مايكل.
قال إيزَار مشيراً إلى رقعة الغو أمامه: "انضم إليّ يا مايكل؟"
"أنا سيّء للغاية في ألعاب الألواح."
"صدقني، أنا أدرك ذلك. إنها مجرد وسيلة لنشغل أيدينا ريثما نتجاذب أطراف الحديث."
"دعني أُعد صياغة الأمر. كنت أمضي صباحاً لطيفاً ولا أُريْد أن أفسده بلعب الغو. خصوصاً ليس مع شخص يمتلك فنون عرافة تفوق معظم مكرّري التشي."
جلس مايكل رغماً عن تذمره. كانت مظلة الأوراق فوقهما تكتسي خضراً زمردياً ساطعاً، وتتسلّل الشمس من خلالها لتنثر على الطاولة قطعاً نقديّة من الضوء الساطع.
عَرَض إيزَار: "سأأخذ الأحجار البيضاء."
لم يجد مايكل عزاءً يُذكر في ذلك. فحين يتعلق الأمر بالغو، يستطيع إيزَار الفوز معصوب العينين. لن تفيد أفضلية البداية شيئاً البتة. رتّبا أحجارهما وبدآ اللعب.
بدأ إيزَار يقول: "أعطاك شيوخك، بكل حكمتهم المزعومة، الأمير الصغير لجبل الرايتشوس."
واجتاح صوته تسلية بالغة.
"سمعت أن لسانه طويل. فقد وبّخ قاضيكم المحليّ."
أطلق مايكل سخريّة خفيفة وقذف حجرًا أسودَ فوق موقعه المفضل للبدء. كان قد حفظ بضع افتتاحيات. كانت بداياته مقبولة - وإن كانت متوقعة، بحسب معلمه على الأقل.
"كيف لك أنت بالذات أن تعرف بهذا؟ أكتبت الصحف عن الأمر؟"
"كان بإمكانها ذلك."
وضع إيزَار حجرَه على الرقعة. كانت حركة غريبة تماماً ولا معنى لها، مما جعل مايكل يرغب في الاستسلام فوراً. كان الرجل يخطط بوضوح لاثنتي عشرة خطوة مسبقة نحو نهاية مذلة لن يرى مايكل قادماً. كان قد تعب بالفعل.
سأل إيزَار: "أهو موهوب؟ يملك بحر تشي من الفئة أ."
"من المبكر الجزم."
أدرك مايكل أن إيزَار استمتع دوماً بكونه التلميذ الوحيد في شبه جزيرة الكاير الذي يمتلك بحر تشي من الفئة أ.
قال إيزَار: "في معظم الحالات، يمكنك معرفة ذلك فوراً."
هزّ مايكل رأسه.
"رَوَن ليس عبقرياً أرسلته السماوات. لكن في أقل من شهر تحول من المعاناة لتشكيل بحر تشي إلى اختراق الطبقة الثالثة من تكثيف التشي."
"ربما استعان ببعض الحبوب."
"ربما. يبدو أن سلفه منحه بعض موارد الزراعة."
لمعت عينا إيزَار الداكنتان.
"كما يفعل الأسلاف عادة."
توقف مايكل قائلاً: "ما الذي ترمي إليه يا إيزَار؟ هل أبدى بيت الهلال اهتماماً به؟"
مد إيزَار صوته قائلاً: "لقد أثار إعجاب مطراننا سليط اللسان فحسب، والذي لا أظنه نطق كلمة لطيفة بحق أي شخص منذ حقبة الينبرينغ. أعلم أنك جديد على... مهنة التدريس هذه. لدي كل التعاطف مع المساكين الخاضعين لرعايتك بالمناسبة، فالسماوات - وأنا - نعلم أنك ميؤوس منك تماماً. ومن ثم، يتطلب قلبي الرحيم أن أنقل إليك تحذيراً."
"انطق به يا إيزَار."
التقت عيناه بعينيه الداكنتين. واختفت التسلية العابثة ليحل محلها برود ساطع.
"طوّقه."
