اهتزت العربة حين عبرت عجلاتُها الأخاديدَ العديدةَ المتقاطعةَ في الطريق الرئيس المؤدي إلى مدينة الجبل البار. تطلع آش بفضول من النافذة. تحولت بلدته بين عشية وضحاها إلى وجهة ساخنة.
" عادةً، تُحجز العربات للنساء ومرضى العجز"، قالت سيدة الكهوف دونشارد.
" أنا عاجز"، ردّ آش.
" ما زلت في الطبقة الثانية من تكثيف التشي".
أصدرت معلمه شخيرًا بعيدًا عن رقة النساء.
" إن ظننتَ أن هذا سيُعفيك من القتال في البطولات، فأنت واهم. توجد فئة للمُزارعين في المراحل المبكرة. طالما أنك دون الثلاثين، فلا مفر".
" غريب أن تذكري هذا"، تمتم آش.
" لقد احتفلتُ بعيد ميلادي الثلاثين البارحة فعلياً".
" عمرك ستة عشر عامًا. سجلات ميلادك لدى الطائفة".
" تلك كانت مزورة! كبدي ضعيفة! أتعالج منها ليلًا".
حدقت به معلمه بحدة.
" لا تظن أنني سأقبل هذا العذر لاختفاء نبيذي".
تجرع آش لعابه. لم يجسر على مواصلة أطراف الحديث. في الخارج، رأى إخوته وأخواته من التلاميذ يمشون. كان كوينتن يحمل عمودًا كبيرًا يحمل راية طائفة القشور السوداء: سمكة شبوط فضية على خلفية زرقاء داكنة. كان موكبهم طويلاً وبطيئًا، لكنهم لم يتوقفوا للراحة، قاطعين المسافات بحرق ساعات الليل. ميزة كون المرء مُزارعًا. كان آش، بناءً على طلب سيدة الكهوف، يرتدي شخصياً اللون الأحمر لعائلة هيلسينغ — أحمر داكن لدرجة بدا معها أسود تقريبًا — ليرمز إلى تعاونهما.
فجأة، تساءل عما إذا كان يبدو كرهينة سياسية لا كتلميذ طائفة.
" هل أنت متحمس لرؤية ابن عمك روان مجددًا؟"
سألت سيدة الكهوف دونشارد. أطلق آش شخيرًا، ممدداً ساقيه ومتقاطعتين عند الكاحلين.
" ولا بأنى أدنى قدر".
" مم؟"
" سيكون في فئة المرحلة المبكرة أيضًا. وسيسحق مؤخرتي".
" مهاراته بالسيف ليست سيئة"، تأملت سيدة الكهوف دونشارد.
" لكنه أصغر منك بعامين، وفي الطبقة الأولى. ناهيك عن أنني أشك في أن مخطوطه يرتفع حتى لأدنى مستوى من مستواك. كيف تتخلى عن فكرة النصر بهذه السرعة؟"
ارتجف آش بشكل درامي.
" حين كنا أطفالًا، اعتاد دفعي إلى البركة للمزاح. ما زلت أستطيع الشعور بالبوط يعضني".
" يا له من طفل فظيع!"
هتفت دونشارد. هز آش رأسه.
" لم يكن الأمر هكذا، أنا أبالغ. لقد كان دائمًا أكثر..."
" موهبة قتالية؟"
" نعم. وحتي بمعايير ديكاتور، فإن الطريقة التي ربى بها العم بايروس والعمة إيزولت روان كانت مضطربة حقًا. تشبه شيئًا من القصص حول كيف تدرب عشائر الخالدين ورثتهم".
" بأي طريقة؟"
سألت دونشارد. باغت آش فجأة إدراك بأنه لم يسمع قط أي شيء عن خلفية معلمه الخاصة. كل ما عرفه أنها سيئة التعامل مع الأموال، ومع ذلك لم تنفد أبدًا. لقد اختارته تلميذاً لها، وكان هذا كل ما في الأمر.
" سُقي الدماء مبكراً. ورغم أن شيئًا ما كان خطأً في نظام التشي لديه، فإن والدته جعلته يتدرب بجهد أكبر. كانت تسحبه من اللعب مع أطفال هيلسينغ الآخرين لأداء تمارين التشي لساعات".
" أي نوع من تمارين التشي؟"
توقف آش. لم يسمع معلمه تبدو مهتمة بعائلته هكذا من قبل.
