رون استيقظ رون في منتصف الليل على طيف شاحب وطويل يلوح فوقه بوعيد. أطلق صرخة غاضبة وأرسل دفقة من طاقة الكي بالفطرة. بقي الطيف هادئاً تماماً دون أن يتحرك شعرة.
"يا للهول."
قبض ميكائيل على تلابيب ملابس نوم رون وجره إلى غرفة الدراسة. طرف رون بعينيه حين ألقي به على كرسي مغطى بالغبار. دار ميكائيل حول المكتب وجلس في مقعده مسترخياً. كان شعره الطويل الأبيض رطباً ومنفوشاً وبدت ثياب طائفته أنظاراً من المعتاد. بدا وكأنه خرج للتو من حوض الاستحمام.
"اسمع، لدي أربعة على الأقل من سادة الديكاتور يزنون على رقبتي بسبب مسألة التدريب هذه برمتها. لذا، ولحسن حظك، يبدو أنك ستتلقى بعض التوجيهات من أخيك الأكبر الموهوب والكريم في الطفة."
قال وهو يشبك يديه تحت ذقنه.
"سنبدأ باختبار، كي تكون لي فكرة عن مهاراتك."
"ميكائيل، لا أقول إنني لست... ممتناً... ولكن لماذا نفعل هذا في منتصف الليل؟"
"إنه الوقت الذي أعمل فيه بأفضل حالاتي."
فرك رون وجهه، وهو أعقل من أن يدخل معه في جدال. كان الرجل تلميذاً في النواة. وفي ذروة تكثيف الكي. حتى لو أراد تدريسه أثناء استخدام الحمام، لكان عليه أن يبتسم ويشكره.
"أنت في الطبقة الثالثة من تكثيف الكي، وفنّك الأساسي هو سفر الخشب؟"
"صحيح."
قام ميكائيل بحركة دعوة بيده. مد رون يده نحوه بتردد عندما قبض الرجل على ساعده بيد، ووضع بإصبعه الآخر إصبعين على نقطة نبضه. بعد ثلاث أو أربع ثوانٍ أطلق سراح رون.
"ما زلت بعيداً جداً عن الطبقة الرابعة."
"سأحتاج إلى ألف حجر روحي..."
تمسح رون لنفسه.
"ستأتي الأحجار الروحية. ما تحتاجه هو الاستنارة. لقد وفقت بحر كي الخاص بك مع عنصر الخشب. وحدها الرؤى في طبيعة الخشب ستوصلك إلى أي مكان."
نقر بلسانه.
"لهذا السبب من المفترض أن تختار المسار الأكثر شبهاً بطبيعتك. أتمنى أن تكون متوافقاً مع الخشب. إنه نوع شخصية نادر."
كان رون قد سمع بهذا من قبل، لكن نبرة ميكائيل الجادة جعلته يتوقف.
"أنا كذلك. متوافق مع الخشب."
فقد قال أوسترا ذلك بعد كل شيء، ومن المرجح أنه كان أعلم من أي شخص في شبه جزيرة كير.
"حاسم. مرن، لكنه ليس لينًا تمامًا. نوع من اليانغ. ربما تكون كذلك."
مرت لحظة صمت طويلة بينما كان الرجل يناقش شيئاً في رأسه.
"رون، لا أعتقد أنه يجب عليك المنافسة في البطولة."
لم يكن ذلك ما يتوقع رون سماعه. هبطت معدته.
"لماذا لا؟"
همس.
"لأنك تخطيت المرحلة للتو. لو بقيت في المرحلة المبكرة، لكنت اجتسحت المنافسة. لكنك لم تعد في الطبقة الأولى أو الثانية. أنت في الثالثة. هذا يعني شريحة المرحلة المتوسطة. معظم الممارسين الذين ستواجههم سيكونون تلاميذ داخليين تدربوا لعقد أطول منك. إنها انتحار."
لم اضطر رون للتفكير في الأمر.
"سأنافس."
ستكون الشريحة أصعب، لكن الجوائز ستكون أعظم أيضاً. وقد عرف الآن أن أفضل طريقة لتصبح أقوى هي من خلال الخبرة العملية - وإذا لم يستغل هذه الفرصة ليختبر نفسه ضد هذا العدد الكبير من الممارسين المختلفين، فقد يتأخر سنوات في زراعة طاقته. ربما كان الأمر حماقة. لكن كل شيء فيه كان يصرخ بأن هذا هو الاختيار الصحيح.
