روان. كانت السماء ذات لون بني باهت مغبر، وعلق قمر أسود صهب في الأفق. وقف روان داخل حجر الدم، مجدداً أمام متجر أوسترا. لم تكلفه هذه المرة شيئاً من أحجار الروح. بدا أن المتجر صار مفتوحاً للأعمال بصفة دائمة بعد أن أنفق أحجار الروح سابقاً. فتح الباب، مد رأسه إلى داخل متجر التحف المظلم. لم يكن هناك أحد بالداخل. —مرحباً؟ نادى. حين لم يأت أي رد، قرر تجاوز العتبة، متأملاً مجموعة شرائح اليشم المحيطة به.
ادعت اللافتة أن المتجر مفتوح، لكن صاحب المتجر أوسترا لم يكن في أي مكان. لم يجرؤ روان على لمس شرائح اليشم دون إذن. غالباً ما حملت الشريحة لعنات أو تعاويذ حماية، شبيهة بمدونة النار الجافة الخاصة بوالده. اقتصر على أحلام اليقظة بشأن النصوص المذهلة التي لابد أنها تحتضنها، مما أثار شهيته لمشترياته المستقبلية. خدش. استدار ببطء في دائرة. راحت شريحة يشم تلو الأخرى تحتك بالأرفف الخشبية وتهوي.
وقبل أن تبلغ الأرض، تحولت إلى عثات بنية مرقطة بلون الرق القديم. حلقت العثات معاً، وجاء خفق أجنحتها باهتاً وعالياً، لتندمج وتتخذ هيئة رجل. اتسعت بقعها ونحلت، مرسمة عتمة منخريه وبياض عينيه. —الشيخ أوسترا؟ سأل بذهول. —نعم، قال الرجل، وهو يثبت نظارته ويعدل زيه. —أرى أنك راكمت بعض رصيد المتجر. ماذا تبتغي؟ لم يكبح روان نفسه. أخرج حقيبة المكان الحمراء البالية التي سلبها من جثة التنين الفيضي في خليج الحراشف السوداء.
—كانت معي منذ فترة، لكنني لست متأكدًا من كيفية فتحها. أي أفكار؟ كان اللغز يثقل كاهله، ولم يحقق أي شيء محاول منه حتى رد فعل من الحقيبة. تيقن روان أن أوسترا سيتمكن من المساعدة، وبدا مستعداً لإنفاق النقاط إذا لزم الأمر. قد تختبئ داخلها أعداد لا تحصى من الكنوز. وضع الحقيبة على الطاولة. أمعن أوسترا النظر فيها بتفرس للحظات قبل أن يلتقطها. دفع نظارته فوق أنفه، محملقاً في القطعة من عدة زوايا مختلفة، ومختبراً وزن الحقيبة وملمسها.
—آه. أعتقد أن هذه أداة لروح ناشئة، قال بحكمة. —بينما يمكنني، وغالباً سأفعل، أن أمنحك التقنيات التي تعلمتها لفك هذا القفل، فهي حالياً بعيدة عن متناول يدك. —توقعْتُ ذلك، قال روان متنهداً. مد يدَه نحو الحقيبة، ليبعدها الرجل عنه فجأة. —مع ذلك... استطرد الرجل متوقفاً. —قد لا تحتاج إلى إجبارها على الفتح إطلاقاً. أخفض روان يده متوقفاً. —تفضل بالمتابعة، أيها الشيخ. —لا تعتمد الأقفال على هذا المستوى على كلمات مرور أو تعاويذ سلالية يمكن خداعها بسهولة، بل على مسار الفرد.
جُسدك صُنع من جوهر ماء مالك هذه الحقيبة، أليس كذلك؟ —قد يكون ذلك صحيحاً، أيها الشيخ، لكنها ترفض الانفتاح لي. جربت بضع طرق بالفعل. مهما اشتد جذبي لها، لن يرتخي العقد. —أحاولْتَ أن تطلب منها الانفتاح؟ حدق فيه روان أبكم. —إنها جسم روحاني رفيع المستوى — ولا شك في أنها تدرك أن مالكتها قد رحلت، وأنك تحمل مسارها. إن تفوهت ببضع كلمات لطيفة، فلربما تعترف بك وريثاً لها. —لكن...
