رون. جلس طلاب ميخائيل الأربعة في اليوم التالي بباحة جناح صندوق الجواهر، وكلٌّ منهم غارقٌ في إرهاقه ويأسه. كان ديكاتور ما زال ممسكاً بالمكعب، يحاول بيأس جعله يفعل أكثر من مجرد الإضاءة لنصف ثانية، ويجزّ على أسنان حين يفشل. كان سيلفستر قد طرح مكعبه جانباً، يرسم شيئاً بعصا في رقعة تراب. حدق لي في رون.
قال لي: "رون... ما هذا الشيء الذي على رأسك؟"
كان رون يرتدي مخروطاً من الشَّبّ، ذلك النوع من المعدن الرقيق الذي يستخدمه بائعو الشوارع لاحتواء الأطعمة الفوضوية.
قال: "لأحجب حسّي السماوي. المعدن يقاوم تشي الخشب بطبيعته، وحسّي السماوي ذو سياق من تشي الخشب."
سأل سيلفستر: "أيعمل ذلك؟"
قال: "لا، لكن الأخ الأكبر ميخائيل يزعم أنه سيساعد."
خطف المصباح المتجول المخروط عن رأس رون وارتداه.
احتج رون: "فانغ!"
وامتدت يده بحماس فاتر لتلتقط المخروط. كانت جذور المصباح قد سحقت قمة المخروط بالفعل لتصير كرة صغيرة. هزّ لي كتفيه.
قال: "دعيها تأخذه. الفتيات يحببن الزينة."
فتحت الأميرة ذيل الريش، التي كانت تغط في سبات بالظّل، عيناً واحدة دقيقة كحبة الخرز. رقدت تحدق بحقد نحو فانغ.
قالت: "أنا بحاجة إلى قبعة جديدة، أيها المساعد الرئيس!"
تنهّد لي. مضى أسبوعان منذ استدعاء الأميرة ذيل الريش. تضاعف طول البازيليسك الشرقي ذي الأجنحة في تلك المدة، واكتسبت حراشف ذيلها الأفعواني لوناً أدكن. لم يكن رون خبيراً بتقدير قوة الوحوش الروحية، لكن بدا أن كل اشتباكاتها مع المصباح المتجول قد رفعت مستوى زراعتها. ربما بلغت من القوة مبلغ ممارس عند ذروة الطبقة الثانية لتكثيف التشي — وهي أقوى من لي الذي تلقى للتوّ حبة دواء من أبيه ليخترق هو نفسه الطبقة الثانية.
أثّر كلّ هذا التدريب المتبادل بين الأميرة ذيل الريش وفانغ في المصباح المتجول أيضاً. بدت فانغ أطول قامة، حتى كادت تبلغ ركبة رون. حين تتوتر أو تتحمس، كان السطح الخارجي لبصلتها ينقشر ويبدأ في الدوران بوحشية. خمن أنها باتت في الطبقة الثانية لتكثيف التشي هي الأخرى، وإن تلت الأميرة ذيل الريش في الرتبة. بالتأكيد، لو صادف رون هذه النسخة من فانغ في البراري في ذلك اليوم المشؤوم، لفرّ هارباً وهو يصرخ.
تمتم رون: "ما الذي تطعمينه لفانغ؟ هي ليست وحشاً روحياً، بل مجرد عشبة روحية — زراعتها تتحسن بسرعة مفرطة."
قطف لي نصل عشب من الأرض، يدلكه بين أصابعك.
قال: "أه، كلما طبخت شيئاً للأميرة، أصنع حصتين. فانغ تستحق ذلك. لولا مساعدتها، لما تحسنت قدرات الأميرة القتالية بهذه السرعة."
سرت رِعدة في عمود رون الفقري. لم يكن يرغب حتى في معرفة مقدار أحجار الروح التي ينفقها لي على وجبات هاتين الاثنتين.
سأل رون لي: "كيف هو تقدمك مع الأداة؟"
أئن لي: "لم أستطع حتى إتمام نمط حس التشي الأول!"
"الأمر سهل، أيها المساعد الرئيس! عليك ببساطة استشعار التشي!"
أحرق لي الأميرة ذيل الريش بنظرة غاضبة.
قال: "إن كان الأمر بهذه السهولة، فلماذا لا تجربي بنفسك؟"
"أجنحتي لا تستطيع الإمساك بشيء بذلك الشكل."
