كتب روان سؤاله ووضع الورقة في الأنبوبة النحاسية قبل أن تعود لافينيا. لم يرغب في أن ترى ما كتبه. دقت الطققات باب الغرفة. سمح آش للافينيا بالدخول فوقعت عيناها المضيئتان فوراً على الأنبوبة في يد روان.
قالت لافينيا: "أه؟ أبدأتم من دوني؟"
قال روان: "لم أدر متى تعودين".
وضع الأنبوبة في المجرى وسحب الذراع مراقباً إياها وهي تهوي عبر الطاولة. خمن أن لافينيا لن تقدر سؤال روان عن أحد أصدقائها. سيلفستر. أحد طلاب الجدارة ومن زملائه التلاميذ المتدربين تحت إمرة مايكل. في الظروف العادية لم يكن روان ليبلغ هذا الحد من الفضول لكن الفتى بدا وكأنه يضمر شيئاً ضده. كان روان مزارعاً نبيلاً بينما شق سيلفستر طريقه من القاع. كان بعض الاحتكاك أمراً طبيعياً.
مع ذلك لم يستطع إلا أن يلاحظ أن سيلفستر لم يبد منغلقاً إلى هذا الحد قط بجوار داميون ديكاتور تجسيد المزارع النبيل. تلقى داميون مخصصات ضخمة من عائلته وحبوب زراعة وكل ما يشتهيه قلبه. لم يمتلك روان سوى اسم العائلة وبعض التدريب من صباه. أراد أن يعلم إن كان هناك سبب أعمق لكرراهية سيلفستر له. عادت الأنبوبة النحاسية متدحرجة إلى فم المجرى. بسط روان قصاصة الورق الصغيرة من داخلها.
سيلفستر تلميذ خارجي لطائفة الجبل الصالح. ذكر في الرابعة عشرة من عمره الطبقة الأولى من تكثيف تشي. طالب جدارة اجتاز الاختبارات لدخول الطائفة وهو واحد من أربعة فقط في دفعته. سجل أكاديمي ممتاز واختير للتدرب تحت إمرة التلميذ الأساسي مايكل مولكين. باعت عمتُه في الأصل للعمل في مناجم الفضة في بلدة الصقيع رقم أربعة عشر. رصد بوتينالد فروس إمكاناته فرعاه شخصياً لاجتياز اختبارات الطائفة.
مساره واستعداده ومهاراته مجهولة. أرسل روان دفقة صغيرة من تشي إلى الورق فمزقه إلى أشلاء. أمر مثير للاهتمام. إذًا كانت لسيلفستر صلة بعائلة فروس. فسّر هذا الأمر. فقد قتل روان ابنهم الوارث للتو بعد كل شيء. استمر شيء في داخله بالشعور بعدم الاستقرار. لم يعلم أن مناجم فروس تشتري عمالة بالسخرة. كانت دار الأيتام مليئة بالفتيات تماماً. فأين ذهب كل الصبيان غير المرغوب فيهم في مدينة الجبل الصالح؟
إلى أماكن مثل مناجم الفضة؟ تساءل عن حجم الولاء الذي يدين به سيلفستر لعائلة فروس. دق شفتيه عبوساً. وجدت خيارات عديدة غير مستساغة هنا بمعرفة أن سيلفستر يكرهه. إما أن عائلة فروس عاملت سيلفستر معاملة حسنة مما قد يؤدي إلى مشكلات في المستقبل. أو أنها عاملته معاملة سيئة مما يعني أنه يكره روان لأسباب أخرى. إن كان حتى شخص مثل سيلفستر قد عومل معاملة سيئة من عائلة فروس فهل كان هناك ما يمكن فعله حيال ذلك؟
كان العمل القسري مكروهاً لكنه لم يكن غير قانوني ما لم تكن مكانة عائلة الشخص عالية جداً. كان الأطفال ملكاً لوالديهم ويمكن إتاحتهم للإيجار حتى بلوغهم سن الرشد. إن لم تورطوا في الزراعة الشيطانية لم تكن لدى الطائفة صلاحية للتدخل إن أرادت ذلك أصلاً. احتفظ آل هيلسينغ بالخدم أيضاً لكنهم تلقوا عناية جيدة. في الواقع تعرضوا للضرب أقل من أطفال هيلسينغ. كون روان انطباعاً جيداً عن بوتينالد فروس لكنه ظل في نهاية المطاف رجل أعمال قبل كل شيء وللأسف.
إن استطاع توفير بعض المال في عمالة المناجم...
شعر فجأة بعدم الارتياح حيال "صندوق روان هيلسينغ الخيري"
هذا. أكان هذا مجرد قناة لعمالة رخيصة؟
سأل آش: "ما بال هذا الوجه؟ تبدو جاداً أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يستمتع بكوب من شاي العصر".