أنا سلبت جثتها... —يا بني، العلاقة بينك وبين ذلك التنين الفيضي أوثق من علاقة الأم بابنها. متنهداً، استعاد روان الحقيبة الحمراء من صاحب المتجر. —السلام عليك أيتها الحقيبة المُكرّمة... هذا العبد يعلم أنك انتظرت طويلاً في ذلك الكفا. أكنّ إعجاباً كبيراً لسيدتك السابقة. لم يكن هناك رد. —حتى فتات من قوتها يكفي لسحقي دون أثر، ومع ذلك، ساعدتني أيضاً في تشكيل جسدي الأعلى للعناصر الخمسة، مما صلح مشكلات زراعتي وسمح لي بملاحقة المسار.
انتظر روان، وعيناه مسمرتان على الطاولة. لم يرغب في رؤية تعابير وجه أوسترا. وحين لم يقع شيء، أخذ روان نفساً عميقاً. —أنا مدين لسيدتك بحياتي. أتمنى أن تجدي هذا العبد مقبولاً ذات يوم، ولكن هل تنظرين في أمر الانفتاح لي في هذه الأثناء؟ استمر العدم لبرهة، لكن الحقيبة شهدت بعدها ارتعاشة طفيفة، ثم استرخى فمها بانخفاض طفيف، وكأن الحقيبة وجدت إطراء روان محرجاً بقدر ما أحرجها هو.
—نجحت، علق روان بذهول، وعيناه تلمعان. —شكراً لثقتك بي، أيتها الحقيبة المُكرّمة. التفت إلى صاحب المتجر أوسترا وطبق كفه منحنيًا. —شكراً لك، صاحب المتجر أوسترا! أومأ الرجل برأسه، ناقراً الجلد على حواف أظافره. —لا تزال تمتلك واحدا وأربعين نقطة لإنفاقها. لنعثر على شيء مفيد لك. لم يرغب في الظهور بمظهر الجشع أو فاقد الأدب، فصك روان أسفاره ودس الحقيبة في كمّه دون تفحص المحتويات بداخلها.
وجد روان، الذي حُلّت لتوّه واحدة من أكبر الشوكات في حلقه مجاناً، نفسه حائراً فجأة. —أمتلك فنّاً روحانياً ونصاً للحس السماوي. يمكن اعتبار جذر روحي لملك الصقور وسلالة الخشب الدموي أشكالاً لزراعة الجسد. في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي ينقصني بشدة هو تقنية سيف جيدة. كان سلاح تشي خاصته يُصاغ في هذه اللحظة بالذات. لكان من الرائع لو امتلك تقنية تتطابق معه. في العادة، لربما ادخر لبعض الوقت لتحمل كلفة نص عظيم، كدليل المجسد في الخشب.
لكنه لم يمتلك الوقت. اقتربت البطولات بسرعة، واجتاحته الحاجة إلى عرض جيد إن أراد الفوز بأي جوائز. ناهيك عن أن أدائه سيحدد الفريق الطائفي الذي سيُوضع فيه. التخلي عن هذه الأشياء مقابل واحد وأربعين نقطة فقط من رصيد المتجر لم يكن مجدياً. بدا أن أوسترا تفهم مخاوفه دون اضطرار روان للتفوه بها. —أمتلك الكثير، بعضها جيد للتعلم اليوم، وبعضها جيد للتعلم بعد أن تقضي أعماراً تسير في هذا الطريق الطويل.
إن احتجت إلى تعلم كيفية التلويح بسيف اليوم، فلا يمكنني ضمان ذلك، لكني سأبذل قصارى جهدي للعثور على شيء قد لا يغلق طرقاً غير مخفية. —أعرف كيف ألوح بسيف، احتج روان الذي أمضى الكثير من وقته في إثبات ذلك خلال حصص تدريب المدرب ساتر. —ألا تطلب مني أول نص سيف ستزرعه؟ وبخه أوسترا. تجهم روان داخلياً. ابتسم أوسترا بابتسامة باهتة. —ابتهج. هناك بعض الناس ممن قد يدعون أنني لم أتعلم بعد كيف ألوح بسيف.
