رون. كانت تفترش أرجاء الغرفة أكوام من نحو أربع جثث لفتاة صغيرة. الفتيات أنفسهن اللاتي طردهن رون من الملجأ. وقف رون ساكناً كتمثال. تجمد قلبه في صدره نبضةً قبل أن يدق بجنون كقلب أرنب. كلهن أموات. كنّ جميعا أمواتاً. لم يكن رون بطلاً. لم ينقذ أياً منهن. شعر بغثيان يعتمل في جوفه. جال بصره في الغرفة بحثاً عن قدم تختلج أو صدر يتنفس، عما يشير إلى أن إحداهن لا تزال على قيد الحياة.
وميض حركة فجّر عينيه نحوه كصقر رصد فريسة. امرأة بلا رأس تختبئ في الظلال تحت السرير، هيئتها شبحية. كانت منحنحة تحمي شيئاً ما.
همس رون بصوت شاحب: "تلك هي المشرفة التي باعت الفتيات. لقد قطعت رأس–"
أطبقت أوكسيا بيدها على فمه فوراً. أطلقت الجثة برأسها للخارج. شق بني داكن قطع قصبة هوائية - حيث فصل رون رأس المشرفة عن عنقها. لم يصدر عنها سوى قدر يسير من طاقة اليين الآفلة. تشكلت مشرفة الملجأ على هيئة شبح. شبح ضعيف. تحرك ما كانت تحمله المشرفة من تلقاء نفسه. كان رأسها. عيون صفراء عروقها نافرة تحدق فيه، وشعر رمادي طويل أشعث يجر على الأرض. لم يبدو أنها تنضح بنية قتل - بل كانت تنظر إليه كما ينظر ثعلب إلى ذئب خارج وكره، بحذر لكنها ترجو أن يمضي التهديد في حال سبيله.
لم يكن هذا منطقياً. كيف لشبح بمثل هذا الضعف أن يستدرج هذا العدد من الفتيات إلى الملجأ في غضون أيام معدودة؟ انتقل بصره إلى أكوام الجثث. كانت كل بوصة من بشرتها مغطاة بجروح دامية - جروح أحدثتها أشواك الورد. عصف عقل رون بطبقات الأشباح. أشباح جائعة. تقتصر في الغالب على طاقة اليين الآفلة مع مسحة من الشخصية. أشباح ضارية. منتقمة. ترفض السكون حتى يُثأر لغيظها. أشباح خبيثة. كيانات مرعبة، تتولد عادة من اتحاد غيظ المئات في شبح واحد.
وغالباً ما تُرصد إثر مجازر العشائر أو الطوائف. تتطلب قوة خارقة لدحرها. يلي ذلك أنواع من الأشباح لا تتكون إلا من أرواح المزارعين، لذا طرحها جانباً.
همست أوكسيا: "شبح خبيث".
برد دم رون. شبح خبيث؟ الأسوأ على الإطلاق؟ لكنها تنضح بقدر ضئيل للغاية من طاقة اليين... تحولت العيون الصفراء إلى أوكسيا، والتوى وجه الرأس بامتعاض.
"فتاة".
زحف الشبح من تحت السرير كحشرة، ومع زحفه تصاعدت طاقة اليين الآفلة في الغرفة بشكل دراماتيكي. ما إن تجاوز المنتصف حتى لهث رون، شاعرأ كأنه يُخنق بها. طاقة داكنة كثيفة، تعج بالألم والتعاسة. على الرغم من صدمته، بدأ رون يرتجف غضباً. كيف لمجلس الداو أن يفوت هذا؟ شيوخ طائفته؟ ألم يجروا تحقيقاً دقيقاً؟ لقد نظموا موكباً حاشداً شمل المدينة بأسرها، يمتدحون أنفسهم بلا توقف بطولةً.
