روان. كان الملجأ أنقاضاً. أدى التخريج الهيكلي إلى انهيار السقف أثناء القتال، وتهشمت الجدران التي لم تغرق في الأنفاق أيضاً. صارت العوارض التي دعمت السقف أشبه بشظايا. انتشرت قرميد القصدير المحطمة في كل مكان بالساحة. بدا أن السكان المحليين سرقوا أي قرميد سليم. انهار مقدم المبنى الآن على الممر. لاحظ روان أن الباب الأمامي سُرق أيضاً. ترك الفاعل مقبض الباب في العشب. تخطى الأنقاض إلى حيث كانت غرفة الاستقبال وجمّد نظره في الفجوة التي شكلت أرضية الغرفة سابقاً.
كانت الشمس لا تزال مرتفعة في السماء، وتسطع مباشرة داخل الأنفاق. سرى الأدرينالين في جسده مع وميض الذكريات في عقله. مجسات لحمية. طاقة كي الخبيثة. دماء. عظام تتكسر تحت قدميه في الظلام. بدأ بحر الكي لديه بالتقلب كأنه يتوقع معركة وشيكة. أخذ روان نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة معدل ضربات قلبه. إنه ميت. لقد قتلته. تردد صدى خطوات صعوداً. كان هناك أحد ما هناك. غالباً ما يكون جامع خردة.
حظيرة باستين نُظفت تماماً هي الأخرى. لم يكن هناك سوى بقع دماء. لكن الحذر لا يضر. انحنى إلى الأسفل.
قال روان: "أهناك أحد؟"
جاء الرد فوراً: "التحيات!"
حمل الصوت رقة ونغمات لحنية. شابت الصوت لكنة لم يستطع تحديد مصدرها. المزيد من الخطوات. ظهر ممارس يرتدي رداءً أرجوانياً قاتماً عند قاعدة النفاق، خطا تحت ضوء الشمس. برز طوق شاش كريمي من تحته، محيطاً بملامح شاحبة شبيهة بالدمى. كان شعره بلون فضة ضوء القمر يتألق حين يلامس ضوء الشمس. لم يكن روان في مزيج يسمح له بالتعامل بلطف.
قال: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
تفحصته عاقدة حاجبيها.
أدركت قائلة: "أنت تلميذ تمثل مضيفينا الموقرين".
انحنت بركبتيها قليلاً بانحناءة متقنة.
"هل أنت مع محكمة الداو؟ أهذه المنطقة محظورة؟"
تجاهل روان سؤالها.
"إذا كنت تجققين هنا لأنك شعرت بطاقة كي يين..."
هزت رأسها.
قالت مسرعة: "لست كذلك. لسُت هنا لامتصاص طاقة يين المتلاشية. لن نقوم بذلك، إلا إذا كانت هدية وداع من دفن روح."
توفقت مجدداً، وغطى اللون الوردي وجنتيها.
"دفن روح أشرفت عليه بنفسي."
"إذن لماذا أنت هنا؟"
"سمعت أن هذا هو المكان الذي هزم فيه هيليسنغ ممارساً شيطانياً مؤخراً."
راحت تعبث بشعرها، تلوي خصلة حول إصبعها.
"أنا تلميذة خارجية لمنزل الهلال النصف، هنا من أجل المؤتمر. أؤمن أنني مقدرة لقتال الممارسين الشياطين ذات يوم. أرردت تحليل موقع المعركة، لأرى إن كان بإمكاني اكتساب أي بصيرة."
لم يكن روان متأكدًا مما إن كان يصدقها أم لا. كانت شعيرات شيوخه منتصبة حيال وصول منزل الهلال النصف المريب، لدرجة كسر البروتوكول وتخصيص فرق لهم مبكراً. من يدري ما الذي يفعله منزل الهلال النصف حقاً؟ أزعجها الصمت.
