أحسن فلوريموند التسلية. لم يتوقف عن التلويح والابتسام رغم القيظ، ناشراً في الهواء تمائم تحولت إلى بتلات ورد وألعاب نارية. في المقابل، حاول روان إخفاء ارتباكه لا أكثر. وتفادى تلقي ضربة من غطاء رأس فلوريموند الذهبي كلما التفت يميناً ويساراً. التقى روان بعيون الجميع، ملوحاً ومبتسماً بابتسامة مطمئنة. أخذ يمسح الحشود بعينه باحثاً عن أي وجوه مألوفة، ولا سيما الفتيات اللاتي طردهن من الملجأ قبل أن ينسفه إلى أجزاء.
كان ذلك السبب الرئيسي لمجيئه. أراد الاطمئنان على أحوالهن بعد الكارثة. بعد أن تجاوز الموكب حي الطوائف، استرختا كفتا كتفي روان. صار المسؤولون الكبار الذين اصطفوا عند البوابة، وهم وجوه كان مفترضاً به معرفتها ولم يكن يفعل، خلفهم الآن. أمامه، كانت الحشود عبارة عن مواطنين عاديين أتوا لمشاهدة الاستعراض. لم يعد الرجال والنساء والأطفال الماصطحفون على الأرصفة أولئك الذين يعتبرون أنفسهم ملوكاً صغاراً في المدينة، بل غدوا بمعظمهم تجاراً مزدهرين وعائلاتهم من الأحياء الأبعد.
بعد قليل، دخلوا حي العائلات الكبرى. كانت للعائلات النبيلة الأربع في الجبل الصغير قصر فخم هنا: آل ساتر، وآل ديكاتور، وآل مولكين، وآل هيلسينغ. بدا الجو أكثر جدية بكثير في هذا الجزء من المدينة. لم يُسمح للغرباء بالدخول عرضاً، فصارت الحشود المصطفة في الشوارع أخف بكثير. ظهرت جدران مجمع آل هيلسينغ البيضاء العالية في الأفق. كلما اقتربوا، أصبحت مشاعر روان مركبة. لم يكن روان يهاب رؤية عائلته، لكنه لم يكن متلهفاً لذلك أيضاً.
بيد أنه الآن، وقد صاروا هنا، وبات العم بايل يقف في الفناء مرتدياً كامل زينة آل هيلسينغ بدلاً من البطريرك يارو، شعر باشمئزاز عميق. بدا للعم بايل مظهر بطولي، وظهر مرتاحاً أكثر مما ينبغي في المنصب. كان المقعد مخصصاً لمزارع في مرتبة تنقية تشي على الأقل. جرى تخطي العم بايل ليكون رئيساً للعائلة مرات عدة. بعد وفاة والد روان، قرر البطريرك يارو حتى العودة إلى المقعد بنفسه بدلاً من تسليمه للعم بايل.
ما كان لهذا الرجل أن يكون هناك. ولكن مع اعتكاف البطريرك يارو للزراعة، وغياب أي مزارعين أقوياء آخرين من العائلة، فمن كان بمقدوره إيقافه؟ خرج كثير من أقارب روان أيضاً إلى الفناء. لم يحيوا الموكب ولم يهتفوا له، مفضلين الظهور بمظهر الخالدين الأجلاء والنبلاء، حتى وإن لم تكن لديهم زراعة تذكر. انحنى أفراد عائلة هيلسينغ باتجاههم. انحنت ظهورهم بالزاوية المثالية، دون زيادة درجة واحدة عما تمليه الإيكيت.
كان مفترضاً بروان أن يبادلهم الانحناء. وفعل. لكنها كانت حركة سريعة وسطحية وليست بالاحترام الواجب البتة. كاد يسمع صوت العم بايل وهو يصك أسنانه. دار الموكب دورة حول حي العائلات الكبرى وعاد الدخول إلى الشوارع المزدحمة المنتظرة لهم خارجها. تحول التهديد من احتمال عدم الابتسام لأشخاص معينين لفترة كافية إلى أمر يميل نحو القتال أكثر بكثير. تفادى روان وفلوريموند سريعا باقات الزهور، وسلال الفاكهة، وحتى بعض المجوهرات.
خطف فلوريموند ياقوتة بحجم بيضة تقريباً من الهواء وأعادها إلى المرأة متوسطة العمر التي ألقتها على روان. ابتسم فلوريموند بسخرية عندما أمسكت بالجوهرة، وبدا وجهها خائباً بمرارة.
