رون مسح رون قطرة عرق عن جبينه، وهبط السيف الرخيص في يده إلى جنبه. لم يُرسل الحدّاد لوزون أيّ أخبار جديدة عن سيف التشي الخاص به بعد. وتدمّر سيف الفولاذ الذي أهداه إياه البطريرك يارو. لم يكن أمامه خيار سوى شراء سيف جديد للتدرب على تقنية سيف ريح القطع الجديدة. إذا مرت بضعة أيام أخرى دون كلمة من المعلم لوزون، فسينفق بضعة تائيلات ويحصل على سلاح مؤقت أفضل. كان بيت الهلال أول الواصلين للبطولة.
لم يسببوا أي مشاكل حتى الآن — في الواقع، بدا الأمر وكأنهم غير موجودين، فلا يكلمون أحداً ويبقون في عرباتهم على حافة البراري — لكن رون أعلم أن الطوائف الأخرى ستصل الوشيك. حذره فلوريموند مراراً وتكراراً من أنه مع خطورة البطولات، فإن معظم الوفيات تأتي من المؤامرات والمشاجرات والمبارزات خارج القتال المرخص. شعر رون بعدم الارتياح لكونه بلا سلاح بعد لقائه بليرين نوستراغا — وتضاعف شعوره بعد قراعه مع الداوّي أبيكس.
كانت الفنون الروحية قوية، لكن بحر التشي لديه محدود. عندما ينفد تشي الخاص به، لا يمكنه الاعتماد إلا على الأسلحة والفنون القتالية. تنهد، وتفحص شريحة اليشم الخاصة به مرة أخرى، فظهرت صفحات التقنية في عقله. تتكون الريح عندما يحاول شيء غير متوازن إعادة توازن نفسه. في جوهره، يصعد الهواء الدافئ ويهبط الهواء البارد. عندما ترتفع الحرارة، يتحرك الهواء الأبرد ليحل محلها، مسبباً الرياح.
هذا هو الشكل الأكثر طبيعية للرياح. لكن الرياح تتشكل أيضاً عندما يدفع الصقر نفسه بعيداً عن فرعه. وتتشكل الرياح أيضاً عندما تسقط شجرة في الأرض. إنه أثر الحركة. سفن سيف ريح القطع الأساسي يُسمى ريح الجهات الثامن. بدا مُعقداً ودرامياً. لكنه في الحقيقة، كان يحاول تعظيم كمية الرياح التي تخلقها طبيعياً بالحركة، وتحويلها جميعاً إلى تشي الرياح. احتوى على ثمانية أشكال ذات صعوبة متزايدة.
إذا أتقن ريح الجهات الثامن، فإن تشي الرياح الذي يولده يمكن أن يتطور إلى تشي الرياح الحادة. من قبل، عُلّم أن التشي الحاد هو جانب من تشي المعدن عالي الجودة. تساءل إلى أي مدى يمكن أن تكون الرياح حادة. لكن ذلك كان مجرد حلم مثير وبعيد الآن. كل ما بعد ريح الجهات الثامن أصاب رأسه بألم. سفن السيف المتوسط، طرق قطع الخيزران، أصعب عشر مرات من ريح الجهات الثامن. تماماً مثل كيف يخلق الفارق بين الهواء الساخن والبارد رياحاً، تستخدم التقنية الآن التوتر بين العناصر المختلفة في جسده لتوليد الرياح.
لو امتلك جذراً روحياً فردياً نقياً مثل أمه أو أبيه، لوجد هذه التقنية بالغة الصعوبة، إن لم تكن مستحيلة. لكن نظراً لأن جذره الروحي لسيّد الحداد كان جذراً روحياً متحوراً من النار والمعدن، فسيكون الأمر أسهل عليه. احتوى جسده أيضاً على جوهر ماء التنين الفيضاني، وعلامات داو الأرض التوأم، وسلالة خشب الدم… مما وفر العديد من مصادر التشي المختلفة للعمل بها. احتوت طرق قطع الخيزران على ستة أشكال ذات صعوبة متزايدة، لكنها وصفت العديد من الاختلافات لكل منها اعتماداً على العناصر التي يحاول مطابقتها.