هبطت معدة مايكل.
"ما الذي فعله؟"
قال إيزَار: "ليس ما فعله، بل ما سيُقدم عليه في المستقبل. إنه متكبر. اعتمد على إرهاب القضاة والإفلات بفعلته. سيطر عليه الآن، وإلا سيُقتل بوحشية على يد شخص مثل أوريون. أو الأسوأ، أن يصبح شخصاً مثل أوريون."
"رَوَن ليس شبيهاً بأوريون بأي شكل. وهو ليس أحمق يا إيزَار. تلك هي النقطة المحبطة. فهو يعلم من يمكنه الضغط عليه، وإلى أي حد."
شبّك مايكل أصابعه تحت ذقنه.
"لا، بل النقطة الأكثر إحباطاً هي أنه محق. لقد كانت هايفوتر مجرد سلسلة من الأخطاء المتتالية. لقد فشلت الطائفة وقاعة الداو. وأُزهقت أرواح بلا داعٍ، ولن يُحاسب أحد."
قال إيزَار، محركاً قطعة أخرى على الرقعة فيما كان ينهض: "مايكل. سيوصل نفسه إلى الهلاك. وقد يجرّك معه."
غادر الرجل، تاركاً مباراتهما نصف منتهية.
"وهذه اللعبة قابلة للاستسلام تماماً."
ناداه مايكل: "أهذا يعني أنك تنسحب؟"
نظر إلى الرقعة. وتكوّنت تدريجياً تكشيرة صغيرة على شفتيه. وبعد أن حسب بضع احتمالات مترددة، أدرك أنها قابلة للاستسلام بالفعل. بالنسبة لمايكل. عادة ما استمتع إيزَار باستعراض الفوز بزهو في مباريات محسومة تماماً. لم يكن من النوع الذي يمنح خصومه أي لُطف. أمعن مايكل النظر في الرقعة مطولاً، باحثاً هذه المرة عن كلمات وأحجار ورموز ضمن قطع إيزَار. لا شيء. كم هذا غريب. أربما كانت في نهاية اللعبة؟
تخيل مايكل حفنة من النهايات المحتملة. يا للرحمة، لقد كان يخسر بشكل أسوأ مما بدا عليه. لكنه ما زال عاجزاً عن رؤية أي شيء يشبه رسالة في— أطلق مايكل وابلاً من الشتائم التي كانت لتجعله منبوذاً من عائلة مولكين. كيف له أن يكون سيئاً إلى هذا الحد في الغو لدرجة أن إيزَار دفعه لكتابة الرسالة بنفسه؟ وبأحجاره الخاصة؟ حدق مايكل في رقعته المهزومة بيأس. طوال هذا الوقت، لم يكن إيزَار يخوض استراتيجية غو غامضة، بل كان يعبث بمايكل لدرجة جعلت مايكل يكتب الرسالة نيابة عنه.
شيئاً شعر الرجل أنه عاجز حتى عن البت به جهراً. تحذير. راهب. لقد كان تحذيراً مبهمماً للغاية قياساً بكل الجهد الذي بذله إيزَار في اللعبة. أيّ رهبان في المنطقة كانوا المعنيين بالأمر؟ لقد عجّ معبد القلب الذهبي بالرهبان. كانوا الأقرب، ولكن أيعتبرهم إيزَار تهديداً؟ كان هناك راهب قادم من مهبط العظام طوال الطريق للتعامل مع فوضى هايفوتر. ارتبط بيت الهلال بالعديد من تحالفات طاردي الأرواح في مختلف أنحاء القارة، وكان الكثير منها من الرهبان.
ربما كان إيزَار يشير إلى راهب لم يسمع به مايكل قط. ثم، ظهر تلميذه الجديد، ومعه مسبحة غامضة - أثر صُنع بإتقان شديد لدرجة أنه لم يتسرب منه همس واحد من التشي. حتى تلك اللحظة. تشاندا. بل تردّد صداها في ذاكرتي مايكل عندما استعاد المعركة في عين عقله. من منحها لرَوَن هيلسنغ؟ أفتى في تكثيف التشي؟ لكن تلك لم تكن النقطة المقلقة بحق. ما أقلقه هو ذلك الإحساس الغريزيّ حين نظر إلى الأثر - وفكر فيه.