" لست متأكدًا. اعتاد روان التذمر كثيراً بشأن حفظ الأشكال والأنماط. لكن حين توفي العم بايروس، توقف عن التذمر".
همهمت دونشارد بخفت. بدت وكأنها تفكر في شيء ما.
" يقال غالباً إن الأمر يتطلب الكثير من عيدان الخيزران لتربية صبي".
" هل ستشرعين في ضربي؟"
تساءل آش مبتسماً.
" أعتقد أنني فاعلة!"
صرخت، ملوحة نحوه بضربة. أدخل كوينتن رأسه من خلف الستارة، ونجح في تلقي لكمة من السيدة دونشارد. عاود الظهور، ممسكاً بشفته السفلى.
" لست متأكدًا مما فعله هذا التلميذ ليسترعي ذلك، يا معلمه"، عاتقاً كلماته بغضب، " لكنني كنت أقول إننا سنصل قريبا".
تمتمت دونشارد باعتذار. كان أفراد طائفة القشور السوداء في معنويات مرتفعة حتى أثناء مرورهم عبر البوابة الشمالية إلى مدينة الجبل البار دون تحية واحدة من، حسنًا، أي شخص. وجد آش ذلك غريبًا. ألم يكن مفترضًا بطائفة روان إرسال وفد؟ في الواقع، كان على إخوته وأخواته الكبار أن يسألوا آش، ابن البلدة، عن الاتجاهات.
" حسنًا، سننزل في شارع الربيع هنا حتى نصل إلى الطريق الرئيس. لا يمكننا تخطيه. إنه بسيط حقًا"، شرح آش للمرة الثالثة، هذه المرة لإحدى طالبات سيدة الكهوف ليليكوڤ.
" بمجرد أن نصبح على الطريق الرئيس، نأخذ منعطفًا إلى اليسار ونتبعه حتى نبلغ البوابة الشرقية. تلك هي طائفة الجبل البار. أفهِمتِ ذلك؟"
لم تفهمه. كرر نفسه مجددًا. كانت لا تزال مرتبكة.
" إنه الجبل الكبير في البعيد!"
تأفف.
" كيف لأي شخص أن يزرع التشي حين يعجز عن اتباع إرشادات بسيطة كهذه؟"
أرسلت دونشارد ومضة نحوه، ضربة هواء أصابت أذنه.
" ليس هذه طريقة التحدث عن أختك الكبرى... الحظ يحالف الحمقى، وكل هذه المنعطفات قد تقودنا لحظ غير متوقع".
همهمت.
" وبحديثنا عن الحظ غير المتوقع، لا أرجو لفتاة محلية أن تخطف بصرك وأنت في وطنك. سيكون من الحصافة جداً لك أن—"
" معلمه!"
أنين آش.
" أرجوك لا تجعليني أتزوج تلك الفتاة".
" لم تقابل حتى ابنة صديقتي الحبيبة لانا. إنها من النوع الذي يربي فتاة حقًا!"
تخاضما بخفة حتى وصلا البوابة الشرقية لمدينة الجبل البار. توقفت العربة. حين ترجل آش والسيدة دونشارد من العربة، كانت على ما تذكرها تمامًا. دار لوتزبي للمزادات، المؤسسة الصغيرة المصنوعة من الطوب والملاط حين كان طفلًا، نمت عامًا بعد عام، ونمت هذا العام مجددًا لتسيطر على المربع بأسره. سيفقده خياطة ولعب تينا. حيث حصلت أخته غير الشقيقة تانسي على دميتها المحشوة، قبل سنوات عديدة.
لم تتغير مقهى ديكاتور على الإطلاق، باستثناء علم طائفة الجبل البار المرفرف بفخر فوق سقفها المائل. أضاءت شمس المساء شعار ديكاتور بلون أحمر عميق ومتوهج. أحدث شيء كبير مؤخراً، أم أن عائلة والدته تشعر بحس وطني استثنائي الآن بعد أن تستضيف مدينتهم المؤتمر؟
" لم أكن أتوقع أن تكون مقهى الجبل البار أجمل من تلك التي في مرفق الحوت العميق"، قالت دونشارد.
" تلك اللوحة مصنوعة من زجاج السبج الحقيقي. أقرب بركان يقع شمال العاصمة. لا بد أن ذلك كان باهظ التكلفة بشكل لا يُصدق"، تأملت.
أومأ آش.