"يا للسماء، وكنت أظن أنني غير مسؤول."
أمل روان بشدة ألا يكون أحد قد قذف بإرث عائلي آخر لم يلاحظوه. لقد تفهم الزهور، وربما حتى الفواكه الجميلة الناضجة، لكن...
"لماذا يلقون بممتلكاتهم الثمينة علينا؟"
"يأملون أنه إن أمسكت بها، يمكنهم الادعاء بأنك قبلت مهر العروس ويجبرونك على الزواج."
"ولكن—"
"ألا يعلمون أن فرصة سقوطهم عبر مرآة إلى عالم يكونون فيه أميرات تيجان لإمبراطورية داو تمتد عبر مجرة هي أكبر؟"
أومأ روان برأسه.
"شيء من هذا القبيل."
اعترف فلوريموند قائلاً: "كنت أقرأ الروايات التي تعيدها الأخت الكبرى فيرين إلى المكتبة السفلى."
تنهد، ولم يقل شيئاً لفترة. لم يتوقف اثنوهما عن الابتسام والتلويح. ألقى روان نظرة إلى الخلف باتجاه منصة داو الكبرى. كان أمين الخزنة قد استغرق في النوم وهو واقف، وكان جسده البدين مدعوماً من قبل بضع مسؤولين محرجين. خلفهما، تقدم الشيخين مسيرة الطائفة. ارتدى الشيخ شيل ابتسامة بطولية وبادل إيماءات الإقرار. وضع الشيخ باتينو قدماً أمام الأخرى وسمر عينيه في الأفق، متأملاً أشياء بعيدة دوماً.
رجل حسن الهندام يحضن ذراعاً ملأى بالورود تحرر من الحشد وألقى بنفسه عند قدمي فلوريموند.
"أرجوك! أرجوك! أرجوك! أرجوك! أرجوك! اقبل—"
لسوء الحظ، الآن وقد كسر شخص ما تابو خطو مسار الموكب، بدا أن ذلك ألهم الطامحين الآخرين. نساء بمعظمهن، وبعض الرجال، من كل الأعمار والأشكال والأحجام، راحوا يرفرفون أمامهم الآن، دافعين بالهدايا في وجوههم. أطلقت امرأة قبلة في الهواء لروان وأدت حركة بذيئة.
قال فلوريموند وهو يعدل غطاء الرأس الذهبي الثقيل على رأسه: "كنت أفضّل حين كانوا يعاملوننا بمهابة، ولا يقتربون منا."
بعد حين، رأى روان ما يكفي من السلوكيات المريبة لدرجة أنه لم يعد مصدوماً حتى عندما خفض ثلاثي من السيدات ثيابهن وكشفن عن صدورهن له بهزات ابتذالية. مع تقوس الشمس في السماء، انتقلوا من الأحياء الافضل حالاً إلى الأماكن الأكثر فقراً. ما زالوا على الطريق الرئيسي، لذا لم يكن المكان قذراً ومحبطاً الباستر بقدر هايوتر، لكن كان هناك زيادة ملحوظة في المباني المتهالكة والأعمال المتهالكة حيث يعمل ناس متهالكون.
قل من راقبهم من رواد الموكب بيأس محموم، وقل أكثر من حمل هدايا باهظة مصحوبة بنظرات باردة ومحسوبة في أعينهم. كان هناك أيضاً احترام أكبر لمساحتهم الشخصية. كان هؤلاء أناساً نادراً ما رأوا مزارعين في مطاعمهم، نادراً ما رأى أفراد طائفتهم يشترون حليّهم. ظل الأطفال يشيرون إلى الموكب بسعادة، لكن آباءهم تجمّعوا مع جيرانهم، انحنوا وبقوا منحنِينَ، بينما مرور محكمة داو والطائفة المسيرة.
تمنى روان لو ألا يبدو بعضهم خائفين إلى هذا الحد.
تذكر فلوريموند مبهتاً إياه: "ابتسم، يا روان. كل عام، ترعى الطائفة بعض عامة الناس ليصبحوا طلاب جدارة. ثمة طريق دائماً لمن كُتب له ذلك."
رفع روان بصره إلى السماء.
