رون. غرفة النزل كانت لطيفة. الجدران مطلية بالأزرق الذرة، وبعض الأقمشة الحريرية المرسومة معلقة عليها. داليا جلست على السرير بخجل. ما زالت ترتدي العباءة الخشنة التي أعطاها إياها رون. بدا صحتها أفضل بكثير، لمصلحته. وجهها لم يعد على شفا النحول، وخدّاها ممتلئتان قليلاً ومورّدتان. من الجيد أنها بخير. تمكن من إنقاذ شخص واحد على الأقل!
سألت بتردد: "أنت... تعلم أين أقيم؟"
أوضح قائلاً: "استخدمت تقنية عرافة. اسمعي، هل جاءت تلك المشرفة لرؤيتك؟"
عند ذكر المشرفة، التوت أصابع داليا على البطاطين التي تجلس عليها. صكت أسنانها بقوة للحظة، ودمعت عيناها، لكنها هدأت نفسها قسراً، وعادت إلى حالة من البلادة.
بدأت داليا تقول: "هي... هي... أرادت خمسة تيلات."
"لماذا؟"
"هذا ما كان الرجل يدينه مقابلي. لم أعطها إياها في البداية — ظننت أنه كابوس سيء. لكنني استيقظت لاحقاً، وأدركت أنني أمشي عائدة نحو هايفوتر. رميت القطع النقدية في وجهها وهربت. تركتني أغادر."
دفعت داليا أكمامها وهي ترتجف، كاشفة عن عدد لا يحصى من الجروح الرفيعة.
"لم أمشِ عبر أي شجيرات ورد، لكنني جُرحت على أي حال. لا أعرف كيف."
أوضح رون بهدوء: "لم تُدفن المشرفة بالشكل الصحيح. لم أدفنها بالشكل الصحيح. تحولت إلى شبح خبيث وحاولت استدراج من ترعاهم إلى الملجأ. أنا آسف. كانت شبحاً قوياً جداً بققدرات غريبة. إذا كان لديكِ أي أصدقاء ما زالوا في الملجأ، فهم أموات على الأرجح."
حين قطع رون رأس المشرفة في البداية، ركل رأسها نحو زاوية مظلمة. تساءل مرغماً عما إذا كان هذا الفعل قد أثار الطاقة الحاقدة، مما ساعد في تكوين الشبح. سحبت داليا ركبتيها إلى صدرها، واحتضنتهما. صمتت للحظة.
"لكن المشرفة رحلت الآن؟"
"لقد رحلت."
تنهدت بعمق.
"جيد."
لم تقل داليا شيئاً إضافياً لفترة. راح رون يروح ويجيء في الغرفة شاعراً ببعض التململ، متفحصاً تفاصيلها المختلفة.
"هذا مكان لطيف."
تمتمت: "خمسة تيلات في الليلة. لم أكن أعرف قيمة خمسة تيلات، لذا قررت البقاء هنا لأرى."
أومأ رون.
"لم أكن أود فرض نفسي. تبدين بخير. سأدعكِ... ترتاحين."
أومأت بوجهها نحو ركبتيها. فتح رون الباب، وتوقف ثانية لمراقبتها للمرة الأخيرة، ثم غادر النزل. كان يرجو ألا تقيم في النزل طويلاً — رغم أن شأنها في كيفية إنفاق أموالها لا يعنيه. خمسة تيلات في الليلة تعني أنها ستفلس خلال أسبوع. حين قفز نازلاً من جسر إلى الممر أدناه — اختصاراً عبر المرسى — قطع شخص أمامه بنعومة الظل. انفتحت مروحة ذهبية فجأة، حוגة النصف الأسفل من وجه بالغ الأناقة.
تلوّحت رداءات أرجوانية داكنة قليلاً في النسيم، وتسللت لمحة من الشاش الكريمي عند خط العنق والأكمام لتلتقط ضوء القمر الشحيح. سيد الطائفة كالست من بيت نصف القمر. تذكر رون آداب سلوكه بسرعة، فانحنى بعمق أمام ممارس تأسيس الأساس.