قالت ببعض الهلع: "إذا كانت محكمة الداو تعتبر هذا المكان محظوراً، فسأغادر فوراً. لا أحاول التدخل في أي تحقيقات جارية..."
إن لم يقل روان شيئاً، كان متأكداً من أنها ستثرثر لدقائق.
قال: "لست مع محكمة الداو."
لم تبد الفتاة عدائية، وكان روان متأكداً تماماً أن انتحال صفة مسؤول من محكمة الداو قد يؤدي إلى إدانة جنائية، وتسليم إلى العاصمة، وما يصل إلى قرن من السجن.
قالت بدا وكأنها تنفست الصعداء: "إذن أنت هنا لرؤية ساحة المعركة أيضاً."
انتصبت بقامتها كاملة، ثم انحنت مرة أخرى.
"هذه تدعى أوشيا نيفيرنايت، داو رحمة عنيفة، وأُسميت التلميذة الثالثة للشيخ فيلهالو، رئيس أساقفة برج البكاء التابع لمنزل الهلال النصف."
أسماها رئيس الأساقفة رحمة عنيفة؟ أكان هذا نوع الاسم الذي سيطلقه ابن عمي آش، الذي رغب بأن يكون داو الوحي العظيم، على طالب ذات يوم؟ حرص روان ألا يظهر حتى طيف رد فعل. كان من الصعب جداً عدم فعل ذلك، فأدى انحناءة مبالغاً فيها.
"هذا يلتقيك بصفتي روان هيليسنغ من الجبل الصالح."
بدت متحمسة للغاية.
"لا بد أنك تقرب الهليسنغ الذي فعل هذا؟ أيكون عناء كبيراً عليك أن تعرفني به؟ بالطبع، لن أكون غير مهذبة لدرجة ألا أملك هدية للبيت العظيم ولكل من يقودني إلى بوابته."
حين لم يقل روان شيئاً، بدأت تتحدث مجدداً.
"سأتفهم إن كان ما زال يتعافى من مثل هذه المعركة الشديدة. لكنني حقاً أود مقابلتهم."
نظرت إليه بحرارة.
"سأكون ممتنة جداً جداً—"
"أنا الهليسنغ الذي فعل هذا."
توقفت، متفاجئة. ساد المزيد من الصمت.
قالت ببعض السخرية: "أعترف، لا أملك ح حس دعابة كبيراً. ماذا يفترض بي أن أقول لأسمع النكتة؟"
"لم أكن أمزح."
جلست الفتاة على حافة أريكة سقطت عبر الفجوة خلال المعركة، محاكية إياه. حدقت فيه بابتسامة ساخرة صغيرة، مرجحة ساقيها ذهاباً وإياباً.
قالت: "حسناً، أظننا نفعل هذا إذن. أخبرني قليلاً عن فعلك البطولي إذن. ما مدى قوة هذا المارس الشيطي، وما الذي كان يمارسه؟"
قال روان: "لقد سمى نفسه لورد الداو أبيكس، لكنه كان في الطبقة الرابعة من تكثيف الكي. هو—"
قاطعتني قائلة: "الطبقة الرابعة من تكثيف الكي؟ أظنك تخفي قوتك عني الآن."
أطلقت سخرية غير مصدقة.
"حدث بالصدفة أن هذا الممارس الشيطاني كان في نفس طبقة تكثيف الكي التي أنا فيها."
تنهد روان.
"حقاً؟ ابتكر قصة أكثر تصديقاً المرة القادمة."
أمالت رأسها إلى الجانب. جمعت شعرها الطويل في ذيل حصان وبدأت تربط عقدة معقدة بشريط أرجواني حوله.
"قتال ضد خصم أعلى منك بطبقتين، في وكره الشرير. عندما تكون تلميذاً خارجياً للجبل الصالح."