ألوح له روان لينهره وارتشف بعضاً من شايه. لا يزال السائل بارداً بشكل مبهج. إن كان لبيت شاي ديكاتور هذا القدر من المعلومات عن شخص مثل سيلفستر تساءل إن كانت لديهم أي معلومات عن نظام الحكم الأسود. كانت تلك هي المنظمة الغامضة التي كانت والدته جزءاً منها على الأقل في مرحلة ما قبل إعاقة زراعتها. صمت أسترا تماماً كلما حاول روان انتزاع معلومات منه حول الحكم الأسود تماماً كما فعل مع المسبحة.
بدا أن الشيخ يضمر شيئاً ضد البوذيين. سأل روان لي عرضياً عن نظام الحكم الأسود مرة وأقحم الاسم في محادثة مع عدد قليل من الأشخاص الآخرين. لم يبدِ أحد رد فعل غريباً. مع ذلك بدا أنهم لم يسمعوا بهم قط. لم يرغب روان أبداً في الضغط لئلا يجذب العيون الخاطئة نحوه. تذكر بعد كل شيء أثناء جنازة والدته كيف زار شخص تابوت والدته تاركاً لعبة محشوة من طفولتها في الصندوق. اختفى الشخص دون أن يراه أحد.
من خبرات روان مع المزارعين ذوي المستوى العالي اشتبه في أن الفرد كان في مرحلة تأسيس الأساس على الأقل. حتى البطريرك يارو الذي كان في المرحلة المتأخرة من تنقية تشي لم يلاحظ وجودهم. كان آش يخرربش بتفكير على منديله. قبل أن يتمكن من الانتهاء خط روان استفساراً حول نظام الحكم الأسود بأسرع ما يمكن وحشوه في الأنبوبة النحاسية ورموه في المجرى.
قال آش بتنهيدة عاتباً: "من المفترض أن نتناوب. يُفترض أن تكون هذه فعالية اجتماعية يا روان".
تنحنح روان.
"يمكنني إلقاء بعض النكات".
رمقه آش بنظرة حادة كأنه يقول إن النكات الوحيدة التي أعرفها والتي ستقولها ستكون على حسابنا. كان الأمر صحيحاً. هذا ما كان يخطط لفعله.
تساءل آش: "عما سألت؟"
قال روان بابتسامة خفيفة: "فقط عن والدتي".
قال آش: "لا ينبغي أن تعلق الكثير من الآمال على ما يقوله بيت الشاي عن العمة إيزولت. لم تسامح العمة أوليمبيا العم سايروس قط على قطع الخطبة مع العمة أورانيا".
حاولت لافينيا ألا تبدو مهتمة أكثر من اللازم.
"سمعت أن السيدة برانغين كانت امرأة جميلة جداً".
عادت الأنبوبة النحاسية. أمسك بها روان وفتح القصاصة بالداخل. لدينا معلومات. يمكن التبادل — أولوية عالية.
سأل روان محاولاً إظهار الاستجابة لآش فقط وليس السؤال الفعلي الذي طرحه: "ماذا يعني هذا؟"
تظاهرت لافينيا بأنها لا تحاول قراءة المنديل فوق حافة كوب الشاي خاصتها.
بدأ آش يقول: "ما الذي..."
ثم هز رأسه مفكراً في أمر أفضل.
"يمكنك تقديم بعض المعلومات وستقيم العائلة إن كانت تستحق التبادل. لا يمكن تبادل معلومات الأولوية العالية إلا بمعلومات أخرى. إن كانت تساوي أكثر مما تريد فسيعطونك الباقي. وأحياناً بأحجار الروح أيضاً".
أحجار الروح؟ فكر روان في قطع المعلومات المميزة المختلفة التي تتاح له الوصول إليها. لم يستطع إخبار أي شخص عن أسترا أو عما حدث في خليج القشور السوداء. سيكون ذلك عملاً سخيفاً من التخريب الذاتي. وبالمثل لم يستطع شرح الوضع مع ليرين نوستراغا. ترك ذلك شيئين. أولهما مرايا بيت النصف همر. قد يعرضه ذلك للقتل - وإن لم يفعل فقد يوقع أوكسيا في ورطة كبيرة. وثانيهما ما قاله رئيس الأساقفة فيلهالو حول التشكيلة المسروقة من محكمة الداو.
