⟦1 لعن روان، واندفع داخل أقرب نفق. خفّت سرعته بعد قليل حين أدرك أنّ الممارس الشيطانيّ لا يلاحقه. قد يمتلك الراهب الأوج موهبة أو مواهب، لكنّ التخفّي لم يكن إحداها بالتأكيد. كان النفق مظلماً، لكنّه استطاع الرؤية. على مسافات متقاربة، أنارت مشكاة صغيرة متأرجحة الطريق. لاحظ أمراً مثيراً للاهتمام. لمس روان التشكيل على الجدار. لم يكن تشكيلاً أساسيّاً. راحت المصفوفات المتوهّجة بلطف تطفو على بعد عرض إصبع من الجدار، وتكوّنت من سبع حلقات متداخلة ذات رموز متباعدة بانتظام، بينما تدور حلقات مختلفة في اتجاه عقارب الساعة وعكسه.
رُسِمت الرموز بعناية لتكون متطابقة الحجم تماماً، ودعم كلّ منها رمز أكبر حجماً يرتكز في المنتصف. ين. كان التشكيل لغزاً بالنسبة إليه. عجز عن تحديد عنصره. ولم يكن متأكّداً حتّى من نوع الين الذي يمثّله التشكيل. ولم يكن ذلك فحسب، بل اتّسمت ضربات الفرشاة بالثقة والدقة. لم يوجد سوى عدد قليل من الخبراء في الولاية الأولى لكرّ قارين على رسم تشكيل بهذا المستوى. وربّما أقلّ من ذلك حتى.
من أين لراهب الأوج أموال لاستوماء خبير تشكيلات؟ كان تشكيل بهذه البراعة ليُشكل مقايضة عادلة مقابل هايووتر برمّتها. تسلّل شعور غثيان إلى جوفه. لقد ظنّ أنّ راهب الأوج هو العنكبوت السمين في شبكة الممارسين الشيطانيين هذه. ويبدو أنّه قد لا يكون حتى الذبابة التي تتخبط في الخيوط. تابع المسير، وقد استبدّ به القلق أكثر فأكثر. في هذه المرحلة، أصبح محصّناً ضدّ رائحة الدم الكثيفة واللزجة العالقة في الجو.
رائحة الأحشاء. لكنّ الرائحة بدت وكأنّها تزداد حدّة كلّما توغل في هذا النفق. انتفض بعنف حين داس على شيء رقيق وهش، وتردّد صدى طقطقة في الظلام. عظام؟ تأكّدت مخاوفه حين أنار ضوء المشكاة التالية الأرض أمامي. أكوم وأكوم من العظام. عظام بشريّة صغيرة. لم يستطع روان استشعار أي تشي خبيث. لابدّ أن هذا ما كان عليه التشكيل؛ حاجز كبح. وإلّا لكان هذا القدر من الموت في مكان واحد قد خلق لا محالة حديقة ين زائلة.
ومثل هذه الظواهر المشوهة للعوالم كانت مسؤولة عن اختفاء بلدات بأكملها. أغمض روان عينيه وركّز على تقنية تنفس النبع اليقظ. تسارع شفاء الحبة الدوائية. سرى خدر في أنظمته.
قالت نبرة: "وجدتُك".
فتح روان عينيه، مستعدّاً. غمد سيفه في التشي الخاص به وضرب كتلة اللحم خلفه. فعل ذلك بسرعة، قبل أن يتحور السيف أكثر. غاص الفولاذ بعمق في خاصرة راهب الأوج. ثمّ، ما إن تخلّت يد روان عن المقبض، حتى انفجر، وتناثر شظايا فولاذية أعمق في لحم الممارس الشيطاني. انبثقت كرمات معدنية من جلد الرجل، وهي تلتف، وتنمو الأوراق وتخترق. لم يصرخ راهب الأوج ألماً. تدفق الدم من عينيه المسودّتين بينما كان يزمجر بغضب، ممزقاً جذعه بنفسه لإزالة الجسم الغريب.
صاح راهب الأوج: "سيتطلب الأمر أكثر من أساليبك الضعيفة لإيذائي! أنا الخطوة التالية في الزراعة. يمكنني التجدد من قطرة دم واحدة. لكن تلك التقنية آذتني حقّاً، لذا سأحرص على أن يكون موتك بطيئاً ومؤلماً. لا يستحق لحمك الانضمام إلى جسدي".
