رَوان. ارتطم الباب. انغلق باب مهجع رَوان. خلع رداءه وألقاه في الزاوية. لم تكن غرفة تلميذه الخارجي شيئاً يُذكر؛ حشية من القش ومكتب. غطت خرائط مرسومة بحبر دقيق مسارات طاقته ومنافذها — شبكة عروقه الروحية — الجدران، متداخلة في بعض المواضع حتى بدت الغرفة كزنزانة طبيب مجنون. اثنا عشر مساراً، ومئتان وثلاثة وأربعون منفذاً موزعة على جسده. باع كل ممتلكاته الزهيدة ليشتري أحجاراً روحية.
حتى سيفه. الشيء الوحيد الذي لم يطق فراقه كان مسبحة أمه. رفع رَوان خيط الخرز الخشبي عن معصمه ووضعه برفق على المكتب. كان عليه أن يزور أمه مجدداً في القريب. حتى لو لم تفق من غيبوبتها، بوسعه الجلوس بجانب سريرها وإخبارها بما جرى. ربما كانت تسمع جزءاً منه. ربما أدرك جزء منها أنها أنقذت حياته. كان لديه أسئلة كثيرة؛
ما هي "رابطة القضاء الأسود"؟
ما مدى قوتها قبل حادثتها؟ لماذا لم تذكر أياً من هذا من قبل؟ هل كانت لترغب في رؤيته لو لم يخطُ الخطوة الأولى في طريق الصقل؟ حتى فقدت وعيها، كان هذا ما تؤكد عليه كل يوم بوصفه الأهم. بإعادة النظر، بدا الأمر منطقياً لرَوان. إن كانت أمه صقلة قوية في حد ذاتها، فهي تعلم ما يتطلبه منه للتقدم. انقبض قلبه حين أدرك أنها ربما كانت تشعر بخيبة أمل تجاهه، حتى وإن لم تُظهر ذلك قط.
لكن في النهاية، كان ثمة شيء واحد لا بد أن يكون حقيقياً، وهو ما منحه الأمل في صقله وفي فرص إفاقتها من غيبوبتها.
"لم يكن أبي الموهوب الوحيد في العائلة، أمي أيضاً كانت كذلك!"
احتاج رَوان إلى تشكيل "بحر التشي"
الخاص به. لم يستطع خذلان والديه. لم تكن ولادته بجذر روحي مشوه عذراً. كان الأمر سيغدو أصعب. لكن عليه فقط أن يحاول بجهد أكبر. قبض على آخر حجر روحي لديه وجلس على سريره، ممسكاً به بين كفيه. كان سطحه خشناً ورمادياً لكنه بث طاقة منعشة. أغمض رَوان عينيه. ركز على الطاقة. كان بارعاً في هذا الجزء؛ شعور التشي. تتبعها وهي تتدفق إليه، وتدور عبر مساراته. منذ طفولته، كانت أمه، الشاحبة والمريضة، تقضي ساعات في رسم أشكال معقدة من زوايا مختلفة.
ثم تجلسه وتطلب منه حل هذه المسائل التي لم تشرحها له قط. كانت تغيرها بينما يحدق فيها بذهول؛ تزيل زوايا وتضيف أخرى. كانت تقول أشياء لا تزال عصية على فهمه حتى اليوم. حين يقع في خطأ فادح، كانت تكرمش الأوراق وترسم أشكالاً جديدة. لم يسمع أي من أبناء عمومته، أو أصدقائه في المدينة، بأي شيء يشبهها. كان يفضل حين يعلمه أبوه. كان أبوه يأخذه عبر بوابات المدينة الشمالية، ويمشيان بمحاذاة النهر حتى يصلا إلى الشاطئ الرملي، ويقضيان اليوم في بناء قلاع رملية.
تشكيل هياكل من رسوبيات تنهار أكثر مما تتماسك. لم يدرك حينها، لكن هذه كانت طرقاً لتعليم الطفل الصقل. علمته أمه رؤية أشكال مستحيلة، وعلمه أبوه الإمساك بها وهي تتسرب من بين يديه. لكن رغم كل جهودهما، تخلف رَوان عن أقرانه الذين لم يتلقوا هذا التدريب قط. اختفت قطرة عرق في ياقة قميصه حين بدأت الصعوبة. بمجرد أن سحب تشي السماء والأرض من الحجر الروحي عبر منافذه، بدأ الحجر يذوب.
كأن خيوطاً بيضاء نقية تُطحن. لحسن الحظ، كان الحجر غنياً بها. تنفس رَوان بانتظام وهدوء، محاولاً إجبار التشي المنبعثة من الحجر على التجمع في تلك المساحة فوق سرته مباشرة. احتاج إلى جمع سبعة خيوط على الأقل.
