لم يتبدد غضب روان من الحاكم سيريل ومحكمة الداو طوال الساعات التالية. لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. حاول التركيز على الحاضر وهو يسير نحو قاعة المحاضرات. اليوم سيُوزَّعون على مجموعاتهم ويُعيَّن قادتهم. كان هذا اليوم بالغ الأهمية.
كان «الخمسة الأشداء»
الذين قتلهم ليرين نوستراغا في البراري فريقاً واحداً. سيقضي روان السنوات القليلة القادمة -إن لم تكن أكثر- يعمل مع مجموعته، ويُكوّن روابط معهم، ويخوض تجارب الحياة والموت. والأهم من ذلك هو قائد الفريق. بعض القادة يعاملون تلاميذهم كعبء، أو يستخدمونهم خدماً. وآخرون يقدرون حقاً تدريب الجيل القادم. كان روان إما مقبلاً على فرصته العظيمة القادمة أو على قيود جديدة. كان لي يثرثر بشيء ما مع إغناطيوس حين لمح روان.
قال لي: "روان! كيف كانت رحلتك إلى المدينة؟".
لم يخبر روان صديقه بتفاصيل قتاله لشبح خبيث مع تلميذ من دار نصف القمر الليلة الماضية. غير أن لي ضبطه يغادر قبل الفجر بقليل متجهاً إلى محكمة الداو. هز روان رأسه. لم يرغب في الحديث عن الأمر. انفصل الاثنان عن إغناطيوس الصغير المرتبك، وسارا أمامه. كانت الأميرة فيذرتيل قد نمت وصار حجمها أكبر من أن تجلس على لي بسهولة، فصارت تزحف خلفه، وبلغ طولها الآن خصر لي تقريباً. وفي كل مرة يلتفت فيها روان ولي، كانت البصلة المتجولة المستقرة على كتف روان تُصوِّب جذراً نحو وجه فيذرتيل، ثم تسحبه حين تطلق الأميرة صرخة احتجاج.
وبخ روان البصلة: "توقفي عن هذا. ولا تُصوِّبي نحو عينيها. هذا للأعداء الحقيقيين".
تمنى لو أن النبتة تفهمه حقاً. بدا الأمر كذلك، إذ استدارت فانغ عنه ساخطة، وطوت جذورها كذراعين متقاطعتين.
قالت فيذرتيل بنبرة بدت فيها إهانة بالغة: "هذه هي العيون التي ترى ما وراء السحب، أيها المساعد هيلسينغ. سيتطلب الأمر خالداً حقيقياً لإيذائها!".
تسلل أحد الجذور خلف ظهر روان، وراح يلتف ببطء بعيداً عن مجال رؤية الأميرة، حتى تسلل خلف رأس الدجاجة، ثم انقض فجأة، وأصابها مباشرة في إحدى عينيها. صرخت الأميرة فيذرتيل، ودارت حول نفسها. رفعت جناحيها ونقرت الجذر.
قال لي لروان: "الأمر على ما يرام. لقد أمضيا ساعات وساعات في القتال، وحتى الآن لم تُصَب فانغ ولا الأميرة بأذى. قلقتُ كثيراً حين خُنقت الأميرة لأكثر من دقيقة، لكنها استعادت عافيتها بمجرد أن أقنعتُ فانغ بتركها".
"بوسعي البقاء لسبعة أيام وسبع ليالٍ بعد حافة الغلاف السماوي، في السكون الليلي بين النجوم، أيها المساعد الأول. الفرق بيني وبين هذه القروية أبعد من السماء والأرض".
سأل لي مداعباً إياها: "كيف عبرتِ الغلاف السماوي إن كنتِ لا تطيرين يا أميرة؟".
تنهدت باستياء: "أنت لا تستوفي المؤهلات لسماع أسراري، أيها المساعد الأول".
ربت لي على رأسها وأطعمها مكعباً من اللحم المجفف من جيبه.
"سأحرص على التدرب بجد إذن".
حين انزلقا أخيراً إلى مقاعدهما المعتادة في قاعة المحاضرات، لم تكن هناك ألواح الخيزران الرقيقة المنقوشة بملخصات درس اليوم، ولا أي مواد للقراءة على طاولة المدرب سوتر. بدلاً من ذلك، كانت هناك حفنة من التلاميذ الكبار يتجولون في مقدمة القاعة، ويتحدثون بصوت خافت. وللأسف، لم يرَ الأخت الكبرى نيلا أو الأخ الأكبر فلوريموند في أي مكان.
