رون: "أعضاؤك متضررة هنا. سأساعدك على النهوض."
حاول لي أن يحمل رون على ظهره. انثنت ركبتاه فوراً وهبطا معاً إلى الأرض. أطلق رون أنّة بينما اجتاح الألم الحادّ جسده بعنف. تلاشى الأدرينالين وحلّ محله وجعٌ لا يُطاق.
تذمّر لي: "آه. اسمع، ربما عليك التوقف عن تناول كعكات الكريمة الحلوة. أنت أثقل مني!"
أصدر رون صوتاً خشناً بينما أعاد لي سحبه على ظهره وراح يتقدم بخطى مثقلة. كان التلاميذ بقمصانهم الصفراء والأرجوانية يراقبونهم من جانبي الطريق مثل زهور عديمة الفائدة وجميلة. أشاروا إلى الأرض المتضررة بشدة وإلى تموجات التراب حول جثة فروس الهامدة. وحين خطا لي خطوة إلى الأمام تراجع التلاميذ بذعر وكأن سيف رون قد يطير في اتجاههم ليبيدهم عن آخرهم. انزلقت الأميرة فيذرتيل خلف رون ولي.
"من الجيد أنك اتبعت إشاراتي يا مساعد هيلسن. لكان الفوز مستحيلاً لولا ذلك!"
أنّ رون متعباً أكثر من أن يقاوم: "شكراً لك أيها الأميرة. أين بصلة البصل الخاصة بي؟"
قال لي: "الأخت الصغرى فانغ مفقودة. لكنها تختفي كل بضعة أيام ثم تعود للظهور."
"ربما تأكل شيئاً ما."
تعثّرت خطى لي.
"يا له من أمر مذهل. أنت ثقيل حقاً..."
همس صوت أوشيا من خلفهم بتهذيب.
"اسمح لي بالمساعدة يا سيد لوثسبي. مستوى زراعتي متقدم قليلاً."
تقدمت إلى جوار لي ونقلت نصف وزن رون إلى ظهرها.
ثم انهارت فوراً تحت الثقل وشاركت لاهثة: "يا للاله..."
شعر رون بقليل من الإحراج الآن.
"لم أكن أعتقد أنني بذلك–"
قطّبت أوشيا حاجبيها وهي تنزله إلى الأرض قائلة: "هذا ليس طبيعياً بتاتاً."
ثم أمسكت فجأة بحفنة من رداء لي ورفعته عن الأرض ببوصة واحدة بيد واحدة.
"أأنت ترى؟"
احتج لي وهو يتخبط: "أيها!"
أسفلته فوقع على مؤخرته.
"الجميع عديمو الفائدة."
كان مايكل قد ظهر خلف أوشيا. رفع رون على كتفيه كشوال بطاطس.
"معذرة أيها الجنية الصغيرة. سنضع هذا المشاكس على أفضل نظام غذائي يقدمه جبل البر."
ردد رون: "أيها!"
بينما قفز مايكل في الهواء واثباً نحو أسطح المنازل. لوح زاريان وإزار لرون بمرح بينما قفز مايكل متجاوزاً إياهما.
قال مايكل وهما ينتقلان من سقف إلى آخر: "أنت تزن بقدر جبل. في الواقع سيكون هذا وصفاً جيداً لما حدث هناك. ما الذي دهاك لتحمل علامة داو على نفسك؟"
تمتم رون: "علامة داو؟"
نظر في داخل بحر ملكا الخاص به فلم ير سوى علامة القمع وعلامة الاحتواء. ثم دقّق النظر قليلاً فرأى ظل علامة داو ثالثة بشيء بالكاد يمكن قراءته. لما كان ليلاحظها لولا أن مايكل نطق بكلمة.
تساءل بصوت عالٍ: "كيف حصلت على علامة داو؟"
ففي نهاية المطاف جاءت علامتا الداو الخاصتا به من تشكيل بمستوى النواة الناشئة. قد يكون باريت فروس قد مارس نصاً قوياً لكنه ظل في مرحلة تكثيف ملكا. من أين إذن أتى بعلامة الداو؟
أوضح مايكل: "هذا هو السر الذي يمنح تقنية ختم الجبل الواسع قوتها العظمى ولا سيما في وقت مبكر هكذا. بمجرد أن تتعلمها فإنها تفرض علامة داو بداخلك سواء أكنت مستعداً لها أم لا."