قهقه المصباح المتجول، وتحركت جذورها ذهاباً وإياباً ضحكاً.
قاطعهم ديكاتور بحدة، وقد انفتحت عيناه بغتة حين انقطع تركيزه: "ألا يمكنكما الكفّ عن العبث؟"
وميض ضوء المكعب واضطرب.
"المؤتمر يبدأ قريباً، ومن الواضح أن الأخ الأكبر ميخائيل يعلق علينا آمالاً عظاماً. إذا كنا سننافس أولئك الذين يصغروننا بضعف الأعمار—"
قال رون: "إذا كان الممارس في أواخر العشرينيات وما زال في المرحلة المبكرة لتكثيف التشي، فأتمنى أن تكون قادراً على هزيمتهم يا ديكاتور."
سخر ديكاتور.
"لا تكن ساذجاً يا هيلسنغ. أرى أن صدفة صعودك إلى الطبقة الثالثة قد أتلفت دماغك تماماً."
قال لي: "أعتقد أنه من المقبول أن نكون واقعيين بشأن فرصنا. فهذه هي الطريقة الوحيدة للتحسن بحق، في النهاية، إنها—"
لم يعجب داميون أن لي كان يوافقه الرأي، لذا عاد ببساطة إلى الزراعة باستخدام المكعب. فزع الأربعة حين انكسر غصن شجرة فوقهم. رفعوا رؤوسهم ليروا ميخائيل جالساً في الأعلى بين الأغصان. شعر رون خصوصاً باضطراب عميق. كانت حواسه أرهف من أي وقت مضى، وقادرة حتى على سماع الحشرات وهي تزحف على الأرض، لذا فإن معرفة أن شخصاً كان قريباً إلى هذا الحد دون أن يدرك ذلك جعل غريزة ما داخله تنتفض وتجوب المكان كقطّ متوتر.
قفز ميخائيل من مقعمه.
"حسناً، آن أوان اختبار الأربعة منكم. هالسي، أنت تبدأ أولاً. يخبرني الشيخ شيلل أن هجومك الأساسي هو تقنية تعطيل التشي. كيف تتدرب؟"
فرك رون مؤخرق عنقه.
قال: "على... الممارسين الشياطين."
اجتاحت وجه ميخائيل تعابير تعب لا نهائي. فرك صدغيه بحركات دائرية بطيئة.
"حسناً، أفضل من البشر الفانين، أظن."
أسقط ميخائيل ذراعيه إلى جانبيه ووقفت مستقيماً.
"أنت بحاجة إلى خصم ثابت تتدرب عليه — لتتعلم كيف تعاير تقنيتك، وترسم خريطة تأثيراتها عبر نظام هدفك. لن تتقدم أبداً سواه. من الآن فصاعداً، سيكون هذا الخصم هو أنا."
اجتاحت رون موجة من البهجة.
"أيها الأخ الأكبر، أمتأكد أنت؟ تعطيل التشي أمر مزعج."
صحّح له: "ميخائيل. وأنا عند ذروة تكثيف التشي. لن تؤذيني."
وضع ذو الشعر الأبيض أصببعيه الأيمنين على نقطة النبض في معصمه الأيسر. مرت اللحظات تلو اللحظات، وشعر رون بتحول غير محسوس في تشي الهواء. كان لكل الممارسين حضور معين. وكلما ارتفع مستواهم، كان حضورهم أقوى — بصمتهم في هذا العالم. إذا توتروا، احتدّت هذه الهالة لتصير ضغطاً روحياً، وتظهر أحياناً تأثيرات تتعلق بمسارهم في محيطهم. كان حضور ميخائيل، الهادئ والوديع وغير المزعج، عصياً على الاستشعار أصلاً.
ومع ذلك، شعِر رون بغيابه حين بدأ يضعف باطراد. أزال ميخائيل إصبعيه أخيراً.
"لقد خفّضت مقاوماتي لتطابق ممارساً في الطبقة الثالثة لتكثيف التشي."
بسط ذراعيه.
"هيا. ماذا تنتظر؟ امنحني كل ما لديك."
تردد رون لحظة. كل ما لدي؟ حسناً! حزم تسعة أعشار بحر تشي الخاص به في هيئة إنبات وأطلقها نحو بطن ميخائيل. أصابت التعويذة هدفها بدقة. اتسعت عينا ميخائيل. التفت جانباً، وأسند ذراعيه على ركبتيه، وتقيأ على الفور. سقط التلميذ الأساسي ككومة مترامية.