ولهذا السبب لا يستمتع أحد بالتحدث إلى مزارعي السيوف. يا للهول. يا ترى ما الذي يعتقده أوسترا عن مزارعي الموسيقى، إذن؟ خشي روان السؤال. —سأشارك في بطولة قريباً، لذا فإن شيئاً متعدد الاستורים سيكون الأفضل ربما. وضع إبهامه على ذقنه. —من ناحية أخرى، تنتظرني مبارزة مع مزارع مسار الأرض في المستقبل القريب. أيها الشيخ، ألديك أي اقتراحات؟ —همم... توجه صاحب المتجر أوسترا نحو الأرفف، وأخرج نصاً، وقرأه، ثم هز رأسه قبل أن يستخرج آخر.
استمر هذا لدقائق عديدة قبل أن يستقر أخيرًا على نص حملت وجهه علامة استحسان. —تقنية سيف الريح القاطعة. أخذ روان الشريحة بتردد. —الريح؟ —أفضل فرصة لك لهزيمة مزارع أرض هي بتفادي كل هجماته والمباغتة بالسرعة. تماماً كما ينمو الخشب صعوداً، تهب الريح عرضاً. ناهيك عن أن الأشجار تحتاج إلى إجهاد الريح لتنضج ولا تنهار تحت وطأة وزنها. أنت شجرة ثقيلة للغاية. يمكن للريح أن تصقل قاعدة زرعتك دون إحداث أي صراعات عنصرية.
—لا صراعات عنصرية؟ —حين تزرع هذا، ضع في اعتبارك دائماً أن الريح ليست عنصراً، بل تفاعل بين عناصر تلتقي، أوضح أوسترا. كانت شريحة اليشم مصفرة، تماماً كغيرها. —كم نقطة؟ —إنه نص من الدرجة الثانية. سأكتفي بأربعين. أومأ روان برأسه، مبعداً الشريحة. —ما الذي يمكنني الحصول عليه مقابل نقطة واحدة؟ أشار أوسترا بإبهامه نحو قسم في الجدار الشرقي. —لدي بعض الأشياء المتفرقة هناك. ألقِ نظرة.
كن حذراً. لم يكن الرجل يكذب. بعض شرائح اليشم انشطرت نصفين، وأخرى لم تحو سوى بضعة أسطر من النص. ووجدت شرائح شعر وأخرى حملت أوراق موسيقى غريبة. واختلطت بها بعض الأسلحة المحطمة، مما خلق كومة خطرة بارتفاع روان. نقّب روان بينها بحذر قبل أن ينتزع برفق شريحة نُقش عليها بورتريه لبلشون أزرق يهبط في بركة لوتس. تردى صوت جلي لانكسار زجاج مكان ما في أعماق الكومة، لكن أوسترا لم يبد مهتماً.
أعجب روان بالبورتريه. تموجت أمواج البركة برفق، وتطاير ريش الطير بخفة في نسيم خفي. وتلألأت قشور أسماك براقة تحت الماء. كان بورتريه تأمل سماوي مرسوماً بألوان مائية أشد حيوية مما رأى روان قط. لقد عثر على صفقة رابحة. كانت بورتريهات التأمل السماوي نادرة. وحسب علمه، امتلك الشيخ باتينو البورتريه الوحيدة في كل طائفة الجبل الصالح. وكان التأمل في مثل هذه الأداة من بين الطرق الملموسة القليلة لتحسين الحس السماوي.
—اختيار مقبول، أثنى أوسترا. —لماذا وُجدت هذه في كومة النقطة الواحدة؟ —تجارتي في التحف النادرة، قال أوسترا. —قد تكون تلك البورتريه مرسومة باتقان، لكنها ليست نادرة ولا تحفة. ألقى نظرة منزعجة على القطعة، ثم التفت بعيداً. وتمتم تحت أنفه: —مثل هذه الوقفة الميلودرامية. هاو. فتح روان فمه ليسأل عمن يكون الهاوي المعني، لكن المنظر تصدع وانهار في سحابة من الغبار البني. صياح. استنشق روان نفساً، منحنياً إلى الأمام على الفراش مع التغير المفاجئ.