"ألهذا السبب يصاب كل آل فروس بالجنون؟"
"ليسوا مجنونين كلهم."
سرى في صوت مايكل شيء لم يستطع رون تسميته وكأن وتر آلة غوكين مشدود بزيادة عن اللزوم.
"على سبيل المثال يمتلك بوديلين فروس سيطرة كاملة على قدراته العقلية."
أطلق رون ضحكة جافة آذت أضلاعه.
"أتظن أنه سيرغب في قتلي؟ كان باريت شخصاً صعب المراس لكنه ظل ابن أخيه."
تأمل مايكل كلماته بصمت.
"لا أستبعد هذه الفكرة."
بعثت تلك الكلمات المشؤومة بقشعريرة في عمود رون الفقري. كان بوديلين... لطيفاً. كان لدى رون انطباع أفضل عنه مقارنة بمعظم أبناء طبقة النخبة في جبل البر. كان يملكه أمل ألا تؤثر نتيجة المبارزة في خطط بوديلين للعمل الخيري المقام باسم رون. ورغم ذلك فلن يفاجئه إن حدث العكس.
تمتم رون: "أنا لا أمارس حتى تقنيات الأرض. والآن بعد أن امتلكت علامة الداو هذه فربما أصاب بالجنون أكثر من المعتاد."
قال مايكل بخفة: "أفترض عكس ذلك لأنك يبدو أنك اكتسبت علامات أخرى من دون ضرر يُذكر. من تدريبك مع خالتك بالطبع."
قال رون: "أنت تجد ذلك مريباً."
"إيريس هيلسن المعروفة بممارستها لتقنيات الماء، تمنحك علامتي داو أرضيتين؟ ولماذا يكون ذلك مريباً؟ أنا أيضاً سأمنحك تقنيات لا حاجة لي بها."
تأفف رون: "حسناً، من أين كنت لأحصل عليها إذن؟"
صمتا بينما استمر مايكل في تسلق الجبل والأشجار تتطاير من حولهما.
علق مايكل أخيراً: "أداة البوذية الخاصة بك... قوية جداً."
عَمَّ كان يتحدث إن لم يكن المسبحة؟
"نعم. أنا محظوظ لأنها اختارتني."
سأل مايكل ولم يبدُ مسروراً تماماً: "اختارتك؟ أدوات كهذه لا تختار أحداً عادة ما لم يُعطَوْا وعداً بشيء. ومهما يكن ذلك الشيء آمل ألا يسبب لك المشاكل."
"لا أظن ذلك."
لم يرغب رون في الحديث عن المسبحة بعد الآن فغير الموضوع.
"هل ستؤثر علامة الداو الجديدة هذه في زراعتي؟"
تنهد مايكل: "بالتأكيد. سلبياً بلا شك. لكن إن استطعت تدبر أمرك رغم ذلك... فستصبح أقوى بسببه."
لم يأخذه مايكل إلى جناح صندوق الجواهر بل إلى كهف صغير مختبئ تحت كتف صخري. كان الداخل مظلماً إلى أن ساخ مسافة خمسة عشر قدماً للداخل حيث بدأت الأجواء تضيء فجأة. انفتح الممر على منطقة دائرية واسعة. عَبَرَ الكهف نبع روح صغير متعرج شديد البياض ومتوهجاً ويطلق عطراً منعشاً يشبه عطر أحجار ملكا. لا بد أن هذا هو كهف ها التلميذ الأساسي.
أنزله مايكل قائلاً: "تعبد هنا لفترة. إن كانت لديك أي استحقاقات فيمكنني استبدال حبوب شفائية بها من قاعة الطب."
ألم يكن من المفترض بهذا الرجل بوصفه معلماً أن يوفر الحبوب الشفائية؟ يا له من نصب.
"ليس لدي الكثير من الاستحقاقات."
نظر إليه الرجل نظرة مليئة بالتفكير.
قال أخيراً: "حسناً. سأشتريها لك لكنك ستدين لي بثمانمائة استحقاق."
ثمانمائة كانت تزيد بمائة وثلاثمائة عن مكافأة قتل هيدرا الجبل (تواصل مع الشيخ شيل للمزيد من المعلومات)!
"ألم تقل إننا سنستنزف نبع ملكا الخاص بك إن استخدمناه؟"
تنهد مايكل مجدداً: "أنا أحاول خدمة مصلحتك يا رون."