سأل روان، متأذياً من نبرة صوتها: "أين تظن أن الهليسنغ ينحدرون منها؟ أليست هذه هي المدينة التي أسسناها؟"
"كنت أظن أنه هيليسنغ موهوب بدرجة كافية ليتعلم في مكان آخر."
تجهم روان.
"مثل أين؟ مثل طائفتك؟"
قال، عائداً بنفس نوع ازدراء الذي أظهرته له. دفع نفسه عن حافة الفجوة وهبط بجانبها.
"أتدري ما كان عليه هذا المبنى سابقاً؟"
وقفت، وأنهت ربط العقدة.
قالت أخيراً: "نوع من القصور، أظن. كانت هذه غرفة سرية جزءاً من العمارة الأصلية للمبنى."
نظرت حولها.
"وبنيت منذ زمن طويل."
قال روان: "كان ملجأ أطفال."
"ملجأ أطفال؟ كيف يمكن أن يكون ملجأ أطفال؟"
بدت الفتاة فاتنة.
"لا توجد مرافق في الساحة ليقضى الأطفال فيها وقتاً للعب. لا توجد أسرّة أطفال، أو أسرة صغيرة. كيف يعقل ذلك؟"
افترض روان أنها لم ترَ ملجأ أطفال من قبل.
قال روان، مسترجعاً الخطوات التي خطاها عند صيد أبيكس في الظلام: "عاش ما يقرب من أربعين فتاة في المبنى العلوي. هن أولئك اللواتي لم يُبعن. أدى الجفاف هذا العام إلى تدفق العديد من اللاجئين إلى المدينة."
توقف عند طاولة ملطخة، وانحنى إلى الأسفل، والتقط عظمة فخذ منكسرة، صفراء بفعل الزمن. لقد وطأ عليها أثناء المعركة. انحنت أوشيا نيفيرنايت، محدقة بالعظمة.
قالت أخيراً: "تلك— إنها تعود لطفل حقاً... ونخاعها ممتص... إنها نظيفة أكثر من اللزوم."
"مارس الداو أبيكس نصاً مقدساً يتطلب إزالة عظام الفتيات، وهرسهن ليصبحن عجينة، واستهلاكهن. هناك أكثر من ألف ضحية مقدرة على مدى سنوات عديدة وكثيرة."
قالت الفتاة بصوت خافت: "هذا مستحيل."
لم تعد ساخرة، الآن بعد أن رأت العظام.
"كمية طاقة يين المتلاشية الناتجة عن هذا القدر من الموت كانت ستصبح ملحوظة من قمة جبل طائفتك، لو كان الأمر كذلك."
خطا روان متخذاً طريقه إلى حيث تذكر أنه رأى التشكيل.
"للاختفاد عن محكمة الداو والطائفة، وُجد تشكيل يين المطوي ذو النغمات السبعة، والذي أعاد توجيه أي دليل قابل للاكتشاف إلى حلقة لا نهائية حول حواف الحدود. كان هنا، قبل أن تستعيده محكمة الداو نهاية تحقيقهم."
أشار إلى الجدار.
"ماذا؟ أكان هناك قفل ذو نغمات سبعة هنا؟"
حدقت في البقعة على الحائط باهتمام.
"أيمكنك وصفه؟"
قال مستذكراً الرموز والأشكال: "رمز يين كمرساة مركزية".
أشار إلى البقعة التي كانت مركز التشكيل.
"وهج أرجواني خفيف."
استخدم روان أصابعه ليظهر مدى تباعد الدوائر عن بعضها.
"سبع دوائر متحدة المركز تدور بسرعة مختلفة لتبقى الرموز متوازية."
"أتحفظ الاتجاه الذي تدور فيه كل حلقة؟"
تتبعت بإصبعها حيث كان رمز يين المثبت.
قال روان: "من الداخل إلى الخارج. مع عقارب الساعة، عكس عقارب الساعة، عكس عقارب الساعة، مع عقارب الساعة، مع عقارب الساعة، عكس عقارب الساعة، مع عقارب الساعة. والتشكيل المفعل واجه الشرق تماماً، بإزاحة طفيفة عن الحائط، عمودياً على الباب الرئيسي."
