ابتلعت الغيوم الشمس، وصار الهواء كثيفاً ورطباً على بشرته. مشى روان ببطء نحو الملجأ، ممتزجاً خطوة بخطوة. لم يكن يدري أيّ أخطار تنتظره. هذا الصباح، انتزع نفسه من الفراش انتزاعاً بهدف العثور على أهداف يتدرب على الإنبات فيها. كان يعلم أن ممارسي الفنون الشيطانية أشرار. وسمع الحكايات كلها. لكن أن يشهد هذا الرعب بنفسه — حاول إلهاء نفسه باسترجاع الخطوات التي قطعها اليوم في الإنبات.
ألم يكن ذلك مغزى الرحلة برمتها؟ أدى تمشيط المرفأ بحثاً عن كلود باستين إلى دفع حواسه السماوية إلى أبعد مما كان لأي تمرين تدريبي أن يفعله. استخدام حقيقي، وننمو حقيقي. وفي المقابل، تحسنت سرعة إنباته ودقته تحسناً ملحوظاً — بنحو عشر. كان روان يعلم، من الدروس الأولى في آل هيлسينج والطائفة، أن تحسن الحواس السماوية هو المؤشر الأكثر موثوقية للتقدم في قدرة التدريب العامة.
لقد أنقذ حياة، وتقدم تدريبه أسابيع مقارنة بما كانت ستصل إليه التاملات الهادئة وضرب دمى التدريب. نعم صغيرة، بالنظر إلى ما كلفه الوصول إلى هناك. هز رأسه، ومبدلاً وضع الجثة بين ذراعيه مرة أخرى. كان ممارساً. والتمرغ بالأسى أمر مرفوض. وله مهمة يجب أن ينهيها. وجّه روان رقية قراءة أقدار الخيط الأحمر مرة أخرى، مركزاً على الفتاة التي بين ذراعيه. تلاشت الألوان على الفور. الخيط الأحمر السميك الذي أزهر في رؤياه ربطه فوراً بالبناء الواقع أمامه مباشرة، في نهاية الطريق — أسرع بكثير مما توقع.
لم يكن هذا الجزء من الحي أقل بؤساً من حظيرة باستين، لكنه كان أكثر ازدحاماً بقليل. عندما ألقى السكان الهائمون في الشوارع نظرة واحدة عليه — الصورة النمطية الفخمة لممارس في أردية طائفته المصنوعة بعناية وملامحه المنحوتة لتشبه طاقة تشي — بدأوا بالتحديق والإشارة. وعندما رأوا ساقين شاحبتين جامدتين تطلان من البطانيات الخشنة التي يحملها، خيم صمت مرعب على الشارع. تساءل روان إن كان أحدهم سيبلغ الشرطي، أو إن كان حي كهذا يملك أساساً وسيلة للتواصل مع محكمة الداو.
على أي حال، لن ينتظر روان وصول السلطات، سواء أكانت من محكمة الداو أم من الطائفة، لأن شعوراً ثالثاً، أقوى من الرهبة، وأقوى من اليأس الكئيب مما حدث، بدأ يغلبه كلما اقترب من الملجأ. كانت الملجأ، في مجملها، أماكن ذات طاقة ين عالية. يصل الأطفال إلى هنا في ألكسح لحظات حياتهم، وتميل الملجأ نفسها إلى الفقر ونقص الموظفين، مما يؤدي إلى مزيد من المشاعر السلبية. توقع روان بعض طاقة ين.
وبالنظر إلى الممارسات الشريرة التي تحدث هنا، ستكون أثقل من متوسط الملجأ. لكن لم تكن هناك طاقة ين على الإطلاق. لا أثر روحياً للمعاناة. كان هذا الغياب أعلى صوتاً من أي رياح عاتية لطاقة ين توقعها. عندما تجاوز البوابات الحديدية الصدئة إلى باحة الملجأ الأمامية، أدرك أن ما يشعر به لم يكن مجرد غضبه تجاه الممارسي الشياطين أو عزمه على رؤية هذه الرحلة حتى نهايتها. أراد روان الانتقام.
طرق الباب. بقوة. كان باب الملجأ مطلياً حديثاً — استطاع شم رائحته. لكن اللون الأخضر بدأ يتقشر، ويتساقط عند الحواف بطريقة لا علاقة لها بالاهتراء. شيء ما كان يأكله من الداخل. وتحت لمسته، تفتت مزيد من الطلاء، مغبراً حذاءه. بضع همسات من خلف الباب. ورأى في النوافذ وجوه أطفال صغار ينظرون إليه بعيون فضولية. وأخيراً، انفتح الباب قليلاً، كاشفاً عن امرأة مسجلة مدت رأسها للخارج.
كان شعرها مربوطاً في كعكة مشدودة، يتخلله الشيب الأبيض. وكان الجلد حول عينيها وفمها ورقياً، وعندما ابتسمت له، ظهرت عشرات الثنايا. وخلفها، أحصى روان ما يقارب عشرة وجوه. كلهن فتيات أصغر سناً. لم تلتقِ أي منهن بعينيه.
