سار روان بحذر وسط الفناء الموبوء بالأعشاب الطويلة والوحل. زحفت الحراشف الباردة لأفعى ثانية سوداء كالفحم فوق كاحله. انبعث جوقة من فحيح منخفض من بين الأعشاب. تعلى صوته كلما توغل في اتجاه واجهة الحظيرة. بدا روان كخطر يحاولن تحذيره بعيداً عن عقر داره. وجدت أصابعه التلقحة المسبحة الملتوية حول معصمه. وجد غياب دفئها مقلقاً. إن كان الرجل ذو شعر الأسد ممارساً شيطانياً، فروان بمفرده هذه المرة.
طرق الباب. ثلاث ضربات ثقيلة. لا ردّ، لكن ثقل يده دفع باب الحظيرة ليفتح قليلاً. تطلع إلى الداخل. كان المكان مظلماً. الهواء ثقيل برائحة القش الرطب والعفن. خطا روان إلى داخل الحظيرة وعلى الفور، حلّ صمت معدنيّ. تعاويذ عزل صوتي. لم يكن ذلك دليلاً على وجود خطب ما، لكن حين تتبع شعاع الضوء الآتي من نافذة عالية لينير مرتبة صغيرة بالية، تبعه الدليل. رقدت فتاتان صغيرتان على المرتبة، ولم تكن أي منهما مرتدية لثياب.
لم تتجاوزا العاشرة من العمر على الأرجح. رقدت إحدىهما مرتخية تماماً، متدلية من الجانب. ميتة. تجمدت الأخرى في نوم شاق، وتشابكت أصابعها أمامها، ونقش خوف بدريّ على وجهها. تدلت خرقة رتبة عبر كتفها. شعر روان بمعدته تنقلب. ترددت خطوات ثقيلة من مؤخرة الحظيرة، مقتربة أكثر. انحنى روان في زاوية مظلمة شكلتها عارضة خشبية مكسورة. راقب الرجل ذو شعر الأسد وهو يجثو أمام الفتيات.
تمتم الرجل، وأصابع تخللت شعر الفتاة الحية: "جميلة. تستحق كل تال".
اشترى الرجل الفتيات من شخص ما، في مكان ما. الآن وقد صار روان أقرب، استطاع أن يُميز أن الرجل كان فانيّاً. فانيّاً في الغالب، على الأقل. نبضت العلامة الحمراء على يده بكيّ راكد ومائيّ. شكّ في أن الرجل عبث بتقنيات شيطانية لكن ليس بما يكفي ليتحول إلى ممارس. ليس بعد. على الأرجح ضبطه روان في بداية رحلته. استمر الرجل في تحريك يده على طول شعر الفتاة، ثم بحركة واحدة، شرع في نزع ملابسه.
اكتفى روان.
همس، ومادّاً يده: "مقرف".
ظهر توهج أخضر خافت قبل أن ينطلق للأمام كقذيفة ويغوص في ظهر الرجل ذي شعر الأسد. لم يكن التفاعل مبهرجاً. توقف الرجل ووضع كفّه على بطمنه، مقطباً حاجبيه. خطا خطوة للأمام وانهار نصف انهيار، كأن ساقيه تحولتا إلى هلام، لكنه نجح في الوقوف مجدداً مع أنّة. قرر روان: ليس قوياً بما يكفي. الإنبات ليس مخصصاً ليكون مميتاً، لكنه ينبغي أن يقتل فانيّاً. بالكاد تمتلك طاقاتهم أي مقاومة.
"من هناك؟"
التفت الرجل. انزلت يده إلى رداءيه، مساحبة خنجراً صغيراً ينبض بكيّ نار متقلب. حاول تفعيله بنفضه في الهواء بضع مرات، لكن نظراً لاضطراب كيّ الرجل، لم يحدث التأثير الذي كان ينتظره. لمح روان وتقدم صوبه بزئير. تنحى روان عن الطريق — كان الرجل أسرع بقليل فقط من الرجال الذين نصبوا له كميناً في طريقه إلى مرسى الحوت العميقة. هبط مرفقه بقوة على معصمه، مجبراً إياه على إسقاط الخنجر.
