رَوان. طالما تمنّى رَوان أن يكون لقاؤه الأول بممارسي طاقة الشياطين لقاءَ شجاعة. وطالما خشي أن يكون لقاءَ جبن. وقف أمام جثة زميله في الطائفة، رجلٌ لم يعرف حتى اسمه، ولم يشعر سوى بالاشمئزاز.
كانت الطاقة التي حشدها أثناء مطاردته لـ "البصيلة الجوالة"
تضطرب تحت جلده. إحساسٌ لافحٌ يحثّه على المضي. حذّره أبوه من ذلك الشعور؛ من ذلك اليقين الذي يجعل الممارسين متهوّرين قبل لحظات من مصرعهم. لقد قتل أحدهم زميله بدم بارد. لم يرتكب زملاؤه أي خطأ. دخلوا البراري لجمع بعض نوى الوحوش والارتقاء بمستوى ممارستهم، بل إنهم أبطأوا خطاهم ليسمحوا لفتىً صغير بمرافقتهم. لم يستحقوا الموت. دفئت مسبحته حول معصمه الأيمن. خطا رَوان نحو الباب وتوقف ثانيةً، منصتاً.
لم يسمع شيئاً. وحين مدّ طاقته، كان الصمت أطبق. سحب الباب. تدافعٌ مريعٌ وصليلٌ معدني، إذ انهمرت أجسادٌ مدرعةٌ عند قدميه.
بحلول النهاية، كانت رداؤه ملطخاً بالقرمز، وبقايا "الخمسة الأشداء"
تتكوم عند العتبة.
"أصدقاؤك؟"
رفع رَوان بصره. بدت الكوخ ضئيلةً من الخارج، لكنها كانت محفورةً في المنحدر، والجدران الترابية منحتها عمقاً. على سريرٍ رثّ في مؤخرة الغرفة الوحيدة جلس رجلٌ لا يمكن أن يكون إلا ممارساً شيطانياً. حوله كان الضباب الملون يغلي من قدورٍ معطوبة، والجثث معلقةٌ من السقف كذبائح في مسلخ. لم يشعر بوجوده. لا نَفَسٌ من طاقة، لا خيطٌ من تحذير. كان الرجل طويلاً ونحيلاً كنصلٍ مسلول، وشعره ينسدل على ظهره كشلالٍ من حبر.
كان جميلاً بمسحةٍ غريبة، كتمثالٍ بشريٍ دبت فيه الحياة. أنيقٌ أكثر من اللازم، ومصقولٌ أكثر من اللازم. الملمح الذي فضحه كان عينيه؛ بركتين سوداوين تتوقدان بخبث في الضوء الخافت. جزّ رَوان على أسنانه.
قال: "شيطان".
أثنى عليه الرجل: "هذا صحيح! اسمي لييرين نوستراغا. لا صلة لي بعائلة نوستراغا الموقرة، بالطبع. ليس قبل أن أجعل نفسي... لائقةً من جديد".
إذن، هو منبوذ، أو ربما ابنٌ غير شرعي.
"لم أسمع بهم قط".
تصلبت ملامح لييرين ببرود: "متغطرس. لو كنتُ بكامل عافيتي، لتبخرتَ حيث تقف. ناجٍ، وفيلسوف، ومسافرٌ في رحلة الممارسة الكبرى، تمكن من الإمساك بكل ما جادت به الدنيا وشكّل جوهراً، ثم ينتهي به الأمر يستنزف تلاميذ الخارج في مكانٍ مقطوع من أجل الفتات...".
انتفض رَوان: "تشكيل الجوهر؟"
كان أبوه على وشك الوصول إلى "تأسيس الأساس"
قبل أن يموت.
"تشكيل الجوهر"
كان مرتبةً كاملة، ومئات السنين من الممارسة، فوق ذلك. لكن هذا الرجل كان بوضوحٍ في حالٍ سيئة، فقد قال ذلك بنفسه.