بدأ روان بالكتابة. تشكيلة طي الفراغ ذات النغمات السبعة التي أزالتها محكمة الداو من دار أيتام المياه العالية غير مستقرة أساساً. إنها تشكيلة معدلة كانت تهدف إلى أكثر من مجرد احتواء تشي الفراغ المتلاشي. لقد تم تغيير المدارات. من المركز إلى الحافة أصبحت تدور الآن في اتجاه عقارب الساعة وعكس اتجاه عقارب الساعة وعكس اتجاه عقارب الساعة وعكس اتجاه عقارب الساعة وفي اتجاه عقارب الساعة وعكس اتجاه عقارب الساعة وفي اتجاه عقارب الساعة.
من يحتفظ بالتشكيلة يواجه خطراً جسيماً. طوى روان المنديل وحشوه في الآلية النحاسية ورماه في المجرى. كان الانتظار هذه المرة أطول.
قالت لافينيا قاطعة الصمت قبل أن يتسنى لأي حرج أن يتجذر: "مرطبات الليمون رائعة! إنها تبرز نكهة الشاي بطريقة تجعله يبدو كريمياً تقريباً".
أفرغ آش عبوتين من عسل الدبابير في كوبه الصغير محركاً إياه مع مكعبات السكر كلها: "أفضل وصفة الكرز الناضج المجربة والموثوقة. يجب أن يكون الشاي ساخناً وواضح النكهة. رغم أن مرطبات الليمون نكهة جيدة إلا أنها تبدو وكأنها يجب أن تكون على حلوى وليست في مشروبي. النكهة لا تتماشى مع الشاي على الإطلاق!"
احتسى روان رشفة من شاي الياسمين المثلج وغير المحلى خاصته. كانت براعم ذوق رفيقيه غير قابلة للإصلاح. صدر صوت طحن ثقيل بينما تقيأت الأنبوبة علبة لفائف أخرى. كان بداخله قطعة رقق أكثر سمكاً مكتوبة بخط أنيق ومتساوٍ يختلف عن السابق. نظام الحكم الأسود هو معبد بوذي رفيع المستوى معروف بموقفه العدواني ضد الممارسين الشياطين. إذا كان معبد اللوتس الهادئ هو المركز الثابت للأرثوذكسية البوذية فإن النظام هو خصمه الأيديولوجي الرئيسي.
يقع المقر الرئيسي للنظام بستان غابة الساحرات في القارة الوسطى عبر الماء من موقع الاجتثاث العظيم. يتضمن أساس النظام خالداً غير معروف الحجم. يُعرف رهبان الحكم الأسود بحمل قطعة أثرية تُعرف باسم مسبحة غابة الساحرات والتي تتبع كل تلميذ طوال حياته. لا يُسمح للطلاب بمغادرة النظام. في أسفل الملاحظة كانت هناك حاشية صغيرة محبرة. عشرة أحجار روح. يشكرك بيت ديكاتور. تقدم وجه آش للأمام لكن روان كان مشدوهاً لدرجة تعذر معها التحرك.
لا يُسمح للطلاب بمغادرة النظام.
صاح آش مذهولاً: "عشرة أحجار روح؟ ماذا أخبرت..."
تمتمت لافينيا: "عشرة؟"
لم يستطع روان حمل نفسه على الشعور بالحماس حيال كونه أغنى بعشرة أحجار روح. لا يُسمح للطلاب بمغادرة النظام. شعر روان بالغثيان. طوال هذا الوقت كان متحمسساً لمعرفة المزيد عن نظام الحكم الأسود هذه المنظمة القوية المراوغة التي كانت لوالدته صلات بها. منظمة تصطاد المزارعين الشياطين حتى آخر أنفاسهم. منظمة صالحة. لكن من أعاق إيزولت برانغين؟ يجب أن تتذكر ما يفعلونه بنا. أحست أصابعه برغبة ملحة في الشعور بالمسبحة لتمزيقها وخلعها.
بدلاً من ذلك حشى قطعة الورق في كميه.
وقال محاولاً إبقاء البحّة خارج صوته: "ما الذي جئت لتكتشفه يا آش؟"
اعترف آش ببساطة: "في الواقع جئت هنا لأنني كنت فضولياً بشأن معلمتي في خليج القشور السوداء. يمتلك معظم سادة وسيدات الكهوف قصصاً لا تُحصى تُنسب إليهم. يعلم الجميع أعمالهم العظيمة وبداياتهم المثيرة للاهتمام. لكن أصول معلمتي الخاصة؟ لا شيء".
ردد روان محاولاً بذل قصارى جهده ليبدو مهتماً قدر الإمكان: "لا شيء؟"
قال آش: "لا شيء. لا أعرف من أين هي. لا أحد مستعد لإخباري منذ متى وهي سيدة كهف أو أين تعلمت الزراعة".
قدم له روان معلومة: "إنها صديقة مقربة للجنيهة سونغ الثلج".
ظهر ظل داكن على وجه آش.
"وهذا أمر مريب بحد ذاته أليس كذلك؟"