رون. أضاء نور المساء الشوارع وظلالها العميقة الممتدة. وقف فروس وخمسة من صغاره في نصف دائرة حول رون. برز تمثال مدقّة التنين البرزي خلف رون، وأصابت الشمس عينيه المنحوتتين بزاوية جعلته يبدو كأنه يحدق بتحدٍّ في المجموعة المهيبة.
سأل رون بهدوء: "أين تريد أن نخوض مباراتنا؟"
كان قلبه يطرق ضد ضلوعه. شعر بتوتر لكنه لم يكن مستعداً للتراجع. بسط التلميذ الداخلي ذراعيه.
"هنا يناسبني."
"لن يستحسن المعلم لوزون إحداث المشاكل عند عتبة داره."
اختفت السخرية المغرورة من عيني الرجل، وحلت محلها فوراً غضبة حادة وشرسة. لوت شفتاه.
"وما عساني أهتم بما يظنه عجوز أعمى ضريراً؟! إنه لا يملك الشارع!"
تردد صدى صوت الأحذية على الأرض بينما اندفع حشد صغير إلى مسرح الحدث. انزلقت الأميرة فيذرتيل عبر الحجارة المرصوفة أولاً، تتبعها لي عن كثب. وكان ديكاتور وسيلفستر خلفه مباشرة، وكحلاهما يحاولان التظاهر بأنهما لم ينقطعا عن النفَس تماماً. تتبعتهما لافينيا وبيا، إلى جانب ما يقرب من عشرة تلاميذ خارجيين.
لاهثاً قال لي: "رون! أعلن فروس أنه سيبارزك اليوم خلال العشاء في قاعة الطعام! كل الطائفة في طريقها إلى هنا!"
دقت شفتا رون. كيف حصل على هذه المعلومات الدقيقة عن صناعة سيف رون؟ أخو لافينيا مجدداً؟ بدأ العامة يغلقون متاجرهم ويختبئون في مبانيهم بينما ملأت الرداءات الصفراء لطائفة الجبل الصالح الشوارع. لقد وصلوا أفواجاً، متلهفين لعرض جيد. ولم يكونوا وحدهم. حتى أعضاء بيت الهلال بدؤوا في الظهور بالعشرات، بعضهم إلى جانب رفاق رون في الطائفة والبعض الآخر مختبئ نصف اختفاء في الظلال.
من خلفه، بدأ متدربو المعلم لوزون يتدفقون خارج مصفاة التنين الحجري. شق أخو لافينيا طريقه إليها بعنف وجذبها بعيداً عن بقية التلاميذ الخارجيين من معصمها. وشقوا طريقهم عودة نحو درجات المصفاة ببطء، متسللين عبر بحر مفاجئ من الرداءات البنفسجية والصفراء. ألقى رون نظرة على سطح نزل قريب حيث استرخى ثلاثة تلاميذ أساسيين — الأخ الأكبر مايكل، وزاريان زاناثماس، وإيزار إيكانثوس.
بل إنهم مرروا فيما بينهم إناءً كبيراً بشكل هزلي مليئاً بالنبيذ. غطت الثرثرة المتحمسة من التلاميذ الشوارع المرصوفة بجدار من الصوت.
"لم أكن أعلم أن المبارزات التي تشهد مثل هذا التفاوت في رتب الاستنبات مسموح بها! هذا عرض همجي!"
"سمعت أن باودلاين فروس حاول إلغاء هذا القتال شخصياً. بل إنه أطلق اسم مؤسسة خيرية على هيلسينغ، لكنكم تعرفون أولئك النبلاء. كلما زادت موهبتهم، زادوا لاطاقًة. وهذا قد أجبر الطائفة بالفعل على إقامة موكب تكريماً له."
"أترون تلك الفتاة هناك؟ تلك هي التلميذة الصغرى التي يتصارعان من أجلها — ابنة الدلال بروشارد."