حاول رَوان ألا يفكر فيما قد يصيب ممارساً في مرتبة "تشكيل الجوهر"
إلى هذا الحد.
"الآن عرفت الاحترام الذي تدين لي به".
حدّق لييرين فيه من رأسه إلى أخمص قدميه بطريقةٍ جعلت جلد رَوان يقشعر. توقفت نظراته عند معصمه. المسبحة. وفجأةً صار لييرين بجانب رَوان، يخطف يده، ويجذب كمه للأعلى، بسرعةٍ لم يرَ رَوان فيها سوى طيف.
"خشب الساحرة؟ هنا؟"
ضحك لييرين طويلاً وبصوتٍ عالٍ.
"يبدو أن أصولك ليست بسيطة، أيها الناشئ. من أين أنت؟"
بذل رَوان كل ما في وسعه ألا يتراجع مذعوراً.
قال: "أنا أمثل الجبل البار وطائفته"، محاولاً تجاهل الطريقة التي غرز بها الرجل أظافره الطويلة في ساعده.
"إذن أنت لست هنا من أجلي، بل لدفن موتاك. همم؟ صبيٌ لم يشكّل بحر طاقته بعد؟"
أطلقه الرجل، مستمتعاً. تعثر رَوان، وسقط أرضاً.
"أنت لا تستحق حتى الأكل، أيها الفاني. سأسمح لك بالرحيل. لكن الجثث ليست لك".
ما الذي أقلق الرجل بشأن المسبحة؟ لم يشكك رَوان في حظه. كان عليه إبلاغ أحدٍ من الطائفة.
حاول ألا يفكر في منظره وهو يعدو عبر مدينة الجبل البار، غارقاً في الدماء— قال الرجل بخفة وابتسامة عريضة: "أمزح فقط".
نقّر لييرين بإصبعه. جاء الألم أولاً. انفتح خطٌ عبر صدر رَوان، ضحلٌ ولاذع، وسقط على الأرض يعوي من الوجع.
ارتطم مؤخر رأس رَوان بصفيحة صدرٍ مدرعةٍ لامرأة من "الخمسة الأشداء".
وعد الممارس الشيطاني وهو يتقدم نحوه: "سأقطعك مراتٍ كثيرة".
دفع رَوان نفسه عن الأرض مرتجفاً، لكن قبل أن يتمكن حتى من محاولة الهرب، رأى نقرة أصابع الشيطان مجدداً. استعدّ للألم، وجاء بالفعل، لكن ليس من جرحٍ آخر. احترقت مسبحته. تسمرت العينان السوداوان المتألقتان على المسبحة مجدداً، وتصلب شيءٌ فيهما إلى إدراك.
"هذه التميمة التي معك... مزعجة. أود إلقاء نظرة عليها".
انحنت الأصابع. انشدّت الخرزات. ليس رَوان، بل الخرزات. سُحبت من معصمه نحو كف لييرين المفتوحة، وكان الخيط البالي يغرز في جلده. ومعها جاء ضغطٌ مريعٌ في عقله، كإبهامٍ باردٍ يضغط في نسيج أفكاره. اتركها. لم يكن صوت لييرين، بل فكرة صوت، ربما كانت فكرة رَوان نفسه. لا، لم يكن هو. أمسك رَوان بالخرزات بيده الأخرى، متمسكاً بالشيء الوحيد الذي طلبت منه أمه أن يحافظ عليه. توتّر صليب اللوتس نحو الشيطان.
شعر بألمٍ حارق، ليس في معصمه فحسب، بل في الدم والعظم تحته. كان أسوأ بكثير من أي شيء فعله الشيطان، لكنه ظل متمسكاً بها حياته. خرزةً تلو الأخرى، بدأت المسبحة تنزلق من قبضته. صار الضغط خلف عينيه إسفيناً، ينخر في الفاصل بين التمسك والترك حتى عجز عن تذكر أي فكرةٍ كانت فكرته. كانت طاقة أمه في هذه المسبحة. كانت تفوح برائحة البخور من سنوات صلاتها المتعبدة. لذا، لم يكن رَوان متمسكاً بالخرزات إلا من أنانية، عالماً أنه إن فتح يده فلن يستعيد هذا الجزء منها أبداً.
