احمرّت وجنتا أوكسيا بعد نوبتها تلك. خفت صوتها، وصار أرقّ وأخفت من المعتاد.
قالت: "أعتذر، لم أتوقع كل هذا... الحشد. أرجوك قدّمني يا داويست هيلسينغ".
أوضح روان وهو يرمق رفاقه الثلاثة بنظرة تحذيرية ليلتزموا الأدب: "هؤلاء إخوتي في الطائفة. لي لوثسبي من دار مزادات لوثسبي في الجبل البار، وداميون ديكاتور، وسيلفستر".
رفع يده سريعاً ليُشير إلى نادل.
"اطلبي ما شئتِ يا أوكسيا. ديكاتور هو من سيدفع".
كان داميون ديكاتور أشدّ تهذيباً من أن يعترض.
سألت أوكسيا: "ديكاتور؟ هل تقصد ثيا ديكاتور، السيف الأول لسهول تالين؟".
أشرقت عينا ديكاتور وأومأ برأسه: "تلك إحدى أسلافي العظام".
أمالت أوكسيا رأسها قليلاً نحو كل منهم وقالت: "سعدت بلقائكم. أنا أوكسيا نيفرنايت، المعروفة بـ داويست الرحمة العنيفة، التلميذة الثالثة لبرج البكاء في دار نصف القمر. آمل ألا تأخذوها عليّ حين تفوز طائفتي بالبطولة".
توقف الفتيان الأربعة عن الكلام.
ابتسم لي بكياسة: "ما الذي يجعلكِ واثقة هكذا يا جنيّة نيفرنايت؟".
قالت أوكسيا بزهو: "أخي الأكبر، إيزار آيكانثوس، فاز بالجائزة الكبرى في البطولة الماضية. كان في الثالثة والعشرين حينها. لم يبلغ الثلاثين بعد، لذا يحق له المشاركة هذا العام أيضاً".
استرجع روان ذكرى حديث أوكسيا عن هذا الأخ الأكبر من قبل. بطل البطولة. يبدو أن إيزار آيكانثوس هذا يمتلك أيضاً بحر تشي من الفئة أ، وهو التلميذ الوحيد في دار نصف القمر الذي يحظى بذلك. تساءل روان كيف شكّل إيزار بحره ذاك. هل هي الموهبة المحضة؟ أم عثر على فرصة، مثلما عثر روان على حجر الدم؟ من الطاولة المجاورة، انتصب رأس زاريان زاناثماس فجأة باتجاه أوكسيا.
"ذلك الوغد يتنافس مجدداً؟ ما الذي حلّ بأعراف دار نصف القمر؟ يُفترض بالفائزين الامتناع عن المشاركة في البطولات القادمة".
توقف زاريان للحظة ثم أضاف: "مع أن إيزار إن كان هنا مجدداً، فعليه أن يعلم أنني من سيمرّغه في أرض الحلبة هذه المرة".
ردّت عليه أوكسيا وهي ترتشف الشاي برقة: "أخي الأكبر إيزار لم يخسر أمامك قط ولن يخسر".
أطلق زاريان ضحكة ساخرة: "أهذا ما يقوله لأخواته الصغيرات؟".
نظر إلى الفتيات الأخريات من دار نصف القمر طلباً للتأكيد. أومأت إحداهنّ.
"لا يصدّق. كل اسم يستحق الذكر نال نصيبه من القمة".
أفرغ زاريان صحن النبيذ.
"حتى ميكي هذا صدم العالم من قبل. حين كنا في عمركِ يا رحمة عنيفة، كانت النتيجة بين إيزار وذلك الخنزير أوريون عشرة مقابل صفر لصالح السماوات السماوية. استغرق إيزار سنوات ليزهر. ثم سحق أوريون مرة واحدة، ومنذ ذلك الحين يتجنبه الرجل كما تتجنب الشمس الليل".
بدت أوكسيا وكأنها تستعد للدفاع عن أخيها الأكبر، لكنها طبقت شفتيها.
ختم زاريان بابتسامة خبيثة: "لكن الدور الآن عليّ".
وضع ميكائيل كوب السيلادون جانباً.
"ما الذي فعلته؟".