اليقين العميق حتى العظم بأن المسبحة لم تختره، كما ادعى رَوَن. بدا الأمر وكأن المسبحة هي رَوَن ذاته. وقد دبت فيها الحياة فور استشعارها أدنى دليل على الزراعة الشيطانية. راهب. بل وهناك ثمانية أحجار سوداء تحيط بالكلمة، إشارة خفية إلى الرمزية البوذية. صكّ مايكل على أسنانه. لم يستطع حتى تذكر لحظة واحدة لعب فيها بضعف.
رون. مسح رون العرق المتبلور على جبينه بظهر معصمه، وقرفصاء لجذب الأعشاب الضارة ذات الأوراق الخضراء الداكنة من جذورها. قاومت العشبة لحظة، محاولة ثني سيقانها الشوكية على أصابعها، لكن لم يكن لديها أي أمل في جرح بشرة ممارس في منتصف مرحلة تكثيف الطاقة. اقتلع العشبة وألقاها في الدلو بجانبه. انضم النبات على الفور إلى الحرب الدائرة في الداخل، منحازاً إلى إخوته الأوراق الشرسة ضد الفطر السام الذي رش الأبواغ على أي شيء يقترب منه.
بعد أيام قليلة من الراحة، قرر مايكل أن رون صحي بما يكفي للعودة إلى روتينه اليومي — مع التحذير بأنه لن يجهد نفسه. قرر استخدام فترة التعافي هذه للقيام ببعض أعمال البستنة. أدى الجدار الخلفي لغرفة نومه إلى حديقة تأمل خاصة. كانت صغيرة، ولم تضم سوى بركة وقليل من الأعشاب الضارة. لكن رون كان يحبها بالفعل. تذكرته الحديقة بالفناء في القصر الذي نشأ فيه. بعد وفاته والده، تقلص خدامهم حتى لم يبق سوى رون، ووالدته المريضة، والخادمة العجوز المخلصة التي أبقت كل شيء يعمل بطريقة ما.
في النهاية، قرر الشيوخ أن المكان كبير جداً لثلاثة أشخاص فقط، ونقلوهم إلى منزل أصغر بكثير. القصر، على الرغم من أنه كان باسم رون، إلا أن عمّاً كبيراً استولى عليه. لم يكن لديه حديقة منذ ذلك الحين. توقفت أفكار رون عندما حاول إلقاء عشبة أخرى في الدلو، مدركاً أنه كان ممتلئاً تماماً. كانت الأعشاب تنظم هروباً الآن بعد أن تمزق معظم الفطر إلى أجزاء. كان عليه تفريغ الدلو في مكان ما.
نهض من قرفصائه بعبوس، وصرير ركبتيه بشكل ينذر بالسوء. لم يلاحظ حقاً إجهاد علامة داو الأرضية الثالثة وغير المكتملة حتى عاد إلى الجناح. تطلبت كل حركة جهداً إضافياً، كما لو كانت كل أطرافه مرفقة بأوزان. لم يستطع رون إلا أن يشعر بالقلق. منذ أن بدأ ممارسة رياضة الرياح من الاتجاهات الثانية، كان يزداد سرعة وسرعة بشكل سلبي بسبب فهمه المتزايد للرياح. شعر الآن أنه بطيء مثل رجل عجوز.
لاحظ كل من مايكل واسترا أنه على المدى الطويل، يمكن أن تكون علامة داو الثالثة هذه مفيدة لممارسته. لكن البطولة كانت تحدث في غضون عشرة أيام. لمجرد أنه لا يستطيع تحمل الإعاقة بأي شكل من الأشكال. كان هناك طرق على بابه.
قال رون: "ادخل".
لم يفعل أحد شيئاً. تنهد رون.
"توقف عن العبث يا لي. أنا على وشك البدء في الزراعة".