"ذلك السلاح في يد هيلسينغ هو أول سيف تشي يصنعه المعلم لوزون منذ سنوات. في الوقت المناسب تماماً ليقتله فروس ويغادر به."
لم يكن الحشد يهمس حتى. بل كانوا يتشاورون مع بعضهم، كأنهم يحللون صفات كلبين في مباراة مصارعة كلاب. لمح رون أوكسيا نيفيرنايت مع مجموعة من التلاميذ من بيت الهلال. كانت تستشرف فروس بعبوس قلق. اتخذ التلميذ الداخلي ورون موقعيهما قبالة بعضهما. بدا الأمر رمزياً بعض الشيء، إذ وقف رون في ظل تمثال مدقّة التنين ووقف فروس أمام سرب الصغار الذين يفترض أنه يشرف عليهم. لمَح رون إغناطيوس بينهم.
كانت وضعية الصبي منحنية، بائسة. ولم استطع حتى أن يطيل النظر في عينين رون. دخل تلميذ داخلي لم يتعرف عليه رون إلى الشارع بينهما.
أعلن الرجل، مانحاً رون نظرة كريهة لم تبدو محايدة البطل: "بصفة طرف محايد، سأشهد رسمياً على هذه المبارسبة."
تردد صوت لافينيا من درجات المصفاة، خلف رون.
"ألست الصديق المقرب لباريت؟ كيف يمكن لهذه المبارزة أن تكون عادلة بأي شكل؟"
قال أخو لافينيا: "ألم تفعل ما يكفي؟ إذا استطعت إبقاء فمك مغلقاً، فلا تزال هناك فرصة لأن يغفر باريت فروس وقاحتك. سأساعد والدي في صياغة رسالة خطوبة أخرى وبدء هذه العملية من جديد."
انقض عليه فروس: "وكأنني أريد الزواج من تلك العاهرة الماجنة!"
قالت فتاة من بيت الهلال تقف بجانب أوكسيا: "المارس هيلسينغ ماجن معروف."
اكتفى رون.
"فروس. قلت إنك تريد مبارزتي؟ فلننتهِ من الأمر إذن. لدي أ مكان أقصدها."
صمت الحشد وبدأ التوتر يتصاعد. على الهامش، رفع صديق فروس يده. أعدّ رون سيفه، زافراً ببطء. كان فروس يضع يده على خاصرته، مبتسماً بخبث لأصدقائه في الحشد. لم يكن يأخذ الأمر بجدية على الإطلاق. أشعل موقفه الكراهية التي تتطاير شراراتها في صدر رون. إنه لا يراني تهديداً حقيقياً. وسواء عشت أم مت، فسأجعله يندم على الاستخفاف بي. إدراكاً لنيته القاتلة، أصبح نصل سيف التشي الخاص به أبرد، منبعثاً برياح ناعمة تهمس ضد مفاصل أصابعه.
لبرهة من الوقت، بدا أن أحداً لم يتحرك. ثم، اكتسح صديق فروس ذراعه نحو الأسفل.
"ابدءا!"
رفع فروس ذراعه، قابضاً على قبضة يده ببطء، فبرزت الأوتار في يده كأنه يحاول سحق حجر. انتزعت عشر كتل من التراب من الشارع وارتفعت في الهواء. ضاقت لتصبح أشواكاً صلبة وانطلقت نحو رون. لم يتردد رون. من المقبض إلى الطرف، زهرت طبعات الزهور المنقوشة في أخاديد سيفه باللون الأحمر القاني بينما وجه تشي الخاص به عبره. رياح الاتجاهات الثمانية، النموذج الثالث. الرياح المتسللة! شق سيفه الهواء بمهارة وهو ينفذ النموذج الثالث.
عوت الرياح من حوله وانطلقت نحو الخارج في هيئة رماح نحيلة. لم تبطئ الأشواك الترابية، لكن ثقوباً صغيرة اخترقت الأشواك، مما أدى إلى زعزعة استقرارها وتسببها في تفتتها في الهواء. ألقى رون ساعده فوق عينيه بينما رشقته صخور صغيرة. بدأ الحشد في التخمين.