عاد إلى العالم الحقيقي على وقع أصوات صاخبة وطرق مللح على بابه. تطلب الأمر ثانية ليتذكر أنه ليس في مهجعه، بل يتعافى من إجهاد التشي في غرفة خاصة بقاعة الطب في الطائفة. التفت لوحته الجديدة في إحدى يديه، وبدا نص السيف الجديد في الأخرى. دفعهما فوراً داخل كميه. لم يكونا بقيمة المجسد في الخشب، لكن كلاهما سيشكلان صعوبة بالغة في التبرير إن دخل أحدهم للاطمئنان عليه. —أخبرتك، أيها اليافع، أنا لست هنا نيابة عن فروس.
هذه شؤون طائفة رسمية. عرف روان أنه سمع هذا الصوت من قبل، لكنه لم يستطع تحديده تماماً. —متأكد أنك لست كذلك، انقطعت لافينيا بحدة. —قال الشيخ شيل إنها سيأتي بنفسه لاصطحاب روان.
يمكن مناقشة "شؤون الطائفة الرسمية"
الخاصة بك مع— —آسف، أخي الأكبر، قال لي، محاولاً إنقاذ لافينيا من نفسها. —لقد قلقنا كثيراً بشأن روان. أرجو المعذرة على أخلاق أختي الصغرى. هل من شيء يمكننا مساعدتك به؟ مجرد تلميذ داخلي يفتعل المشاكل، إذاً. توافد أشخاص مختلفون على الباب في أغرب الأوقات طوال الأسبوع. قبل يومين، وبعد غروب الشمس، طرق باريت فروس الباب برفقة مجموعة من أتباعه، لكنه اصطدم بالأخت الكبرى نيلا وهي تسلم وعاءً فائضاً من حساء الجينسنغ المنزلي.
تجاهل روان المحادثة لبرهة، عاجزاً عن كبح نفسه بعد الآن. أححض حقيبة التنين الفيضي وقلبها فوق سريره، مهزاً الحقيبة. —نعم — إما أن تبتعد عن الطريق، أو تحضر لي روان هيلسينغ. لا يهمني إن كان غائباً عن الوعي أو يزرع. أرسلني الشيوخ بنفسك لاصطحابه. يجب أن يخرج. الآن. —ليس من المعتاد أن يمنحنا عضو في الطائفة الداخلية اللامعة هبة وقته، قال لي، الذي امتلك خبرة مدى الحياة في التعامل مع الزبائن المشاكسين.
—أتوجه إليك بمعروف تقديم نفسك مجدداً؟ على الرغم من هز روان، لم يقطر شيء من الحقيبة. بدا الأمر وكأن الحقيبة فارغة. تنهد روان بخيبة أمل. ولا حتى بضعة أحجار روح؟ حتى السيّد الأقصى امتلك بضعة... لم يكن عليه الضغط على حظه. كانت حقيبة مكانية على مستوى الروح الناشئة كنزاً عظيماً بالفعل — ناهيك عن أنها لن تفتح إلا له. ربما استطاع حشو كل عنصر واجهه طوال بقية حياته في الحقيبة دون أن ينفد المكان قط.
—أن أضطر لتعريف نفسي في طائفتي الخاصة، قال الرجل بصوت حاد. —حسناً. أنا فلوريموند ساتر. —خطئي، قال لي بدفء. —لقد سمعت عنك — غالباً ما يذكرك المدرب ساتر كمثال يجب أن نحتذي به، قال كاذباً عبر أسنانه. —أهذا صحيح؟ تحول فلوريموند فوراً من الغضب إلى السرور. —حسناً، حسناً، لا تجعلني أشعر بالسوء لعدم زيارة عمي الأكبر أكثر. تعرف روان أخيرًا على الصوت. لقد كان ذلك التعلم الداخلي الذي ظهر في الملجأ برفقة بوديلان فروس والبيروقراطي من محكمة الداو.