فتح الباب. على الجانب الآخر منه كانت لافينيا. ارتدت زهرة غريبة في شعرها لم تكن أصلية في جبل الصديقين. كان لها بتلات كبيرة ولؤلؤية — زهرة في كامل ازدهارها — وتم تنظيف الحواف بالذهب لمنعية من الاضمحلال.
"مرحباً يا رون. هل يمكنني الدخول؟"
لم يكن رون متأكدًا من كيفية الرد. ألم يكن من غير المُلائم بالنسبة لها أن تكون في غرفته وحدها في المقام الأول؟ ذهبت كل أفكار ذلك من عقله عندما أدرك أن عينيها كانت مائة وحمراء.
تمتمت بيأس: "لا بأس إذا لم يكن لديك وقت".
استدارت للمغادرة.
سأل رون: "ما الأمر؟"
قالت لافينيا: "إنه ليس شيئاً خطيراً. مجرد قتال مع أخي".
لم يكن لدى رون رأي جيد في شقيق لافينيا. كان متأكداً من أن الرجل كان يبلغ باريت فروس.
سأل رون: "حول ماذا؟"
قالت لافينيا وهي تهز رأسها: "حول نفس الأشياء كالمعتاد".
رفعت حاجباً.
"أليس من الصعب بعض الشيء الزواج في عائلة فروس الآن؟"
ندم على ذلك فوراً. مالت لافينيا إلى الوراء كما لو كانت قد تعرضت للضرب. فتح فمه للاعتذار، لكن لافينيا تقومت.
"آسف، كان ذلك غير متوقع".
خطت من خلال المدخل.
"جئت لأشكرك".
لشكره على قتل شخص لن يسبب نهاية للمشاكل بالنسبة لها. كان الأمر مروعاً بعض الشيء، لكنه فهم.
تابعت قائلة: "كانت هناك الكثير من الشائعات المنتشرة. أردت أن أسالك عن بعضها".
بصراحة، أمضى رون القليل من الوقت منذ العرض حول زملائه في الطائفة. لم يكن يعرف ما هي تلك الشائعات. نظرت لافينيا إلى قدميها.
"هل كان هناك... سبب... معين دافعت عن شرفي؟"
توقف رون.
"حاول فروس استخدام محطته لتدمير عائلتك. لقد صدف أننا زملاء طائفة. ما الذي يوجد أيضاً؟"
وميض من شيء مثل خيبة الأمل وجد عيني لافينيا.
"سأكون صادقاً. حدث القتال مع أخي لأنه أراد مني أن أحضر لك رسالة تعريف من والداي".
عقد زواج.
"أخبرته أنك لن تأخذ ذلك في الاعتبار".
توقفت.
ثم بصوت أصغر: "لكنني كنت أتمنى أن تفعل".
بغض النظر عن ما كان يتوقع رون أن تقوله، لم يكن ذلك بالتأكيد. كانت لافينيا واحدة من أجمل التلامذة، لكنه لم يعتبرها أبداً في هذا الضوء من قبل. في صمته المذهول، صححت نفسها بسرعة.
"ليس لدي مشاعر قوية تجاهك، لكن الزواج هو اتحاد بين العائلات. ستكون مباراة مناسبة. أعلم أنك رجل صالح — ولن أقف في طريقك أبداً. يمكنك أخذ قرينة، أو محظيات. لن أمانع".
ابتلعت، غير قادرة على تلبية عينه.
قال رون بشكل أجوف بعض الشيء: "ستكون عائلتي مسؤولة عن زواجي".
الوقت الوحيد الذي فكر فيه في الزواج كان أثناء رؤية من ورقة بودي. أومأت برأسها.
قالت: "لقد حاولت إخبارهم".
"على أي حال، أنا سعيد لأن هذا قد تم حله".
نظرت لافينيا حولها.
"هل تحتاج إلى بعض المساعدة في البستنة؟"
أدرك رون أن الأعشاب الضارة في دلقه قد هربت مرة أخرى إلى الحديقة. أومأ برأسها.