"حسناً جداً،"
قال ميكائيل.
"لم أكن أعتقد أنني سأكون قادراً على إقناعك. قد ننتقل إذن إلى ما جئت من أجله حقاً."
مد ميكائيل يده إلى كمّه ووضع مكعباً شاحباً على الطاولة. كان بحجم البرتقالة، وبلون اللؤلؤ. حفرت رموز دقيقة على كامل المكعب، بدقة متناهية.
"هذا اختبارك،"
قال.
"التقطه."
أطاع رون. كان المكعب بارداً في يديه، وتعثرت ثنايا أصفاره بالنقوش.
"وجه طاقة الكي الخاصة بك إليه."
فعل رون ذلك. لم يحاول إجبار الكي على الخروج بشكل أسرع، أو تضخيمها. لم يكن ذلك ما طلبه ميكائيل. تنفس بشكل طبيعي فقط بنمط تقنية تنفس الربيع اليقظ وسمح لطاقة الكي بالتدفق إلى الأثر. أضاء نصف النقوش بلون أبيض شاحب ثم اختفى. شبك ميكائيل ذراعيه.
"تقنية تنفسك ذات جودة مذهلة. طاقة الكي لديك سلسة وفعالة وذات حجم عالٍ. المشكلة الوحيدة هي أن الكي لديك ليست قوية جداً، لكن ذلك سيأتي مع البصيرة في مسارك."
حاول رون تقبل الإطراء، لكن عقله ركز على المشكلة التي أثارها ميكائيل. هل كانت الكي لديه أقل قوة من زملائه في الفريق؟ أو ربما أقل من المتوسط حتى؟ لم تكن الاستنارة تركيزاً رئيسياً للممارسين حتى يصلوا إلى تنقية الكي. في عالم تكثيف الكي، كانت العقبة الأكبر عادةً هي الدليل اللائق والأحجار الروحية.
"وبالنسبة لممارس في الطبقة الثالثة، هل الكي عندي..."
"قوتك في حدود المتوسط،"
قال ميكائيل.
"لم تكن لديك بداية مبكرة مثلي، أو مثل البعض الآخر."
"بداية مبكرة؟"
تضمنت حتى أبكر ذكريات رون التدريبات مع والديه - الدروس والتمارين.
"عندما كنت صغيراً، اختطفني قطاع طرق أرادوا فدية من آل مولكين. لم يدفعوها. لكنني تمكنت من الهرب بالركض نحو البراري. لكي أستطيع البقاء على قيد الحياة، تعلمت كيف أتواصل مع الطيور - كانت تخبرني عندما يكون الخطر قريباً، أو عندما تبدأ الأمطار بالهطول. علمت نفسي الغناء بالاستماع إلى الجداول التي تمر فوق الصخور والزيزان وهي تغط في الليل. هذا هو أساسي لزراعة الموسيقى."
حدق فيه رون.
"هذا فريد حقاً."
"نعم، إنه كذلك،"
قال.
"في الجبل الصالح، على الأقل."
أمال رون رأسه بارتباك.
"طائفتنا عفوية للغاية، يا رون. في الحقيقة، تشبه نادياً اجتماعياً أكثر من كونها طائفة. نفس العائلات ترسل أطفالها إلى هنا، عاماً بعد عام، وكونك تلميذاً يتعلق بالسعي نحو الخلود أقل مما يتعلق بقيام ورثة المستقبل من طبقة القيادة بالتعرف على بعضهم البعض وتكوين علاقات."
لوح ميكائيل بيده حركة مرفوضة.
"الطوائف التسع الأخرى القادمة ليست مثلنا، أفتهمت؟ فهي لا تقبل سوى أربعة طلاب استحقاق في العام. معظم قائمتهم هو ما قد نسميه 'طلاب استحقاق'. طلاب ارتبطوا بطريق الخطأ بأثر كي غريب، وعثروا صدفة على دليل قديم، وأكلوا فاكهة غريبة، وغرقوا في نهر وقضوا ستة أشهر في عالم خفي... هذه ليست أموراً نادرة. تبحث الطوائف عن طلاب لديهم هذه الخبرات."