كيف فاتهم هذا؟ ألم يتساءل أحد عن مصير باقي الأيتام؟ ألم يتعقب أحد أياً منهم حتى؟ أكان الوحيد في هذه المدينة بأسرها الذي يكترث؟ غرست أظافره في لحم راحتي يديه. لم لم يعتنِ جيدا بجثة المشرفة؟ كان يعلم أن الأشباح قد تتكون هنا. وكان ذلك أحد أهم هواجسه. ومع ذلك، بعد قتل الداوي أبيكس، غسل يديه من الأمر برمته. لقد ظن أن شخصاً آخر تولى أمر الجثث على الأرجح. سمح رون بأن يُطاف به في أنحاء المدينة، بينما كانت المشرفة تتعقب ضحاياها.
كان ذنبه. لقد كان طائشاً. كان يعلم الأفضل.
قال رون بهدوء: "أيها الداوي الزميل. أرجوك دلني على أفضل سبيل لقتل شبح".
هزت أوكسيا رأسها ببطء: "لا يمكننا. علينا الفرار".
أبقى رون عينيه على المشرفة التي كانت تتقدم بخطى بطيئة.
"ماذا ترين سيحدث حين ندير ظهورنا له؟"
كانا في وكره. كيف لهما النجاة بسهولة؟ تبدل قبض أوكسيا نيفرنايت على منجلها، وكأنها غير معتادة على الإمساك به. تساءل رون عما إذا كانت قد استخدمته في معركة قط. من مدى توترها، لم يكن يظن ذلك.
قال رون: "سأهاجمه. فلتفرّي وتطلبي العون".
"كيف لي أن أترك مجرد طبقة ثانية–"
"إما أن تقاتلي أوفري. ليس لديك سوى خيارين. كفي عن التماطل واختاري أحدها".
راوحت أوكسيا مكانها، ناقلة ثقلها من قدم إلى أخرى. ثم استقرت، منحنحة إلى الأمام قليلا.
"لم أطرد شبحاً خبيثاً من قبل قط، لكني شهدت عمليتي طرد".
توفقت.
"سأكلم المعلم".
حدق رون.
"ماذا؟"
أخرجت أوكسيا مرآة تجميل من حقيبتها المكانية وهي تهمس: "لدينا سبلنا".
وتوسلت: "ابقى صامتاً. ولا تقل شيئاً قد يمنحه سبباً للتحرك".
أبقى رون عينيه على المشرفة ترقباً لأي حركة مفاجئة بينما وجهت أوكسيا خيطاً من الطاقة إلى المرآة.
"رئيس الأساقفة؟ التلميذة الثالثة تطلب عرضاً مرئياً".
لم يحدث شيء لبضع ثوان وهي تعدل ربطة الشعر في رأسها بتوتر. تدفقت الطاقة فجأة وتوهجت المرآة.
دوّى صوت أجش: "أيتها الفتاة، قلت إن ذهبت إلى البطولات، فلا كلمتني أبداً".
"معلمي، إنها طوارئ".
"طوارئ؟ لا يمكن أن تكون بهذه السوء إن كنت تلهوين بمرآة".
"أنا في الموقع الذي قُتل فيه مزارع شيطاني مؤخراً وهناك شبح خبيث هنا".
"وهل هذا الشبح في عربة القمر بطريقة ما وأطاح بكل الشيوخ؟"
"ليس كذلك".
بدأ رئيس الأساقفة فيلوهالو بنبرة هادئة: "لا يمكن أن تلميذتي الثالثة التي توسلت إلي لأشهر لحضور تجمع التحالف الصغير، والتي أقسمت أنها ستطيع كل أمر من شيوخها، قد تسللت هاربة من أمان عربة القمر".
تلا ذلك صوت ارتطام قبضة بطاولة.
"وتواجه الآن شبح شيطاني–"
قاطعها رون قبل أن يستمر التوبيخ: "كانت بشرية".
زأر الرجل بغضب شديد: "وتعيث فساداً مع تلامذة طوائف أخرى وتستخدم المرآة علناً؟"
احتجت أوكسيا وهي في حالة رعب: "أنا لا أعيث فساداً. إنها طوارئ، يا معلمي، أنا–"
ثأر: "سأريك طوارئ حقيقية حين تعودين".