لم يكن هناك أثر للقلق في نبرة ميكائيل. لا، بل كان الرجل ذو الشعر الأبيض متحمساً، بطريقة خافتة وجافة. اتضح لروان أن أمهر تلاميذ الطوائف المختلفة ينتظمون في مجموعات صداقة خاصة بهم، وأن ميكائيل متحالف مع زاريان. وربما مع إيزار أيضاً، بالنظر إلى الطريقة التي سخر بها زاريان من فتيات دار نصف القمر.
ردّ زاريان: "يمكنني أن أريك".
أفسحت الجميلات له مجالاً. أدخل يده في كمّه وسحب كومة سميكة من أعواد الخيزران مربوطة بخيط أخضر متوهج خفوت. بسط اللفافة قليلاً، مانحاً كل من في الجوار نظرة خاطفة على المخطوطة المكتوبة عليها. لم يتعرّف روان على أي من الحروف المحبّرة. بدا أن المخطوطة مكتوبة بلغة أجنبية.
قال ميكائيل: "خيزران معالج مربوط بخيوط اليشم؟ مثير للاهتمام. تبدو من حقبة غابرة".
ردّ زاريان وقد اتسعت ابتسامته: "تبدو قديمة حقاً. بل عتيقة، كما قد يقول البعض. كان من الصعب ترجمتها، لكنني متأكد أن اسمها سلاسل الانقطاع. إنها مخطوطة عن الحدود... وهو أمر ملائم".
تلاشى حماس ميكائيل.
كرر بتعب: "ما الذي فعلته؟".
"أولئك المتغطرسون من برج السلالة القديمة صاروا مغرورين أكثر من اللازم. تقضي تقاليدهم بأن يسمحوا لبضعة غرباء بمحاولة صعود برجهم كل عام، لكنهم مؤخراً، ولسبب ما، منعوا الجميع من الدخول باستثناء تلاميذهم".
قال ميكائيل: "لا أستطيع التفكير في شخص يُعتبَر غريباً أكثر من طفل الداو من وادي قصّ الروح".
لم يكن روان يعرف الكثير عن وادي قصّ الروح وبرج السلالة القديمة، سوى أنهما عمودان رئيسيان في تحالف الوئام الأرضي وبينهما خصومة قديمة.
سخر زاريان: "بالنسبة لطائفة متزمتة كهذه، إجراءات أمنهم واهية للغاية. بالكاد اضطررت للتسلل. إكمال كل طابق لم يكن صعباً حتى".
رفع ميكائيل حاجباً أبيض: "أكملت البرج بأكمله؟ ظننت أن الطابق الأخير محطم".
تفاخر زاريان وهو يعيد اللفافة إلى كمّه: "أجل، حسناً، تبين أنه ليس كذلك. عليك فقط أن تكون قد عشت حياة شجاعة بما يكفي. حتى روح سلف البرج الرفيع تجسدت لتعطيني هذه المخطوطة شخصياً. هل تعلم أن تجارب البرج يفترض أن تكون متاحة للجميع؟ حتى الفانين؟".
قال ميكائيل ببرود: "ظننت أن التجارب تختبر زراعتك".
لوّح زاريان بإبريق نبيذ الأرز في وجهه قبل أن يملأ صحنه مجدداً.
قال بنبرة مبحوحة: "التشي ليست الشيء الوحيد الذي يستحق الزراعة يا شاب. عليك أيضاً أن تحكم خُلُقك".
أزاح ميكائيل كوبَه الفارغ جانباً وأمسك بالإبريق، يشرب منه مباشرة.
"الروح قالت ذلك؟".
لم يستطع روان إلا التفكير في أوسترا. الخالد كان ليقول شيئاً كهذا.
قال زاريان: "بالطبع لا. وأجل، البرج اختبر زراعتي. الفاني كان ليموت في الطابق الأول".
هز كتفيه.
"والآن يغار أولئك العلماء من الدرجة الثانية لأن أبناءهم السمان وبناتهم القبيحات لا يستطيعون وراثة إرثي الجديد هذا. وكأن البرج كان سيعطيهم إياه يوماً ما".
سأل ميكائيل: "وما الذي سيفعله هؤلاء العلماء حيال ذلك يا زورثيكوس؟".
قال زاريان: "سيفتعلون الكثير من المشاكل حين يصلون، بلا شك. أعتذر مسبقاً عن الحالة التي سيتركون عليها مدينتك الصغيرة يا ميكي. لكن اعلم أن ذلك لن يكون خطئي حقاً".