على الرغم من أنّ الممارس الشيطانيّ كان يخدش لحمه بنفسه، كانت بقايا السيف أشبه بالعدوى، تنتشر ببطء في جسده مثل الزخرفة الخيطية. لم يتوقع روان هذه النتيجة، ليس هكذا تماماً، لكنّ الأمل أشرق عميقاً في جوفه. كان الأمر كما قالت أسترا. كشط روح الخشب يضاد الزراعة الشيطانية. وكلّما كانت زراعتك أكثر شرّاً، وكلّما ازددت تعفناً وملئاً بالموت، كلّما تمكنت فنونه من التجذر والإزهار.
تخلّى راهب الأوج عن جراحته الذاتية وهو يزمجر: "سيتعامل سيد الداو هذا مع هذا بمجرد أن تموت".
تراجع روان خطوة للوراء. اختفى سيفه. وكل ما تبقى له هو تقنيات التشي خاصته. إذن، الأفضل له أن يجعل الأمر مجدياً. عبّأ روان كل التشي المتبقي في بحر التشي لديه في استنبات. انفجر ضوء أخضر متألق من أطراف أصابعه، متوهجاً بشراسة مقابل جدران النفق. ترنح، وتسابق إرهاق التشي عبر مساراته الجافة فجأة. كان خطيراً إنفاق هذا القدر من التشي مرة واحدة. لكنّه كبّس على أضراسه فقط، مراقباً الهجوم يتكشف.
لم يستطع راهب الأوج المراوغة. كان شكله بحجم ارتفاع النفق وعرضه. غاصت البذرة في بطنه. تموج اللحم بعنف. ثخنت الكرمات المعدنية فوراً، مسرعة عبر جسده مثل قضبان قفص، وطعنته الأوراق مثل الخناجر. سقط راهب الأوج على ركبتيه.
صرخ: "بحق الجحيم ما هذا؟ تشي الخشب؟ تشي المعدن؟ ... حمق. كل التقنيات العنصرية ضعيفة أمام شكلي الشيطاني الفائق!"
ضربت نوبة دوار روان فانزلق إلى أسفل الجدار. بيد مرتعشة، وجد حجر روح في رداءيه، محاولاً التعافي قدر المستطاع بينما كان الممارس الشيطاني يتخبط. لقد ظن أن الاستنبات سيخترق جسد راهب الأوج تماماً كما فعل مع كلود باستين. على الأقل، كان يأمل ذلك. كانت عطالة تشي ممارس آخر تعمل ضد تعويذته الآن. غاص تشي حجر الروح النقي في منافذه، لكنه كان ضعيفاً وغير فعال. بالكاد استطاع روان إبقاء عينيه مفتوحتين، وكانت رئتاه تشهقان بالهواء من أجل البقاء.
لم تكن هناك تقنية لطريقة تدويره للتشي. بعد لحظات، بدأ الإرهاق يتلاشى في الخلفية. استعاد روان بعض السيطرة على نظامه الروحي. ما زال يشعر بالغثيان، مع صداع يتفتح في مؤخرة عقله. لن تختفي أعراض إرهاق التشي فوراً حتى لو استُعيد كل تشيه فجأة. لقد كان محظوظاً بامتلاكه أحجار الروح هذه معه. إن بقي في حالة إرهاق تشي مطولة، فقد يدمر جذره الروحي ومساراته بشكل دائم.
تمتم راهب الأوج، بصوت بعيد في رأس روان: "كيف يمكن أن يكون هذا؟! ما رتبة هذا النص؟ ليس عدلاً، ليس عدلاً، ليس عدلاً!! جرو وسيط مثلك ينال كل مباركات السماء، كيف أُلام على الدرب الشيطاني؟ لست أندم على شيء! لو علمت أنني سأواجهك اليوم، لأكلت كل طفل في هايووتر!"
أدار روان رأسه ليواجه الممارس الشيطاني. اخترقت الكرمات المعدنية كل شبر من جسد الرجل، متحركة مثل عش أفعى عبر جلده وعظامه. كانت الأوراق مثل سكاكين مسننة، تقطع أجزاء من اللحم والأطراف كلما تحركت. كلما حاول الجسد التجدد، كان الأمر أشبه بانجذاب الكرمات المعدنية إلى تلك المنطقة، لتنبت بعنف. استطاع روان استشعار حياة الممارس الشيطاني تبدأ بمغادرته. لكنه كان قلقاً. لقد زعم الرجل أنه يستطيع التجدد من قطرة دم.
ثمّ، هوت كتلة الرجل العملاقة واللحمية، ما زالت متشابكة في الكرمات المعدنية.
جاء صوت أسترا: "عمل جيد. أربعون نقطة. أظن أنه يمكنني رميك بنقطة لأجل كلود باستين أيضاً".