" ديكاتور الجبل البار هم أقدم فرع لعائلة ديكاتور. لقد وصلوا إلى هنا من حيث تلتقي الأنهار للمساعدة في تأسيس المدينة، قبل الانتشار عبر القارة. هذه المهبطة هنا أقدم حتى من تلك التي في مدينة البركة القرمزية أو تلك التي في مدينة المنصة".
" أود احتساء فنجان من الشاي"، قالت دونشارد.
كانت قد عثرت على مروحة مرسومة بعناية داخل العربة في مكان ما وفتحتها الآن. كانت زنابق الماء رائعة.
" أنا متأكد من أن العم ديزموند يود لقاءك"، قال آش، الذي أدرك فجأة أنه هو الآخر يمكنه الاستفادة من رحلة إلى المقهى لمعرفة أمر معلمه.
سُحب تركيزهما مرة أخرى إلى زملائهما في الطائفة. وبخاصة سيد الكهوف وايتهايت، الذي يقف في مقدمة الموكب.
" لا أحد هنا لتحيتنا؟ حتى الآن؟"
تذمر سيد الكهوف وايتهايت، كما لو أن الحارس عند بوابة الجبل البار الشرقية لم يكن يلوح لهم. كانت مجموعة من خمسة عشر فرداً من آل هيلسينغ في رداء رسمي تنتظر حول البوابات أيضًا. ما غاب بوضوح، مع ذلك، كان طائفة الجبل البار. كان يتوجب عليهم إرسال حفلة ترحيب. إن لم يزينوا الشوارع بزينة الاحتفالات.
" أيهينوننا بشأن مسألة كهف القشور السوداء؟"
تمتمت السيدة بلاكغلاس، التي أحاط بها طلابها.
" معذرة، سادة الكهوف"، قال الحارس عند البوابة.
بدا طاعناً في السن إلى حد ما، وكان قريبًا جدًا من هزيمة نفسه تمامًا في لعبة شطرنج.
" حدث صخب. وصل كل من برج السُّلالة القديمة ووادي جزّ النفوس للتو بالقارب، وبدا أنهما خاضا مناوشة على الماء في الطريق إلى هنا".
قطب آش جبينه، ناظراً لمعلمه ليرى رد فعلها. لم يكن مألوفًا جدًا بأي من تلك الطائفتين. لكنه علم، مع ذلك، أنهما قوتان كبريان في الدولة الثانية لكاير، وأن برج السُّلالة القديمة يتمتع عادة بسمعة طيبة، بينما يعج وادي جزّ النفوس بممارسين مشكوك في أمرهم. لمفاجأته، كانت معلمه في مزاج مرح.
" إذًا فهي مجرد الطوائف الكبرى تطالب بمعاملة خاصة"، قالت.
" هذان الاثنان فظيعان في التعامل، حتى بمفردهما. والآن، أيها الشيخ—"
" مجرد هيسر، أنا لست شيخًا"، قال حارس البوابة.
" ستُعالج إقامتكم في قاعة المهمات. تفضلوا بالدخول".
دفع حارس البوابة الأبواب وانحنى. لم يتبع آش وسيدة الكهوف دونشارد زملاءهما في الطائفة، واتجها بدلاً من ذلك نحو وفد آل هيلسينغ المنتظر. أشرقت والدته بابتسامة له من الجانب، بينما منحه والده إيماءة موافقة.
" لورد هيلسينغ، على ما أظن؟"
حيت السيدة دونشارد. هز بايل هيلسينغ رأسه بندم متمرس. ضم قبضته وانحنى.
" سيكون ذلك بطريركنا. سأكسب اللقب فقط حين أصعد إلى تنقية التشي".
منع آش نفسه عن الابتسام. بدا والده واثقًا بشأن زراعته. لسنوات، عمل كرئيس للعائلة بكل ما للكلمة من معنى - حتى حين كان العم بايروس على قيد الحياة، تولى والده بلا كلل أعمال الإدارة المشغولة بينما ذهب عمه في مهام. لقد استحق أخيراً نيل اللقب، ودع البطريرك العجوز يارو يتقاعد للاستمتاع بسنواته الأخيرة.
" أب نمر لا يلد كلبًا. لقد أظهر آش بالفعل قفزات وخطوات مذهلة. ليس فقط لأنه تلميذي الوحيد ذو مخطوطة من الرتبة الرابعة، بل إن قدرته على تفسير مثل هذا النص العظيم لملفتة للنظر. مؤخراً، اخترق الطبقة الثانية".