بالكاد كان يتذكر صوتها، طريقتها في الضحك... لم يبقَ له منها سوى القليل.
تمتم لييرين: "عنيد"، والتوت أصابعه في اتجاهاتٍ لا ينبغي لها أن تلتوي فيها، قابضةً على الهواء.
"اتركها".
غرز الخيط حتى العظم. كانت قبضة رَوان تضعف، والإبهام البارد في جمجمته يضغط ويضغط، وسمع نفسه، من بعيد، يبدأ بالموافقة على أنها مجرد قطعة قمامة عاطفية لا نفع منها. ثم انقسم عقله نصفين، يتحدثان في آنٍ واحد. ألا يحتاج الممارس لكي يرتقي حقاً إلى قطع روابطه بحياته الفانية، والتحرر من ممتلكات الدنيا؟ ألا تمثل حبات المسبحة المئة وثماني الشرور التي يجب محوها من— لا. ارتخت المسبحة، وصارت الخرزات باردة الملمس.
توقف الخفقان في رأسه. فتح رَوان عينيه ببطء وبسط قبضته. كانت مفاصل أصابعه قد غرزت في الوحل الملطخ بالدماء عند الباب. كان طعم الدم في فمه. لقد عضّ لسانه دون أن يدري. رفع بصره.
"من أنت؟؟"
لم يكن لييرين يتحدث إلى رَوان، بل كان يحدق فوق رأسه، خلفه.
بصق الرجل: "لماذا أنتِ هنا؟"
كانت يداه ترتجفان.
"كيف تتبعتِني إلى هنا؟ كيف عثرت عليّ "محكمة السواد"؟! لا أحد على قيد الحياة لا يعتقد أنني ميت بالفعل! كيف؟!"
التفت رَوان. وقفت امرأةٌ طويلةٌ في أرديةٍ بيضاء بسيطة عند كتفه، هيئتها باهتة. كان شعرها الأسود يطفو حولها، محمولاً بالطاقة. كان وجهها وديعاً، وجه شخصٍ يحمل الحشرات إلى الخارج في كفيه المضمومتين بدلاً من قتلها، شخصٍ يضع الحلوى في كفوف الأيتام المتسخين في الشوارع. لم تنظر هيئة أمه إلى رَوان. نظرت إلى لييرين.
قالت الهيئة، وصوتها يتردد مع الريح: "لا يمكنك الهرب، أيها الشيطان. علينا جميعاً مواجهة الحكم".
انتزعت المسبحة من معصمه، وانغرس صليب اللوتس في الأرض. اهتزت الأرض حين تضخم الصليب فوراً ليصل إلى ارتفاع إنسان، وصواعق من برقٍ أسود تتقوس على طوله. تراجع لييرين، ووجهه يتقلص في زمجرة. تجمعت الطاقة في كفه كعاصفةٍ محتدمة. انطلقت أقواس البرق الأسود بسرعة عبر المخبأ. أنَّ لييرين حين انفجرت ذراعه في رذاذٍ من لحم. تجمعت الأقواس في مصفوفةٍ من أسلاك الأوبسيديان الوامضة.
همس لييرين وهو يمسك ذراعه ويحدق في الهيئة: "لا. لا!"
زأر الرجل. انفجرت طاقةٌ مظلمة من جسده في عمودٍ هائل، مخترقةً سقف الكوخ وكأنه ورق. تعالت صرخات آلاف الناس من الألم إلى السماء، وتشكلت وجوهٌ من دخانٍ وظل تحاول الضغط للخروج من العمود. نبتت أذرعٌ وأشواكٌ لا تحصى من جسده. انشطر وجهه من المنتصف، كاشفاً عن صفوفٍ من الأنياب وألسنةٍ متعددة. وفي المركز استقرت عينٌ حمراء.