لم يظهر على ميكائيل أي رد فعل، لكن ذلك في حد ذاته كان معبّراً. لم يرتجف، ولم يمد يده لكوبه، ولم يرمش حتى. كان في ملامحه شيء يشبه الحجر.
"لن أبدأها أبداً. أعدك".
بدأ النُدُل في إحضار أطباق الطعام. لم يحرك ميكائيل ساقيه، اللتين كانتا ممدودتين على الطاولة، لذا وضعوا الأطباق حول أطرافه. وُضعت الأطباق أيضاً على طاولة أوكسيا.
شرح ديكاتور بحماس، وكأنه يغسل أثر استياء ميكائيل الواضح: "خنزير رضيع بثماني طرق. من أطايب الجبل البار. فطر ثلاثي، ليل ونهار، لتمثيل طبيعة الين واليانغ. ومفضلتي، سيقان ندى الصباح المحفوظة في هلام إبر الصنوبر الذهبي اللذيذ. تعتق لمدة اثني عشر عاماً على الأقل في كهف بارد وجاف. وبالطبع، حساء الجذور الخمسة للجميع".
رغم نفسه، قدّر روان هذا التشتيت. فمع أن آخر ما كان يريده هو أن يجلب زاريان المزيد من المتاعب إلى عتبة مدينته، إلا أن وجود شخص بقوة ميكائيل وهو منزعج كان... شعر به روان في صدره كصخرة. بدأ روان يلتهم طعامه بجوع. لم يتناول وجبة بهذه الجودة منذ وقت طويل. منذ رصيف الحوت العميق، على الأرجح. انقضّ لي فوراً على جلد الخنزير الرضيع المقرمش، وأخذ يقضمه بمرح. بدا سيلفستر خائفاً حتى من تجربة أي شيء.
سأل روان أوكسيا، التي كانت تتناول ساق ندى الصباح: "أنتِ في الطبقة الرابعة من تكثيف التشي، لذا ستتنافسين في فئة المرحلة المتوسطة، أليس كذلك؟".
أومأت برقة، وهي تغمس ملعقة الحساء في وعائها: "أظن أنك وإخوتك في الطائفة ستكونون في فئة المرحلة المبكرة. من المؤسف ألا نتواجه".
قال روان: "إلا إذا وصلنا إلى المرحلة الموحدة".
قالت وهي تشير إلى زاريان وميكائيل، اللذين كانا يضحكان الآن على شيء بدا مضحكاً للغاية: "لا. سأنسحب فوراً. خصومنا قد يكونون أياً من هذين".
أومأ روان. لم يكن يشعر بالخجل من التوافق مع منطقها.
"هل تعرفين من هو المنافس الأكبر في فئة المرحلة المبكرة؟".
فكرت أوكسيا للحظة: "هممم... رانا، من قاعة اللوتس الأحمر. يقولون إنها نصف عنقاء، أو على الأقل تحظى ببركة واحدة. ربما تستطيع هزيمة تلاميذ المرحلة المتوسطة، لكن لسبب ما، لم تستطع تجاوز الطبقة الثانية من تكثيف التشي".
فكرت للحظة أخرى: "إيرسيوس، من طائفة السماوات السماوية. لديه وشوم تشي في كل أنحاء جسده، لكل منها قدرات مختلفة. يبدو أن تلاميذ الطوائف الأخرى ينتهي بهم الأمر موتى حوله في كثير من الأحيان".
لم يبدُ أي شيء سمعه روان عن السماوات السماوية خبراً ساراً.
قالت بصوت خافت: "وبالطبع، من دار نصف القمر الخاصة بي، هناك أبولون. عمره سبع سنوات فقط، لكنه سيؤدي جيداً. وادي قصّ الروح لديه الكثير من مزارعي الأجساد الموهوبين. لن أستهين بهم أيضاً".
تدخل ديكاتور في الحديث: "ماذا عن قصر الرياح المتعددة، أو طائفة لهب الماء؟ سمعت أنهما صاعدتان في العالم".
