رون. خلف البوابات، أبعد بقليل من صفوف أعضاء طائفة رون المنتصبين بانتظام، تجمّع بحر البشر الساكنين في مدينة جبل البرّ وسائر ما حولها. استقرت عربة خشبية ترتفع إلى الخصر وذات عجلات كبيرة بجانب الطريق الرئيسي، وقد طُليت بالأحمر القاني الخاص بمحكمة الداو. وقف فوقها رجل نحيل ذو عيون خرزية، يلوّح للحشد المتيم. كان ذلك هو القاضي. وقف إلى جواره رجل سريع الغضب ذو أصابع غليظة.
انبرى فلوريموند إلى أذن رون فجأة.
"يبدو أن القاضي سيريل قد جرّ أمين الخزنة معه إلى هذه الحفلة. سيحاولان جعلك تقف معهما على تلك... القطعة الخشبية. سيدفعها الخدم. لا توافق على ذلك. الشيوخ يساندونك".
أومأ رون برأسه.
قال مستشهداً بقول زعيم طائفته: "من المفترض بممارس فنون جبل البرّ أن يمثل الشعب وأن يقف بمستواهم".
لقد استبدل بعبارة "عضو آل هيلنغ"
عبارة "ممارس فنون جبل البرّ"، لكنّ المغزى ظل على حاله.
قال فلوريموند: "أمر حكيم. أنا وأنت سنمشي أمام... موكب القاضي؟ أم لوح الخشب؟"
لفتّ عينيه بضجر.
"أراد وضع كرسيّ عليه، لكنّ الشيخ باتينو تذكّره بأنّ هناك قائمة ضيقة للغاية ممن يُسمح لهم بالجلوس خلال استعراض رسميّ".
حدّق رون في المسؤولين المتجمهرين فوق المنصات ذات العجلات. كانت الشخصية الوحيدة التي توقع رؤيتها غائبة.
قال: "أين المسؤول الذي قفز إلى الوكر معك ومع السيد فروس؟"
تنهّد فلوريموند وقال: "النصر للمحكمة نصر للقاضي. لقد جرى نقله إلى مقاطعة كرو في الجنوب".
"لكنّ أحداً لا يعيش هناك".
"حين تسوء الظروف، ونظراً لتعذر حضور ذلك المسؤول تحديداً، فقد تفضّل القاضي باحتلال مكانه في الموكب".
بدا أن الشيخ شيل قد سمع حديثهما، فأشار إليهما ليقتربا.
صاح الرجل بصوت جهوريّ طبيعيّ تردّد صداه عبر الحشد: "رون، فلور. لديّ قائمة طويلة لأقولها لكما، وليس لديّ الكثير من الوقت، لذا أنصتا بعناية".
لسبب غريب، ارتدى الشيخان شيل وباتينو ألوان التلاميذ الخارجيين ذاتها. عادة، يرتدي الشيوخ أردية سوداء خالصة نُسجت في حواشيها تعاويذ وتشكيلات. كانت تشكل تناقضاً صارخاً مع الحرير الفاخر الذي يرتديه القاضي في أيّ يوم عادي. لكنهما ارتديا لهذا الاستعراض أردية التلاميذ الخارجيين لإبراز صورة تبدو أقرب ما يكون إلى الناس.
سخر الشيخ باتينو الواقف بجانب الشيخ شيل قائلاً: "كل ما تفعله هو الكلام يا شيل".
ردّ شيل: "لا تقم ببال العجوز. لقد كان جازماً بأن يتوقف هذا الاستعراض عند كل قصر فردي في منطقة العائلات الأولى. أشكّ في أن معظم الباحات الأمامية قادرة على استيعاب حتى مئة تلميذ. أمر سخيف".
رمقه باتينو بنظرة غاضبة.
"عليهم أن يتذكروا أنهم جزء من المدينة، والمدينة جزء من الطائفة".
تمتم شيل: "للمرة الخامسة. هم. يعلمون".
ظهرت فقاعة هواء صغيرة حول الأربعة. كان واضحاً أن الشيوخ لا يريدون أن يُصغى إلى كلامهم الموجه لرون وفتى فلوريموند. استقر ضغط باهت بين عيني رون بينما تلاشى صوت الحشد ببطء، ليحل محله طنين معدنيّ خافت يتردد صداه عميقاً في أذنه. معدنيّ؟ كاد رون يتذوق طعمه على طرف لسانه. بُنيت هذه الفقاعة باستخدام تشي المعدن بطريقة ما. أمر مثير للاهتمام. ما إن تعذر سماعهما بوضوح، حتى فقد شيل كل أثر للتحكم بمستوى صوته وبدأ يصيح.