"قد لا أبدو كفراشةٍ تخرج من شرنقتها في شكلٍ قبيحٍ كهذا... لكنني تحولت!"
أسرع مما استوعبه رَوان، تلاشى الشيطان من مكانه وظهر فجأةً أمامه، يضرب باثني عشر مخلباً. رفرفت وخزة الموت المحقق في صدر رَوان. ثم، تضيقت أسلاك الطاقة، صاعقةً الشيطان بقوةٍ جعلت جسده يتجمد، وظهرُه مقوس، وعيونه كلها مفتوحة على اتساعها. أصبح المكان كضوء النهار، مبيضاً المنطقة من اللون والصوت. كان الشيطان على بعد بوصاتٍ من رَوان، ومحيط فمه مفتوحٌ في صرخةٍ وحشية، لكن رَوان لم يسمع شيئاً على الإطلاق.
جاء همسٌ من ذكرياته: يجب أن تشاهد، يجب أن تتذكر ما يفعلونه بنا. قيلت تلك الكلمات لطفلٍ يختبئ خلف عمود، أُمر بأن يحفر ذكرى مقتل أبيه في بصره وأن يواصل النظر. لم يعد رَوان ذلك الطفل. شاهد، لأنه أدرك الحقيقة المريعة الآن، حقيقةً لم يتقبلها كطفل— كان أبوه ضعيفاً. لا يهم مدى موهبة المرء، أو مستوى ممارسته، إن كان عدوك أقوى منك، فأنت ضعيف.
كان "الخمسة الأشداء"
أقوى تلاميذ الخارج، لكن انظر ماذا حل بهم؟ كل وقارهم، كل مهارتهم وموهبتهم، تلاشت في لمح البصر. لولا مسبحة أمه لكان هو أيضاً ميتاً. تراجع رَوان خطوةً للخلف بينما تكثف بحر البرق الأسود أكثر—ينفك من صليب اللوتس، ويتغلغل عبر مخبأ الشيطان بأكمله.
قالت أمه: "الطيور هي المفترس الطبيعي للفراشات".
تحطمت أمواج البرق فوق كل شيء، تاركةً خلفها لهباً معتماً شرب الضوء. اتخذت النار السوداء شكل سنونو، مغرقةً لييرين وممتلكاته الدنيوية في سربٍ مظلم. الرجل—لا، لم يعد له شكل إنسانٍ حتى. شرنقت أسلاك البرق الشيطان في الهواء، تلتوي وتتشابك وتخنق. كبر السنونو، وانفجر في دفعاتٍ من لهب. أحرقت النار أي أثرٍ للحم عن الجثث المعلقة وحوّلت هياكلها العظمية إلى معدنٍ متفحم. انفجر الكوخ، نافثاً رذاذاً من العظام في المكان.
كان البدر يحدق في الحطام، ساطعاً كالشمس. الشيء الوحيد الذي لم يلتوِ ويذب تماماً كان لييرين نوستراغا، يتحدث بأسنانٍ أكثر من اللازم وألسنةٍ أكثر من اللازم.
"بأي حقٍ تحكمين عليّ؟! من يقرر ما هو عادل؟ إن كان طبيعياً أن تأكل الوحوش البشر، فلماذا لا يمكنني ذلك؟"
أطلق الشيطان ضحكةً عاويةً عبر نشيجه المكتوم بينما كانت النار السوداء الزيتية تنقره، وجلده يلمع كالفضة في الليل. تحولت بقعٌ من جسده إلى أكوامٍ من مقل العيون والأمعاء، تصدر صوتاً لزجاً حين تلامس الأرض. لم تعد تتشكل. حدقت بعض العيون في رَوان.
قال لييرين: "لا أريد أن أموت".
حدق رَوان في أفواه الرجل برعب. أخيراً، لم يبقَ من الشيطان سوى دخانٍ أسود جاف، ولم يعد رَوان يسمع سوى نسيم ربيعٍ عليلٍ يعبث بالأشجار. وتلألأت النجوم في الظلمة بالأعلى. انكمش صليب اللوتس العملاق المتوهج الذي يغرز الأرض ليعود إلى حجمه الأصلي. التفت رَوان إلى أمه، لا يعرف بأي سؤالٍ يبدأ.
