رون. لم يكن قصر عائلة فروس بحجم مجمع هيلسينج، لكنه بدا أفضل بكثير من حيث العناية. امتد حديقة واسعة أمام قصر من الحجر الأزرق. رفرفت راية عائلة فروس في نسيم المساء، جبل يخترق الغيوم. لم يرغب رون حقاً في الدخول، لكنه كبح لسانه وتبع فلوريموند إلى داخل القصر. حتى وإن لم تكن عائلة فروس واحدة من العائلات الأربع الكبرى في مدينة الجبل البارر، فقد كانت الأغنى. امتدت مناجم الفضة الخاصة بهم بين المدينة ومرفأ الحوت العميقة.
حتى قبل عداء رون مع باريت، كان يعرف الكثير عنهم. الجميع كان يعرف. سيّد العائلة المنعزل، جورلان فروس، الذي أصبح منسياً بعد مأساة عائلية، والفضيحة القديمة التي أسفرت عن الولادة المخزية لأخيه غير الشقيق، بوديلين. بسبب مكانة بوديلين، لم يُسمح له بأن يصبح تلميذاً في الطائفة، وهو أمر كان رون متأكدًا من أن الشيخ باتينو يندم عليه بشدة. لكن حكاية بوديلين كانت ملهمة لسبب ما.
على الرغم من الوصمة، فقد بلغ بوديلين، الخروف الأسود للعائلة، ذروة تكثيف تشي، وحصل على الشرعية، وأصبح الآن يدير شؤون العائلة فعلياً. كان مثالاً ساطعاً للعمل الجاد والموهبة في التغلب على كل الصخور في الطريق.
قال رون بصوت خافت: "لماذا يقيم فروس الحفل؟ إنه يعلم أنني على عداء مع ابن أخيه."
وكأن بوديلين فروس قد سمع السؤال، انفتحت أبواب الصالون الكبير وخطا إلى الغرفة برفقة باريت. ارتدى شيخ فروس ابتسامة ترحيبية، بينما لمع الإضاءة الخافتة على شعره الفضي، لكن رون استطاع أن يرى أصابعه ملتفة بإحكام حول مؤخرة رقبة ابن أخيه، مثبتة إياه في مكانه. بدا باريت كقط منزلي غاضب يُمسك به فوق برميل ماء.
أجاب فلوريموند: "هل عمك على دراية بذلك؟"
بدا أن العم بايل قد دخل الصالون أيضاً برفقة بوديلين. كان الرجل سعيداً أكثر من أي وقت رأاه فيه رون. شق بوديلين طريقه إلى منتصف الغرفة، بينما تفرق الضيوف. تنحنح لجذب انتباه الغرفة. عم صمت مطبق على الحفل فجأة.
قال بوديلين بصوت مضخم: "شكراً لكم جميعاً على حضوركم للاحتفال ببطولة الشاب رون هيلسينج. بالمصادفة، صادف وجودي في مبنى محكمة الداو عندما تلقوا رسالة عاجلة بشأن مشكلة في هايووتر. لم نكن بالسرعة الكافية. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كان رون قد قضى بالفعل على الممارس الشيطاني المعروف باسم داو الرواد."
بحلول ذلك الوقت، كان الحفل بأكمله يستمع بصمت مطبق، متلهفاً للحصول على رواية مباشرة لما حدث. أخذ بوديلين نفساً عميقاً. قسّ ملامحه.
"كان داو الرواد الأسوأ من نوعه. النوع الذي يخشى حتى أشج الرجال مواجهته. آكل أطفال. كان مخبؤه مشهداً مروعاً أثار حتى غثياني. كان هذا الشخص الدنيء يتوليمة لسنوات عديدة، متلاعباً بالبشريين للحفاظ على سره."
هز الرجل رأسه اشمئزازاً.
"أردت استضافة هذا الحفل لتقديم إعلان. ستبدأ عائلة فروس صندوقاً خيرياً للأيتام باسم رون يسمى صندوق رون هيلسينج الخيري. ممول ومدعوم بالكامل من عائلة فروس."
ذهلت هذه الأنباء رون، الذي لم يسمع أي شيء عن هذا الأمر. ارتفعت الهمسات إلى درجة أن بوديلين نقر على جانب كأس بشوكة لتهدئة الجميع.
"في هذه الأوقات العصيبة، غالباً ما يستهدف المفترسون، سواء أكانوا شيطانيين أم لا، الفئات الأكثر ضعفاً بيننا. آمل أنه إذا تمكنا من إبعاد المزيد من الأطفال عن الشوارع ومراكز الرعاية غير المعتمدة، فسيصبح عدد أقل منهم فرائس."