"كل بيت. كل عائلة لعينـة. تطمح. إلى إرسال أبنائها إلى هنا. تطمح. لقد كنت طموحاً. وكنتُ طموحاً. وكان أبطالنا الصياغ هؤلاء أطفالاً طموحين أيضاً. آل هيلنغ وآل ساتر. ومنذ اليوم الذي رُفعت فيه الأعلام، فإن الأجداد..."
صاح باتينو رادّاً وهو يضرب العشب بقدمه الثقيلة: "ليس عليك أن تلقي عليّ، ولا على أيّ من هذين الطفلين من عائلاتنا النبيلة، الدعاية الجاهزة. فقد سمعا قروناً من هذا منذ صغرهما".
حدّق باتينو فوق رؤوس التلاميذ، متجاوزاً البوابة نحو القاضي، الذي بدا ابتسامته أكثر توتراً الآن.
"لا بأس بذلك. محكمة الداو تفقد صبرها".
كان رون يشعر بنوع من الصدمة جراء التحول المفاجئ في موقف الشيخ باتينو تجاهه. تذكر، منذ وقت قصير مضى، حين سأل الشيخُ أولد هيسر إن كان بالإمكان الوثوق بتلميذ خارجي مثل رون. أمّا الآن، فكان يعامله كمقرب له.
قال شيل: "سوف ينتظرون. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"
قال فلوريموند: "يمكن أن أُطرد من عملي".
تجاهلا الاثنان معاً.
أيد باتينو قائلاً: "سوف ينتظرون. لكن صبري بدأ ينفد. إن كنا سنفعل ما أردته، ونمر عبر كل حيّ فقير وبائس في المدينة..."
سقطت الكلمة من فم رون: "كلّها؟"
طوى باتينو ذراعيه بانتظار الظفر.
"حتى أصغر تلاميذنا الخارجيين يمكنه سماع كم يبدو ذلك سخيفاً. أراد الشاب شيل أن يمر الموكب من شروق الشمس إلى شروقها، عبر كل حيّ فردي في جبل البرّ، لكي..."
— وابتسم بسخرية — "...يُلهم عامة الناس لممارسة الزراعة. إن كنت تقول إن العائلات النبيلة وعشائر التجار تتوسل الدخول إلى الطائفة، ألا تظن أن كل عاميّ يتمنى ممارسة الزراعة بالفعل؟ نحن..."
قال شيل وبدا عليه الانزعاج الواضح: "ما قُرر فقد قُرر. رون هيلنغ، فلوريموند ساتر. كلاكما..."
— قالها ثم نظر إلى رون — "...وخصوصاً رون"، قالها بقصد.
وبلغت حمرة خفيفة وجنتي فلوريموند.
"...لقد قدمتما خدمة جليلة للطائفة. هذه مدينة ناعسة وصغيرة في مكان قصيّ، حيث لا يحدث شيء قط. لكن حتى في مكان مثل جبل البرّ، هناك إمكانات لا تنتهي لمعاناة البشر، واشتباكات لا تنتهي مع قوى الشياطين. لقد انتصرتم في معركة ضد أولئك الذين يفترسون الضعفاء".
أومأ رون برهة بارتباك.
"ولكن لماذا نحتاج..."
— وأشار بحركة يدوية — "...لكل هذا..."
اعترف شيل قائلاً: "سأل كلوريس ذات السؤال".
أدار باتينو وجهه ناظراً إلى الأفق.
"قال إن أفعالنا يجب أن تتحدث نيابة عنا. لقد فهم الداو دائماً بشكل أفضل بيننا".
خرخر باتينو ازدراءً.
"لقد وافقنا على استعراض مع محكمة الداو لأنه، كما تعلمون جيداً، سيكون هناك قريباً جداً الكثير والكثير من الزوار إلى جبل البرّ. وبعضهم، حسب التقارير، على بعد أقل من أسبوع. مما يعني أن جواسيسهم موجودون بالفعل في المدينة".
اشتعل الحماس في جوف رون.
"إنهم في طريقهم بالفعل؟"
أدرك، بعد لحظة، أنه الوحيد الذي لا تبدو عليه علامات القلق. تنهّد شيل مجدداً.
"يجب أن تفهم يا رون، أنه رغم كون جبل البرّ مكاناً عظيماً له تاريخ نبيل، إلا أننا نفتقر إلى الكثير من النواحي".
كان رون يعلم الحقيقة. فحقيقة أن طائفة جبل البرّ نفتقر إلى سيد طائفة في رتبة تأسيس الأساس تعني أن طائفتهم ظلت، ولعقود طويلة، تُدار بواسطة لجنة. بل إن حتى سيد طائفة في رتبة تأسيس الأساس لن ينجح في حمايتهم الآن بالكاد. كانت البطولات شؤوناً دموية. ومع وجود هذا العدد الهائل من الطوائف في مكان واحد، كانت البطولات تمتلئ دائماً بالمؤامرات والخطط، ولم يكن أحد ينجو دون أذى.