"أي نوع من التقنيات استخدمه التلميذ الأصغر هيلسينغ للتو؟ رياح؟ يا لها من نادرة. أتساءل أين وجدها."
"الرياح ليست عنصراً. من الصعب جداً إتقانها. انظر كيف قام بكل تلك الحركات الدائرية، ومع ذلك عجزت تقنية السيف حتى عن إبعاد الأشواك. الفنون خارج العناصر الخستة والأقطاب الستة لا تستحق الممارسة ببساطة."
"غير صحيح. تذكر فارق القوة بينهما. أي تقنية تمكن ممارس طبقة ثانية من مواجهة ممارس طبقة رابعة هي تقنية مذهلة."
ضغط رون على أسنانه، طارداً ضجيج المتفرجين من عقله. لم يكن يملك ترف التشتت. كان عليه تقليص الفجوة بينهما. ولحسن حظه أنه كان يمتلك سيف تشي. قذف رون سيفه في الهواء. تمايل في الهواء بينما حاول رون توجيهه بحسه السماوي. قاوم السيف الرابطة للحظة واحدة، ثم سكن. استدار السيف ليشير إلى فروس ثم شق الهواء، أسرع أضعافاً مضاعفة مما لو رماه رون بيديه. رفع فروس ذراعه بمهل، جارجاً الحجارة المرصوفة من الشارع لتشكيل جدار من الصخور، إلا أن السيف اخترقه، محطماً إياها إلى كتل صخرية مرتدة.
صفّر شظية بحجم قبضة اليد متجاوزة الشاهد "المحايد"، قاطعة كم رداءه.
تراجع فروس خطوات للخور، متفادياً السيف الطائر، ورفع المزيد من الحجارة المرصوفة ليقيم جداراً صلباً آخر بينهما، حارماً إياه من الرؤية. علق سيف رون في الهواء فوق الجدار، ولكن ليس لأنه لم يعد قادراً على رؤيته. انطلق رون عن الأرض بوثبة جري. التقت قدمه أعلى الجدار، فقفز إلى الأعلى وتجاوزه منقلباً. قبض على سيفه المنتظر من الهواء، مستعيراً زخمه ليوجه ضربة ساحقة إلى الأسفل نحو خصمه.
اتسعت عيناه فروس صدمة من الهجوم المفاجئ. انزلق عدة أقدام إلى الوراء، وأخطأته الضربة بفارق ضئيل. تطاير الشرر عندما تلامس سيف رون مع الصخور المحطمة على الطريق بينما حطت قدماه على الأرض مباشرة أمام التلميذ الداخلي. تابع رون الأمام بطعنة اندفاعية. انحنى فروس داخلاً بنفَس حاد وتراجع إلى الوراء. طارده رون قاطعاً. لم يكن الرجل مستعداً لمثل هذه السلسلة السريعة من الهجمات.
وعندما خرج فروس أخيراً عن نطاق وصول رون، صفق بيديه مع وعيد. ترددت أصداء الصوت عن وجوه المباني المحيطة بهم. اهتزت وقفة رون مع ارتعاش الأرض. شاتماً، غرس برابيع الربيع بنصف حجم بحر التشي في سيفه، وطار السيف بعيداً. لم يكلف نفسه عناء رمي برابيع ربيع أخرى على فروس شخصياً. كانت التقنية مكلفة، وستكون أبطأ من السيف — ولم ينجح حتى في إصابة خصمه بعنصر المفاجأة. لو تمكن السيف من مجرد ملامسة فروس، لكان رون واثقاً من أنه سيشاهد الرجل ينزف.