سأل رون باهتمام حاد: "ميخائيل؟"
ألوى الرجل يده مبعداً إياه. نهض مترنحاً وهو يسعل. أصبحت سعلته أعمق، كأنه يحاول طرد شيء عالق في رئتيه. أخيراً، انزلقت ورقة حمراء صغيرة من فمه، تطفو ساقطة نحو الأرض.
"أيّ نوع لعين من فنون التشي هذا يا هيلسنغ؟ هذا يشبه تلك المرة التي اصطدمتُ فيها برئيس الدير في — لا مبال."
حدق الثلاثة الآخرون في رون وميخائيل بمستويات متباينة من القلق.
"أبهذا كنت تقتل الناس؟"
تزايد القلق. هزّ ميخائيل رأسه.
"هذا غير كفؤ بالمرة. أولاً، إن كان فن تعطيل التشي هذا كل ما تمتلكه، فمن الأفضل استخدامه كتكتيك لا كضربة. أأدركت للتو ما حدث لي هناك؟ لا يعتمد الممارسون على حواسهم فحسب، بل يتوقعون ألا تخيب أبداً. متى كانت آخر مرة شعر فيها أي منكم بدوار، أو استيقظ برؤية مشوشة؟"
سأل، موجهاً كلامه بغتة لتلاميذه الآخرين.
قال ميخائيل قبل أن يتمكن رون من قول شيء مضحك: "ليس أنت يا رون."
أومأ لي بمفكر.
"كان أبي يهزمني في الشرب. الآن، أحتاج إلى ثلاثة أكواب من الخمر لأشعر بما يشعر به هو بكوب واحد."
قال ميخائيل: "سيسوء الأمر أكثر. تصبح فواتير الخمور باهظة بلا حدود بعد بضع طبقات."
قال بغم: "حين تبلغ ذروة تكثيف التشي، لن تشرب سوى الشاي كجدّة عجوز، لأنه لم يعد هناك شيء يجدي نفعاً أساساً."
سأل داميون: "ألا يمكنك شرب الخمر الروحي؟"
قال ميخائيل مساخرًا: "نعم، بالتأكيد سأنفق مدخرات عمري على ليلة مرح واحدة، يا سرفاً."
ألم يكن ميخائيل من عائلة مولكين؟ ولكن مجدداً، وفقاً لقصته الخاصة، فقد رفضت عائلته دفع فديته حين اختطفه اللصوص.
تابع ميخائيل: "الخمر الروحي مخصص للابن الوارث الذي لا يضطر لشراء أحجار الروح. ولكن على أي حال، أين كنت؟"
التفت مجدداً إلى رون.
"الممارسون، وخصوصاً أولئك الذين ستواجههم، سيكونون عرضة لأي شيء يعبث بحواسهم. في المرحلة المتوسطة، اعتاد الجميع رؤية المسافات الطويلة، وسماع الهمسات البعيدة، والهبوط على أقدامهم بعد السقوط من مرتفعات شاهقة. ستكون قادراً على كسب بعض النزالات لمجرد زعزعة تلك الثقة."
تمتم ميخائيل مفكراً وهو يجوب المكان ذهاباً وإياباً.
"تقنية كهذه ربما تكون، في أُكلاتها القصوى، شيئاً يصعب ملاحظته فوراً. إن بالغت، فقد تقتل أحدهم دون قصد. لكن إن كانت معجزة الشلل الفوري، فقد يفعل خصمك تعويذة واقية، أو يوجه تشيّه نحو شيء دفاعي."
سأل لي بأمل: "أهناك شيء شبيه بذلك يمكنني تعلمه أيضاً؟"
أومأ ميخائيل بتردد.
قال: "يمكنني محاولة إيجاد شيء لك. لكن استراتيجيتك الرابحة هي أن تجلس طائرك على الخسيم حتى يستسلم. وإن لم يكن ذلك كافياً، يمكنك المساعدة."