"سيد الطائفة، كيف يمكن لهذا الشخص مساعدتك؟"
تفرست عيناه الداكنتان فيه من فوق المروحة.
"لقد قضيت يوماً حافلاً اليوم، رون هلسينغ."
في تلك الجملة الواحدة، تأكد رون فوراً أن سيد الطائفة يعلم بكل تفصيل حدث في الأنفاق. وربما حتى كيف تتبع داليا، وكل كلمة من محادثته معها.
"هل ستعاقب أوكسيا؟"
لوّح كالست بمروحته وراجع للخلف، متهللاً بصوت يماثل تماماً أميرًا مسحوراً.
"ليس على يدي، لا. لكني لا أستطيع التحكم بأفعال رئيس الأساقفة. ولن أُحاول أيضاً. من الجيد أنك لم ترَ أياً من القطع الأثرية التي يُعرف بها بيت نصف القمر. وإلا لكان الوضع مختلفاً."
وصلت الرسالة إلى رون. سيد الطائفة لا يريد لأحد أن يعلم بشأن هذا الوضع، أو المرايا. أخفى الرجل ابتسامة خلف مروحته.
قال رون ببطء: "لم أرى شيئاً من طائفتك، لكني رأيت لوح تشكيل متضرراً يكاد يكبح تشي الين الباهت."
ففي النهاية، لم يطردوا سوى تشي الين الباهت الخاص بالمشرفة والفتيات الميتات حديثاً. ظلت طاقة الحقد العائدة لمئات الأطفال الآخرين وقِمة الداو عالقة. لطرد الأخيرة، سيحتاجون إلى مساعدة مكتب التنجيم، أو ربما شخص مثل رئيس الأساقفة فيلهالو ليحضر شخصياً.
"لا داعي للقلق."
أطلق رون تنهيدة ارتياح. بدا أن بيت نصف القمر يعرفون ما يفعلونه فيما يتعلق بطرد الأرواح والأشباح. هذا يتجاوز مستواه. لم يكن بوسعه سوى طلب المساعدة من الخبراء بأدب. ألقى نظرة سريعة لأعلى نحو الأضواء الخافتة من نافذة النزل.
"هل سيحدث شيء للفتاة؟"
قال كالست: "أي نوع من الطوائف تظننا؟ نحن لا نتحرش إلا بالأقوياء."
أرجع رأسه للخلف وضحك مرة أخرى بصوت أعلى.
"امضِ في طريقك الآن. وابتعد عن المتاعب."
توقف مؤقتاً.
"لا. لم أصغِ قط حين طلب مني أحد الابتعاد عن المتاعب."
شخر كالست. انغقلت المروحة الذهبية بصوت حاد، وأمسك بها خلف ظهره.
"تأكد من أن عواقب الأفعال الطيبة لا تدركك أبداً. وإلا، فقد تصبح سيد طائفة."
ضحك كالست طويلاً وبصوت عالٍ للمرة الثالثة. وحين طرَف رون عينيه، اختفى. /// أغلق رون باب مهاجعه خلفه، مستنداً بظهره عليه. نظر إلى خرائط خطوط الطاقة المرسومة بخط اليد التي لصقها على الجدران. آلاف الساعات من التأمل والحبر. كانت تمثل تصميمه المستميت ليصبح ممارساً. على الرغم من ولادته — أو هكذا ظن الجميع — بجذر روح مشوه. ثم من خلال لقاء مصادف، أعاد تشكيل جسده ونظامه الروحي في جوف تنين طوفان.
لماذا مُنح فرصة ثانية؟ نظر رون إلى معصمه الأيمن حيث التفتت خرزات مسبحة والدته الباردة. مات كلا والديه وهما يقاتلان الممارسين الشياطين. طالما حمل في قلبه شعلة كدان للشياطين. أراد قتالهم. حماية الآخرين. لكن الأمر لم يكن سوى حلم حتى وقت قريب، حتى واجه قِمة الداو نفسه. بعد تلك التجربة، بات يعرف الآن لماذا يخاف الكثيرون الممارسين الشياطين. لماذا ينكمش بعض الممارسين الصالحين عن ملاحقتهم.