تنقل نظرة فروس بين رون والسيف، غير متأكد من أين يوجه انتباهه. إن ركز على رون، أمكن للسيف تنفيذ هجوم مباغت. وإن ركز على السيف، سيتحرك الممارس. استغل رون التردد اللحظي. انبعث ضوء أخضر متوهج من أطراف أصابعه وهو يرسل إنباتاً ضعيفاً في اتجاه فروس. ضحك باريت فروس. واجه بذرة التشي بيده. توهج خاتم في سبابته ممتصاً الهجوم. كان سيف التشي قد انطلق في الوقت ذاته. استدار فروس، مسحباً سيفه الخاص بتلويحة، لكنه لم يكن سوى قطعة من الفولاذ البشري.
التقى طرف سيف رون بوجه النصل الآخر، محطماً إياه ثم مخترقاً كتف فروس، بلا أي مقاومة على الإطلاق.
"انهشه، المساعد هيلسينغ! وابصق في جراحه!"
كان النصل قد صُنع وسُمي بواسطة رون، مشبعاً بإرادته ومساره الداو — حتى من دون أي توجيه أو دفع واعي، فقد كان يتبع إرادته. وفي اللحظة التي قطع فيها النصل اللحم، أطلق برابيع الربيع. صرخ فروس متعثراً حتى سقط على ركبتيه، منحنياً على نفسه بألم. تذبذب بحر التشي لديه بجنون. دار السيف الذي سماه رون وعد وحط في قبضته مرة أخرى. جرى دمه في عروقه. كانت هذه فرصته لإنهاء المبارزة.
كان تشي خصمه مضطرباً. سيكون من الصعب على فروس إلقاء أي تعاويذ. لم يتردد رون. لمع نور المساء على طول حافة السيف الحادة بينما ضرب رون رقبة خصمه بكل قوته. رأى رون وميض ابتسامة. دوي! قُذف رون إلى الوراء عندما انفجرت الأرض تحته. قنبلة؟ هل نصب فروس فخاً للأرضية مسبقاً؟ تماماً عندما ظن أن التلميذ الداخلي لا يمكنه النزول إلى أدنى من ذلك...
جاء صوت زاريان زاناثماس من على الأسطح، والذي استطاع رون سماعه بوضوح رغم المسافة: "ذلك الرجل فروس كان يعلم أنه سقاتل هنا لذا حفر الحجارة المرصوفة وزرع تعاويذ متفجرة تحتها. أو ربما جعل صغاره يفعلون ذلك نيابة عنه."
قال إيزار بتباطؤ بارد: "مثير للإعجاب. ممارسة سوترا ختم الجبل الواسع سيئة السيتة بينما تمتلك بحر تشي من الفئة د؟ أنا مصدوم لأن الأحمق عاقل بما يكفي ليطرف عينيه، ناهيك عن التخطيط لشيء مسبقاً."
أحدق فروس بغضب في التلاميذ الأساسيين. ربما صرخ في وجوههم، لكنه استمر في التشبث بكتفه. نهض رون ببطء. تساقط شعره حوله، فانزلق الشريط الأبيض الذي ربط به شعره عن رأسه. بحر تشي من الفئة د؟ ردد رون بضعف في عقله. لقد أصيب بالحيرة إزاء سبب عناء فروس في زرع المتفجرات بينما كان الرجل أقوى بكثير منه. بدا الأمر... بجنون. بمعرفته بجنون فروس، والآن بأساسه الضعيف، ربما اعتاد التلميذ الداخلي ببساطة على الغش، وفعلها اليوم، ضد رون، من باب العادة المحضة.
صاح بصوت مشدود ومنخفض: "استخففت بك. ليس بعد الآن. سأمنحك شرف الموت داخل سوترا ختم الجبل الواسع لعائلتي."
حشا حفنة من الحبوب في فمه وابتلعها. قبل أن يتمكن رون حتى من اتخاذ خطوة واحدة، هرم من التراب ثار من الأرض، محاصراً إياه بداخله. ظلام. كان حالكاً لدرجة أن رون لم استطع رؤية الجدران من حوله. ضغط التشي إلى أسفل. وفي كل مكانه، شعَر بضغط ساحق. لاهثاً بنفَس، سعالاً برشقات من الدم على الأرض. كان التشي أقوى من أي شيء واجهه من قبل. أقوى من قمة الداو. أقوى من الأم. نار تحترق وتندمج مع العالم.