هزت أوكسيا رأسها: "قصر الرياح المتعددة لديه فتاة تمارس استدعاء الوحوش. إنها جيدة جداً، لكنها على الأرجح ستخسر أمام الآخرين الذين ذكرتهم. طائفة لهب الماء لديها تلميذ جوهري خطير جداً في قائمتهم، لكن تلك مشكلة إخوتنا الأكبر".
فكر روان في المعلومات بهدوء. كانت المشكلة الرئيسية في فئة المرحلة المبكرة هي العناصر غير المتوقعة. النجوم الصاعدة مثل روان الذين لم تسنح لهم الفرصة لإثبات أنفسهم على نطاق أوسع. لن تعرف أوكسيا أسماءهم. لكن كان هناك سمة ثانية ميزت فئة المرحلة المبكرة عن البقية. الفئات الأعلى ستسيطر عليها طوائف العشر، حيث لا تستطيع مدارس الزراعة الأصغر والمعابد المحلية تحمل تكاليف تربية تلاميذ المرحلة المتوسطة والمتأخرة من تكثيف التشي.
لكن فئة المرحلة المبكرة؟ كانت تجذب الجميع - العشائر المنعزلة، الأديرة النائية، المزارعين المستقلين، وحتى الطوائف من الجزر العديدة على طول سواحل شبه الجزيرة، وكلهم يأملون في فرصة للفوز بالجوائز. تنوع التعاليم المعروضة سيكون أوسع. وأغرب. أخبره فلوريموند بهذا، ذات مرة، أثناء العرض حين لم يكن لديهم شيء آخر ليفعلوه سوى الدردشة حول كل موضوع. كانت فئة المرحلة المبكرة هي الأكثر غموضاً.
كانت فئة المرحلة المتوسطة هي الأكثر فتكاً. كانت فئة المرحلة المتأخرة هي الأهم. يراقب التحالف كل أداء في تلك الفئة بعناية، يزن ويقيس، ويقرر أي الطوائف تستحق الاستثمار فيها. مع أن الجميع أرادوا لروان أن يؤدي جيداً، إلا أن الضغط كان على الأرجح لا يقارن بما يشعر به ميكائيل.
مسح لي ذقنه: "طائفة المقياس الأسود ستحضر أيضاً. هل تعرف الكثير عنهم يا روان؟".
قال داميون: "ابن عمي آش في طائفة المقياس الأسود وسيتنافس بالتأكيد. إنه موهبة هائلة، كما يليق بديكاتور".
عبس روان. كان والدا داميون وآش أختين بالفعل، لكن آش كان هيلسينغ. والمخطوطة التي يزرعها كانت تخص والد روان. بايروس هيلسينغ.
سألت أوكسيا وهي تنظر إلى حسائها وتقلبه بفتور: "هل لديهم أي تلاميذ مرحلة متوسطة يستحقون الذكر؟ رصيف الحوت العميق بعيد عن مضيق الألوان الثلاثة بقدر بُعد الجبل البار".
قال روان: "ليس على حد علمي، لكنني سأكون حذراً. طائفة المقياس الأسود لها أسس عميقة".
ادعى كوينتين، أحد تلاميذ سيدة الكهف داونشارد الآخرين، أن عائلته لديها ثلاثة شيوخ من مؤسسي التأسيس يقاتلون الشياطين في القارة الجنوبية.
أمال سيلفستر طبقه ليرتشف آخر ما تبقى من هلام الصنوبر الذهبي، ثم نظر إلى داميون بتعبير جاد: "ربما لدى بيت شاي ديكاتور المزيد من المعلومات عن طائفة المقياس الأسود؟".
بدا أن الطالب النجيب قد أخطأ في تفسير اهتمام أوكسيا المهذب على أنه قلق حقيقي، وغموض روان على أنه جهل.
تجاهل داميون سيلفستر تماماً، وهو يلف النودلز على ملعقة الحساء: "أكبر منافس في كل فئة هو دائماً طائفة السماوات السماوية. سيد طائفتهم هو لورد داو من تشكيل الجوهر. لديهم تلاميذ أكثر بكثير من الطوائف الأخرى، وحتى أنهم يخطفون المواهب من خارج شبه الجزيرة".
بدت أوكسيا مستاءة: "على الرغم من أن السماوات السماوية معروفون بأنهم أكثر... حماساً من غيرهم، إلا أن كل طائفة تسعى وراء التلاميذ الواعدين".