"أرجوك–"
صاح رئيس الأساقفة فيلوهالو: "امض في الأمر. قلت إنها طوارئ. أليست هذه مسألة ملحة؟"
اكتفى رون. كانت المشرفة ترمقهما بنظراتها، كأنها تنتظر اللحظة المثالية للهجوم.
"نحن في منطقة ذات يين آفلة عالية. كانت تشكيل يين مطوي ذو سبع نغمات يبقي الطاقة محصورة، لكنها أزيلت. ومع ذلك، تقول أوكسيا إن اتجاهات المكونات المدارية للتشكيل لم تكن القياسية. لقد تكوّن شبح. أوكسيا واثقة من أنه شبح خبيث".
سأل الرجل أوكسيا: "كيف لك أن تعرفي ما المفترض أن تكونه مدارات ذلك الشيء أصلاً أيتها الفتاة؟"
قاطع رون الحديث.
ردد: "التشكيل، باتجاه الخارج - مع عقارب الساعة، عكس عقارب الساعة، عكس عقارب الساعة، مع عقارب الساعة، مع عقارب الساعة، عكس عقارب الساعة، مع عقارب الساعة".
صمت رئيس الأساقفة.
"قفل السبع نغمات مخصص لاحتواء طاقة اليين. تلك السلسلة... ستجذبها إلى جوفها".
وتوقف برهة.
"أين قلت إن التشكيل ذهب؟"
أوضح رون: "استعادة مجلس الداو. لقد زرعوا ألواح تشكيل في وكر المزارع الشيطاني وتواصلوا مع مكتب التنجيم–"
قال رئيس الأساقفة فيلوهالو: "طمع".
وبصق مجدداً.
"أرادوا الاحتفاظ بالتشكيل، وكانوا يعلمون أن من يرسله مكتب التنجيم كان ليأخذه معه إلى مهبط العظام. همم. ينالون ما يستحقونه".
لم يكن رون متأكداً مما سيحدث، لكنه بدا كأنه لا يحمل أي خير.
تابع رون: "تفحصنا لوح التشكيل. إنه متصدع، لكنه لم ينشطر تماماً".
قال الرجل: "يا لحسن الحظ. لولا اللوح، لربما تجمعت طاقة اليين الآفلة لتشكل روحاً هائمة. أمامك قرار عسير أيها الشاب. هذا الشبح الخبيث مهتم باستنزاف طاقة اليين في المنطقة أكثر من رهاجمتكما. إن فررتم، فلن يلاحقكم. بيد أنكم إن تركتم الشبح ينمو، فلن يفتأ يكتسب قوة، وسيتسع الصصدع في لوح التشكيل. وحينها ستتمكن كيانات أقوى من الظهور".
ارتجف رون. إن تحول أبيكس إلى شبح، فسيكون ذلك كارثة. كان يعلم مسبقاً قراره. لمح أوكسيا، فأومأت له برأسها إيماءة خفيفة.
استهل رون كلامه: "سيدي رئيس الأساقفة. هذا الشبح–"
"حسناً جداً. أوكسيا. فكّي الرباط. ستتولين إدارة مراسم دفن بعد ظهر اليوم".
غرست أوكسيا المنجل في الأرض بصوت معدني رنان. استرخى الشريط الطويل الذي كان ملفوفاً بإحكام حول عصا المنجل، ليتمدد منثوراً على الأرض. أمسكت المرآة بكلتا يديها وجلست أمام السلاح مغمضة العينين.
"رون، سأجلب الشبح إلى العالم المادي. ستتمكن من مهاجمته حينئذ".
أومأ. أطلقت زفرة. ظهر تمائم ورقي أصفر بين سبابتها وإصبعها الوسطى. أغمضت عينيها وبدأت التمتمة، متوهجاً الحرف الأحمر على الورقة بسطوع كأنه يكوي ظلمة الغرفة بعيداً. أطلق رأس المشرفة صرخراً حاداً. قذفت ذعرا الشبح الرأس على السرير، وقفزت متكئة على أربع نحو أوكسيا. لمع المعدن حين جرّد رون سيفه واعترض هجوم الشبح. تأوه حين اصطدم جسد الكيان به. كانت بشرتها منيعة، وكانت بقوة ثور.