خيط لكل طبقة من "تكثيف التشي".
ذلك يشكل بحر تشي من الدرجة د، الحد الأدنى المطلق لبحر تشي "مكتمل".
تفاخر بعض زملائه بتشكيل ضعف ذلك العدد. أي عدد أقل، ولن يتمكن أبداً من التقدم ما بعد تكثيف التشي، مهما استهلك من كنوز روحية ومهما صادفه من حظ. بفضل ممارسته الطويلة وتدريب عائلته منذ نعومة أظفاره، وجد سهولة في التحكم بالتشي. على الأقل في البداية. استطاع الإمساك بخيطين ودمجهما، لكن حين مد يده للخيط الثالث، بدأت الخيوط تتقلص كأن شيئاً يلتهمها. شحذ رَوان تركيزه إلى أقصى حد.
ضاغطاً على قدراته، قبض على سبعة خيوط دفعة واحدة وحاول إجبارها على اتخاذ شكل كرة. كانت هذه مشكلة واجهها دائماً، مشكلة ستلازمه دائماً بأشكال مختلفة. لكي يتمسك بالتشي قبل تشكل البحر، كان على الصقل أن يعتمد على جذره الروحي. توجد الجذور الروحية منذ الولادة، وتختلف طبيعتها من شخص لآخر. لم يستطع جذر رَوان المشوه حمل التشي له بالطريقة نفسها. بالنسبة لمعظم الصقلة، كان تشكيل بحر التشي تمريناً على تحويل أنهار طاقة العالم لغمر خزان داخل أجسادهم.
أما رَوان فعليه ملء بحيرة برمي حفنات من الماء بيده المقعرة. لم ينجح يوماً في التمسك بهذه الخيوط. عادة ما كان حده الأقصى خمسة خيوط. لكن هذه الليلة، ربما لأن عقله كان أشد حدة بفعل أدرينالين المعركة، وجد نفسه ممسكاً بسبعة قبل أن يعي ذلك. حين دمجها معاً، بدأت الخيوط تضعف، وصارعت لتفلت من قبضته وتتبدد في العالم. في اللحظة الأخيرة، أفلت خيط واحد، وانهار كل شيء. كقلعة رملية على الشاطئ.
انفتحت عينا رَوان. لهث بحدة. كان وجهه شاحباً ومغطى بالعرق. تصدع الحجر الروحي في يده إلى نصفين، كاشفاً عن بلورات صغيرة خضراء تلمع كالزمرد في الداخل. خبا لونها مع نفاد آخر ذرة من التشي، وما عاد الحجر أكثر روحانية من صخرة على جانب الطريق. لقد فشل. مجدداً. أمسك رَوان رأسه بين يديه. كان ذلك آخر حجر روحي لديه.
"أظن أنه لا خيار أمامي سوى بيع تلك الجوهرة الحمراء التي وجدتها..."
أخرج الحجر. لم يكن جميلاً تماماً، لكن ثمة شيئاً ساحراً في طريقة تحول الألوان بين الأصفر والبرتقالي والأحمر حين يقلبه في الضوء. لم يشعر بأي تشي تنبعث منه، لكنه أيقن أنه مميز. وضع رَوان الحجر تحت وسادته وأمسك المسبحة من المكتب، ممرراً إياها بين أصابعه. تنهد بإرهاق، وألقى بجسده على الحشية، وشعره الأسود مبعثر حول رأسه، وغط في النوم والمسبحة فوق صدره. مرت الأيام القليلة التالية ببطء.
لم يُعثر على الأخت الكبرى فيرين في أي مكان. لم يصدر الحكماء أي إعلانات حول ما وجدوه في كوخ ليرين نوستراغا. ولم يطرحوا على رَوان أي أسئلة إضافية. بدا الأمر وكأنه لم يحدث قط. لم يمنع هذا الطلاب من الثرثرة. تساءلوا عن ذلك الوحش الرهيب الذي واجهه الفريق في الغابة. هل قُتل الخمسة أم اختُطفوا فحسب؟ في كلتا الحالتين، هزيمة خمسة من أفضل التلاميذ الخارجيين ألقت بظلالها على قلوب الجميع.
سأل رَوان لي لوثسبي عن مقايضة الجوهرة الحمراء التي وجدها. وعده الفتى بالمساعدة. ومع ذلك، حين أجرى الحكماء عملية المسح، بدوا غير متحمسين. لم تحتوِ على أي أثر للتشي، لذا صنفوها كجوهرة بشرية عادية. عرضوا على رَوان كيساً من التيل مقابلها، لكنه رفض. كان على يقين أنها أكثر من مجرد صخرة لامعة، وأنها تستحق أكثر بكثير مما عرضوه. كلما نظر إليها، ازداد يقيناً بأن ثمة شيئاً غامضاً يكتنفها.