توقفت، ناظرة إلى لا شيء ولا أحد بالتحديد، لكن وجنتيها احمرّتا قليلاً.
"سيدي، رئيس الأساقفة فيلهالو، يقول دائماً إن برج البكاء يحتاج دائماً إلى المزيد من المواهب".
لم يعجب روان الطريقة التي نظر بها رفاق طائفته بعيداً عن بعضهم البعض. هل اعتقدوا جميعاً أن الطوائف الأكبر ستتواصل معهم أثناء البطولة؟ هل كانوا يأملون في عرض؟
غيرت أوكسيا الموضوع بسرعة، مستشعرة تغيّر الأجواء: "هل اسم باريت فروس مألوف لأي منكم الأربعة؟".
سعل روان حين علقت قطعة لحم كان يمضغها في حلقه. ضربه لي بقوة على ظهره.
أوضح ديكاتور وهو يرمق روان بغضب: "إنه تلميذ داخلي مرموق في طائفتنا. لماذا؟".
عبثت أوكسيا بأطراف شعرها الفضي الطويل، تلفه حول إصبعها: "جاء إلى مخيمنا يطلب شراء أحد خيولنا. إنها مهور الهلال القزحي".
أكدت على السلالة، رغم أن روان لم يسمع بها في حياته.
"حين حاول أحد تلاميذنا صرفه بأدب، أثار ضجة كبيرة، مطالباً بالتحدث إلى سيد طائفتنا...".
تحققت نبوءة فلوريموند ساتر. الكلب المسعور بدأ يعض كواحل الجميع.
تابعت أوكسيا: "لم نكن متأكدين من وضعه، لذا حاولنا أن نكون مرنين قدر الإمكان. لكننا نود أن نعرف من هو، وكيف نتعامل معه".
قال لي: "لا داعي لذلك. تحدى فروس روان في مبارزة رسمية. فتينا سيقضي عليه سريعاً!".
مالت أوكسيا إلى الخلف بصدمة. اهتزت الطاولة عند الحركة، وخشخشت عدة أطباق.
"يقضي عليه؟ روان، السيد فروس في الطبقة الرابعة! إنك تضحي بحياتك...".
قال ميكائيل من الطاولة المجاورة، بينما صرير كرسيه يعلو وهو يقف: "يبدو أن الشمس تغرب. فقط الحمقى يبقون حول وادي قصّ الروح أو برج البكاء حين تحل ساعات الليل. كان من الجيد الالتقاء على الطريق مجدداً يا زيلونيوس".
قال زاريان بمرح وهو يلوح له مودعاً: "هذا ليس اسمي!".
أمال ذقنه للأسفل، عائداً فوراً باهتمامه إلى النساء والشراب المحيط به. بينما تبع روان ورفاقه ميكائيل خارج المطعم، كان عقله يدور بأفكار عن باريت والمبارزة القادمة. الكلب المسعور الذي يجب القضاء عليه. كان روان واثقاً جداً، متعهداً بمبارزة الرجل بمجرد صقل سيف التشي الخاص به. ما الذي أصابه ليقول ذلك؟ لم يكن باريت في الطبقة الرابعة فحسب، بل كان يملك خبرة عقد من الزمان تفوقه.
لم يعد هناك مجال للندم الآن. فات الأوان. لكن روان لم يستطع إلا أن يلعن نفسه لسماحه لعواطفه بأن تغلب عليه. بينما اقتربوا من البوابة الشرقية، حطت حمامة على كتف روان ومعها رسالة. فكّ اللفافة الصغيرة من الرق.
سأل لي: "ما الأمر؟ فتاة جديدة؟".
"أفضل من ذلك".
انقلبت معدة روان في إيقاع مريض. الأقدار تحب الضحك على حسابه، أليس كذلك؟ كانت استخبارات باريت فروس دقيقة تماماً.
"صانع السيوف لوزون انتهى تقريباً من سيفي. يحتاج فقط إلى مساعدتي في اللمسات الأخيرة".
سيفه جاهز الآن.
رفع ديكاتور حاجباً حاداً: "يحتاج مساعدتك؟ لأي شيء؟".
أجبر روان نفسه على ابتسامة ساخرة لديكاتور من فوق كتفه وهو يهرول عائداً إلى المدينة: "أنا رجل ذو مواهب عديدة يا ديكاتوريد".