تساءل لي: "ما الذي يحدث؟".
رفع روان حاجبيه: "ألا تتذكر؟ سنحصل على تعييناتنا اليوم".
قال لي: "لكن المكان مزدحم للغاية".
قاطعه داميون ديكاتور وهو يقلب عينيه: "حسناً، هناك الكثير من التلاميذ".
أشار لي إلى المرأة التي كان المدرب سوتر يتحدث إليها، وقال همساً: "هذا تلميذ جوهري".
لم يرَها روان من قبل، لكن كثرة الشائعات جعلته يتعرف فوراً على الرمح الفضي النحيل المربوط على ظهرها، والذي كان أطول منها بطول ذراع.
"الأخت الكبرى ليوني".
كان الرمح يهتز، وينحني طرفه بين الحين والآخر، مشيراً إلى اتجاهات مختلفة. ذكّر هذا روان بطريقة البصلة المتجولة في التلفت يمنة ويسرة، وكأنها تتفحص المكان.
قال ديكاتور إلى يسار روان: "الأخ الأكبر ليساندروس هنا أيضاً".
التفت روان إلى حيث أشار ديكاتور. كان الأخ الأكبر ليساندروس يغفو عند طرف القاعة، مستنداً إلى الحائط. وكان سيفه الشهير، المتوازن على طرفه، مغروساً في الأرض بجانبه. حين دق الجرس، وقف المدرب سوتر وبدأ يخاطب الفصل فوراً كعادته.
"اليوم، لن تكون هناك محاضرة. كما تعلمون جميعاً، كان من المفترض أن تكون هناك ثلاثة أشهر من الدروس بعد اختيار النصوص، وبعدها كنتم ستُعيَّنون معلماً لمواصلة تعليمكم. بدلاً من ذلك، سيتم اختياركم اليوم. سأواصل إلقاء محاضراتي في الوقت المعتاد حتى اعتدال الخريف. تذكروا الحضور، من أجل تعليمكم".
جلس المدرب سوتر بعبوس ثقيل، وكأنه يعلم أن معظمهم لن يحضر، وترك تلاميذ الطائفة الكبار يختارون تلاميذهم. نظر روان حوله إلى التلاميذ الداخليين الذين كانوا يختارون تلاميذهم الجدد، ونظر أحدهم مباشرة إليه. باريت فروس!
قال باريت لروان: "من المؤسف أنك لم تُعيَّن لي. كان بإمكاني تعليمك بعض الأشياء".
رد روان: "من المؤسف أن عمك ليس هنا ليأخذك من قفاك".
بصق باريت كتلة من اللعاب باتجاه روان. تفاداه روان بإمالة رأسه لليسار، ليمر البصاق بجانبه. شهق التلاميذ المحيطون.
قال باريت بفحيح: "الأخبار من المحددة تقول إن سيفك سيجهز قريباً. لا تكلف نفسك عناء إعطائه اسماً، فسيكون ملكي بمجرد أن أفوز".
نظر روان خلف كتف باريت وتصنع الصدمة: "الشيخ فروس!".
استدار باريت. وحين لم يجد بوديلين، التفت عائداً إلى روان بأسنان مصطكة. ارتسمت ابتسامة حادة ساخرة على وجه روان. كانا يجذبان انتباه الجميع الآن. عبس المدرب سوتر لكنه لم يقل شيئاً.
وضع باريت يده على كتف إغناطيوس: "نحن راحلون".
قال لي وهو يحدق في تعبير الذعر على وجه التلميذ القصير: "مسكين".
وفي غضون عشر دقائق، كان الجميع تقريباً في الفصل قد أُخذوا من قبل قادة فرقهم. حتى المدرب سوتر تلاشى في تلك اللحظة. في القاعة شبه الفارغة، لم يتبقَ سوى أربعة تلاميذ خارجيين. تبادل روان نظرة مع لي، مدركاً أنهما على الأرجح في المجموعة نفسها. كان سيلفستر هناك أيضاً. و... لسوء حظهم الجماعي، داميون ديكاتور. مرت الدقائق. لم يأتِ أحد لأجلهم.
قال ديكاتور، وقد سئم الصمت أخيراً: "لا يمكن أن يكون الأخ الأكبر فيرمين. من المفترض أنه في عزلة تدريبية للعقد القادم. سمعت بعض التلاميذ الداخليين يقولون ذلك قبل بضعة أسابيع. على الأرجح ليس الطبيب سوتر. فهو يستقبل المرضى من الشروق حتى منتصف الليل".