"أأتظن أن هناك خالدين ينظرون إلينا من عل ويظنون الشيء ذاته؟ يشفقون علينا بسبب حلمنا بالخلود؟"
"ربما. في ألف عام، لم يبلغ أحد من الجبل الصغير تكوين النواة قط — ناهيك عن تجاوز ذلك."
ظلل فلوريموند عينيه من الشمس.
"ربما نحن الحمقى."
خالفه الرأي روان: "لا."
خطرت بباله كلمات معلمه.
"لدينا خططة. لإيجاد كتاب مقدّس، لجمع تشي، لتنقية الروح، لدمج القوى الأساسية في أساس—"
"--بدني وروحاني معا. قارب وحيد في ليلة بحر لا نهائي. صراع أبدي ضد تيارات ما هو أضحى جدول وأوسع نهر في آن. لا تقتبس كلام عمي الأكبر لي. بخلاف تلامذة الخارج الآخرين، لم يُسمح لي بأخذ قيلولة خلال محاضره،"
قال فلوريموند بود مشوب بالأسى.
تابع روان على أي حال، مقلداً طريقة مسح المعلم ساتر لظقنه: "طبعاً، كشاب، كنت سباحاً أسرع قليلاً حتى من أعز طوائفنا..."
طبق فلوريموند يده على فم روان.
"يمكنهم سماعك. وسأضطر لقول الحقيقة عندما يستجوبونك. بأن ما قلته كان، في الواقع، اقتباساً حرفياً. وحينها سيتم طردي والتبرؤ مني. وربما خفض رتبتي إلى الطائفة الخارجية."
أمال فلوريموند رأسه إلى الجانب.
"لكن ربما لن يكون ذلك سيئاً للغاية. سيكون لدي اسم أول فقط. فلوريموند. فلوريموند، الواقف وحدَه. لا، لا. فلوريموند العظيم."
هز رأسه.
"لقد وجدتها! فلوريموند، المتحلل من الأعباء. هذه هي. ويمكنني تولي الأعمال الورقية في قاعة المهمات، لرفع بعض العبء عن أختنا الكبرى الدؤوبة فيرين—"
هز روان رأسه بعدم تصديق، مغضاً الطرف عنه. مسح الحشد مجدداً. في الدقائق القليلة الماضية، ساء المنظر الطبيعي بشكل دراماتيكي. كانوا في منتصف المسافة بين أراضي حي العائلات الكبرى الشاسعة والخلابة، والبوابة الشمالية، حيث تعيش أفقر مجتمعات مدينة الجبل الصغير. هم أيضاً، أتوا لمشاهدة الموكب. كان هذا قطاع الطريق الذي علق روان عليه أكبر أمل. وأكبر قلق. كان يهاب خوف الحيوان من المزارعين الذي شاهده في هايوتر، وأماكن تشببها، لكنه حدق في وجه كل فتاة صغيرة، وتفرس في كل زقاق مظلم، وأمّق عبر كل نافذة، على أي حال.
كان يأمل أن يرى بعض الفتيات اللاتي فررن من الملجأ. مع انقضاء الساعة التالية، استمر روان في مسح الحشد. لعلهم كنّ ينتظران قرب البوابة الغربية، حيث سينتهي الموكب؟ كان سيبدو ذلك منطقياً. كانت محكمة داو بارة، لكن المتمنين المتكبرين المتخمين ثراءً الذين تجمعوا عند البوابة الشرقية تظاهراً بالمظهر كانوا سيودون الابتعاد قدر الإمكان عن الناس الفقراء والمضطهدين الذين هم روح المدينة.
ربما أخبرتهم المحكمة بانتظار الموكب هناك. ألقى روان نظرة على وجه القاضي المقبوض، وأمين الخزنة البدين النائم، والخدم المتملقين الذين ينتظرونهم.
"وحينها، بعد حياة طويلة من الجلوس بهدوء بجانب نورها الساطع، سأقف على باب الموت، مع الكثير من التجاعيد والبقع الكبدية التي تحصى. الأخت الكبرى، من جهة أخرى، ستثب حتماً عبر بوابة التنين وتدمج روحاً ناشئة. وحينها، على فراش موتي، سأعترف لها بأنني أحببتها دوماً. ستسقط دموعة واحدة من عينها بينما تعود روحي إلى العجلة، ومع اصطدامها بالأرض—"
سأل روان: "عن أي شيء تتحدث أصلاً؟ أهي فانتازيا لقصة الحب المأساوية التي تأمل أن تعيشها مع—"
جعد أنفه.