لم يستطع رون إبعاد الشبح عن سيفه. خلفه، واصلت أوكسيا التمتمة وعيناها مغمضتان. بزمجرة، ركل بطن الجثة، مانحاً نفسه مساحة قصيرة للحركة. لم يفكر. لم يحاول تنفيذ الحركة بإتقان تام. أطلق حركة السيف الثالثة لفنون تقنية سيف الريح القاطعة، ريح من الاتجهات الثمانية. زوبعة من ضربات السيف، تولد الحركة ريحاً، تبني كل ضربة على سابقتها. أصابت الضربة صدر المشرفة. طارت إلى الخلف، مصطدمة بالجدار بصوت ارتطام مدوٍ.
قبل أن تتمكن من استعادة وقفتها، ظهر توهج أخضر على أطراف أصابع رون. أطلق بذرة بارتياب من بحر طاقته على الشبح بأربعة أعشارها. كانت النتيجة مخيبة للآمال. ارتجفت المشرفة، وانفجرت طاقة يين الخاصة بها بشدة، مصارعة الطاقة الغريبة في جسدها. بدا الأمر وكأنه يشتتها فحسب - لا يؤذيها. تموجت أمواج من طاقة يين القوية من الشبح. أصابت موجة قوية استثنائياً رون. عجز عن حفظ توازنه وطار إلى الخلف.
قُذف رون ليصطدم بأوكسيا، التي توقفت عن التكلم في منتصف التمتمة، ليطويا معاً في كومة من الأطراف. لوحت المشرفة فوق هيئتيهما المتداعيتين بتهديد. ومن على السرير، كانت عيون الرأس الصفراء تحدق بهما بذكاء حيواني بارد. وما إن همّت المشرفة بالضرب، حتى التف ذراع صغير مصنوع من طاقة روحية حول خصمها. ظهرت المزيد من الأيدي - من الأرض، ومن السقف، من كل مكان. تخطفت المشرفة الأيدي وهي تصارعها وتطرحها أرضاً، مثبة إياها في مكانها، غارقة إياها في مستنقع من الأطراف الروحية.
عادت أوكسيا للتمتمة. صاغ لسانها المقاطع بسرعة حتى تداخلت ببعضها، وكأن لا أنفاس بينها. دفع رون نفسه إلى الأمام، موازياً لجسده الأرض، وغطى السيف بطاقته. طعنها في الحلق به، بارزاً النعل في المنتصف من عمودها الفقري. كان هذا الهجوم فعالاً جداً ضد الداوي أبيكس، لكن المشرفة كانت شبحاً لا مزارعاً. لم يكن يعلم مدى قوة هذه الحركة أيضاً. غرغرت حنجرة المشرفة حول الفولاذ الدخيل.
بيد أن يديها تخبطتا على السيف. بدأ الفولاذ يتحلل، مزهراً بثقوب بنية على النصل ومتمددة متكاثرة. كان الفولاذ البشري مثيراً للشفقة بحق. إن نجا، فقد عزم على حيازة سلاح مؤقت لائق بدلاً من التقتير.
قال رئيس الأساقفة فيلوهالو: "طاقة اليين هذه تحمل خصائص التحلل! إنها تعاكس طاقة الخشب!"
تمتمت أوسترا: "تلك طريقة ناقصة للتفكير في الأمور..."
فزع رون.
وسأل في ذهنه: "أيتها الكبيرة، أيمكنك إخباري بنصيحة هنا؟"
"لقد فعلت للتو".