ارتد الخنجر عن أرضية التراب، محرقاً إياها. رائحة الاحتراق فاحتعلى الهواء فجأة. تعمق روان في بحر الكي الخاص به، معبئاً نصفه في بذرة ومطلقاً إياها صوب الرجل. انفجر الرجل ببساطة. بمجرد دخول التوهج الأخضر إلى جسده، استغرق الأمر نصف ثانية لتنتشر الكي عبر نظامه، مفجرة كل ما لمسته. تحول جذعه إلى كومة من الأعضاء الممزقة والدم فوق ساقين منتصبتين. حدق روان بكآبة نحو المجزرة.
لم يكتسب من هذه التجربة بصيرة بقدر ما أمل. تتبع كيّ الخاص به عبر الفاني، والشعور بها تخدش مسارات الشخص الآخر كجذور خبيثة، أعطاه بصيرة طفيفة في التعويذة. لكن كل شيء انتهى بسرعة شديدة. لم يلق الرجل أي تقنيات أو يلوح بها أيضاً، لذا بالكاد استطاع رؤية تأثير اضطراب الكي للإنبات قيد العمل. تخلص روان من عباءته ورمها فوق الفتيات لحفظ حيائهن. حاول تجاهل الكدمات الثقيلة حول رقاب كلتا الفتيات.
سواء في الحياة أو الموت، لا يستحق أحد أن يُهان ويُحقر هكذا. خطا فوق قطع اللحم، وبقيت حافة عباءته نظيفة وهي تنزلق فوق الفوضى مباشرة. أدار رأسه يميناً ويساراً أثناء تفحصه للحظيرة. لن يضر إلقاء نظرة حوله. لقد حصل بالفعل على خيط مهم — أن الرجل اشترى الفتيات من شخص ما. مشّط داخل الحظيرة، منقباً بين تغليف أجزاء السفن ووجبات نصف مأكلة تركت لتتعفن. عثر أخيراً على سرير الرجل نفسه، في العوارض الخشبية.
كانت هناك نافذة مفتوحة بجانبه، ولم تكن رائحة الحظيرة كريهة للغاية. وُجدت عليها كيس قماشيّ مليء بتالات الفضة. كان هناك نحو أربعين. بينما نقّب روان في التالات، لاحظ دفتر ملاحظات صغير مغلف بالجلد في قاع الكيس القماشي. كلود باستين. عصر اليشم الرائع، السنة ١٦٧، اليوم الـ ٨٧ من الربيع كان الإدخال الأول. ثلاثة أيام من الصيف، قبل عامين. بعد الكثير من التوسل، أعطاني جهة الاتصال كتاباً مقدساً أخيراً.
يقول إنه ليس لدي مستقبل في الممارسة، لكني لم أجرّب قط. كنت جيداً في كل ما عزمت عليه والآن لدي الفرصة. جهة الاتصال؟ كان الرجل حريصاً لدرجة عدم تسمية المورد حتى في يومياته. من يمكن أن يكون؟ عصر اليشم ١٦٧، الصيف الرابع. لقد فعلتُها. لقد بعت عقاري ابي المتبقيين مقابل أربع حبوب كي من الدرجة الأولى والعذراء التي أوصتني بها جهة الاتصال. يقول إنها لن تجدي نعماً إن لم تُدنس سلفاً.
ليست المكانة الأكثر حسداً، لكنني الآن أعرف أسرار جبل "الابرار".
بدا أن الرجل قد وقع، بالفعل، في الممارسة الشيطانية. بدا أيضاً أنه يعتقد أن الممارسة بأسرها تتضمن هذه الأنواع من الأنشطة. قلب روان الصفحات في الكتاب. عصر اليشم ١٦٨، الصيف الـ ٤٢. أُجبر على الاعتراف بأن الممارسة ليست لي، لكنني اعتدت على العذارى، حبوب الكي. ينفد مالي. لم يعد بإمكاني تحمل دفع أجور روديا. إنه لأمر مؤسف، فقد تربيت على يدها عوضاً عن أمي، لكنها تعرف الكثير من أسراري.