رمق ميكائيل رون بنظرة جادة.
"أنت لا ترقى إلى مستوى هؤلاء التلاميذ القادمين للبطولة."
قبض رون نسيج سروال نومه. هل كان متأخراً إلى هذا الحد حقاً؟ لقد خاض بعض اللقاءات المحظوظة أيضاً، مثل إعادة تشكيل جسده في تنين الفيضان، لكنها حدثت مؤخراً جداً بالمعنى الكبير للأمور. ثم كانت هناك مسبحة والدته. وحجر الدم.
"ميكائيل، هل يمكنك نصيحتي-"
نقرة ميكائيل بإصبعه على المكعب.
"لم أُنتهِ من الاختبار بعد."
طرف رون. التقط المكعب مرة أخرى.
"حسناً."
"سيظهر نمط داخل المكعب. تلاعب بطاقة الكي لتدفق على شكل النمط."
فعل ذلك. كان النمط الأول سهلاً، وكذلك الثاني. أما الثالث فسبب له القليل من المتاعب - لم يكن معتاداً على تحريك الكي في مثل هذه الخطوط الزاوية. تذكر الأشكال الغريبة التي جعلته والدته يحفظها. ورغم خرقائه، كان على بعد ثوانٍ من إكماله قبل أن يومض المكعب محذراً ويبرد. كانت عينا ميكائيل واسعتين. بدا متفاجئاً حقاً.
"ليس سيئاً. تلاعبك بالكي جيد جداً لمرحلتك."
"ماذا عن مقارنة بتلاميذ الطوائف الأخرى؟"
منحه ميكائيل نظرة تأملية.
"أهذا ما تريده مني لقياس تقدمك من الآن فصاعداً؟"
"نعم. أرجوك."
"حسناً. لا يزال فوق المتوسط. ربما... واحد فقط من كل مئة قد يكون أفضل منك بين ممارسي تكثيف الكي في المرحلة المتوسطة."
استرخى قلق رون قليلاً. يمكنه العمل مع واحد من كل مئة. في تلك اللحظة، كان ممتناً جداً لوالديه على دروسهما الشاقة، وكل عمله في محاولة تشكيل بحر الكي الخاص به.
"بعد ذلك، حاول سحق المكعب بكل قوتك."
فعل. بينما مارس الضغط، أصبح الضوء البارد في النقش يزداد سطوعاً شيئاً فشيئاً. في الثانية التي ضعف فيها مقدار الضغط الذي كان يمارسه جزءاً من المئة، اختفى الضوء.
"لائق. إما أن لديك بعض تقنية تنقية الجسد، أو أن بنيتك الخاصة قوية بطبيعتك."
"يمكنك أن تخبرني أن لدي بنيّة خاصة؟"
"نعم."
بدا ميكائيل معتقداً أن شعره جاف بما يكفي الآن، فشرع في ضفره.
"في اختبار القوة البدنية، ستتفوق على أي شخص لا يتدرب تحديداً على تقنية تنقية الجسد. ومع ذلك، ستلتقي في البطولة بممارسين يركزون تماماً على زراعة الجسد. لن تهزمهم في معركة قبضات."
أومأ رون برأسه. كان هذا هو المتوقع تقريباً. يمكن اعتبار بنيته الفائقة للعناصر الخمسة، وسلالة خشب الدم، وجذر روح ملك الحداد كلها مزايا جسدية طبيعية. ولكن نظراً لأنها فطرية، لم يكن متأكداً ما إذا كان من الممكن تطويرها، كما يمكن للمرء تطوير تقنية. ولم يتعلم أي فنون لزراعة الجسد بعد أيضاً.
"هذا هو الاختبار الأخير. ركز حواسك السماوية في المكعب. اصمد لأطول فترة ممكنة."
أصبح مجال رؤية رون ضبابياً. أصبح المكعب وميكائيل شعلتين ساطعتين من الكي في رؤيته. ركز حواسه السماوية في الأثر. انفتح ضغط فجأة بين عينيه - شعر كأن المكعب كان يتخبط، ويحاول باستمرار نفض حواسه السماوية. لكنه صر على أسنانيه وبقي قوياً. استمر تخبط المكعب في الازدياد قوة، واندلع ألم حاد في عقله، لكنه لم يتخلّ عنه. أخيراً، استقر الضغط، وبدأ يتحرك في أشكال غريبة وغير معتادة، كأنه يفلت من قبضته.