عند ذلك، أصبحت ابتسامة والده مشدودة قليلاً، وهو ما لم يكن آش يبحث عنه. في سن السينة عشرة، لا يزال في المرحلة المبكرة من تكثيف التشي، عُد ذلك رائعًا لمدينة الجبل البار، وجيدًا حتى لطائفة القشور السوداء، لكنه لم يكن يرتقي تمامًا لمستوى الهدف الجيلي لبايروس هيلسينغ. بدا الأمر غير عادل بعضش الشيء. حتى العم بايروس لم يبدأ بزراعة مخطوطة النار الجافة من الرتبة الرابعة.
كان النص شيئًا اكتسبه في العشرينات من عمره من فرصة منحتها إياه ساحرة الحرير.
" هذا جيد جداً"، قال والده، الذي لم يُبدِ أي إشارة لفظية لسبب عدم بداوته مسرورًا بهذا القدر.
لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانك انتزاع اعتراف منه بأنه يقارن ابنه بأخيه. في تلك اللحظة، شدّت إحدى أخوات غير الشقيقات لآش كمّ قميصه.
" آش! آش! أسمعت عن ابن العم روان؟"
" ماذا عن روان، نيسا؟"
" لقد بلغ ابن العم روان الطبقة الثالثة"، صاحت فخراً.
صلب وجه والده أكثر. آه، لا علاقة للأمر ببايروس هيلسينغ بعد كل شيء. لكل شيء علاقة بابن عمه الأصغر.
" روان هيلسينغ مجددًا؟"
هتفت معلمه.
" إنه لأمر متوقع، بالطبع"، قال الأب.
" لقد تصادف تقاطعه مع سلف تأسيس التأسيس لدينا، السيدة المُبجلة إريس هيلسينغ. لقد منحته بعض النصائح".
" ساحرة الحرير!"
أكدت دونشارد بسعادة.
" تقول الجنية سونغ سنو ألطف الأشياء عنها. آمل أن أتمكن من لقائها يوماً ما".
توقفت، متفكرة.
" أتسااءل عما إذا كانت سنو صونغ قد عادت من—"
" معلمه، لا تتحدثي عن ذلك في العلن"، حذر آش، بلا جدوى.
" هذا هو المؤتمر"، قالت دونشارد.
" الجميع هنا في تحالف الانسجام الأرضي. للجميع الحق في معرفة أن سنو صونغ تجادل نيابة عنا في نقابة تجار حيث تلتقي الأنهار".
" في العاصمة؟"
حاول آش إبقاء الغضب خارج صوته. لقد أخذ تحالف الانسجام الأرضي الكثير من عائلته ومهما كانت فعلتهم الآن فلا يمكن أن تكون صالحة لآل هيلسينغ. ومن يدري ما كانوا يعرضونه على نقابة التجار؟ كانت تلك المنظمة أسطورية لشراء وبيع أي شيء.
" أين تلتقي الأنهار غير هناك؟"
سالت دونشارد، ناغزة آش على جبينه. بقوة. ألم.
" آه، إذن لديك صلة بالجنية سنو صونغ"، قال الأب.
" إن لم يكن ذلك مزعجًا للغاية، فلن أمانع لقائها في الوقت المناسب لها. من الجيد دائمًا احتساء الشاي مع الأصدقاء".
لم يعتقد آش أن شيئًا سيأتي من هذا. لم يدرِ ما فعلته سنو صونغ لسحر معلمه للاعتقاد بأنهما صديقتان، ولكن المؤكد أن دونشارد أدركت أن الجنية ليست طيبة! وتدبر شرًا!
" سأنقل الكلمة"، قالت دونشارد، ملوحة بمروحتها المرسومة بدلال.
استشعر آش استعداد معلمه للرحيل، فمنح عناقًا سريعًا لوالدته ونيسا، التي كانت تتمسك بطرف كمّه.
" سأتوقف عند مجمع هيلسينغ الليلة للحاق بالأخبار".
لوح والده بيد مبعدة.
" لديك مسؤوليات كتلميذ في طائفتك. بالنسبة للعديد من إخوتك وأخواتك في الطائفة، ستكون هذه هي المرة الأولى في مدينة الجبل البار. يجب أن تكون مضيفًا جيدًا. خذهم إلى بيت الكيمياء الخاص بنا. لدينا دائما حبوب للأصدقاء".
كبح آش تنهيدة. كان ذلك والده. العمل يأتي أولاً دائمًا.