صمت. حسناً. لديه ورقة أخيرة يمكنه لعبها - واحدة لم يجرّبها في معركة بعد. كانت الخطوة التالية لنص كتابة المحتضنين في الخشب، نبع الربيع. دوّر رون طاقته عبر مساراته في الأنماط التي حفظها، راقصاً حول ضربات المشرفة المخالبية أثناء ذلك. كاد يفقد إيقاعه مرات عديدة. أخيراً، بعد عشر ثوان، حزم أربعة أعشار أخرى من بحر طاقته في بذرة. غير أن رون لم يطلقها للخارج. ركض نحو الشبح وحشر قبضته في الفجوة التي أحدثها بتقنية سيف الريح القاطعة.
استحوذ نبع الربيع فوراً. بدأت العروق السوداء البارزة تحت بشرتها تتوهج بلون أخضر براق. الخشب ضعيف أمام التحلل - لكن البراعم الجديدة تنبت أيضاً من التحلل. صاحت طاقة اليين بعنف بينما انبثقت براعم خضراء من بشرتها. نمت جذور من ساقيها، متجعّدة في الأرض، ومثبتة إياها مكانها. لم يكن ذلك كافياً.
نادت أوكسيا: "رون!"
استدار - قذفت إليه الفتاة بمنجلها، الذي لمع بمسحة أرجوانية خافتة. أمسك رون السلاح وشق الشبح به، باذلاً كامل قوته في الهجوم. صرخ رأس المشرفة من فوق السرير.
صرخت أوكسيا: "الآن!"
انفجر التمائم الورقي الأصفر بين أصابعها بلهب شاحب. لم يعد رأس المشرفة وجسدها يبدوان هزالين وزائلين. كانت نحيلة وشاحبة كالموتى، مثل جثة لم تمكث طويلاً سوى لأقل من أسبوع.
صاح رئيس الأساقفة فيلوهالو: "حطم الرأس أيها الفتى! ذاك مرساها!"
ركض رون نحو السرير. مذعوراً فجأة، انتفض جسد الشبح إلى الأمام بقوة جديدة، مخلفاً أجزاء من ساقيه وراءه بينما حاولت العدو نحوه. التف ذراعان روحيان أبيضان صغيران حولها، محاصرين إياها مرة أخرى. رفع رون المنجل ولوى قوسه هابطاً عبر الرأس. صرخ رأس الشبح بلا صوت، متلاشياً إلى رماد. وعلى بعد أقدام عدة، انهار الجسد كدمية قُطعت خيوطها. علا صدر رون وهبط وهو يلهث طلباً للنفس، مستنداً على السرير.
ارتطم المنجل بالأرض بصوت أجش. حين تراجعت الرياح النهائية، سقطت أوكسيا على ركبتيها.
"انتهى الأمر".
قال رئيس الأساقفة من المرآة: "عمل جيد أيها الشاب".
قال رون بأدب: "شكراً لك على المساعدة يا رئيس الأساقفة".
سألت أوكسيا عاجزة عن كبح نفسها: "كيف كان أدائي يا معلمي؟"
قالت: "أنتِ على قيد الحياة".
"أنا كذلك يا معلمي، و–"
"وكعادتك خرقاء. أسقطتِ منجلك محاولةً طرد شبح خبيث. ألم تحرجيني بما فيه الكفاية؟"
وضعت أوكسيا يديها على خاصرتها.
"ألم تكن تعويذتي لـ–"
"نعم، لمَ لا تتحدثين عن تقنياتنا أمام هذا الشاب الموهوب الذي ليس عضواً في طائفتنا".
شعر رون بذراعيه كالهلام من جراء المصارعة مع المشرفة. لكن فيما عدا ذلك، وبضع رضوض ستشفى في غضون الدقائق القليلة القادمة، كان بخير. جذب بصره مجدداً إلى أكوام الجثث المفترشة للأرض. لن يرتكب الخطأ نفسه الذي ارتكبه سابقة - الوثوق بالآخرين للتعامل مع التداعيات. لم ينصف الفتيات في الحياة. ولهذا كان مديناً لهن بضمان احترامهن، في الموت على الأقل.
