى؟"
"دخلت في جدال مع إحدى تلميذات طائفة القشور السوداء. جئت أبحث عنك لأن... حسن تعرف..."
احمرّ وجه إغناطيوس أكثر، إن كان هذا ممكناً. ابتلع الفتى ريقه.
"أنتما مرتبطان، أليس كذلك؟"
كانت رغبة رون في قلب عينيه طاغية. أنقذ فتاة مرة أو مرتين...
قال رون: "بال بالكاد. نحن مجرد معارف."
قفز من فوق النتوء الصخريّ ليهبط بجانب إغناطيوس بصوت ارتطام مدوٍّ ومفزع.
"حسن، ماذا تنتظر؟ تقم القيادة."
امتدّ على الحافة الشرقية للجبل الصالح غابة مترعة بأشجار الصنوبر المتينة الصالحة أخشاباً مهيبة. قطع بعض تلاميذ الداخل الشجعان المئات منها وكدسوها تلالاً لتُنقل إلى الساحة الخارجية. حيث أقاموا مساكن للزوّار. رأى رون من هذا المرتفع ثلاثاً من أخواته الأكبر يرمين الجذوع عفوياً بارتفاع طابقين وعرض ثلاثة رجال حتى قمة الجبل. كان الشيخ شيل يلتقطها من الهواء ويدحرجها نحو الساحة الخارجية حيث يصيح أخ أكبر واضعاً يديه على خاصرتيه في وجه جماعة من تلاميذ الخارج.
تظاهر الكثير من التلاميذ بالمساعدة. يتجولون بلا هدف ويعدلون وضع بعض الأخشاب تغييراً طفيفاً. لم يعبأ معظمهم بالأمر، ففضلوا الجلوس على طاولات سحبوها من المقصف يتغزلون بالقادمين الجدد من طائفة القشور السوداء. قاد إغناطيوس رون إلى أحد المساكن المنجزة. لم يحتاجوا حتى للدخول. تردد صدى صوت لافينيا الحيويّ الساخط من فوق السقف. وصوت آلاش أيضاً.
"—مسار الساحل الشمالي يعبر جزيرة خزان الذهب وجزيرة الحبار، وفيهما أفضل الأسواق—"
"—مسار الجنوب هو الأكثر أماناً. لا داعي للقلق البتة بشأن بحر الدوائر، إضافة إلى—"
"لا يعاني الساحل الشمالي من مشكلة القرصنة كالمسار الجنوبي، لذا ستوفر نفقات حراسة العناصر. هذا النظام برمته نصب. تبتزكم جماعة من القراصنة بالفعل لكي لا يقتحم سفنكم قراصنة آخرون."
سخرت لافينيا: "تصطدم أطنان من السفن سيئة القيادة بالصخور الشمالية كل عام، وتتبدد أرباحها في البحر. قبل أشهر معدودة فقط، خسرت بحر الحظ والشركات ثلاث سفن محملة بلآلئ برك المد والجزر إثر عاصفة طارئة واضطرت لإعلان إفلاسها."
لم يكن الصوتان يتجادلان بقدر ما كان كل منهما يقاطع الآخر. هزّ رون رأسه. بحركة سلسة واحدة، قفز إلى السقف الذي يتسامرون فوقه، مخلفاً إغناطيوس خلفه. تحطمت بضع بلاطات تحت حذائه لدى هبوطه، مما أوقف آلاش ولافينيا عن الكلام.
"رون!"
"يا أخي!"
تبادلا نظرات مذهولة.
صاحا معاً: "أتعرفه؟"
"بالطبع، أنا آلاش هيلسينغ. لمَ لا أعرف فرداً من عائلتي؟ لمجرد أنني من طائفة القشور السوداء—"
"أنا صديق رون منذ أمد بعيد. ألم تسمع أنه نزل مبارزة تلميذاً داخلياً شرفاً لي؟ إنه أعظم خبر في مدينة الجبل الصالح—"
"—وحين كنا صغاراً—"
"—في دار المزادات، هو—"
لطم رون جبهته براحته. كان آلاش ولافينيا من أكثر الناس ثرثرة ممن يعرفهم. واجتمع الاثنان ليخرجا مسخاً نكراً من الضوضاء. لقد كانت الكارثة التي لم يحسب لها حساباً. اضطر رون لمقاطعتهما.
"ما الأمر؟ قال إغناطيوس إن ثمة مأزقاً."
وحين شرعا في الكلام مجدداً، شدّ رون آلاش من كتفيه ثم كتم فمه بيده.
توسل رون: "شخص واحد تلو الآخر أرجوكما."
تحول وجنتا لافينيا إلى اللون الوردي.
عقدت ذراعيها وأشاحت بوجهها قليلاً.تمتمت: "يمكن لآلاش أن يشرح."
شهق آلاش حين حرره رون. رماه بنظرة غاضبة فاترة.
"أهكذا تُعامل ابن عمك المفضّل؟ قد أثرثر كثيراً، لكنني أفعل ذلك فقط لامتلاكي أموراً مهمة أبوح بها واستعداداً لمشاركة معرفتي مع الآخرين."
عقد ذراعيّه بدوره.
"فضلاً عن أنك تحب ثرثرتي. بل واجتماعيتي حتى."
سخرت لافينيا. تحولت نظرة آلاش الفاترة إلى غضب حقيقي صوب لافينيا. عقد ذراعيّه وأشاحت بوجهها هي الأخرى.