ترك التلميذ الأساسي رون ليدور بهاءه. تساءل رون عن سبب عدم إحضاره إلى هنا مباشرة. ربما لم يرغب في أن يعرف الآخرون بشأن علامة الداو الجديدة الخاصة به؟ أو النظرية الأرجح هي قلقه من تسلل شخص إلى غرفته للاقتصار منه لقتل باريت فروس. ففي النهاية كان فروس تلميذاً داخلياً. ولا بد أن له أصدقاء ومعارف كثر.
تأمل أوسترا قائلاً: "لا أعتقد أنني رأيت يافعاً في مرحلة تكثيف ملكا بثلاث علامات داو منذ فترة. ليس منذ أن حطت رحلي في هذه الشبه جزيرة قط."
هبط قلب رون حين سمع صوت أوسترا. عادة ما كان الرجل يتحدث فقط في الحالات الحرجة.
"أهلكت أنا أيها الشيخ؟"
"علامات الداو ليست ألعاباً ليجمعها الأطفال. كل واحدة منها أمر خطير. يستطيع المزارعون الأكثر قوة حتى تعطيل مسار عدوهم بفرض علامات الداو عليهم. في السابق كان جسدك في توازن دقيق - علامتا داو الأرض الخاصتان بك كانتا مقيدتين بفضل جوهر ماء التنين الغامر وجذر ها ملك الحداد وسلالة خشب الدم. وبدورها أبقت علامات الداو المكونات الأخرى متماسكة ورسختها في شكلها. لكن علامة الداو الثالثة هذه - ورغم أنها في الحقيقة مجرد أثر لواحدة - تُخل بهذا التوازن."
توقف أوسترا مؤقتاً: "الداو يقوم في جوهره على التوازن قبل كل شيء. الين واليانغ، الساطع والذابل، الأصغر والأكبر. الوزن الروحي يقود إلى إنجازات جسدية، والإرهاق المفاهيمي يؤدي إلى التحلل البدني. يجب عليك إيجاد طريقة لموازنة علامة الداو الجديدة خاصتك لتحقيق الاستقرار فيها. وإلا فسيكون الجنون أقل همومك."
أومأ رون برأسه: "موازنة علامة الداو. فهمت."
وكأن علامات الداو تنبت على الأشجار. وكأن بإمكان إيجادها للشراء في دار مزادات لوثسبي. كان هذا المجال من الزراعة بعيداً كل البعد عنه. لم يستطع حتى الاعتماد على أشخاص مثل مايكل والأخت الكبرى نيلا وشيوخ طائفته. عُرفت علامة الداو بكونها حجر الزاوية لتأسيس التأسيس. وربما كان أوسترا الشخص الوحيد القادر على منحه نصيحة حقيقية بشأنها إن مال إلى الإفصاح عنها. أطلق رون أنة مكتومة بينما حاول اتخاذ وضعية مريحة للتأمل.
بدا كل تحرك صغير كأن السكاكين تحز عظامه. استحق سوترا جبل الختم الواسع سمعته بوصفه تقنية رائدة. أغلق جفنيه ودخل في حالة تأمل دائر ملكا عبر خطوط الطول والفتحات ومقيماً حجم الضرر. لقد كان أسوأ مما ظن بكثير. أعضاء متعددة منهارة. ومعظم عظامه مكسورة. ولم يكن جلده سوى كيس يحافظ على أحشاء مبعثرة متماسكة في مكانها. أطلق نفساً حاراً ووجه طاقته نحو الإصابة الأسوأ. مرت دقائق عديدة على هذا الحال.
فتحت عينا رون على مصراعيها حين شعر بوجود جديد داخل كهف ملكا. بعد اختراقه الطبقة الثالثة أصبحت حواسه أكثر ححدة. في الماضي ربما لم يلاحظ المتسلل أبداً إذ كانت خطواتهم وتنفسهم صامتين. كان الوجود بارداً بعض الشيء. أدار رأسه لينظر في اتجاههم. كانت الأخت الكبرى فيرين ترتشف من غليونها ويتصاعد دخان أبيض من منخريهما. ترشح الضوء النقي لتيار ملكا عبر الضباب الباحي متلألئاً ولامعاً.
كانت ترتدي رداءها المخضر المفضل المعتاد وابتسامة هادئة. لاحظ للمرة الأولى أن الأوراق الممزقة في الوعاء الموجود في نهاية غليون اليشم النحيل لم تكن محترقة في الواقع. بل كان الدخان ينبعث من داخلها.