شحبت الفتاة وبدأت تعد على أصابعها مرة أخرى، متمتمة بأسماء التراغرام والعناصر. بدا أنه شكل من أشكال التكهن.
سألت: "أقلت إنها من 'الخارج إلى الداخل' أم من 'الداخل إلى الخارج'؟"
أوضح روان: "من المركز إلى الحافة."
قالت: "قفل ذو نغمات سبعة سيكون قادراً على التقاط كل طاقة يين المتلاشية. وكل ما ذكرته يتطابق مع وصف ذلك التشكيل تماماً. لكن..."
كررت العد مرة، ثم فعلت ذلك ثانية، تبدو في حيرة.
"القفل ذو النغمات السبعة تشكيل مهم بشكل لا يصدق لطاردي الأرواح. لكن تلك ليست الاتجاهات الصحيحة. عدل أحدهم صيغة التشكيل. لكن—"
أكمل روان: "لكن هذا ليس أمراً يمكن فعله بنزوة. أو بواسطة أي شخص كان. أهذا هو ما تفعله طاقة يين عادة باحتوائها؟"
عبثت الفتاة بالعقدة في شعرها.
"هذا هو، وهذا ما يجعل الأمر أكثر إثارة للقلق. تعديل التشكيلات أمر صعب حقاً. صعب، صعب حقاً. أمضى المعلم عقوداً في تغيير واحد، ويحمل الجديد اسمه."
"أخبرني المحقق الكبير أنهما أقعدا ألواح تشكيل لدعم طاقة يين قبل أن يزيلا التشكيل. وقد تم إخطار مكتب الفلك."
أومأت أوشيا برأسها.
"هذا جيد، لأن ألواح التشكيل لا تدوم للأبد."
تتبعت بقعة دم جافة على طول جانب الجدار نحو النفاق.
تمتمت: "هذا من المعركة. كان الدم كثيفاً ومتكتلاً. هذا ما يحدث حين يُسكب دم غير متوافق معاً. لكن كيف—"
توقفت.
"الدم لا يتناثر هكذا. سواء أكان جرح قطع، أم جرح طعن، أم صدمة كليلة أخرجته من إصابة سابقة، هناك—"
فحست قاعدة الجدار.
"لا توجد قطرات. هذا مُلطخ. لكن هذا لا يمت للواقع صلة أيضاً."
أومق روان.
"طعم أبيكس أطرافاً شُكلت بلحم ودماء ضحاياه إلى جسده. هذا ما تركته تلك الأطراف خلفها عند التلامس..."
تلاشى صوته حين وصل إلى طريق مسدود. تذكر بوضوح كل تفصيل حول وكر الداو أبيكس. لقد خطا عبر كل شبر من هذا المكان باحثاً عن ناجين، عن أدلة. كان هذا موقع غرف معيشة الداو أبيكس. حدق روان في السطح الصخري الأملس. اختفى المدخل. انقطع تلطيخ الدم من أطراف أبيكس فجأة عند الطريق المسدود. حدقا معاً في حافته. طرق أوشيا الحائط بظهر قبضتها، ثم مرة أخرى بأذنها ملامسة له.
"إنه صلب. صخر، أو تراب مضغوط."
عادت إلى التلطيخ، ثم نقرت على الحائط مجدداً. تراجعت للخلف، وعيناها مغلقتان بتركيز. بعد دقيقة، هبطت كتفاها وبدت الآن قلقة بقدر ما شعر روان.
قالت: "لا أستطيع تخيل كيف لم يصل أي من الدم إلى هذا الجدار. إنه لا منطقي."
وقفا هناك، يحاولان معاً الخروج بتفسير.
قال بصوت منخفض: "سأذهب لتفقد ألواح التشكيل."