معدن ينبثق من الأرض المضغوطة. كانت هذه هي العناصر المجاورة. خشب يتحلل في التربة. ماء محبوس بداخله. كانت تلك هي أعداؤه. تقنية يين الأرض الكبرى. سيقوم هذا التشي بسحقه حتى الموت. أُجبر رون على ركبتيه، عاجزاً عن مقاومة الضغط حتى لمسافة بوصة. كان بإمكانه سماع فروس يضحك بجنون خارج الجدران وصراخ الحشد. غرس طرف سيفه في الأرض، مجبراً نفسه على النهوض. استطاع الشعور بعلامات الداو داخل بحر التشي تنبض.
لقد صرخت طلباً لتشي يين الأرض الكبرى الذي تدفق فوقه. لم يكن رون متأكدأً تماماً مما تمثله علامات الداو الاثنتان بداخله. لم يستطع العثور عليها في أي كتب كان يمكنه الوصول إليها. لكنهن كن جزءاً من تشكيلة قفص الأرض التوأم. تشكيلة مصنعة لإبقاء الأشياء بالداخل. ألم يكن هذا هو الغرض من سوترا ختم الجبل الواسع هذه؟ لإبقائه بالداخل؟ لسحقه؟ كمحاولة أخيرة، حاول توجيه سيفه ليخترق الجدار.
لم استطع رؤية سيفه، لكنه استطاع الشعور به. استطاع الشعور بوعد يكافح على الأرض كطير بجناحين مكسورين، محاولاً بيأس الطاعة لكنه عاجز عن ذلك. إذا امتص تشي يين الأرض الكبرى لطحنه، بالطريقة التي فعلها مع تشكيلة قفص الأرض التوأم، فكان يعلم أن علامات الداو الاثنتين لديه ستشربان القوة. قد يميل التوازن الدقيق لجسد العناصر الخستة الأسمى. لكن ربما لم يكن لديه خيار. أطلق رون نفساً وبدأ في امتصاص التشي إلى داخله.
غرق بحر التشي الخاص به في تشي يين الأرض الكبرى. خرج صراخ خام من حلقه عندما بدأت أعضاؤه في الانفجار بداخله من الضغط الساحق. سبحت رؤيته باللون الأسود. لم يتوقف. طق طق طق. نبض جذر روح ملك المدقّة في نظامه الروحي، مكرراً تنقية التشي إلى علامتي داو الأرض التوأم. نما أقوى. أقوى. أقوى. انقض رأس رون للأعلى، مقلصاً حدقتيه. أصابه وميض من البصيرة. فكر في الجثتين المتكومتين معاً في خور القشور السوداء.
في البداية، افترض هو وبلايز أن التشكيلة قد وضعت لمنع الغرباء من إزعاج الزوجين. لم تكن الأمور كذلك. لقد عرف ذلك في دمه وعظامه. رُسمت التشكيلة بعد أن أدركت التنينة الفيضانية أنها ستوت. كانت تعلم أن جوهر مائها سيعيش طويلاً بعدها. كان عليها ربطه. قمعه لحماية السكان المحليين الأبرياء من غرائزها المدمرة والبدائية — لدفنه في قبر، لاحتوائه، حتى يتبدد بشكل طبيعي من تلقاء نفسه.
فهم فجأة معنى علامات داو الأرض التوأم في بحر التشي لديه. لم تكونا متضادتين، بل زوجاً: القمع، والاحتواء. مساران لربط الأرض. صدع في الأرض يمكنه إمساك الماء طويلاً بعد ذهاب الأمطار. ببطء، خف التشي الساحق. أجبر رون نفسه على النهوض بينما صلحت أعضاؤه نفسها. لمعت عيناه، حارّتين وشريستين. صرخ سيف التشي بقوة جديدة. وكان ذلك لأن... استنبات رون قد وصل إلى ذروة الطبقة الثانية. قبل هذا، لم يكن قريباً من اختراق.