— أيها السيد السماوي الشاب — رحبت، — ترحب بك هذه المشرفة الوضيعة في مؤسستنا.
كيف يمكنني خدمتك؟
— البارحة، لكان اعتبر الابتسامة المتمرسة أمومية.
ترك روان القماش يسقط، كاشفاً عن جثة الفتاة.
— أتعرفينها؟
— سأل، بحدّة وبمباشرة.
كان هذا جل ما يستطيع فعله. غطت المشرفة فمها، تاركة الباب الذي انفتح أوسع. حدقت في الفتاة، وهزت رأسها.
— يا له من مأساة فظيعة — همست.
— أمن هذا الحي هي؟
أنا — — أدورنا!
— صرخت إحدى الفتيات الأصغر سناً خلف المشرفة.
وضعت فتاة أكبر سناً كفها على فم الفتاة بيأس، ساحبة إياها بعيدا، وهي تهمس بغضب في أذنها، مترجية إياها أن تبقى صامتة. للحظة واحدة فقط، شاهد روان غضباً عميقاً بدائياً يغزو عيني المشرفة. قبضت على قبضتيها. لكنها أعادت ملامحها إلى ذلك القناع الأمومي، المتقطر بالندفع، وهي ترفع يديها.
— أ-أوه لا — نشجت شبه باكية.
— لابد أن شيخوختي تخذلني.
كيف عساي لا أتعرف على المسكينة — — الفتاة المسكينة التي بعتها مقابل بضع عملات فضية؟
— سقطت المرأة على ركبتيها.
— ارجوك، أيها السيد العظيم، حدث سوء فهم.
لم تكن لي يد في هذه المأساة. الفتيات لسن — لسن للبيع — نحيبت، وأصابعها تخمش الأرض.
— نحن نتقاضى رسوم تبني زهيدة إن استطاع أي كافل طيب الدفع، لكن فقط لإطعام بقية الأطفال.
لولا ذلك لجاعت الفتيات. نحن نأوى كل ارواح ضائعة مسكينة — حدق روان من خلفها، نحو الفتيات اللائي وقفن بثبات التماثيل، أو اختبئن خلف قطع الأثاث المتهالكة. أعطته بعض الفتيات الأكبر سناً نظرات مليئة بالأمل، ولوّين وجوههن بابتسامات مرحبة. خفضت إاحداهن خلسة بلوزة متسخة، ورفعت وجهها إلى الأعلى، تقليداً لبغايا الطريق الرئيسي. فكر في الطريقة التي خلعت بها داليا حياءها بفطرة عندما أعلنت عن نفسه كممارس، حتى مع بقايا باستين التي تدفئ الحظيرة، وحتى مع جسد أدورنا البارد الملقى بجانبها.
علمهن أحدهم هذا. تجاوز روان المشرفة الراكعة. وما إن عبر حذاءه العتبة حتى تحطم العالم. لم تعد الحمايات التي تخفي الملجأ قادرة على إخفاء الحقيقة عن روان. تدفقت طاقة ين، باردة وباهتة، محيطة به بالكامل. لقد كان أسوأ مكان تواجد فيه قط. كانت هذه الطاقة سنوات من اليأس. لم تكن الرعب الهائج للفنون الشيطانية، بل البؤس الرطب للبشر. وقد بذل أحدهم جهداً معتبراً لإخفائه. ارتعش.
— أرجوك، أرجوك — بكت المرأة، ضاربة جبينها بألواح الأرضية الخشبية.
— أنا ضحية أيضاً.
قال الرجال إنهم لن يبقوا أحداً على قيد الحياة إن لم أعطهم الفتيات اللائي لفتن أنظارهن، أنا — — لقد تعرضت للتهديد — قال روان، ملتفتاً إلى المشرفة. نظرت إليه بأمل، شامة حافة رداءه.
— نعم، هددت بأكثر الميتات إيلاماً.
— تنهدت، مؤممة برأسها بجنون.
— بذلت قصارى جهدي!
لم استطع سوى إنقاذ — ألقى روان نظرة سريعة على الفتيات، على الكدمات المخفية بالكاد، والقطع والبثور المتناثرة من شجيرات الورد، والتوتر المفاجئ في عيونهن.
— لقد تعرضت للتهديد، واختطفت الفتيات رغم بذل أقصى جهودك — تابع روان.
— نعم، نعم، أيها الخالد الجليل.
يا له من يوم سعد، أن يرسل أخيراً ممارس صالح من الأعلى، وأن تجاب صلواتنا من أجل العدالة — — ثم دفعوا لك عشرة لئالئ فضية مقابل كل فتاة — أنهى روان الكلام، بلا مبالاة. توفقت المشرفة، ناظرة إليه برعب صامت. علم روان أن عملية الصعود كانت صراعاً ضد السماوات، وأن التدريب كان أعظم أعمال التحدي، وأن الخلود كان دليل النصر في ذلك النزاع. اليوم، لم يستطع إلا أن يؤمن بأن دوافع الممارس وإرادة الملك أحياناً لا بد أن تتوافقا.