"مقرف."
"أنت أصغر من أن تقدر مثل هذا النضج وحسن تجسيد—"
"غير لائق."
اعترف فلوريموند: "غير لائق قليلاً."
تلصص روان متجاوزاً فجوة بين المسؤولين الراكبين على المنصة خلفه، متجاوزاً شيوخ الطائفة، إلى الأخت الكبرى فيرين، التي كانت تنفث بقوة في غليونها اليشمي بينما كانت ترمق ظهر فلوريموند بنظرة حارقة. تصاعدت سحب دخان أبيض كثيف من منخريهما كأنهما تنين نار يانغ ساطع.
قال فلوريموند بسعادة: "أراهن أنه إن قتلني، فلن يجد أحد الجثة أبداً."
ردد: "جريمة قتل، أعظم جرائم العاطفة."
تمكن روان من قول: "تشفيك العاجل،"
متمنياً أن يزول أي مرض استبد بفلوريموند ساتر. كان الطريق أقل رصفاً الآن، وكانت الريح تعصف غرباً، لذا بدأ الغبار الذي أثارته الطائفة المسيرة يتجمع على مؤخرة رقبة روان.
تساءل روان: "ما الذي تفعله فعلاً لمحكمة داو؟"
قفز فلوريموند، متفاجئاً قليلاً. لم يتكلما منذ دقائق.
"أه، أنا؟ أنا محقق كبير. أجوب مدينة الجبل الصغير والبلدات والقرى المجاورة، وأستمع إلى الشكاوى. أخبر الناس غالباً أن عليهم التحدث إلى المحكمة المحلية، وأني لا أستطيع مساعدتهم في النزاعات المدنية."
"وبقية الأمر؟"
قال فلوريموند: "هذا هو الجزء الممتع. عندما تحدث أمور غريبة للبشر، أحاول تجميع الشهادات لمعرفة ما إذا كان الأمر صنيع شيء ميت أم شيء حي."
"إذا كانوا أمواتاً؟"
"حينها ليست مشكلتي. تذهب القضية إلى مكتب التنجيم، وصولاً إلى العاصمة. وحينها يرسلون راهباً بوذياً في مرحلة العجلة الكبرى، أو مزارعاً طاوياً مع نوع من الأداة التي تحمل الدارما العمياء."
بدا روان مهتماً بما يكفي ليقرر فلوريموند الشرح.
"في مرحلة العجلة الكبرى للاستنارة - ما نود تسميته منقّي تشي متأخر المرحة، رغم أنه ليس مطابقاً تماماً - يبدأ الرهبان في امتلاك سبل لحماية أنفسهم من التورط في الروابط الكرمية التي تنتجها طرد الأرواح الشريرة. حتى أرقى الطائفة من مختلف أنحاء الإمبراطورية تستدعي مكتب التنجيم."
"ماذا سيحدث إن لم تفعل ذلك؟"
"ألف عام من سوء الحظ."
ضيق روان عينيه.
قال فلوريموند: "بصراحة، لا أعرف حقاً. يكره المزارعون الارتباط بشؤون البشر، جزئياً لأنه على المدى الطويل، تؤول الأمور للتأثير على زراعتك بشكل أو باخر. لكن هذا جزء فقط. يعود الأمر غالباً إلى أن المزارعين يهابون المسؤولية."
"حقاً."
تنهد فلوريموند، راكلاً بقعة تراب على الأرض: "على أي حال، هذا ما يحدص إن كانت الظواهر ناجمة عن شيء مات بالفعل. إن كان المرتكب شخصاً حياً - بشراً آخر، مزارعاً... حسنناً، فوظيفتي إذن هي معرفة من فعل ذلك، والقبض عليه. ثم تسوية نوع من التعويض للمتضررين. لا وزن من الفضة يستطيع محو مأساة، لكنه يستطيع تحسين حياة من نجوا منها."
فكر روان في كيس القماش المليء بالتايلات الذي أعطاه لداليا، والثروات التي تخص باستين. لقد فهم.
"كيف سارت التحقيقات في الملجأ، بالمناسبة، بعد أن عدت إلى الطائفة؟"
"حسنناً، نقّبت أنا وبضعة من المحققين الصغار عبر الأنفاق، ووجدنا قدراً لا بأس به من الأدلة. النظرية الرئيسية للقاضي هي أن الطاوي أبيكس هاجر إلى هنا منذ زمن طويل من مكان أكثر قسوة. الآن بعد أن تم التعامل معه، انتهى الوضع."