لهاث روان: "أَمات؟ أَمتاً مؤكّداً؟"
"يمكن أن يكون التجدد الشيطاني صعب التعامل معه، لكنك تقمعه في تلك المنطقة. عندما يتعلق الأمر بداو النمو، أشك في أن أي شيء في هذه القارة يمكنه منافسة القوة المشتركة لسلالتك من خشب الدم وكشط روح الخشب".
حسنًا، كانت تلك أمراً واحداً لم يضطر للقلق بشأنها.
سأل: "كيف هي تقنية الاستنبات الخاصة بي، أيها السيد؟"
لم يرد أسترا. بدا الأمر وكأن السؤال لا يستحق وقته. زفر روان بقوة، مسنداً رأسه إلى الجدار الصخري. لم يعطه السيد الكثير من النصائح حول زراعته، إلا ظاهرياً عندما كان روان على وشك تدمير نفسه نهائياً. بطريقة ما، كان صمته طريقة توجيه أيضاً. لا بد أن روان على المسار الصحيح. أو على الأقل، لا ينحرف عنه كثيراً. كان بحر التشي لديه ممتلئاً بنحو عُشْريه فقط عندما تحطم حجر الروح الذي كان يستهلكه.
هدر تعس لتقي نقي، لكنه لم يكن يملك خياراً حقاً. نهض روان بارتجاف وهام على وجهه أعمق في النفق. كان هناك الكثير من الموتى، لكن ماذا لو كان شخص ما ما زال حياً، تماماً كما كانت داليا؟ عظام وعظام وعظام. تخطى ما استطاع، لكنه ما زال يشعر بشظايا قديمة تحت التراب تتطقطق. في نهاية النفق، كانت الهياكل العظمية أنضر. بعضها ما زال يمتلك قطعا من الجلد الجلدي واللحم العالق بالعظم.
استمر حتى رأى ثلاث جثث. لم تكن قد أُكلت تماماً بعد، لكن كل منها كانت تفقد أطرافها. الرؤوس على الجذوع. أخرج روان صور الفتيات المفقودات التي جمعها. لا تطابق. فرك جبينه وخرج من النفق، باحثاً عبر الاثنين الآخرين. النتيجة ذاتها. أكوم من العظام، كل منها ينتهي ببضع جثث. لا تطابق. ظن روان أن طريقة راهب الأوج في الأكل تبدو طقسية، لكنه لم يكن خبيراً بما يكفي ليعرف أي طقس كانت.
ما وجده في مقرات الرجل الشخصية كان كومة من النصوص الشيطانية وقارورة حبوب بشرية. كانت الحبوب حمراء داكنة، وتفوح منها رائحة الحديد اللاذعة. وجد أيضاً خمسة أحجار روح أسفل المرتبة. ناقش روان الأمر مع نفسه لحظة قبل أن يجرف كل شيء إلى كميه.
تعالت أصوات من الأعلى: "هذه محكمة الداو! الرجاء الكشف عن هويّاتكم!"
"هذه طائفة الجبل الصالح! تراجعوا!"
مشى إلى الفجوة العملاقة في السقف حيث كانت الملجأ. كان ثلاثة رجال يرتدون أردية يطلّون بفضول على الدمار من حافة الفجوة. كان أحدهم يرتدي زي محكمة الداو الأبيض المعقد ذو الطبقات السبع. وكان رجل آخر يرتدي أردية ذهبية اللون خريفية الخاصة بتلاميذ طائفة الجبل الصالح الداخليين. والثالث لم يكن سوى بوديلان فروس، الذي بدا مهتماً للغاية. لم يتعرف روان على زميله في الطائفة. كان لديه شعر منفي ومجعد يصل إلى كتفيه، مع عدة ضفائر صغيرة منسوجة فيه.
تذكّره نظرة حواجبه الكثيفة بشخص ما، لكنه لم يستطع تحديد من. خطا روان بحذر إلى الضوء.
تمتم بوديلان فروس بصدمة: "هيلسينغ؟"
نظر الاثنان الآخران، اللذان لم يتعرفا عليه فور رؤيته، إلى بوديلان.
سأل مسؤول محكمة الداو: "أتعرف هذا الفتى؟"
بادر التلميذ الداخلي بالقول: "إنه يرتدي أردية طائفتنا. من الواضح أنه أتى إلى هنا في مهمة وحلت الكارثة. سأنبه شيوخنا".