لقد اكتسب رون الكثير من الخبرة في عرافة الخيط الأحمر مؤخراً، وكان قادراً على متابعة كي المكعب أثناء تحركه. ثم أصبح كي المكعب خافتاً شيئاً فشيئاً حتى لم يعد بإمكان رون استشعاره، وانزلق حسه السماوي. التقط أنفاسه وفرك جبينه، فعادت الرؤية إلى طبيعتها. كان ميكائيل يحدق فيه في صدمة كاملة وتامة.
"الحكم؟"
أجبر نفسه على السؤال.
"استثنائي،"
قرر ميكائيل، بعد لحظة تفكير.
"لديك حس سماوي لممارس في مرحلة متأخرة من تكثيف الكي."
"حقاً؟"
"نعم."
توقف مرة أخرى.
"هل أنت جيد في حفظ الأشياء؟ هل يمكنك رؤية شيء مرة واحدة وتذكره حرفياً؟"
"صحيح."
"لائق في الفنون الستة؟"
"نعم."
"أي مهارات مع التمائم والتشكيلات؟"
"أعرف بعض الأنماط، لكن ليس لدي الكثير من الخبرة العملية."
"الحساسية للكي؟ تبدو أكثر من الآخرين؟"
فكر رون في معاركه الأخيرة، وكيف كان يعرف أحياناً أن خصمه على وشك الهجوم - وكيف سيفعلون ذلك - قبل أن ينفذوا فنهم. لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان أكثر حساسية للكي من أقرانه.
"لا أعلم."
"همم."
انحنى ميكائيل في مقعده، مستنداً بخده على ظهر يده.
"أولئك الموهوبون طبيعياً بالحس السماوي يميلون إلى تعويض قدراتهم به. التلاعب بالكي، على سبيل المثال. بدلاً من تعلم كيفية تحريك الكي بشكل صحيح، قد تكون تجبره حيث تريد أن يذهب بالحس السماوي. قد يفسر ذلك إحدى درجاتك غير العادية."
مد ميكائيل يده ووضع إصبعه على جبين رون.
"التقط المكعب وجرب تمرين التلاعب بالكي مرة أخرى."
لم يكن النمط الأول مشكلة بعد. وكان الثاني أصعب قليلاً الآن - بدا وكأن عقله يعمل بشكل أبطأ، وكأن الكي لديه مرتبك. عندما انتقل إلى النمط الثالث، كان الأمر كما لو أن الكي لديه لن يستمع إليه على الإطلاق. شعر وكأنه يصرخ في وجه جدار. برد المكعب. أزال ميكائيل إصبعه.
"سار ذلك... بشكل أقل سوءاً مما كنت أتوقع بكثير. هاه."
فرك صدغه كأنه هو من يعاني من صداع.
"كنت أحجب حسك السماوي للتو، لكن يبدو أن موهبتك في التلاعب بالكي لا تزال عالية جداً. على أي حال. من الجيد أننا اكتشفنا هذا مبكراً. الممارسون المولودون بحس سماوي قوي يميلون إلى التعايش مع استخدام حواسهم السماوية ككبش فداء. في وقت مبكر، يكون الأمر قوياً، لكنك تشكل الكثير من العادات السيئة بهذه الطريقة."
"لم أكن أعلم حتى..."
"هل علّمك أحد قط كيفية التلاعب بالكي؟"
"عندما كنت صغيراً،"
اعترف.
"قبل أن يكون لديك بحر كي، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"التلاعب بالكي بمجرد تشكيل بحر كي هو بالطبع وحش مختلف تماماً. إن قدرتك على إكمال النمط الثالث تقريباً بمثل هذه التقنية الأساسية هو أمر مذهل، في الواقع."
قرع ميكائيل بأصابعه على المكتب. كانت كلماته التالية خافتة، كأنه كان يقولها لنفسه، لكن رون سمعها تماماً.
"ربما لديك فرصة في البطولة حقاً."