هب واقفاً، وارتدى حذاءه، وفتح الباب. —روان! صرخت لافينيا بسعادة. —صباح الخير، أيها الأخ الأصغر! قال فلوريموند ساتر. تُرّض شعره المجعد إلى عقدة علوية، ثبتت غطاء رأس ذهبياً انحنى فوق رأسه كمظلة مقهى. وارتدى عدداً سخيفاً من الرداءات الداخلية أسفل رداءات تلاميذه، محشواً صدره وكتفيه. —أنا هنا لمرافقتك إلى الحفل. —حفل؟ تمتم روان، عاقداً حاجبيه. —احتفال بعملك العظيم، بالطبع.
تعال. يستحق عامة الناس فرصة للإعجاب بك. —كانت الطائفة تجهز طوال الصباح. سيعقد في المدينة، قالت لافينيا. —إن كنا سنذهب، فيجب أن أبدل ملابسي بأخرى لائقة. تنهد روان. لم يرغب في الذهاب إلى أي حفل. لكن هذه كانت أيضاً مسؤولية كون المرء تلميذاً صالحاً — لا مجرد قتال مزارعي الشياطين، بل تمثيل الطائفة كرمز للأمل. ذكر فلوريموند عامة الناس. إن كان الأطفال الذين طردهم من الملجأ هناك، فأراد رؤيتهم، ليتأكد من أن أحوالهم حسنة وأنهم وجدوا مكاناً جديداً للعيش.
—سأذهب لفترة قصيرة، وافق. انزلق بصره نحو لي. —أكنت على علم بهذا؟ هز الفتى الضخم كتفيه باختجال. —أنت تعرف أهل هذه المدينة. سيغتنمون أي عذر لإقامة حفل، وللمرة الأولى هناك سبب وجيه حقاً. بينما سار روان، ولي، وفلوريموند أسفل الجبل، لم يستطع فلوريموند إلا العودة إلى محادثته السابقة مع لي. —غالباً ما سيحكي عمي لطلابه المستقبليين قصصاً عديدة عن الشاب روان، قال التلميذ الداخلي.
—سأحرص حين أحتسي الشاي معه أن أمنحه تفاصيل أكثر عن الحادثة الكبيرة. سأخفف من الأثر الذي خلفته شخصياً في القضية، بالطبع. لن أود أن يمل العجوز تلاميذه بمساهماتي بينما يجب أن يكون شجاعة أخينا التلميذ الطائفي هي المحور. —الأثر الذي خلفته شخصياً؟ ردد لي. —أكنت التلميذ الداخلي المتورط في موقف المياه العالية؟ —نعم، كنت هناك مع محكمة الداو، لكن لا تقلق بشأن ذلك، قال فلوريموند.
—لقد كان أمراً متوتراً ومؤلماً. مع مدى تواضع الشاب روان الظاهر، أفترض أنه لم يتحدث كثيراً عن ذلك. بالطبع كان يجب أن أعرف أن العداء الذي واجهته كان مجرد ولاء يستحق الثناء. كان فلوريموند ساتر محقاً في أمر واحد على الأقل. لم يذكر روان، في الواقع، ذلك التلميذ الداخلي للي. بعد كل شيء، لم يكن يعرف اسم الرجل حتى. على مدار الأيام القليلة الماضية، استجوبه لي بحماس بحثاً عن أكبر عدد ممكن من التفاصيل حول الحادثة التي استطاع روان تذكرها.
واستمع الفتى بتعاطف أيضاً إلى إحباطات روان بشأن كيف بدا الناس أكثر حماسة للاحتفال بدلاً من الرعب من أن مزارع شيطاني عاش تحت أنوفهم طوال هذه المدة. حين انعطفوا نحو الدرج المؤدي إلى بوابات المدينة، تجمد روان عند المنظر الذي استقبله. وللمرة الأولى على الإطلاق، فُتحت البوابة الشرقية على مصراعيها. وأمام البوابة، تجمعت مجموعات ومجموعات ومجموعات من التلاميذ يتجولون على الدرج المنحدر من الفناء الخارج.
وحتى المزارعين الذين عادوا منذ زمن طويل إلى الحياة البشرية نبشوا رداءات طائفتهم القديمة الباهتة لتلك المناسبة. خارج البوابة، اصطفت الحشود في شوارع الحجارة المرصوفة بكثافة تحول دون تمييز شخص عن آخر. لم تكن حفلة صغيرة. كان استعراضاً لعينًا.