"دخلت أخت طائفتك هذه في شجار مع بارا - وقد عرفتها، لقد سرقت ساق دجاجتك في المطعم الذي قصدناه - بشأن الأزياء النسائية الحالية لشبه جزيرة كير. أنقذت أخت طائفتك بشجاعة من الموقف. ولم أكن أعلم أنني أنقذ فتاة بريئة من تنين، بل التنين ذاته!"
صححت لافينيا غير قادرة على كبح نفسها: "لم يكن شجاراً البتة. أثنيت على رداء أخت طائفتك - ثناء صادقاً للمناسبة - وظنت أنني أهزأ بها."
"ألم تقصدي ذلك؟ أشك أن أم بارا نفسها قد قالت يوماً كلمة طيبة في حقها."
"هذا محزن حقاً."
سرّ رون بسلامة لافينيا وآلاش كليهما. حين أتاه إغناطيوس يهرول، ظن أن المسألة أشدّ خطورة.
سأل رون: "كيف حالك يا آلاش؟"
هزّ آلاش كتفيه.
"ظننتني بخير وأتقدم في التأتق سريعاً. لكن يبدو أنك توصلت لشيء ما."
سرّ رون أن آلاش عاقل بما يكفي لعدم مناقشة أمور التأتق علناً.
سألَت لافينيا بفضول: "ألا يمكنك تناول بعض الحبوب؟ تمتلك عائلتك أفضل متجر حبوب في المدينة."
هزّ آلاش رأسه.
"أمارس النار الجافة. كدت أعجز عن إيجاد شخص يبيعني حصة تساعدني على مواءمة بحر طاقي - لا توجد حبوب نار جافة أفلحت في إيجادها. وثق بي، لقد بحثت طويلاً."
سأل رون بفضول: "ألا المفترض بحبوب طاقة النار العادية أن تفيد؟"
في تأتق رون الخاص، ورغم ممارسته تقنبات الربيع للخشب المجسّد، لم يستعمل أي مواد ربيعية محددة لمواءمة بحر طاقه. كانت ورقة البودهي مادة لمسار الخشب، وليست خاصة بالربيع حصراً، رغم أن الورقة الوحيدة على شجرة بحر طاقه تجسد معنى الربيع. لم يكن يدري كنه ورقة البودهي بالضبط، سوى أنها قوية. وباهظة الثمن.
قال آلاش: "النار الجافة استثنائية. لا يمكنني استخدام سوى مواد النار الجافة ريثما أبلغ تنقية الطاقة، وإلا سينهار بحر طاقي."
تمتم أسترا: "أرأيت؟ النار الجافة ليست بالعادة بالغة التدقيق هكذا لكونها نارا على كل حال، لكن هذه المخطوطة قمامة. لقد حذرتك."
تنهد آلاش بصوت عالٍ.
"كان عليّ اتباع مسار العم بيروس وممارسة النار الحقيقية، أو نار الفجر، أو شيئاً عادياً، ثم الخوض في النار الجافة لاحقاً. في غطرستي ظننت أن امتلاك بحر طاقة نار جافة منذ البدء سيجعل فنوني أشد قوة، لكنني أتعطل بسبب شح المواد في هذا الوقت المبكر..."
أصدر رون صوتاً متدبراً.
"لكن حبوب الطاقة النقية وأحجار الروح تظل صالحة، أليس كذلك؟"
اعترف آلاش: "نوعاً ما. الفوائد محدودة للغاية. ظل أبي يرسل إليّ الحبوب، لكنها تحترق إلى رماد داخلي فحسب."
زمّت لافينيا شفتيها.
"يا للهول. أنت عالق حقاً."
ردّ آلاش بالمثل: "هذا كلام عظيم الصدور منك. ما زلت في الطبقة الأولى لتكثيف الطاقة."
"نعم، لكنني في الرابعة عشرة. أصغر منك بعامين. ما زلت أتلقى دروسي العامة."
التفت آلاش إلى رون. لمع الياقوت العملاق في تاجه الشعريّ تحت ضوء الشمس.
"لمَ لا نزور منزل هيلسينغ للخيمياء؟ قد يخونني الحظ، لكننا حتماً نخزن حبوب طاقة الخشب. أود احتساء الشاي أيضاً إن أمكن."
نظرت لافينيا بينهما بارتباك.
"ألا تمنحك عائلتك الحبوب بالفعل يا رون؟"
قال رون: "لا حقاً."
لم يتلقَّ خبراً أو يرى فرداً آخر من عائلته منذ الحفل في قصر فروس.
أوضح آلاش: "لم يكن الأمر مجدياً من قبل حين خلا من بحر طاقة. أما الآن، فأنا واثق من أن العائلة ستحشو جيوبه بالحبوب!"
كان هذا... متفائلاً. قفز الثلاثة عن حافة السقف وشرعوا يشقون طريقهم مغادرين الساحة الخارجية.
ناداه لي بعرق يخطّ وجهه ممسكاً بعارضة ضخمة في مكانها بينما كان تلميذ داخلي يثبتها بالمسمار: "أيها الرون! ألا تعتزم المساعدة في البناء؟"
يا للرجل الخائن! كان رون يأمل أن يتمكن من الانسحاب خلسة من الساحة رفقة آلاش ولافينيا. ازدحمت الساحة الخارجية أكثر فأكثر بالتلاميذ الذين أقبلوا لاستجلاء سبب الجلبة. وصاروا يحومون حول المكان لتعذر المساعدة في البناء بطريقة ما بدعوى الأنانية.
ردّت لافينيا وهي تسحبهما بسرعة قبل أن يمعن لي في ملاحقتهما شعوراً بالذنب: "نؤدي بعض المهمات فحسب! سنعود قبل أن تشعر بنا!"