عصر اليشم ١٦٨، الخريف الثامن. لقد انتقلت إلى كوخ، حظيرة، في مياه عالية. مياه عالية. التفكير في أن شخصاً بمثل مولدي قد ينتهي به المطاف هنا. لكني سأرحل قريباً، إذ عثرت على فرصة عمل جديدة. مقابل خدماتي، سأزود بفتاة جديدة من حين لآخر من دار الأيتام المجاورة. دار الأيتام المجاورة. قلب الصفحات إلى الإدخال الأخير، المؤرخ للأسبوع الماضي. عصر اليشم ١٦٩، الصيف، الرابع. يتضح أنه بعد التعامل مع جميع السكان الفضوليين، لم تعد دار الأيتام بحاجة إلى خدماتي.
ما زالوا مستعدين للبيع لي مقابل خمسة تالات مقدماً وخمسة أخرى تُدفع بحلول نهاية الشهر. وصلت شحنة جديدة، بسبب جفاف الربيع. العديد منهن جميلات للغاية، وهشلات للغاية، على عكس فتيات المدينة، اللواتي هنّ ممتلئات وعرضة للصراخ. لم يرغب روان في القراءة أكثر. انزلق دفتر الملاحظات إلى كميه هو الآخر. سيكون دليلاً لمحكمة الداو. قد يكون هناك تحقيق أكثر شمولاً إن كانت دار الأيتام طريقاً مسدوداً.
ربما تقودهم عرّافة أقوى على الكتاب إلى جهة الاتصال هذه الخاصة بكلود باستين، والتي أعطته كتب الممارسة الشيطانية. كانت التواريخ المكتوبة قوية جداً لهذا النوع من الأشياء، على حد علم روان. توجه إلى الفتاتين الراقديتين على المرتبة الرقيقة والمتسخة، وجثا، متفحصاً وجهيهما مقابل الصور التي جمعها. لا مطابقات. وضع روان يده برفق على جبين الفتاة الحية. كان جلدها بارداً ورطباً.
كيّها خامل، بالكاد قادر على الدوران عبر مساراتها. المهدئات العادية لن يكون لها هذا التأثير على كيّ شخص ما. لا عجب أن الحبوب التي اشتراها كلود باستين كانت تقتل هؤلاء الفتيات — ربما احتوت على مكونات كي فيها، وسواء أدرك البائع ذلك أم لا. لم يكن روان واثقاً بدرجة كفيّة في مهاراته لمساعدة في تنظيف مساراتها، لذا انتظر بصبر حتى يُحل الأمر من تلقاء نفسه. قضى روان تلك الساعات القليلة في التأمل، معيداً ملء بحر الكي الخاص به.
فتحت عينا الفتاة، زجاجيتان وغير مبصرتين. تعمق تعبيرها الخائف كأنها كانت على وشك الصراخ والبكاء. التفتت نحو الفتاة الأخرى، التي كانت ميتة، فأطلقت أنّة خفيفة، وأغمدت عينيها مجدداً. نهض روان ووضع خطوات قليلة بينه وبين الفتاة. لم장 يود تجمهرها.
"يا آنسة؟"
لم تستجب الفتاة.
"الرجل الذي خطفك ميت. أنا، تلميذ من طائفة جبل الأبرار، نزلت من الجبل لأقوم بواجبي كممارس—"
عند سماعه يعلن عن كونه ممارساً، تخلصت الفتاة من عباءته، ناظرة إليه، غير قادرة على التقاء عينيه. حاول روان ألا يلتفت بعيداً بعبوس مقزز. سحب العباءة بسرعة فوقها وهز رأسه.
وعد محاولاً إقناعها بشيء لم تستطع تصديقه: "ليست هذه هي طريقة الممارس البار".
"أيمكنني معرفة اسمك؟"
همست بعد توقف: "داليا".
"هل أُخذت من دار أيتام؟"
همست، مائلة بعيداً عنه: "لن أعود".
وافق روان: "لن تفعلي".
سحب الكيس القماشيّ من كميه. بدت الفتاة وكأنها تتعرف عليه. انكمشت.
"يوجد مال هنا. نحو أربعين تالاً. وسلاح أيضاً."