حتى حين تُقام في أقوى الطوائف.
قال باتينو: "لن يكون مفاجئاً، ولا مخيباً للآمال كثيراً، إن كان أداؤنا في البطولة سيئاً كالمعتاد. لكننا نأمل ألا يكون كذلك".
اختلف رون معه. كان ينوي بالتأكيد الفوز ببضع نزلات.
وقال شيل: "وهذا... سيقلل من وقع الأمر إن صدر عنا — بينما قد تبدو الطوائف الأخرى جذابة لأسباب مختلفة، فإن التلاميذ المستقطبين لا يُعاملون أبداً بالقدر الذي يأملونه".
هل كان شيل قلقاً من أن يتلقى رون عرضاً للانضمام إلى طائفة أخرى ويتخلى عن موطنه؟ هزّ رون رأسه.
وذكرهم قائلاً: "أنا رون هيلنغ. لن أرحل".
بدا أن ذلك قد أرضى كلا الشيخين.
"وأنا، فلوريموند ساتر، لن أخون قط..."
صاح باتينو: "أنت تلميذ داخليّ! لقد أديت نذوباً، ومن الأفضل ألا تفكر بمثل هذا الأمر!"
قال فلوريموند: "صحيح، صحيح".
"كلاكما ستمشيان في مقدمة الموكب. تذكرا الابتسام والتلويح. سينطلق مسار الموكب من البوابة الشرقية وصولاً إلى مجمع عائلة هيلنغ. سنلف متجاوزين مجمع هيلنغ، عبر جادة الحور حتى نصبح أمام عقار مولكين، ونعطف يساراً نزولاً في طريق الجَلَد حتى نبلغ قصر ساتر، ثم نعطف يساراً لنصل إلى الطريق الرئيسيّ مجدداً. وحين نكون أمام البوابة الغربية، سنكون قد تفرقنا".
تتبّع رون مسار الموكب في ذهنه. عادة ما يستغرق الأمر قرابة ثلاث ساعات، سيراً بخطى حثيثة للغاية، كي ينتقل رون من البوابة الشرقية إلى مجمع هيلنغ على الطريق الرئيسيّ. كان الطريق الرئيسيّ هو الشريان المركزيّ لجبل البرّ، عابراً ما يقرب من عشرة أحياء مختلفة، شُيدت في أوقات متباينة من تاريخ المدينة الطويل، الطويل.
تمتم رون: "هذا الاستعراض..."
"هو واجب يجب احتماله"، قال باتينو.
"ولا تصعد عربة القاضي الصغيرة".
سأل رون ببلادة: "كم عدد البشر الموجودين هناك؟"
قال شيل: "أظن أننا سنمر بكل مواطن قادر على الحركة في طريقنا إلى البوابة الغربية. خمس ساعات من المشي مع التلميذ الداخليّ ساتر هنا ستكون عقاباً ملائماً لأفعالك البطولية".
ضحك باتينو بخفوت. كان الأربعة هم آخر أعضاء الطائفة الذين لم يعبروا البوابة الشرقية بعد، وبحلول ذلك الوقت، كان القاضي قد لاحظهم. كان يشير إلى الشيوخ، وإلى رون، وإلى فلوريموند، ويبصق بغضب على تلميذ داخليّ كان يومئ برأسه بخوف. انتصب باتينو بكامل قامته وخطا خارج فقاعة الخصوصية الصغيرة التي صَنَعَها. انفرطت الحاجز، وانهبر جدار الصوت فوقهم كموجة ساحقة. تراجع رون متألماً.
كان الأمر صاخباً حقاً، حقاً، حقاً — وكان أعلى الأصوات عبارة عن هتافات بلا خجل. احتشد رعايا البشر، على مد البصر، على طول الأرصفة وتقاطعات الطريق الرئيسيّ، مرتدين ألواناً زاهية. عزف الموسيقيون على أسطح مطاعم تقابل فتيات جميلات رقصن على شرفات دور المتعة. انطلقت الألعاب النارية من دار لوتزبي للمزادات في طلقات متقطعة. نُصبت راية طائفة بطول البوابة الشرقية فوق قمة برج شاي ديكاتور — كلا، لم تُنصب.
بل كان يمسك بها السيد ديزموند ديكاتور بنفسه، الذي كان مرصوصاً بثبات على المنحدر الشديد. حين عبر رون البوابة، التفت إليه السيد ديكاتور، أومأ بقوة ولوّح براية الطائفة كعلم، ثم سكن مرة أخرى. شعر رون، رغماً عنه، بدفء طاغٍ في صدره. لم يستطع تصديق أن كل هؤلاء الناس هنا من أجله. قبل بضعة أيام فقط، بدا وكأنّه كان ييأس لعدم تشكيله بحر التّشي الخاص به بعد. وحين اعتبره كل زملائه نظيراً، وممارساً مستقبلياً زميلاً.