وضع جسد أدورنا برفق على الأرض وسحب سيفه.
— لقد أجيبت تلك الصلوات — همست روان.
وميض من الفولاذ. طار رأس المشرفة بعيداً عن رققتها. انطلق الدم من شرايينه المقطوعة، مرشاً الممر. تدحرج رأسها حتى اصطدم جبيناه بقاعدة الجدار، وعيناه مسمرتان على دمه الخاص وهو يسيل على الجدران. سخر وركل رأسها في أسفل الممر. صرخات قصيرة ومكتومة. أصوات مفاجأة، لا خوف. عندما التفت إلى الفتيات، أثار الارتياح المتعب على وجوههن غضباً متجدداً. تعثر صوتاه عندما توجه إليهن.
— ليس لدي مكان تذهبن إليه — قال، متخذاً النبرة الرسمية المتكلفة التي تعلم التحدث بها في الظروف المهمة.
— أعتذر عن أي إزعاج قد تسببه أفعالي.
توقف روان. الآن صار هو الذي عجز عن التقاء عيني أي شخص.
— أنا آسف.
آسف لأنه هو أيضاً، بطريقة ما، يتيم مفلس، عاجز عن إعطائهن الميراث الدموي الذي نالته داليا. آسف لأنه لم يستطع حتى حمل نفسه على إخبارهن بترك رسائل مع العجوز هيسر إن كن في ورطة. آسف لأنه كان يرتتج بقوة عجزت عن مواساة الفتاة التي انطلقت من إحدى الغرف الخلفية وألقت بنفسها على الجثة عند قدميه، تبكي بصمت. جذبت إحدى الفتيات الأكبر سناً كمّ رداءه. بدت في عمر داليا نفسه، وأكثر بساطة بكثير، مما قد يكون قد أنقذها من الباستين الذين ترددوا على الملجأ.
— هل ستكون بخير؟
— هذب روان ملامحه.
أكان اضطرابه واضحاً إلى هذا الحد؟
— أنا بخير.
— أانت قوي جداً؟
— همست الفتاة.
أومأ روان، محاولاً إيجاد ابتسامة مطمئنة. انخفض صوتها أكثر.
— أقوى من الخالد في الأسفل؟
— في الأسفل؟
— ردد روان، متنبهاً فجأة.
هزت رأسها، محيطة بنظراتها. كان الذعر من الفتاة معدياً، حيث تذكرت الفتيات فجأة أياً كان من حذر منه روان للتو.
— أرجوك اقتله — نطقت بلا صوت، ثم انطلقت فجأة نحو الباب المفتوح، هاربة جرياً.
ومثل الفئران الصامتة، هربت فتاة تلو الأخرى أو مشت بخطى سريعة تجاوزه. شكره بعضهن بهدوء، لكن بدا أن الهرب هو كل ما يدور في عقولهن. في لحظات معدودة، لم يبق سوى ثلاث أو أربع فتيات، متربصات بكآبة خلف الأريكات البالية. الفتاة التي كانت تهز جسد أدورنا قد أرهقت نفسها، ووقعت في نوم مضطرب فوق جثتها.
— عليكن الرحيل — قال روان لهن.
أومأت إحداهن إليه بكآبة، لكن لم تتحرك أي منهن. التقط روان الفتاة النائمة وجثة أدورنا في ذراع واحدة وحملهما إلى الخارج، متجاوزاً البوابة الحديدية. لم يرغب في وضعهما في التراب، لكنه شعر أنه لا خيار له. كان حشد قد تجمع عبر الطريق الآن، يضج بطاقة محمومة. كانت عيونهم مثبة على النضال العاري المقطر المحمول في يده اليمنى. لم تكن أي من الفتيات اللائي فربن من الملجأ مرئية.
أخذ روان نفساً عميقاً وخطا عائداً إلى توعك طاقة ين. كانت بعض الفتيات ما زالن في الداخل. نفض الدم من نصله، متطايرة القطرات.
— هذا المكان لم يعد آمناً.
اخرجوا. تجاهل تفاديان. تدافعوا تجاوزه مثل الجرذان المذعورة. نظر روان إلى المشرفة مقطوعة الرأس، ثم بعيداً حيث حشر رأسها تحت أريكة. كان روان متأكداً من أن الطائفة ستضطر بعد انتهاء الأمر إلى إقامة نوع من طرد الأرواح الشريرة. كانت الطاقة أثقل من أن تتحمل، ومحزنة أكثر من اللازم، وكانت المشرفة الميتة مسؤولة عن الكثير منها. لكن أولاً، سيتعامل روان مع الممارس المختبئ في الأسفل.