"أمي، أنا—"
تساءل إن كانت ستكون أكثر من مجرد أثرٍ لطاقتها، آملاً أن يتمكن من معانقتها. لكنها لم تعد خلفه.
حاول مجدداً: "أمي؟"
لكنه عرف أنها رحلت بالفعل. انحنى رَوان ليلتقط المسبحة برفقٍ عن الأرض، ويلفها حول معصمه. وضعها على خده، لكنها لم تعد تحتفظ حتى بذلك الأثر الضئيل من طاقة أمه. الدليل الوحيد على وجودها كان الخراب المدخن بجانبه. أنا... يجب أن أعيد رفات زملائي التلاميذ... لم تكن خدعةً بصرية. العظام التي نجت من حرارة النار السوداء قد تحولت بالفعل إلى حديد. نقّب رَوان في الهياكل العظمية بذهول، لكنه لم يستطع تمييز أيها كان لزملائه.
كانت ملابسهم قد احترقت تماماً، وكذلك دروعهم وأي تمائمٍ قد حملوها. سيكتفي بإبلاغ الطائفة بالأمر وتركهم يتولون الترتيبات. وميضٌ في ضوء القمر. كان هناك هيكلٌ عظميٌ حديدي في مؤخرة الغرفة بشيءٍ محشورٍ بين عظام أصابعه. التقط رَوان الجوهرة الحمراء بحذر، بحجم بيضةٍ صغيرة. كان الحجر خشناً وغير مكتمل. لم يلمع ولم يبرق. في العادة، لم يكن رَوان ليلقي عليه نظرةً ثانية. إلا أنه كان الشيء الوحيد الذي نجا.
ربما كان بؤرة أداةٍ روحية لأحدهم. تردد رَوان للحظة قبل أن يضعه في جيبه، عازماً على تسليمه للطائفة حين يعود. إن تركه هنا، من يدري أي زبّالٍ قد يأخذه؟ تعثر خارجاً من المكان الذي كان يوماً كوخاً متهالكاً. كان الليل حوله دافئاً ورطباً ولزجاً. صرّت حشرات الزيز من كل جانب. ونادت الطيور الليلية رفاقها. حدّق رَوان للأعلى حتى رأى الشكل الغامض لكتلةٍ صخريةٍ سوداء في الأفق. الجبل.
بدأ يسير في ذلك الاتجاه، ومعدته تنقبض عند أي صوت. حفيف شجيرات. نقيق ضفادع. كانت الوحوش الأكثر خطورةً صيادة ليل... وكان يفوح منه رائحة اللحم المحترق. كان عقله فارغاً وهو يشق طريقه عبر الغابة. هذه المرة، لم يصطدم بأي غصن شجر، ولم تنزلق قدماه في البقع الوحلية. سار بهدفٍ واحدٍ لا يحيد عنه. ثم، ظهر إزعاجٌ مألوف، يلعق الدم عند حاشية ردائه. قفز رَوان.
"أيها البصلة الغبية! هل تريدين أن تُصنعي في قرص؟"
أصدرت "البصيلة الجوالة"
صوتاً خافتاً، تقفز بطاعةٍ خلفه. هز رَوان رأسه. لسعت عيناه؛ مسح كمه عليهما وواصل السير. إن كان هذا الشيء البائس يريد الموت بشدة، فلماذا يقف في طريقه؟ لم تكن لديه الجرأة لركلها بعيداً أو دهسها، لذا تركها تتبعه. في طريق عودتهما، انطلق نجمٌ متوهج عبر السماء، خطٌ من ذهبٍ خلف الغطاء النباتي.