كان الأخ الأكبر هاستون سوتر، أو الطبيب سوتر، هو من قيل إنه فحص روان بعد حادثة المياه العالية. كان الطبيب مشغولاً لدرجة أنه لم يعد حتى إلى قاعة الطب بالطائفة لإجراء فحص روان الأخير.
قال لي: "لن تكون الأخت الكبرى نيلا. فهي لا تأخذ تلاميذ أيضاً. سمعت أنها مرت بتجربة سيئة مع تلميذ سابق".
تذكر روان أن نيلا دعته إلى الحرم الداخلي للدروس. وكان يخطط للذهاب قريباً. تزايد الحماس بين الأربعة وهم يفكرون في التلاميذ الجوهريين المتبقين.
تمتم سيلفستر بصوت خفيض: "من بين تلاميذ الطائفة الثمانية الجوهريين، رأينا اثنين يختاران تلاميذ، وثلاثة غير متاحين".
قال لي، محاولاً كبح توقعاته دون جدوى: "ربما هناك فرصة ضئيلة لأن نحصل على الأخ الأكبر ميكائيل أو الأخت الكبرى أزاليس".
كان يُشار إلى الاثنين معاً غالباً، لأن لدى الجميع نظرية حول أيهما هو أقوى تلميذ في الطائفة.
قال ديكاتور وهو يحدق في مدخل قاعة المحاضرات، متمنياً بوضوح أن تظهر المرأة الجميلة الشهيرة: "آمل أن تكون الأخت الكبرى أزاليس. لكنني لا أعتقد أن لديهما وقتاً لنا. لم يبقَ سوى الأخ الأكبر سابرييل".
وكأن ذلك خيار سيئ.
قال روان: "لا ينبغي أن نرفع سقف آمالنا. قائد فريقنا على الأرجح تلميذ داخلي تأخر قليلاً".
فجأة، فُتح الباب. دخل رجل ذو شعر أبيض طويل مجدول بوضوح على كتفه إلى الفصل. كان يرتدي أثواباً ذهبية ذات أكمام سوداء مشرشرة. زي تلميذ جوهري. كانت الأثواب مجعدة، وكأنه خرج للتو من فراشه. كان غوتشين مغطى بقماش أسود مربوطاً على ظهره. كان ميكائيل مولكين. حدق الرجل فيهم للحظة. ثم بسط لفافة صغيرة من الرق. تشبه شيئاً قد تكتب عليه قائمة مشتريات. توقف.
سأل ميكائيل بصوت متعب: "روان هيلينغ؟".
"حاضر يا سيدي".
دون أي رد، واصل الرجل قراءة الاسم التالي.
"لي لوثلي؟".
تبادل التلاميذ الأربعة نظرات.
"إمم... حاضر يا سيدي".
"داميون... ديكاتود؟".
صحح داميون بوقاحة: "ديكاتور يا سيدي. مثل اللورد الحامي ديكاتور الحكيم، مثل إريميون ديكاتور من ممر سيلفان، تماماً مثل شاي ديكاتور...".
مضى ميكائيل في القراءة: "وسيلفستر؟".
أدى التلميذ الأخير -تلميذ الجدارة- التحية بجدية بالغة: "هذا أنا".
"الاسم الأخير؟".
نظر الصبي إلى الأسفل، وتململ قليلاً، ثم فتح فمه بعزم.
قبل أن يتمكن من قول أي شيء، تابع ميكائيل: "اسم واحد فقط. بسيط وسهل. أعجبني".
أشار بقائمة المشتريات نحو سيلفستر: "أختارك أنت، والآخرون فليغادروا".
فغر روان ولي وداميون أفواههم من الطرد المفاجئ. هل أساؤوا الفهم؟ ظن روان أنهم جميعاً سيكونون تلاميذ التلميذ الجوهري، لا أنهم في منافسة على مقعد واحد.
قال داميون: "سيدي، لا أعلم عن بقية أقراني، لكن الطائفة وعدت عائلتي بأنني سأكون تلميذك".
وقاحة! لم يعد الشيوخ عائلة ديكاتور بمثل هذا الشيء بالتأكيد.