في يوم اختيار النصوص، تجمع رَوان وزملاؤه في المكتبة السفلى. ثمانية وعشرون طالباً في المجموع. فقط ديكاتور ولي كانا غائبين. راقب رَوان زملاءه وهم ينتظرون المدرب ساتير بحماس. أربعة منهم، فتيان وفتاتان، جاؤوا من تجارب تلاميذ الطائفة في المدينة. اختبر الحكماء آلاف الأطفال، ولم يجدوا سوى الموهبة الطبيعية والاستعداد لدى هؤلاء الأربعة. شكلوا مجموعة صغيرة، ملازمين لبعضهم. أما الآخرون فإما من عائلات مرموقة أو لديهم صلات.
في الطائفة، يسود وهم بأن كل طالب يستحق أن يكون هنا. إن كنت سيداً شاباً أو سيدة شابة من دار بلا موهبة تذكر، يمكن لعشيرتك دفع ثمن موارد صقل ثمينة لتمهيد طريقك. وإن كنت بلا خلفية، فغالباً ما تملك موهبة وافرة تعوض ذلك. وبهذه الطريقة، كان الجميع في المستوى نفسه تقريباً. تصدع الوهم حين تعلق الأمر برَوان. موهبته ضعيفة، وعشيرته ترفض منحه الموارد. حين ينظر إليه الجميع، لا يرون سوى المحسوبية.
كان ذلك عيباً صارخاً في سمعة الطائفة كمكان عادل. ولهذا السبب، باستثناء لي، لم يستطع تكوين صداقات كثيرة.
"عائلتي بأكملها لا تمارس سوى نص حلم الماء،"
همس أحدهم.
"أخبروني أن الطائفة ستمتلك مجموعة أوسع من الكتيبات، وأن عليّ اختيار شيء مختلف!"
"آه، هذا منطقي. التنويع..."
"اختبرني طارد أرواح متجول حين كنت رضيعاً، ويبدو أن التشي لدي متوازنة تماماً. قالت إنني كيميائي بالفطرة. لهذا عمل والداي بجد ليحصلا لي على مقعد في الطائفة، لأتمكن من الوصول إلى كتيبات الكيمياء المعتمدة."
حطت يد على كتف رَوان؛ كان المدرب ساتير. كان دائماً متعباً وعجوزاً، لكنه بدا أكثر تعباً وهرمًا من المعتاد.
"مدرب؟"
تنهد ساتير.
"لم تشكل بحر التشي الخاص بك بعد."
تجعدت المساحة بين حاجبي الرجل.
"اختيار نص الآن سيكون قفزاً فوق المراحل. ربما كان الأفضل لو انتظرت حتى العام القادم. بعض الأطفال يزهرون متأخرين ببساطة، ولا داعي لإيذاء نفسك بالاستعجال."
أطبقت يدا رَوان.
"أنا قريب، مدرب. حقاً أنا قريب. الأمر فقط هو الجزء الصغير الأخير..."
لو أُعيق رَوان، ستخجل عشيرته لدرجة أنها ستستدعيه فوراً. سيغضب حكماء الطائفة لأن عائلة هيلسينغ أرسلت جرواً عديم الموهبة كهذا إلى أيديهم، معتبرين ذلك صفعة على الوجه. سيخلق هذا مشاكل.
قد تسبب "الجبل البار"
وقتاً عصيباً لأجيال هيلسينغ القادمة بسبب هذا. هذا لا يمكن أن يحدث أبداً. تنهد ساتير.
"حسناً."
صفق بيديه.
"هيا يا صف! دعوني أريكم ما هو متاح."
كانت المكتبة السفلى غرفة كبيرة مليئة برفوف الكتب. حُشرت اللفائف والكتيبات على كل رف. على الطاولة استقرت ثمانية كتيبات. أشار ساتير.
"تلك هي نصوصنا الأكثر اكتمالاً من الرتبة الأولى؛ يمكنكم شراء نسخة مقابل ثلاثين ميزة. نصوص الرتبة الثانية على الرف خلفي. إذا كان لدى أي منكم مئتا ميزة، فأخبروني."
"اشترى والدي جوهر وحش من الرتبة الثانية من أجلي، لأتمكن من مقايضته بميزات. لدي ما يكفي للنظر في نصوص الرتبة الثانية."
"يا لك من محظوظ!"
تقدم رَوان وألقى نظرة على اللفائف الثماني. خيط اليشم، فك التنين، حلم الماء... لم يكن أي منها ملفتاً للنظر. كانت فنوناً مفيدة للحياة اليومية.
يمكن لـ "حلم الماء"
استخراج مياه عذبة من مستنقع أو بحر، وهو مفيد جداً في قارب صيد.