قبضت يدا روان. أكانوا يحاولون حقاً غسل أيديهم من الموقف؟
"وما رأيك أنت؟"
"هذا لا يفسر تماماً تكوين التشكيل المنطوي ذي النغمات السبع الذي وجدناه على الجدار. من رسمه؟ بالتأكيد ليس مزارع تكثيف تشي منخفض المستوى."
همهم فلوريموند مفكراً. لم يذكره روان بالاستمرار في ابتسامته.
"النشاط الشيطاني في تصاعد مطرد منذ عقود. طالما اعتقدت أنه قد يكون هناك مزارع شيطاني قوي في مدينتنا، ينشر كتباً مقدسة شريرة. ربما ساعد هذا الشخص الطاوي أبيكس في وكره."
أيكن المزارع الشيطاني القوي هو العريس الأحمر من دفتر الحسابات؟ غرق روان في التفكير.
"ذكر الطاوي أبيكس شخصاً على اتصال به. شخصاً يُدعى الطاوي ذو الأسنان الفضية."
قال فلوريموند، باحثاً بلا شك في ذاكرته عن أي شخص بهذا الاسم: "ذو الأسنان الفضية."
بعد لحظات قليلة، هز رأسه.
"سأتحرى الأمر. عندما يتعلق الأمر بالإصابات البشرية، غالباً ما ينسى المحققون تسجيل كل التفاصيل."
قال روان: "البشر هم من ينتهي بهم المطاف كضحايا دائماً."
جال بصره صعوداً ونزولاً في الشارع، فوقع بصره على فتاة فوق سقف ذي صور ظلية مألوفة تقريباً كانت تقفز وتلويح. لوح مبادلاً، متأكداً من ألا يصل خيبة الأمل لعدم كونها داليا إلى وجهه.
نصحه فلوريموند: "لا تعد إلى الملجأ. أخذنا تشكيل تكوين التنشيط المنطوي ذي النغمات السبع معنا، لذا لم يعد هناك ما يحتوي تشي الين بعد الآن. طارد الأرواح الشريرة القادم من مكتب التنجيم على بعد أسابيع، لا يزال. لقد وضعنا صفائح تشكيلية في المنطقة في هذه الأثناء لإيقاف الأشباح عن التكاثر، لكنه ليس محصناً ضد الفشل. إنه موقع خطير."
نظر روان إلى قدميه. ألا يعود إلى الملجأ؟ كيف له أن يطعن في هذا الوعد؟
قال فلوريموند بهدوء: "أحياناً، أظن أن الشيخ كلوريس مصيب. مئات الأطفال الذين يولدون في هذه المدينة كل عام سيحيون حياة شاقة ويموتون صغاراً. لن يعلم أي منهم أبداً ما إن كان يمتلك الإمكانيات لتحدي أمواج داو العظيم."
سأل روان بهدوء، رامياً بابتسامة خفيفة نحو حافة منصة القاضي: "داو العظيم؟"
"إن ضحكت بقدر ما أود الآن، يا بني، فسأطرد من عملي حتماً. وسيتعين عليّ حينها العودة لمسح الأرضيات في قاعة فنون القتال في الحرم الداخلي."
"...—وحينها، قبيل ذلك تماماً، توقف السيد هيلسينغ في غرفة السوق الخاصة بي ليطلب نصيحتي. كنت أعلم أنه كان في طريقه لفعل أمر بطولي،"
جاء صوت الليدي هيما من مكان ما خلفه. ها؟ الليدي هيما؟ التفت روان، مذهولاً بعدد الناس المتابعين خلفه. كان هناك بوديلان وحتى باريت، رغم أن وجه الأخير كان محتقناً بغضب، وكان عمه يمسك برقبة الصبي بقبضة بيضاء المفاصل. كانت الليدي هيما هناك، تتفاخر، مع غايتان المتسلل خلفها وشبه المختفي. أيضاً، تعرف على حاكم المدينة روثلين، الشخص ذي المكانة المماثلة للقاضي، والذي بدا منبهراً بتفاخر الليدي هيما.
قال فلوريموند بصوت خفيض: "بقرة عجوز تحاول أكل عشب طري..."
انتهت ساعات المسير العشر ثم أرشدهم الشيخ باتينو إلى عقار عائلة فروس.