قال روان: "أوه، اصمت يا ديكاتور. الطائفة لم تعد عائلتك بشيء. الأخ الأكبر ميكائيل يستحق توجيه التلميذ الأكثر وعداً، فما رأيك أن نتبارز لنعرف من هو؟".
لم يكن ليسمح لداميون ديكاتور بإقناع ميكائيل مولكين -من بين كل الناس- بأن هذا أمر قرره الشيوخ. وبالتأكيد لم يكن ليسمح لديكاتور بالكذب بشأن تورط عائلته.
قال التلميذ الجوهري: "همم؟".
لم يكن روان متأكداً حتى إن كان ميكائيل يستمع. كان الرجل يميل أكثر نحو قائمة المشتريات، وهو يحدق فيها. رمق ديكاتور روان بأشد نظراته سمية.
تابع ديكاتور: "سيكون والدي سعيداً جداً بلقاء مدربي الجديد. أفهم أن التلميذ الجوهري يقضي الكثير من الوقت والجهد في الحصول على مواد تعاني الطائفة من نقص فيها. إن لم يكن في ذلك إثقال عليك، يمكنك المجيء إلى بيت الشاي في أي وقت وسيسعد بمساعدتك في أي شيء قد تحتاجه".
قاطعه لي بسرعة: "حسناً، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر، فقد توفر على نفسك عشاء الثلاث ساعات وتأتي مباشرة إلى دار المزاد. قسم المشتريات لدينا يسافر بعيداً لتلبية طلبات محددة لجبل البر. أي شيء يمكن لعائلة ديكاتور العثور عليه، ستجده عائلة لوثسبي أسرع. يحصل كل مدربي على خصم عشرة بالمائة. هذا بالإضافة إلى العشرة بالمائة التي نمنحها بالفعل لجميع تلاميذ جبل البر".
عبس روان.
كان متأكداً تماماً من أنه لم يكن هناك «خصم تلاميذ»
قبل خمس عشرة ثانية.
أدرك لي ما قاله، فأضاف بسرعة: "أعني للتلاميذ الجوهريين".
قال ديكاتور بابتسامة خبيثة: "سأضطر لتذكير الأخ الأكبر ليساندروس بذلك. سمعته يشكو من مقدار ما أنفقه في دار المزاد مؤخراً. أنا متأكد من أن عائلة لوثسبي تنتظر عودته لاستلام أمواله".
تساءل روان عن حجم المشاكل التي سيقع فيها لي وديكاتور لو سمع آباؤهما هذه المحادثة.
سأل سيلفستر: "يا إخوة الطائفة، دعونا لا نشكك في الأخ الأكبر. ألم أكن أنا من اختير؟".
التفت إلى ميكائيل: "أنا تلميذ جدارة، أيها المدرب الموقر. ليس لدي ما أرشو به، لكنني كنت دائماً صاحب أفضل الدرجات في الفصل، على الرغم من...".
ألقى نظرة فاحصة على لي، ثم داميون، ثم روان. لم يكن روان متأكداً حتى إن كان ميكائيل يستمع. كان لا يزال يحدق بتركيز في القائمة.
تابع سيلفستر: "أنا أيضاً الوحيد هنا الذي سيكون مستعداً للقيام بالمهمات، أو إكمال أي عمل كتابي، أو القيام بأي عمل روتيني يعوض إزعاج توجيهي".
صفع ميكائيل جبهته: "أوه. سمعت أن أختي الصغرى الحبيبة قررت أخذ متدرب، فطلبت من الشيوخ أن يعطوني واحداً أيضاً. لا أصدق أن أولئك الأوغاد الجشعين عينوا لي أربعة".
شعر روان فجأة بالامتنان لأنه لم يأتِ هو أيضاً بأسلوب عرض محرج ليكون تلميذ الرجل الوحيد.
"وكلهم ذكور أيضاً. لماذا لا يوجد بينكم أي فتيات لطيفات، هاه؟".
فرك ميكائيل جبهته أكثر: "مهما يكن. يمكنني القول بالفعل إن محاولة الخروج من هذا ستتطلب جهداً أكبر مما تستحق. تعالوا. لنذهب إلى جناحي".
سأل ديكاتور: "ليس كهف التشي الخاص بك يا سيدي؟".
بسط ميكائيل أصابعه على وجهه ليعطي ديكاتور نظرة مسطحة خالية من التعبيرات: "إن كان هناك خمسة أشخاص يتدربون في كهف التشي الخاص بي، فكم تعتقد أن طاقة الروح ستصمد؟".