هذه الأقسام، المجهزة بملاحظات حول قطبية المصادر العنصرية، والخطوط الرئيسية المفيدة لتوجيه تدفقات التشي المزدوجة المختلفة من خلالها، والتحذيرات بشأن الإصابات التي قد تحدث إذا استُخدمت فتحات معينة، شكلت في الواقع معظم النص بأكمله. الفهم المتقدم لريح القطع كان في الواقع زوجاً من التقنيات، يفصل زراعة التشي عن شكل سيفه. ما تحت السماء دمج ريح الجهات الثامن — ريح الحركة — مع طرق قطع الخيزران — ريح الاختلاف — لخلق دوامة راقصة من تشي الرياح الحادة من ضربات العناصر المتناقضة.
ما فوق الماء كان اسم شكل السيف المذكور في الصفحة الأخيرة من النص، في سوترا اختصرت العديد من المقاطع المهمة للتقنية في بضع أسطر شعرية لتسخير هذه الدوامة. استخدامهما معاً أظهر إتقان تقنية سيف ريح القطع. لم يكلف رون عناء الغوص في تعليمات ما تحت السماء وما فوق الماء. منذ صغره، كان كل درس عن النصوص يصحب بتحذير بعدم تجاوز الحد. لتعلم الأشياء بترتيبها. لكنه دون قائمة من الأسئلة التي كانت لديه بعد قراءة وصفها العام ليسألها للأخت الكبرى نيلا.
واجه رون الدمية القشية مرة أخرى. رفع سيفه ونسخ شكل السيف الأول تماماً. كان أشبه بالرقص مقارنة بأشكال السيف البشري التي نشأ ممارساً لها. استدار، وتحرك سيفه كأنه ريح. أنهى السربة الأخيرة فهبت هبة رياح صغيرة من طرف سيفه. لا شيء مبهر. لكنه حقق الأثر على الأقل. صفق شخص بقوة من خلفه. انتفض رون. كان الشيخ شيل جائعاً يجلس على جدار الطوب القصير المحيط بساحة التدريب، ورجله اليمنى متقاطعة فوق فخذه اليسرى.
انحنت طيات جلبابه للخارج كاشفة عن ندوب متقاطعة عبر صدره العضلي. ضمّ رون قبضته بسرعة وانحنى بأدب.
قال الشيخ شيل: "تلك تقنية سيف مثيرة للاهتمام، أيها التلميذ الأصغر. لا أظنني رأيت شيئاً مشابه لها".
من رجل مثل الشيخ شيل، رأى بوضوح الكثير من الأشياء، جعل التعليق رون فخوراً وقلقاً بعض الشيء.
أوضح رون: "إنها تقنية رياح. مع أَنّ هذا التلميذ يخشى أنه قدّم عرضاً ضعيفاً".
فرك الشيخ شيل ذقنه بتفكير.
"آه. ألا توجد تقنية سيف ريح الين الأصغر؟ سلف وادي قصاص الروح يمارسها، إن صدقت القصص".
مدّ رون يديه مدافعاً. لمريد أن يُربط بوادي قصاص الروح — الطائفة الأكثر ارتياباً التي حضرت البطولة هذا العام. أخبره فلوريموند بكل شيء. يستخدمون فنون روح غريبة، والسبب الوحيد لعدم اعتبارهم شياطين هو أن مهاراتهم مفيدة لتحالف التناغم الأرضي.
"لا، لا، هذه مجرد تقنية سيف ريح القطع، أيها الشيخ. حصلت عليها من عمتي الكبرى إيريس".
منحه الرجل نظرة متفحصة.
"كان سلفك كريماً جداً معك".
خفض رون رأسه، على وشك صد التعليق. لكنه تذكر أنه بحاجة إلى الظهور بواثق، مثل شخص لديه بالفعل حظوة سلف تأسيس الأساس خاصته.
"نعم. أنا محظوظ جداً لأنها ابدت اهتماماً بي".
تمتم: "حسناً، امضِ قدماً، واصل التدريب. لا تدعني أقطع عليك".
انحنى رون بخفة مرة أخرى قبل استئناف تدريبه. انتقل إلى الشكل الثاني لريح الجهات الثامن. وبينما كان يلوح بسيفه في الحركة الموصوفة، كان واعياً تماماً بمراقبة الشيخ شيل. عندما توقف لالتقاط أنفاسه، كان لدى الرجل بضع كلمات له.