قال رون جاشّاً انتباه أوكسيا ورئيس الأساقفة فيلوهالو إليه: "علينا إقامة مراسم دفن للأيتام. يجب أن يرقدن بسلام".
تمتمت أوكسيا: "لا أملك سوى النزر اليسير من الطاقة المتبقية للإحراق... ينبغي علي استدعاء الطائفة..."
"سأساعدك. فقط أخبريني بما يجب فعله".
"لا داعي لذلك. طائفتنا تشتهر بخبرتها في هذا المجال".
قال رون وبصوته نبرة توسل: "أود التعلم. أشك في أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي أضطر فيها لفعل شيء كهذا".
فتحت أوكسيا فمها، ربما للاحتجاج مجدداً، لكن رئيس الأساقفة فيلوهالو رفع يده ليسكتها.
"المراسم لا تخصنا وحدنا، بل كل من يمشي على الأرض. لا ضير في تعليم هذا الشاب".
تمتمت: "حسناً. تملك طاقة الخشب، أليس كذلك؟"
أومأ رون مؤكداً.
"جيد. إنها تقنية نار، لذا ستغذي طاقتك النيران. فقط احرص على ألا تفقد السيطرة".
أخذت أوكسيا ذراعه وخطت على بشرته، مبيّنة له نمط المسارات المناسب لتقنية الجنائز. وبينما كانت تتكلم، تشكّل طيّ بين حاجبيها. توقفت فجأة.
"انتظر دقيقة. بحر طاقتك—؟"
سأل رون: "ماذا؟"
قالت أوكسيا بحيرة: "إنه... من الدرجة الأولى؟"
أغمضت عينيها، وكأنها تتفرس بعمق في نظامه الروحي، قبل أن تفتح عينيها باتساع في صدمة تامة وكاملة.
"إنه من الدرجة الأولى! أيدرك كم هذا نادر؟ حتى في طائفتنا، لا نملك سوى تلميذ واحد ببحر طاقة من الدرجة الأولى، وقد حاز المركز الأول في المؤتمر الأخير..."
سحب رون ذراعه بعبوس. لم يكن معتاداً بعد على التملق.
"أتصدقني إذن الآن؟ أنني قتلت الداوي أبيكس".
تمتمت أوكسيا: "كنت واثقة مسبقاً".
أدارت منجلها ليتلاشى داخل حقيبتها المكانية.
"على أي حال - الخطوة الأولى، لنجمع كل الجثث في مكان واحد".
حرص رون ألا يجر الجثث على الأرض، حاملاً إياها واحدة تلو الأخرى بين ذراعيه بينما وضعها في الكومة المتنامية بمنتصف الغرفة. كانت بشرتهما جافة وباردة وأجسادهما تتهدل برخاوة في ذراعيه. استعر غضب رهيب في داخله، غضب كاد يغفله. ما كان ينبغي لهن أن يمتن. ولا سيما هكذا. كانت وفاتهن بلا طائل قط. حين انتهيا. أومأت له أوكسيا إيماءة جادة.
"هناك صلاة. سأعلمك إياها. عليك قولها بينما توجه طاقتك نحو الجثث".
علمته الكلمات. الأحياء مجرد عابري سبيل، والأموات هم من عادوا إلى الديار. العظام البيضاء صامتة، أتعرف الصنوبرات الخضراء الربيع؟ تمتم رون بالصلاة بضع مرات. كانت بسيطة، لكن في كل مرة امتلاء فمه بالكلمات بدا أنها تحمل وزناً متزايداً تلو الآخر. تلا كلاهما الكلمات. شعر رون بطاقة النار للتقنية تسري خلاله، تلتهم طاقة خشبه وتشتعل لتصير جهنم. سارع بطرد النار للخارج عبر راحتيه لضمان عدم إلحاق الضرر بمساراته.