ملأ التصفيق الغرفة. لم يكن حماس أشخاص يهتمون حقاً، بل تصفيقاً مؤدباً من نبلاء عرفوا ما هي اتفاقية الاجتماعية المتوقعة ونفذوها. أضاف رون تصفيقه الخاص. إن كان بوديلين سيدعم حقاً صندوقاً خيرياً للأيتام، فلن يهتم رون بنواياه، أو بما يظنه أي شخص آخر. كان ذلك أمراً جيدا. حتى إنه شعر بشيء من الإطراء لكونهم ينشئونه تحت اسمه. خطا بوديلين خارج منتصف الغرفة.
"آمل أن يستمتع الجميع بالحفل. إذا كان أي شخص مستعداً للتبرع لقضية نبيلة، فمكتبي مفتوح دائماً."
قبل أن تضيق المساحة المفتوحة في منتصف الحفل، انزلق العم بايل إلى دائرة الضوء، براق العينين وبطولي.
"نيابة عن عائلة هيلسينج النبيلة، أود أن أشكر الجميع على الحضور."
بدا بوديلين فروس متفاجئاً إلى حد ما. ربما لم تكن خطبة بايل هيلسينج جزءاً من الجدول الزمني.
"أتقدم بشكري إلى طائفة الجبل البارر، فضلاً عن مضيفنا الكريم المتواضع، ورجل الأعمال الممتاز، وممارس الشهرة العظيمة، والأهم من ذلك، صديقي العزيز، الفذ والمكرم بوديلين فروس."
مر وميض من الضيق في عيدي بوديلين فروس للحظة وجيزة، تجاوزه بسرعة وهو يبتسم بأسرة ويهز رأسه، كأنه يرفض الإطراء. قلب الشيخ باتينو عينيه بقوة جعلت رون متأجباً إن لم يكن قد ولد موجة من تشي.
"منذ الأزل، وقفت عائلة هيلسينج كمنارة رائدة، مثالاً ساطعاً لكيفية معاملة الممارس لجاره البشري. ينعكس ذلك في سلام فريد لا يقتصر على شبه جزيرة كير فحسب، بل على إمبراطورية التنين المزدوج بأكملها. عندما قُتل أخي على يد ممارسين شيطانيين، ترك وراءه صبياً صغيراً. ابن أخي، رون. بينما كان ينمو لم يكن ندا لابناء عمومته، فهو—"
ابتعد باريت عن عمه بعنف واقتحم مغادراً.
سأل رون فلوريموند الذي أشار إلى نادل يحمل صينية من المقبلات الخفيفة: "كم تعرف باريت فروس جيداً؟"
واصل العم بايل الثرثرة في الخلفية.
قال فلوريموند: "كان معي في الصف. لماذا؟ هل تأمل في الحصول على بعض النصائح لإخضاعه؟"
"حسناً، نعم."
"مم. لم يكن مجنوناً دائماً، كما تعلم. عندما كان اصغر سناً، كان في الواقع زهرة بيضاء صغيرة. اعتاد الناس في صفنا التنمر عليه لجعلهم ينجزون واجباتهم المدرسية بدلاً منهم، لكنه بدا وكأنه لا يدرك أبداً أنهم يستغلونه. كان سعيداً فقط لأن شخصاً ما أراد شيئاً منه."
هز فلوريموند رأسه.
"لا يُصدق ما آل إليه. لا يُصدق، لكنه متوقع تماماً."
"متوقع؟"
خفض فلوريموند صوته.
"عائلة فروس معروفة بسوترا ختم الجبل الواسع. إنها معيبة. يعاني جميع الممارسين في النهاية من درجات متفاوتة من الجنون واضطراب الشخصية. بعض الناس، مثل بوديلين، بالكاد تستطيع أن تلاحظ امتلاكهم لها. آخرون، مثل باريت، حسنًا، أنت تعرف. إنها مجازفة. لكنه نص مقدس قوي جداً لدرجة أن جميع أفراد فروس مجبرون على تعلمه على الرغم من المخاطر."
استوعب رون ذلك.
"تبدو وكأنك تشفق عليه."
"أفعل."
"إذن، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
وصل النادل حاملاً الصينية. أخذ فلوريموند زوجاً من المعجنات، ووضع واحدة في فمه.
"اقتله، بالطبع."
"أيها الأخ الأصغر، فكر. على وشك أن يصل ما لا يقل عن عشر طائفات إلى الجبل البارر لحضور المؤتمر. هذه الفعاليات تكون دائماً فوضى عارمة. سياسة ومؤامرات تعود لعقود وقرون. سيحاول الناس جر طائفتنا إلى المتاعب. مع وجود مدفع حر مثل باريت حولنا، ما الذي تعتقد أنه سيحدث؟"
لم يحتاج رون حتى لتخيل ذلك.