أمّا الآن فكانوا ينظرون إليه بفخر وحسد. بل إن الشيوخ صاروا يخاطبونه بهذه الوداعة — وهو أمر كانوا يخصّون به تلامذة القمة وحدهم. لوّح للحشد فتضاعفت أصوات الهتافات حجماً.
هتفوا: "رون! رون! رون! البطل الشاب هيلنغ!"
احمرّت أطراف أذنيه وابتسم باتساع، متلويّتاً ليلوّح للجميع. وحين عبر رون تلاميذ الطائفة المصطفين بانتظام، والمرتبين كتفاً بكتف والمنظمين حسب الرتبة، تحركت منصة القاضي لتتوازي مع رون وشيوخ الطائفة.
قال القاضي سيريل مع توقف عجلات المنصة بصرير: "السيد الشاب هيلنغ، سأكون في غاية السعادة لو نتكاتف على..."
انبرى باتينو بأسرع ما يمكنه: "كل عروض الزواج ستُسلّم عبر عائلته، نحن لا نملك الصلاحية".
بدا القاضي مشوشاً للحظة، ثم تسللت صبغة أرجوانية عنيفة عبر رقبته ووجهه بينما انقبضت قبضتاه.
صدح باتينو مخاطباً جيش التلاميذ المتجمهرين: "سيقود رون وفلوريموند الموكب".
وقال بسخرية: "خلفهما، نيابة عن المحقق البطولي غوين، سيطفو القاضي سيريل ومسؤولو محكمة الداو... على منصة الداو الكبرى"، وأشار إلى المسخ الخشبيّ المطلي.
فتح القاضي فمه، ثم رأى أن عدم مقاطعته أفضل له.
حذر باتينو: "سنتبعهم خلفهم. إن أحدث أيّ منكم مشكلة..."
لم يكمل تهديده. مروا بجانب التلاميذ الخارجيين، ثم التلاميذ الداخليين، ثم أخذ الشيوخ مكانهم أمام تلامذة القمة. لمح رون الأخت الكبرى نيلا، التي كانت تتحدث بسرعة جنونية في أذن رجل ذو ضفيرة بيضاء طويلة تتدلى بارتخاء فوق كتفه. كان الرجل يحدق ببلادة نحو الأفق. وبجانبهما كانت الأخت الكبرى فيرين، تقرأ صحيفة بحجم نصف قُامتها. وكان غليونها اليشمي يطلّ من أعلى الصحيفة بين الحين والآخر.
كانت تبدو أشبه بمنزل ورقيّ ذي ساقين منها إلى ممارس فنون. كان هناك ثلاثة أو أربعة تلامذة قمة آخرين لم يتعرف عليهم رون إلى يمين فيرين. أدوا التحية العسكرية للشيوخ. تطلعت فيرين من فوق حافة الصحيفة، والغليون في فمها، وابتسمت بكسل نحو رون. انحنى فلوريموند لها بعمق.
"الأخت الكبرى، لقد كنت معجباً طويلاً..."
ارتفعت الصحيفة واختفت خلفها. سحب رون فلوريموند من مرفقه قبل أن يرتكب حماقة بحق نفسه أمام آلاف البشر. صرّت عجلات منصة القاضي وهي تقتحم المساحة خلفهم. علا الهتاف أكثر فأكثر.
زأر القاضي سيريل عبر أداة تنقل صوته بقوة لدرجة تردد صداها على جدران المباني: "يا مواطني مدينة جبل البرّ! يا أحفاد الدولة الأولى لكير! يا أبناء إمبراطورية التنين التوأم!"
صرخت الأداة احتجاجاً. كان صوتاً حاداً لدرجة أن معظم تلامذة القمة أنفسهم غطوا آذانهم. انحنى القاضي مزدوجاً، ضاغطاً بيديه فوق أذنيه.
صاح باتينو من خلف ظهر القاضي، رافعاً يديه باشمئزاز: "تحدث بشكل طبيعيّ فحسب فيها".
صاح الشيخ شيل نحو الحشد: "نعتذر عن الأعطال التقنية".
حاول القاضي مجدداً وبصوت طبيعيّ: "يا مواطني مدينة جبل البرّ..."
هزّ فلوريموند رأسه واستدار، محنياً ذقنه وهو يخاطب الرجل: "يا صاحب الفخامة، إبهامك بحاجة ليكون على..."
بصق القاضي، وإبهامُه على الكتلة الخشبية يبثها للطريق بأكمله: "لا تخبرني كيف أؤدي عملي يا ساتر".
قال فلوريموند مستديراً مجدداً: "لما تجرأت".
ردد الحشد ببهجة: "ساتر!"
أدرك روان أن هذا اليوم سيكون طويلاً، طويلاً للغاية.