أوضح الرجل: "شكلُك ليس سيئاً، لكنك بطيء جداً. من سينتظر لترقص حوله لمدة ثلاث أو أربع ثوانٍ؟ يجب أن يتم ذلك في نصف ثانية أو أقل ليكون له أي فائدة. وتوقف عن التحقق مما إذا كان ما فعلته قد نجح. إنه أول ما س يستغله المقاتل المتمرس".
كان الشيخ شيل على حق. كان بحاجة إلى أن يكون أسرع. أسرع بكثير.
"ألم تعكِ عمتك الكبرى تقنية حركة أو تقنية خطى؟"
كاد رون أن يجيب عندما رأى الابتسامة الماكرة على وجه الشيخ شيل، مدركاً أن الرجل كان يمزحه. أسند رون يديه على ركبتيه، مهزاً رأسه بابتسامة.
"يا سيّد، الدليل يدعي أنه كلما طورت هذه التقنية، أصبحت أسرع".
تأمل الشيخ شيل: "تقنية حركة مدمجة في تقنية السيف؟ أظن أن هذا متوقع من تقنية رياح".
ركل جدار الطوب الذي كان يجلس عليه وظهر خلف رون.
"هنا. شاهد هذا".
أخذ الرجل السيف الرخيص منه ونسخ شكل السيف الثاني الذي كان يشاهد رون يتمرن عليه. في البداية، أُذهل رون بكيفية التقاط الرجل له بهذه السرعة لمجرد مراقبته بضع مرات. لكنه لاحظ بعد ذلك. لم يكن مثالياً. كان سيف الشيخ شيل مائلاً لأسفل قليلاً، ولم يستدر كثيراً. وضع قوة أكبر في ضرباته كأنه يحاول شق الفضاء أمامه بدلاً من توليد الرياح. ومع ذلك، انتهى، وامتدت هبة رياح عظيمة من السيف الرخيص، دوامة صغيرة من الأوراق والعصي والتراب تدور أمامهما.
أثنى رون: "مذهل، أيها الشيخ!"
أعاد الرجل السيف إلى رون، وكتف ذراعيه.
"أنا أدرس تقنية سيف طفل أرض التنين الصفراء. قوتها تأتي من المتانة. الثبات في مكانك مهما حدث. أن تكون قوياً ولا تغفر، وتستمر حتى النهاية. التقنيات الأولى التي تزرعها ستحدد كل ما يلي — انظر، حتى عندما أتجّه لشيء جديد، تظهر هذه العادات الراسخة".
فتح رون فمه ليتكلم، ليسأل عما إذا كان الشيخ يعتقد أن عادات الخشب لديه تتداخل مع تقنية الرياح. لا — الرياح لم تكن عنصراً. لقد كانت أثراً. الرياح كانت تداخلاً. تساءل عما إذا كانت محاولة الشيخ لهذه التقنية الفاخرة والعابرة على الرغم من امتلاكه أساساً في الأرض تساعده في الواقع على إنتاج الرياح. لكنه لم يجرؤ على التلفظ بأفكاره. شيء واحد هو أن تسأل شيخاً سؤالاً، وشيء آخر هو تصحيحه.
شعر رون أن هذه القصاصة من البصيرة قد أنارته. كلما مارس الخشب، كلما مارس أشياء أخرى، كلما كانت رياحه أقوى.
سأل الشيخ شيل: "أيها التلميذ، عندي سؤال لك".
"نعم، أيها السيّد؟"
"ذلك اليوم الذي وجدت فيه خمسة من زملائك التلامذة الخارجيين في البراري… هل يمكنك أن تخبرني بما حدث بالضبط؟"
توقف رون. كان ينتظر أن يستجوبه الشيوخ شخصياً لفترة الآن، لكن بعد كل ما حدث، وجد التوقيت غريباً. لماذا الآن؟
"بالطبع، أيها السيّد. سأروي كل شيء".
وفعل — نوعاً ما. أغفل كل المعلومات المتعلقة بأمه، وبأنه التقى شخصياً بليرين نوستراغا. من طريقة سرده، انفصل عن المجموعة لمطاردة البصلة التائهة وتبعها إلى كوخ غريب حيث رأى أن زعيم الخماسي المهيب قد مُسِّم على الباب. أومأ الشيخ شيل برأسه هنا وهناك، وعندما أنهى رون قصته، صمت لفترة طويلة.