قهقه لي، ثم التفت لينظر إلى مستدعاه. كانت الأميرة ذيل الريش وفانغ تجريان دورات طويلة حول حافة الجناح. تضاعف حجم الأميرة، أو ربما تثلاث، منذ استدعائها، لكنها لم تعد خرقاء. راحت تزحف بسرعة تضاهي ركض أي من تلاميذ جبل الاستقامة الخارجيين. لم تزد فانغ إلا قليلاً في الطول، لكن منقار جذورها كان يخدش الأرض المرصوفة ريثما تتهادى في تقدمها الكسول أمام البازيليسك. اشتبه رون في أن أياً منهما ستملك حظوظاً وفيرة للفوز بفئة المرحلة المبكرة.
"ستخاطبني بصفتي الأميرة، يا مدرب المساعد الرئيس!"
استغلت فانغ الإلهاء لتعثر الأميرة ذيل الريش، وهي بداية معتادة للمواجهة المجدولة بانتظام بين الاثنين.
سأل ميخائيل: "أي أسئلة قبل أن أمضي قدماً؟"
تكلم رون.
"ماذا لو كان خصمي شديد الفطنة؟ إن فاتهم أمر تعطيل التشي، ألا يعد ذلك ضياعاً للوقت؟"
فكر ميخائيل لحظة، ثم هز رأسه.
"سيظل مفيداً. إن ظنوا أنهم يستهدفونك بينما رؤيتهم منحرفة قليلاً، فلن تضطر حتى للتفادي. وإن أعاق التعطيل تقنياتهم المتقنة بطرق مستحدثة، فلن يستطيعوا التكيف. قد يفجر خصمك نفسه حتى. وإن نجحوا في تسديد ضربة حرجة إليك، فقد لا تكون النتيجة هزيمة فورية، حتى وإن تفوقت زراعتهم على زراعتك."
أومأ رون. لقد علمه نزاله مع الطاوي أبيكس قيمة جرح تشي مستعصٍ.
"حقيقةً، هذا ذنبك بالكامل لأنك صعدت فئة. تعد نزالات المرحلة المتوسطة من بين الأكثر خطورة في الواقع. تقع حوادث كثيرة، وبعضها ليس متعمداً حتى. منافس المرحلة المتوسطة العادي قوي بالقدر الكافي لأداء تقنية قاتلة، ومرتبك بالقدر الكافي ليمنحها محاولة صادقة، وغبي بالقدر الكافي ليظن أنها نجحت."
ثبت ميخائيل رون بنظرة ناقدة. أطلق رون تنهيدة معذبة.
"لن أقوم بـ—"
قاطعه ميخائيل: "لست قلقاً من أن تقتل أحداً. لا بأس بذلك. إنه أمر متوقع."
عادت النظرات المفزوعة — من لي وسيلفستر.
"ما أقوله هو تأكد من أنك تتبع الأمر حتى النهاية إن فعلت. أتدرك ما هي اللحظة الأكثر فتكاً في نزال بطولي؟"
هز رون رأسه.
"حين يفعل أحدهم شيئاً مبهرًا، محطماً خصمه تماماً، ثم يلتفت نحو الشيوخ متوقعاً إعلان نتيجة النزال. في المؤتمر الماضي، هناك في وادي شق الروح، شاهدت ثلاث حالات وفاة متتالية كهذه. ليس في اليوم ذاته. بل تلو الأخرى. خمن أي فئة."
أومأ رون.
"أنت تخبرني ألا أكون أيّاً من هذين الشخصين. لا تكن الفائز الغبي، ولا تكن خاسراً متذمراً."
ابتسم ميخائيل على وسع.
تدخل ديكاتور وقد احتدت عيناه بغتة: "لكن إن كان لزاماً عليك الاختيار، فكن المتذمر—"
قال ميخائيل بجمود: "دورك. هجومك الأقوى المعتمد على التشي، يا ديسيمايتر."
وقف ديكاتور باعتزاز، حريصاً على ألا يظهر أي علامة تدل على الإهانة.
قال ميخائيل: "صحيح. أنت من يمارس كتاب وزارة الاستقامة، والذي يتفوق في التحمل، والنفس، والانضباط. أغلى كتاب من المرتبة الثانية في الملاذ الداخلي، بأكثر من ألف رصيد."
لم تكن في صوته أي مسحة سخرية، لكن حتى لي انكمش تعاطفاً. استمر سيلفستر في الرسم بالتراب، دون أن يصغي قط. التفت ميخائيل إلى رون.
"بينما تستعيد تشي الخاص بك، لمَ لا تأخذ سيلفستر في جولة عبر بعض تمارين التشي الأساسية؟"