"دُعي مايكل للتعامل مع أمر ما. وطلب مني تسليم هذه لك."
ألزمت المرأة كيساً صغيراً من الحبوب نحو رأس رون. أمسك به دون عناء وأخرج واحدة. كانت حبة مستديرة بحجم ظفره ولون أزرق. لم تطلق عطراً لكنها همست بدقة بطاقة باردة الشعور. وكانت طرية لدرجة أن ملامستها ليدها غيرت شكلها.
"هذه حبة المظلة البديلة وهي صيغة أساسية لسِفْر حلم الماء التابع لطائفتنا. معظم حبوبنا الشفائية تتبع مسار الماء. لحسن الحظ يجب أن تتوافق طبيعتك الخشبية معها!"
قال مبتسماً ابتسامة ضعيفة: "شكراً لك أختي الكبرى. هل كنت لأصبح سيئ الحظ لو كنت ممارساً للنار؟"
"لا. لكن البضائع قد تكلف أكثر من ثمن مائة استحقاق. كلما تقدمت الحبة في السن زادت قوتها. المظلة التي تُشترى في يوم مشمس تبقيك جافاً عندما يهطل مطر غير متوقع. هذه الحبوب تنتظر منذ بضعة أعوام. قد يتطلب ممارس النار حبة صُنعت قبل أكثر من عقد للحصول على تأثير مشابه."
ضحك رون قليلاً. ثم أرجع رأسه إلى الوراء وابتلع الحبوب مدوراً طاقته بإيقاع تنفس الربيع المستيقظ لتعظيم فاعليتها. غمرته برودة كأنه قفز لتوه في نهر بارد. وبسبب طبيعته الخشبية كان سريع الشفاء بالفعل لذا فإن الجروح على الجزء الخارجي من جسده كانت قد انغلقت. لكن بمساعدة الحبوب انحسر الألم العميق الحاد بداخله بينما بدأت أعضاؤه في إصلاح نفسها. أطلق تنهيدة ارتياح خفيفة.
"حتى إن لم تكن تمارس حلم الماء فإن الحبة تعلم درساً قيماً. من الجيد دائماً وجود خطة للطقس السيئ."
أومأ رون. لقد توقع منها أن تغادر بعد تسليم الحبوب لكنها واصلت التحديق فيه بتأمل.
قالت أخيراً: "لكن ربما تكون أنت من يحتاج إلى هذا الدرس بأقل قدر بين تلاميذنا الجدد. ليس كل يوم يهزم فيه ممارس خصماً ذي رتبة أعلى. وقد فعلت ذلك مرتين الآن. كان باريت فروس ثمرة وقت طويل قُضِي وموارد كثيرة صُرِفت."
مُنِح التلاميذ الداخليون إعفاءً بحبتي ها أسبوعياً في كل أسبوع من الملاذ الداخلي. لم تكن بجودة عالية لكنها ظلت تعادل قيمة حجار ها تقريباً شهرياً. صُنعت الحبوب بأعشاب جُمعت من حدائق المدرجات على الجبل من قبل حفنة صغيرة من التلاميذ الممارسين للخيمياء. سنوات وسنوات من العمل الشاق وُضعت في زراعة فروس.
سأل رون: "أستحدثث مشاكل؟"
أجابت بلطف: "على الأرجح، ولكن ليس من الطائفة. ليس جريمة قبول مبارزة حتى إن انتهت بموت تلميذ داخلي. لكن للأسف أحمل أخباراً سيئة إن كنت تتوقع موكباً آخر."
منحته ابتسامة مشدودة محاولة تلطيف الأجواء لكن لم يكن هناك أي دعابة في عينيها.
"إن عثرت عليك المشكلة فلن يكون ذلك على هذا الجانب من البوابة الشرقية."
نفخة دخان.
"أما بعد ذلك..."
ثم تلاشت كلماتها.
"المدينة في الوقت الحالي أخطر من المعتاد."
أجاب رون: "وهي عادة خطيرة جداً. ولا سيما بالنسبة للبني آدميين."
"لا يتحرك بلاط الداو بسرعة إلا للمطالبة بالفضل إن تحرك أصلاً. وعندما يفعل ذلك تكون النتائج غير المرغوبة وفيرة."