لكان تطلب منه العشرات، إن لم يكن أكثر من مئة، من حجار الروح لجسر الفجوة. لكن امتصاص هذا التشي، إلى جانب لمحة البصيرة في الداو التي تلقاها، تسبب في ارتفاع استنباته بشكل كبير. قام بشفط آخر تشي يين الأرض الكبرى. اضطرب بحر التشي لديه بشكل غير مستقر، عندما فجأة — توهجت علامات داو الأرض التوأم. تحطمت هرم الأرض المحيط به. تفكك الظلام، وترشح نور المساء فوق رون. تنفس أنفاساً ممزقة.
لقد اخترق الطبقة الثالثة من تكثيف التشي. كمية هائلة من التشي — كان متأكداً أن سوترا ختم الجبل الواسع هذه كانت مشابهة لإنباته، حيث تتطلب كميات مائلة من التشي لتلقى بشكل صحيح. لابد أن هذا هو سبب مماطلة فروس لفترة طويلة قبل استخدامها. أطلق رون ضحكة قاسية. لقد نجا من الهجوم النهائي لممارس من الطبقة الرابعة. لم يكن قد استخدم الكثير من التشي حتى الآن. ليس الأمر مهمًا بعد الآن.
بعد الاختراق، امتلأ بحر التشي لديه تماماً مرة أخرى. حدق به الحشد بنظرات مختلفة من الصدمة والذهول. وبعضهم، حتى، بالخوف. أحدق فروس بغضب فيه، متنفساً بقوة بقدر رون، وكان شعره متعرّقاً وملتصقاً بوجهه. تأرجح الضوء المتردد في عينيه بجنون.
زأر فروس: "هيلسينغ! أي مسخ أنت؟ شيطان؟ ربما يتطلب الأمر شيطاناً لقتل شيطان؟!"
كشف رون عن أسنانه الملطخة بالدماء. كان جسده في حركة قبل أن يدرك ذلك بوعي. كان السيف أسرع وأكثر سلاسة من المعتاد، مثل زعنفة قرش تشق الماء. أنتج هجوم الرياح المتسللة الخاص به هبة رياح أطدت التلميذ الداخلي عن توازنه. ظهرت جروح في جميع أنحاء وجهه وجسده. لم يتردد فروس. أخرج تعويذة ورقية سوداء عليها سلسلة معقدة من الحروف الحمراء المتوهجة.
تمتم إيزار بفضول: "تعويذة شيطانية."
عارضه زاريان: "أليست تلك تعويذة الألف ليلة؟ إنها ليست شيطانية — حسنًا، هي شيطانية تقنياً، لكن هناك مستويات لـ..."
عند معصم رون، دفئ فجأة خرز اليقين على مسبحته. استنبات شيطاني! رسمت ابتسامة حادة عبر وجهه. تماماً عندما كان فروس على وشك إطلاق التعويذة، انطلق رون إلى الأمام وسيفه وعد في يده.
[ شاندا ]
ترددت نبرة عميقة عبر الشارع. انشق الطريق تحت قدمي فروس — شبكة عنكبوتية من الشقوق تتوسع نحو الخارج حتى وصلت إلى الحواف البعيدة للحشد. تموجت الأرض. انفجرت عشرة قنابل مخفية، مضيفة إلى المشهد الاستعراضي. صرخ الرجل، عاجزاً عن الحركة، مقيداً في مكانه بقوى تفوق استيعابه. علقت بضع كتل من التراب معلقة في الهواء فوقه، متجمدة. تعالت الصيحات بينما تراجع الحشد متدافعاً. اتسعت ابتسامة رون.
في حمرة المساء، بينما قلص المسافة بينهما، لمع وجه فروس المرتعب عبر النصل. اخترق السيف أصابعه الممدودة، غارساً في قلبه النابض.