انطلقت نار سوداء شبحية عبر الجثث. اتسعت عيناه رون دهشة. كانت النيران تشبه تماماً تلك التي استخدمتها والدته ضد ليرين نوستراغا. ردد الصلاة وراقب النيران تعلو نحو السقف. بدا الهواء أخف مع احتراق طاقة اليين الآفلة، متلاشية لمسات وجود المشرفة العالقة. احترقت كل الجثث لتصير رماداً، متخطية رون وعبر الباب المفتوح في نسيم مفاجئ. ومع انتهاء المراسم وخمود النار، صعد ما لم يكن دخاناً تماماً نحو السقف.
واحدة تلو الأخرى، صعدت أربعون هيئة شبحية من الأرض - لم تكن سوى خيوط من الطاقة الروحية البيضاء بأشكال تقريبية لفتيات. انحني عميقاً لرون كجسد واحد. أدمعت عيناه وهو يراقب المشهد. كيف لهن أن ينحنين له؟ لم يكن يستحق.
أخبرهن رون بضعف: "أنا آسف للغاية. ما كان ينبغي لكنّ أن تمتن".
ابتسمت الفتيات له، باديات أكثر سلاماً من أي وقت مضى في الحياة، وبدأن في التلاشي لخيوط طاقة. حل الصمت.
همست أوكسيا: "أعطني دقيقة، أحتاج لتجديد بحر طاقتي".
أخرجت حجر روح وبدأت تتأمل، فطاقة بيضاء نقية تغمرها وتدخل مساماتها. كان رون على وشك اقتفاء أثرهن حين لفت انتباهه شيء براق. تطايرت ومضات فضية على الأرض. التقط رون إحداها. تيل. خمس قطع من الفضة. تغيم بصره وهو يفعل تقنية التنبؤ بمصير الخيط الأحمر. هذه المرة، كانت التقنية مختلفة. جُذب بقوة على طول مسار الخيط الأحمر عبر الشوارع والأزقة أسرع من إصبع يجري على طريق في خريطة.
ظهرت فتاة في النهاية، قافزة إلى الخلف، وتعبيرها كشرة رعب، وانتهت التقنية بعد ذلك. داليا. لم يرها بين الجثث. لكن لمَ أظهرت له التقنية مثل هذه الصورة؟
قال رون وهو يهرول بخفة بعيداً بلا مراسم: "علي الذهاب. شكراً لمساعدتكما أيها الكبار".
نادى رئيس الأساقفة من المرآة: "شكراً لك أيها الشاب، لمساعدتك في مهمة بالغة الأهمية. للعلم فقط، العالم بحاجة دائماً لمزيد من طاردي الأشباح. ربما نلتقي مجدداً يوماً ما".
قفز رون خارج الحفرة، وإلى أنقاض الملجأ مجدداً. فعّل التنبؤ بمصير الخيط الأحمر وتبع خط التوجيه لعشرين دقيقة إلى نزل لطيف قرب مرفأ السيدة هيما. تدلى لافتة برونزية أمام المبنى، داعية الضيوف للداخل. عبق الخبز واليخنة الحارة في الهواء البارد والغسق. دخل رون متثاقلاً. استقبلته فوراً مضيفبة مرحة، عارضة عليه كل شيء من العشاء، إلى غرفة للمساء، إلى إرسال راقصات إلى مقره، بوتيرة سريعة.
لقد حددته بوضوح كمزارع، وربما كمستهلك ثري.
همست: "أعذرني، أستك رون هيلسنج، أليست كذلك؟"
كان إصبع بظفر مطلي بجمال قد عثر على صدره. همهم.
"أنت من تم تكريمه خلال الموكب. رأيتك الفتيات وأنا من سطح النزل–بدوت وسيماً للغاية–"
استمر رون في المشي بلا توقف، متجاهلاً الثرثرة خلفه. تبع الخيط الأحمر، مهرولاً على الدرج حتى بات أمام باب. طرق بقبضته عليه ثلاث مرات.
"داليا؟ أنا رون".
توقف. سمع احتكاكاً على الجانب الآخر. استمرت المضيفة في غمره بالثناء وهي تتبعه في الممر. لكن قبل أن تصل إليه، انفتح الباب وانزلق رون للداخل. أغلق الباب في وجهها.