"فك التنين"
فن وهمي يستخدم غالباً لإخافة الوحوش البرية بعيداً عن المزارع في الشمال خارج حماية أسوار مدينة الجبل البار.
"هل ألقيت نظرة على هذا؟"
ناول المدرب ساتير رَوان كتيباً. بين السماء والأرض: أنفاس العناصر الخمسة. تجاوزته عيناه، متجاهلاً إياه فوراً. أخبره والده ذات مرة أن الجبل البار مكان تُقدّر فيه النصوص ذات العناوين السخيفة من قبل التلاميذ المبتدئين الذين لم يدركوا بعد أنها سخيفة.
"نصف الطائفة يمارس هذا،"
تذمر رَوان.
"لأنه فننا الأكثر شمولاً. مع معظم التقنيات، يجب أن تمتلك بعض الألفة الطبيعية معها، وإلا سيفشل حتى أكثر الناس موهبة. النصوص الرائجة رائجة لأنها مفيدة."
"هذا يعني أيضاً أن الجميع يعرف كيف يتعامل معها."
كانت تلك هي الخطورة الحقيقية للتقنيات الشائعة.
نصف سبب تقدير والده وصعوبة قتاله كان فنون "النار الجافة".
لم يكن لدى أحد أي خبرة بالنار الجافة، أو كيفية مواجهتها. غالباً ما كان تردد أعدائه ينقذ حياة والده.
أخذ رَوان كتيب "أنفاس العناصر الخمسة"
على مضض. كانت فنون والده، وهو كتيب من الرتبة الرابعة، أول ما أخذه عمه إلى خزينة العائلة حين طُريحت أمه طريحة الفراش. من أجل سلامته بالطبع. ففي النهاية، كان رَوان في الطائفة معظم الوقت. لم يذكر أحد ذلك منذ ذلك الحين، ويتجنبون الموضوع إذا أتى على ذكره. لو لم تكن أمه في غيبوبة، تحت رعاية أقاربه، لأحدث ضجة كبيرة بشأن الكتيب. لكن الآن... لم يجرؤ على ذلك. لم تكن لدى عشيرته فنون كثيرة بخلاف ذلك.
قطع وأجزاء من أشياء، يحرسها بغيرة أفراد هيلسينغ الأحياء من أجيال مختلفة. كانت حالة محبطة. كانت هذه المكتبة السفلى حقاً أفضل فرصة له.
بكتيب "أنفاس العناصر الخمسة"
في يده، تجول في بقية المكتبة، باحثاً عن أي فنون رخيصة أخرى يمكنه شراؤها. فنون التعاويذ نادرة ومكلفة، لكن فنون الجسد أرخص. رَوان، إن تجرأ على الاعتراف بذلك، كان يملك موهبة في القتال الجسدي. كان الأفضل بين أبناء عمومته، ولم ينجح أحد في سنه في الطائفة في هزيمته بعد. لم يكن ثمة فرق كبير بين حشو الرماد في بركة حديقة دار هيلسينغ كطفل وركل لي عن حافة حلبة المبارزة. المشكلة هي أن الناس لا يمكنهم الصقل إلا عبر تقنيات روحية.
كانت فنون السيف وفنون الجسد أشياء تكميلية. وجذر رَوان الروحي لم يكن جيداً. كره أن يتفق مع ديكاتور، بأنه لولا اسم عائلته، لما قُبل في الطائفة أبداً. صدر حفيف الورق حين مرر رَوان أصابعه على الاختيارات. تقوية الجسد الأساسية. خطوات الوميض. شكل سيف الأفعى. في النهاية، اختار تقوية الجسد الأساسية.
وكما هو الحال مع تقنية "أنفاس العناصر الخمسة"، كانت رائجة.
كان لدى رَوان ما يكفي من الميزات لكليهما. حاول ألا يشعر بالندم.
كان هناك الكثير من "المصابيح المتجولة"
في تلك الليلة. لو أنه فقط التقط بضعاً أخرى... لو لم يُنتزع كتيب والده من الرتبة الرابعة... بينما كان على وشك إتمام الشراء، دخل مساعد إلى المكتبة السفلى وقاطعه. اقتيد إلى مكتب. جلس رَوان هناك، يراجع في ذهنه أي أسئلة قد يطرحونها. كان اسم الصقل الشيطاني ليرين نوستراغا. تشكيل النواة، هكذا قال. مصاب. لا، لقد كانوا موتى حين وجدته. الرجل الذي ظهر في النهاية لم يكن حكيماً. ولم تكن النظرة في عينيه نظرة جدية صارمة، بل شفقة.
"أنا آسف يا رَوان... أخبرتنا عائلتك أن والدتك قد فارقت الحياة."