تراجعت أوشيا للخلف بتردد. مع ومضة من رسغها، ظهر منجل في يدها، وانحناءة النصل بعرض القمر. شقا طريقهما عودة إلى الغرفة الرئيسية، وبدءا في البحث. بعد وقت ليس بطويل، لمس روان إحدى الألواح. وُضعت على الأرض، في زاوية. انحنى لتفقدها. كانت اللوحة بيضاء نقية، والتشكيل المنحوت عليها يحتوي على أربعة مصفوفات. لم يروَ قط لوح تشكيل شخصياً — فهي أغلى ثمناً من التشكيل النموذجي. رغم أنها أقل فعالية من تشكيل صُمم خصيصاً لمكان معين، إلا أن لوح التشكيل كان متقلاً وقابلاً لإعادة الاستخدام.
انبعث منه كي نقي، شبيه بحجر روحي. مرر روان سبابته على طول اللوحة. تجفل حين زهرت قطرة دم على طول إصبعه، وتلسع الجلد. بمجرد ظهور الإصابة التئم الجرح. شعور غارق في جوفه. أمال رأسه، محدقاً عن قرب بلوح التشكيل في الظلام. صدع شعري طويل، يكاد لا يرى، امتد على سطحه.
سألت أوشيا: "ما الأمر؟"
احتقن صوت روان في حلقه. أعليه إخبارها؟ وماذا لو كانت هي المسؤولة، وكانت تتظاهر بعكس ذلك فحسب؟
قال، واقفاً، وقلبه يحطم أضلعه: "لاشيء. لم أسبق لي رؤية لوح تشكيل من قبل."
"حقاً؟"
بدت متفاجئة بحق. خرج من النفاق بهدف، مستشعراً أي شذوذ أو تناقض في طاقة كي القريبة. ركضت أوشيا نيفيرنايت خلفه، مهتمة للغاية بكل عظمة شاردة أو جمجمة تصادفها. حتى لو وجد كسر في لوح التشكيل، أيعني ذلك أنه لم يعد يعمل؟ أم أنه أقل فعالية بقليل فحسب؟
قالت: "انتظر. لنرجع إلى الأساسيات."
لمست أوشيا إصبعين براحة يدها وتشكلت كرة نار صغيرة في قعر كفها، ترقص وتتلألأ. مشت على طول الجدران ببطء، مراقبة النار وهي ترتفع وتنخفض في قوتها، متتبعة إياها كبوصلة. تبعها روان، متجاوزاً حسن تدبيره الذي أخبره باستغلال هذا الوقت للهروب، من عدة خطوات للخلف. ثم، فجأة، انطفأت اللهبة. كانت تقف أمام الجدار حيث كانت غرف معيشة الداو أبيكس. الجدار خالٍ بغرابة من الدماء رغم التلطيخات التي تنقطع حوله.
تمتمت أوشيا لنفسها: "لا أستطيع شعور الكثير من طاقة يين المتلاشية، لكن شيئاً ما هنا قطعاً. هنا، أمسك بهذا..."
طرف روان بعينيه حين ناولته منجلها بشرود ذهني. ربما لم تكن متورطة في هذا. لصقت أوشيا تميمة ورقية صفراء على السطح الصخري، وأدت إشارة يد أخرى، ونفخت نسمة هواء عليها. كانت رائحة ذكية بشكل غريب، تشبه البخور الخشبي. وكأنها تمتلك موقداً في رئتيها. ارتجف جدار الصخر قليلاً قبل أن يشكل خط أسود حالك رفيع من طاقة يين الملتوية مخطط باب، فاتحاً مع عُواء رياح يين. حَجبت أوشيا عينيها من الرياح العاتية، خطافة المنجل منه مجدداً.
حدق روان في المنظر الذي لقيه، وغرق جوفه إلى الأرض.
أهمس: "لا..."