لقد كانوا... مرعبين. أزال المسبحة من معصمه، لافاً إياها حول قبضته. لقد اتخذ رون خياره بالفعل. أخرج رون كيسه المكاني الأحمر وأخرج كل مخطوطات قِمة الداو، وترتجف أصابعه. علقت تشي خبيثة حول النصوص كضباب زيتي. إن كان سيصبح صياداً للممارسين الشياطين، فعليه إذن فهمهم. ما يقدرون عليه. ما تستطيع فنونهم فعله. لم يكن يعبأ إن تعلم أموراً لا يمكنه محوها قط. ما حياته مقارنة بكل أولئك الأيتام؟
إن كان سيهرس حياته لقتال الشر، فسيمضي حتى النهاية. لن يترك حَجراً دون قلبه. سيعرف كل شيء عن أعدائه. لم يستطع الوثوق بمحكمة الداو لتدبير الأمور بشكل صحيح. لم يستطع الوثوق بأحد. لم يستطع الاعتماد إلا على نفسه. لم يرغب أبداً في الشعور بهذا النوع من الذنب المرتجف والمقزز مرة أخرى.
"لن أفعل ذلك لو كنت مكانك."
قال بحدة وهدوء: "أنا لا أُحاول تعلم الممارسة الشيطانية. أريد فقط معرفة ما أواجهه."
قالت أوسترا: "هذا ما قصدته. هناك أشياء تكون خطيرة عند رؤيتها بالعين المجردة. توجد مرآة جيدة تماماً على منضدتكم."
"شكراً لكِ، أيتها الكبيرة."
مشى رون نحو مرآته وأمسك بالكتاب مقابلها، مفحصاً الصفحات. وبشكل مثير للذعر، كان الفارق واضحاً على الفور. هنا وهناك، غابت رموز وحروف متعددة، وحتى بعض علامات الترقيم في الانعكاس، والتي كان يعلم أنه لابد أن تكون موجودة في النص المادي. لا شيء آخر يفسر السطور المفقودة من الكلمات الشائعة والبقع الفارغة التي تظهر عشوائياً على الصفحة. قضى رون بقية الليلة في ذهول مححم وهو يقرأ النصوص الشيطانية.
لم تجعل الكلمات المفقودة قراءتها أكثر صعوبة، لكنها أحياناً جعلت بعض سطور الكتابات المقدسة مربكة للغاية. الأسوأ على الإطلاق كان قسم الطقوس. تقلصت معدته عند بعض الوصف الوارد في الداخل، حيث تجمعت صور داليا وكوامن الهياكل العظمية لتومض في عقله. لم يتوقف عن القراءة حتى أنهاها. تعلم عن الصيغة الكيميائية لصناعة الحبوب البشرية، واستدعاء العظام، وتقنيات الممارسة الطفيلية، وحتى طقوس كومة العظام الثلاثية.
وما برز أكثر كان فنون دمج اللحم. لا شيء كان سيساعده في إنقاذ الأيتام. لكنها أشياء ستكون مفيدة في القتال ضد الممارسين الشياطين، مع ذلك. إن صادف ممارساً شيطانياً آخر يمارس الدمج، فإنه أصبح مستعداً بشكل أفضل الآن. كان يعرف نقاط الضعف. خطوط الطاقة المعقدة وتدفقات التشي اللازمة للحفاظ على هذا الشكل المرن. كانت نقاط الضعف موجودة في كل مكان. المفاصل، أساساً. الرأس كان في الواقع أحد أكثر أجزاء الجسم تحصيناً، إذ لن يمتلك الشخص إلا واحدة.
أغلق غلاف الكتاب الأخير، وأسند جبهته على المرآة من الإرهاق. ظهرت لمحة من الفجر عبر نافذته في الانعكاس، والسماء أرجوانية كالكدمة. نبض رأسه، وأجهدت عيناه. قتال الشر. كان هذا سبب كونه ممارساً. لن يتراجع عنه أبداً. بدا أن الجميع يثمنون البسالة من التنافس في البطولة القادمة، لكن ما يحتاجه رون حقاً هو الحبوب وأحجار الروح المعروضة للفائزين. كان عليه التقدم. كان عليه قتال الأسنان الفضية والعريس الأحمر، وكل الباقين.