قال أخيراً: "أنا متأكد من أنك تتساءل عن سبب عدم طرحنا أي أسئلة عليك في ذلك الوقت".
أومأ رون برأسه. كانت هناك نظرة بعيدة في عيون الشيخ شيل.
"المزارع الشيطاني المعني لم يكن تهديداً صغيراً. لقد كان لورد داو، ممارساً وصل إلى عالم تكوين النواة. يُقال إن متوسط لورد داو مفضل في المعركة ضد مئة خبير تأسيس أساس. موت شخصية كهذه كان يمكن أن يسوي جبل الصلاح بالأرض. لكن بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، قام شخص ما بتبخيره لغبار محترق فقط. ودون أن نلاحظ على الإطلاق. مع القوى المعنية… من الأفضل التظاهر بأنك لم تر شيئاً".
"أنا… أنا أفهـ…"
"جيد. ومع ذلك، أنا لا أستثير هذه الأخبار القديمة بلا سبب"، قال الشيخ شيل.
"مزارع شيطاني تكوين النواة يختبئ بالقرب من طائفتنا هو أمر غريب. ولكن الآن، تلت ذلك سلسلة من الأحداث المقلقة. خور القشور السوداء تعرّض للنهب. تم اختيار جبل الصلاح لاستضافة مؤتمر التناغم الأرضي لأول مرة في التاريخ".
توقف.
"ليس هذا فحسب، بل وصل بيت الهلال مبكراً الآن — وهم لا يصلون مبكراً أبداً. بمفردها، ستستحق أي من هذه الظروف الاهتمام. معاً…"
تذبذب تعبيره.
"لهذا السبب أثرت ذلك المزارع الشيطاني. بدا موته وكأنّه بداية لشيء مشؤوم".
شعر رون بعدم الارتياح. ليس فقط بما كان الرجل يقوله — حتى باستبعاد أمر خور القشور السوداء — انتظر، أينبغي استبعاد ذلك؟ لقد تورط بسبب بليز بيلاكانيكوس، التي كانت تربطها صلة قرابة بليرين نوستراغا. لم تكن مجرد مزارعة شيطانية، بل كانت في قلب العديد من الفصائل الشيطانية المهمة. فكر في المشاكسة الصامتة في عينيها الفضيتين، والطريقة التي ألقت بها رأسها للخلف عندما ضحكت. كان لا يزال من الصعب تصديق أن لها أي قاسم مشترك مع ليرين نوستراغا.
هز رأسه عقلياً. إذا استبعد ذلك، فإن باقي مخاوف الشيخ كانت لا تزال صحيحة. لا، كان قلقاً بشكل أساسي لأنه يستطيع معرفة أن الرجل كان يعض لسانه على بعض المخاوف الأخرى. قتل رون لمزارع شيطاني مزعج قبل أيام من بدء البطولة. ظهور العمة الكبرى إيريس، التي كان من المفترض أن تكون في القارة الجنوبية. في الواقع، من منظور الشيخ شيل، ألم يكن هذا مقلقاً بعض الشيء؟
"أيها الشيخ شيل، كل ما تحتاج مني فعله، سأفعله".
سخر الرجل قليلاً وصفعه على كتفه.
"لا تأخذ الأمر بجدية بالغة. بالنسبة لنا نحن الشيوخ، وظيفتنا حماية الطائفة، لذلك يجب أن نستكشف كل الاحتمالات. رون، أنت تحت الضوء الآن. لديك وظيفة واحدة فقط. إذا استطعت الفوز بجولة واحدة فقط، فسيوفا ذلك لطواويس طائفة السموات السماوية المتغطرسين أنهم ليسوا عظماء كما يعتقدون. اجلب المجد لجبل الصلاح!"
ابتسم رون. كانت ابتسامة مليئة بالأسنان.
"هذا ما كنت أنوي فعله على أي حال".
إلا أنه لم يكن ينوي الفوز بجولة واحدة فحسب. لا، أراد رون سحق بقية فئة المرحلة المبكرة في الأرض.