سأل بوديلان ببرود: "هل تطرحون غالباً مهام من أجل هايووتر؟"
بدا الثلاثة، عند رؤيتهم لروان، وكأنهم يطلقون زفرة ارتياح. ربما ظنوا أنه نظراً لتورط سليل مباشر لأحد المنازل الرئيسية الأربعة، فلا يمكن أن تكون المسألة خطيرة للغاية. بعد كل شيء، لقد طرد كل الأيتام قبل تفجير المبنى، أليس كذلك؟
صحح روان تفكيرهم بسرعة: "هناك ممارس شيطاني هنا بالأسفل، لقد تقاتلنا، لكنني لا أعرف إن كان ميتاً! هذا المكان مليء بالهياكل العظمية. أرجوكم تعالوا بسرعة أيها الشيوخ، أحتاج مساعدتكم!"
ارتدى الثلاثة تعبيرات جادة وقفزوا إلى الفجوة. قادهم روان إلى جثة راهب الأوج.
"بحق الجحيم..."
"يا الهولي."
غطى رجل محكمة الداو فمه، وكان وجهه شاحباً حتى في الإضاءة الخافتة. حدق الرجال الثلاثة جميعاً في شكل راهب الأوج البشع، وجسده اللحمي ممدد حوله مثل حبار. كانت الكرمات والأوراق المعدنية قد توسعت أكثر، متسلقة الجدران ومتهدلة مثل فروع شجرة صافصاف. أخرج التلميذ الداخلي مرآة صغيرة محمولة، محدقاً في شي ما على سطحها بتعبير مضطرب. بدا بوديلان فروس الأقل تأثراً. كانت عيناه تحللان التشكيل على الجدار، وابتسامة خفيفة تزين شفتيه.
سأل مسؤول محكمة الداو: "أهذا من صنعك، أيها الفتى؟ تقنية المعدن؟"
قال روان: "سيفي".
تمتم التلميذ الداخلي، مستنتجاً استنتاجاته الخاصة على الفور: "هجوم خاص بسيف تشي".
تركهم روان يعتقدون ذلك. تقنية يمكن أن تسمح لممارس في الطبقة الثانية فقط بقتل ممارس في الطبقة الرابعة، لا سيما ممارس يمارس الطريقة الشيطانية، المعروفة بأنها أقوى مما تقترحه مستواهم، ستكون موضع حسد. كان من الأفضل لو ظنوا أنه كان هجوماً لمرة واحدة من أداة.
ضمّ روان قبضته وانحنى: "أيها الشيوخ، هذا العبد ليس سوى تلميذ خارجي متواضع من طائفة الجبل الصالح. لكنني أعتقد أن هذا الممارس الشيطاني لم يكن يعمل بمفرده. كيف تمكن من مفترسة هذا العدد الكبير من الأطفال دون أن يلاحظ أحد؟ من وضع هذا التشكيل هنا؟ لقد فقد راهب الأوج عقله تماماً بسبب فنونه الشيطانية، إنه غير قادر على هذا المستوى من الحساب".
قال مسؤول محكمة الداو متفائلاً: "يقال إن الممارسين الشيطانيين لا يثقون سوى بأنفسهم، لكن لديهم أصدقاء كثر. اتركوا الأمر لمحكمة الداو، سيد ههيلسينغ. سنحقق في هذه المسألة بدقة".
انزلق بصره إلى التلميذ الداخلي: "يبدو أن طائفتكم، طائفة الجبل الصالح، هي مسقط رأس البطولة والصلاح. هذا الأخ الأصغر في الطائفة صغير جداً، ومع ذلك فقد أحدث مثل هذا الأثر".
نفخ التلميذ الداخلي صدره بفخر: "بالطبع! جيلنا الأصغر مليء بالتنانين والكيلين، الأفضل في شبه الجزيرة".
ربت على كتف روان: "لا تقلق، أيها الأخ الأصغر، يمكنني معرفة أنك من النوع المتواضع. لكنني لن أترك هذا يمر تحت الطاولة! بحلول نهاية اليوم، سيجفل الجميع من عظيم فعلك في إبادة الشر!"
ابتسم بوديلان فروس بودّ: "في الوقت المناسب تماماً لمؤتمر الوئام الدنيوي؟"
ضحك التلميذ الداخلي بوقاحة: "أتساءل إن كانت طائفة السماوات أو قاعة اللوتس الأحمر تمتلك صغيراً ببطولة السيد ههيلسينغ؟ ربما يمكنهم تعلم شيء أو اثنين من طائفتنا الجبل الصالح".
محاطاً بالظلام وعظام الأطفال، شعر روان بوضوح شديد أنه قد خطا للتو إلى فخ.