وحتى إن لم يتقدم رون، فلن يتوقف عن قتال الممارسين الشياطين. على الأرجح، سينتهي به المطاف جثة في طقس مروع. لكن إن لم يفعل شيئاً، فسيكون هناك المزيد من الضحايا. وُلِد رون في بيت ممارسة عريق، وعلى الرغم من بدايته المتعثرة، فقد أصبح بالفعل ممارساً قادراً على حماية نفسه، شخصاً قتل بالفعل باسم البر. وإن لم يستمر في فعل ذلك، فسيستمر وجود الضحايا. ولذا فسيفعل. وللمرة الأولى منذ أن غرقت روح والدته ليرين نوستراغا في البرق الأسود والمعدن المنصهر، دفئت المسبحة.
سحب رون كمّه للخور فوراً، باحثاً ومُفتشاً عن علامة لشيء والدته، لكنه لم يستطع استشعار حضورها. بخيبة أمل مريرة، سقط ذراعه للأسفل مجدداً. لكن في المرآة أمامه، التقط رون توهجاً خافتاً من إحدى الخرزات. متفاجئاً، وجد رون مصدر الضوء. كانت خرزات مسبحة والدته الـ١٠٨ مصنوعة، كما علم، من خشب الساحرات. طالما كانت ملساء وبدون زخارف. أخذته والدته إلى معبد في المدينة مرة، وغادرا بنفس السرعة حين لمحت مسبحة الراهب — المربوطة بخيط ذهبي والمثبتة بمشبك من اليشم.
ظهر حرف لامع على إحدى الخرزات الآن. اللامبالاة. مثلت الخرزات شوائب العقل، والعواطف والتعلقات التي تبقي المرء بعيداً عن حالة الاستنارة. إن أمكن التغلب على كل وجه من وجوه الجهل هذه، فلن تكون النتيجة سوى الخلود. استجابت هذه الخرزة المحددة لذلك الإعلان في عقل رون، بأنه سيعارض الممارسين الشياطين. وأياً كانت المساعدة التي اختارت منحها لرون، فسيقبلها رون. وكأنها سمعته، توهجت الخرزة مرة أخرى، وامضت ببريق ساطع هذه المرة.
أصبحت الخرزة بيضاء متوهجة بحرارة في أصابعه، ولكن قبل أن يصرخ رون ألماً، أو يسقطها، اختفت الحرارة. لم تعد تحمل الشوب المعروف باللامبالاة. تغيرت الخطوط وانتقلت إلى كلمة أخرى. القناعة. تتبع رون الكلمة الجديدة بأصابعه وشعر بإحساس بالدوار يغلب عليه. سمع صوته الخاص في عقله، يهتف بشيء لم يسبق له سماعه أو قراءته قط. شاندا. رغبتي هي العمل بالفضيلة. شاندا. الفضيلة تنبع من الحكمة.
شاندا. الفضيلة تنبع من الفطنة. شاندا. الحكمة تتغلب على الجهل. شاندا. الذكاء يهزم الوهم. شاندا. التغلب على الجهل وهزم الوهم هو رغبتي. شاندا. رغبتي هي العمل بالفضيلة... غادرت إصبع رون الخرزة، وتلاشى الصوت. كان واضحاً له ما منحته إياه الخرزة. كانت هذه تعويذة. تلاشى الحرف عن الأنظار، لكن تلك الخرزة المحددة ظلت دافئة على معصمه. تنشطت مسبحة والدته من أجله. شاندا. رغبة التصرف بفضيلة والتي تنبع من الحكمة والفطنة، لا الجهل والوهم.
القناعة. في بحر التشي الخاص به، انتشر لون أحمر عميق عبر ورقة بودي الذابلة حتى امتلأت بالحيوية، ممتلئة ومتجددة وبقرمزية حية.