"أوه لا."
أومأ فلوريموند برأسه. اهتزت الخرزات الذهبية الصغيرة المتدلية من غطاء رأسه مع حركة رأسه.
"عندما تستطيع رؤية الزبد في فم كلب مسعور، فإن القضاء عليه ليس قتلاً، بل رحمة."
ركزت عينا التلميذ الداخلي على شيء ما فوق كتف رون. قدم عذراً تافهاً وغادر. هدأ رون بألا يكون في طريقه لمضايقة الأخت الكبرى فيرين. كلما نظر إليها، كانت تتجاهل بلا نجاح رجلاً مختلفاً جاء ليجرب حظه. واصل العم بايل الاختلاط بالأعضاء المهمين الآخرين في المجتمع. لم يقترب من رون بعد - ولحسن الحظ فعل. تنهد وذهب إلى المأدبة المصطفة على الجدار البعيد، ناظراً بعناية إلى تشكيلة الفواكه العصارية المقطوعة المستوردة من أماكن غريبة، والمعجنات المنفوشة بأشكال غير محتملة، والزلابية المالحة ذات الطيات الكثيرة لدرجة يصعب إحصاؤها، قبل أن يستقر في النهاية على كأس من نبيذ الأرز.
"أوه، رون! ماذا يفعل رجل الساعة هنا بمفرده؟"
جاءت الأخت الكبرى نيلا بجانبه، ممددة يدها لكأس نبيذ خاصة بها. لمعت الندبة التي تقطع وجهها بشكل وردي ولامع في الإضاءة الخافتة.
قال رون بأدب: "تحياتي، أختي الكبرى. شكراً لك مرة أخرى على مشاركتي فرع تين الحياة الطويلة. لقد كان له دور فعال في ممارستي."
"أوه؟"
رفعت حاجبيها.
"هل تقول إنني أنا أيضاً مسؤولة عن نصرك العظيم؟ يبدو تفكيري صغيراً جداً. لم أكن حتى لأفكر في هذا الاحتمال."
"الداو العظيم يمتسع للجميع."
"أعتقد أنني أخيرًا أستطيع فهم ما يقصده أولئك البوذيون القدامى عندما يشيرون إلى العجلة العظيمة."
ضحكت الأخت الكبرى نيلا بابتهاج قبل أن تتنهد.
"بلا إهانة، لكنني لا أطيق حفلات كهذه. الجميع يريد التحدث عن سياسة المدينة، ومن يربى الأموال، ومن لديه مشكلة قمار، وزوج من ينام مع زوجة حاكم المدينة روثلين هذه المرة. أفضل بكثير التحدث عن أشياء مثيرة للاهتمام. أشياء عميقة. أشياء تهم حقاً."
تنحنح رون.
"مثل ماذا؟"
سأل بفضول. على مدار النصف ساعة التالية، أدرك كيف أصبحت نيلا تلميذة جوهرية. ألقت نيلا كأس النبيذ الخاص بها إلى الخلف، كادت تكاد تخطئ أنف رون بمرفقها.
"وبالطبع، كما كنت أقول، اقتنع الاحمق تماماً بأنه قطبية مختلفة. لقد كان- في الواقع، فكر في الأمر. ما الذي تعتقد أنه كانت القطبية؟"
تعلم رون قبل عدة أسئلة أن هذه القصص لم تكن مجرد ترفيه - بل كانت قصصاً تستخدمها لمساعدته على النظر في المشاكل الصعبة لممارسة. وكلما طال تفكيره، زاد شرب نيلا. وكلما شربت نيلا، زاد عدد زجاجات نبيذ الأرز التي أحضرها النادل لها.
"أعتقد أنه كان لابد أن يكون قطبية يانغ صغرى، بالطريقة التي تفاعل بها الحجر. ولكن نظراً لأنه كان تفاعلاً متلقياً، كان يمكن أن يعتقد أنه يين صغرى، والخطأ كان في عدم إيلاء أي اهتمام لارتفاع درجة الحرارة في الغرفة."
"بالضبط! هذا هو الثاني الذي تصيبه تماماً،"
قررت.
"الآن هذا أصعب قليلاً في التنبؤ به، خاصة وأنك تعلمت هذه المبادئ فقط بطريقة نظرية. ما الذي تعتقد أنه حدث للتشكيل؟ بالطبع، هربت شخصياً بحياتي، لكن ما مدى سوء..."
"عذراً على المقاطعة، أيها التلميذ المكرم. سيد هيلسينج، هل يمكنك منحني لحظة من وقتك؟"
كان بوديلين فروس.