سأل رون متوسلاً: "إذن لماذا لم تفعل الطائفة شيئاً؟ الأيتام..."
اتكأت فيرين على جانب الكهف متصالبة الذراعين ونصف مغمضة العينين. لم تتحدث لفترة طويلة قبل أن ترتشف رشفة رقيقة من غليونها.
"ألا يراودك شعور بأن الأمور أكثر تعقيداً مما تبدو؟"
فكرة عابرة. تفسير. قبض رون قبضتيه. فكر فجأة بالتلميذ الكبير في المكتبة السفلية وهو يخبره عرضاً عن السوق السوداء وعن كيف أن الطائفة نفسها تحظى بالاختيار الأول للمهربات المصادرة.
ملاحظة كلود باستين المستخفة بعادات الممارسين "الأبرار".
رد فعل داليا. جاء همسه حاداً وغاضباً كالثعبان الأسود الداكنة التي تهس بالتحذيرات خارج حظيرة باستين.
"أَنَحْن متورطون في هذا؟"
رمقته فيرين بنظرة لوم.
"انتبه للسانك يا سيد هيلسن. هناك أشخاص حولك بآذان حادة جداً أكثر منك سيجدون إساءة في هذا الاتهام وأنا منهم."
أخذت رشفة أخرى من غليون قائلة لكنها بدت الآن أكثر توتراً وأقل هدوءاً وتماسكاً.
"لقد سيطر بلاط الداو على قضية المياه العالية. لو تدخلت الطائفة لربما جلب القاضي المزيد من الأعضاء من العاصمة الإمبراطورية كما يهدد دائماً. أتساءل يا سيد هيلسن عما قد تجده الحشرات المتطفلة من مكان التقاء الأنهار في مدينة جبل البر؟"
إلى ماذا كانت تشير؟ أإلى أمر ليرين نوسترغا الذي حذره منه الشيخ شيل؟
قبل أن يفتح فمه تابعت قائلة: "الجواب هو أي شيء. إن رغبوا في إيجاد خطأ فسيجدونه. ستجد أن الانزعاج الخفيف للجراد الطائر في حديقتنا يتحول إلى سرب من الجراد الجائع. ألا يعد الجفاف غير المتوقع كارثة كافية؟"
"ماذا عن تحالف التناغم الأرضي؟ ألا يمكننا طلب الدعم منهم؟"
زاد الضباب في الكهف المظلم كثافة وقتامة. كانت فيرين شريحة مخضرة وسط الدخان وعيناها الداكنتان تتلألآن. أصبح الدخان شبه مادي كشرائط من الحرير الأبيض قبل أن ينكسر المشهد فجأة ويتبدد الضباب.
قالت في النهاية: "لقد كان غباءً منك مواجهة القاضي سيريل. فكر في السيد قبل أن تركل الكلب. قد يكون القاضي في الطبقة الثانية فقط من تكثيف ملكا لكنك كنت كذلك قبل ساعات قليلة فقط. لا أحد في هذه الشبه جزيرة يستطيع حمايتك من العرش ناهيك عن ساحرة الحرير."
نقر بلسانه: "الجبال عالية والإمبراطور بعيد لكن الغباء يبقى جذب انتباهه."
نظر رون إلى أسفل وبدا وجهه مظللاً.
"لقد اختفى الكثير من الناس. أخبرني على الأقل أن الطائفة تحقق في الأمر."
"سابقاً حين أخبرتني عن هذا أخبرتك أنني سأتحقق منه. وما زلت أفعل. عليك التركيز على زراعتك وترك هذا للطائفة. إن كنت ترغب في تحدي العاصفة فمن الأفضل أن تجد مظلة بينما لا تزال قادراً على ذلك."
ضربته تلك الكلمات كثور هائج. كانت شديدة الشبة بما قاله له بائع الفطائر في رؤيته. اترك هموم البشر خلفك. تعبد. وحتى في ذلك الحين لم يتردد في رفضه. وقناعته أصبحت أقوى الآن. إرادته في مساعدة أهل وطنه. قتل أي ممارس شيطاني والغوص في أي أعماق. لقد قبلته خرزة المسبحة لكونه جديراً. مسبحة أمه. ترك الأمور للطائفة؟ لبلاط الداو؟ تماماً كما قالت فيرين، الأمور معقدة وهم يخشون دهس أصابع بعضهم البعض.
أما رون فلم يكن كذلك.