بحلول الوقت الذي وصل فيه رَوان إلى البوابة الجنوبية الشرقية، كانت "البصيلة الجوالة"
قد امتصت كل الدم عن ردائه. لم يعد يفوح منه رائحة الحديد، وأخفى القماش الأسود أي بقع. هرول رَوان عبر المدينة، متجهاً مباشرةً نحو مدخل الطائفة. كانت معظم المتاجر قد أغلقت أبوابها وقلةٌ من الناس لا يزالون يتجولون في الشوارع. حين وصل، طرق البوابة.
"عجوز هيسر! عجوز هيسر!"
جاء الرد من خلف البوابة: "ما الخطب يا فتى؟ كنت بانتظارك لتعود منذ ساعات".
اندفاعة طاقة وانفتحت الأبواب.
صرخ رَوان: "ممارس شيطاني! في الغابة! لقد قتل الخمسة الأشداء!"
"شياطين؟ في أراضي الطائفة؟ هل أنت متأكد مما رأيت؟"
أومأ رَوان بجنون. شتم العجوز هيسر. سار نحو غونغ صغير صدئ موضوع على جانب البوابة وغطى يده بطاقةٍ كافية لتشويه الهواء حولها، وضرب كفه على المعدن. لم يكن هناك رنينٌ مسموع، لكن رَوان شعر بالطاقة في داخله ترتد وتتردد مع الطريقة التي اهتز بها الهواء. في غضون ثوانٍ، هبطت ثلاثة خطوط من الضوء. كان الشيخ شيل، ذو اللحية الطويلة والذراعين الضخمتين، يتكئ على سيفٍ مسلول. الشيخ كلوريس، المنحني، كان لا يزال يقبض على المكنسة التي يكنس بها أرضيات المكتبة.
وهبط الشيخ باتينو، الذي تتجاوز حاجبا الأبيض خديه، ويداه خلف ظهره. لم يرَ رَوان الشيخ الأخير من قبل، الذي كان يلازم أراضي الطائفة الداخلية. انحنى هيسر ورَوان.
قال الشيخ كلوريس بصوتٍ أجش: "أيها الناشئ، ماذا حدث؟"
أبلغ حارس البوابة الشيوخَ بالوضع بسرعة. انقبض حاجبا الشيخ باتينو وهو يقطب جبينه.
"هل يمكننا الوثوق بهذا الفتى، هيسر؟ مجرد تلميذٍ من الخارج؟"
لم يتردد هيسر: "نعم".
استجوب الشيوخ رَوان عن الموقع لدقيقةٍ أو دقيقتين قبل أن يطيروا بعيداً. من بعيد، انطلق خطٌ رابع من الضوء الفيروزي نحو الغابة من داخل الطائفة.
قال هيسر بعد أن توارى الشيوخ عن الأنظار تماماً: "عليك العودة إلى مسكنك. ذلك العشب الروحي الذي وجدته سيكون ذا قيمةٍ كبيرة. خذ قسطاً من الراحة، وفي الصباح، سلمه في قاعة المهمات".
أصدرت "البصيلة الجوالة"
صوتاً واختبأت في كم رَوان.
"شكراً لك يا سيدي".
انحنى رَوان بعمق، ممتناً أكثر مما يستطيع التعبير عنه لأن العجوز زكّاه. لمس الحجر الأحمر الذي وجده، غير متأكدٍ لماذا لم يعطه للشيوخ. ربما لأنه، إن كان قد خصّ أحد ضحايا لييرين نوستراغا، فربما لم يكن شيطانياً في جوهره؟ كان يعلم أنه لا بد أن يكون قوياً.
كما أنه لم يتبقَ لديه سوى حجر روحٍ واحد، و"بصيلة جوالة"
واحدة لن تجلب له ما يكفي من الجدارة لشراء أي شيءٍ جيد من المكتبة السفلى. على الأقل، ربما يمكنه بيع الحجر في دار المزادات. كان ذلك ما سيفعله الشيوخ على أي حال... بينما كان يسير، راح يقلب الحجر بين يديه، محاولاً تسمية كل درجات الأحمر التي يراها فيه.