سحب روان خنجر كي النار من الكيس القماشي. أطلقت الفتاة شهقة أجشّة. أدرك روان متأخراً أن الرجل لابد وأنه هدّدها به. استطاع أن يرى أن الفتاة كانت خائفة من السكين، لذا انزلقه بسرعة إلى كميه. على الأرجح لم يكن ينبغي له تسليم أسلحة كي غريبة لأطفال فانيّين على أي حال. سلمها الكيس القماشي.
"هذا يخصك بحق. عندما كنت صغيراً، أُخذ مني كل شيء. لا تدعي نفس الشيء يحدث لك."
"ما الذي سترعاه، يا سيد؟"
صحح لها: "يمكنك مناداتي بروان. مع ذلك، لن أنصح بأن تكوني عفوية للغاية مع ممارسين آخرين. سأذهب إلى دار الأيتام، وأرى بنفسي ما يحدث هناك".
أطبقت عينيها بإحكام وهزت رأسها.
سأل: "أيمكنك إخباري بمكانها؟"
"عند حافة النهر. هنا في مياه عالية. إنها محاطة بشجيرات شائكة تتعلق بشعرك. إنها تحت النوافذ"، تذكرت، مرتعشة.
كان روان متأكداً من أنها أُذيت منها.
"هل كانت الفتاة الأخرى من دار الأيتام أيضاً؟"
"أظن ذلك."
جذبت العباءة أكثر حول جسدها، كأنها تحاول الاختفاء فيها.
"أحضرني الرجل إلى هنا قبل يومين. كانت... كانت هكذا بالفعل..."
"أتعرفين اسمها؟"
هزت داليا رأسها. لم يرغب روان في دفن الفتاة في هذه الحظيرة. كان مكاناً بغيضاً، مليئاً بمعاناتها. دفنها هنا كان مجرد طلب لتحويلها إلى شبح جائع. جلب البطانية من سرير كلود باستين ولفها حول الجثة النحيلة، حاملاً إياها في ذراعيه.
سأل داليا: "أيمكنك المشي؟"
توقفت داليا لثانية، ثم دخلت عينيها نظرة عزم لم تكن موجودة من قبل: "نعم. سأفعل".
خرج روان وداليا إلى الفناء. تعثرت الفتاة كمهريّ حديث الولادة، ذراع محملة بالكيس القماشي، والأخرى تجمع كل القماش الزائد للحفاظ على حافة العباءة من التعثر بها. كلما ظهر وميض من حكاك سوداء بالقرب من الفتاة، كان روان ينفض قليلاً من الكي تجاهه، مما يجعل الأفعى تزحف بعيداً بسرعة فائقة. وقبل فترة طويلة، تعلموا الخخشية من الفتاة. تذكر المرة الأولى التي قتل فيها شخصاً ما.
كان روان في الخامسة من عمره. سقط الفأس من أصابعه المرتعشة، ليتساقط الدم على الأرض في بقع دائرية. تراجع ببطء بينما كان الرجل الأصلع يتغرغر ألماً، ممسكاً بالجرح في رقبته. أصاب روان الوداجي تماماً كما كان مفترضاً. لماذا لم يمت الرجل فوراً؟ لماذا كان... أطبقت يد خشنة على كتفه. توقف حركته، أكثر من كونها طمأنة.
قال والده: "هذا الخادم لا يستحق تعاطفك. لقد كان سارقاً. لقد تعهد بحماية عائلتنا، ومع ذلك سرق أشياء ثمينة من تحت أنوفنا".
قال روان، بصوت مشحون بالدموع: "أعلم، لكن... لكن..."
"إنه لأمر جيد أن تشعر بالنفور الآن. إن لم تفعل، لكنت أكثر قلقاً بكثير. لكن هذا شيء يجب عليك تجاوزه. إذا كنت في سيناريو حياة أو موت، فإن أقصر تردٍّ قد يكلفك حياتك".
جرّ والده شخصاً ثانياً إلى الفناء. اصطف خادم منزلهم في الفناء بصمت خائف، منكمشين على أنفسهم وهم يراقبون الأب والابن. شعر روان بعينيهما عليه.
صرخت المرأة: "أرجوك، لا! لم أقصد فعل ذلك!"
ألقى والده المرأة أمام روان.
"لقد حبست زوجها وأطفالها داخل منزلهم وأضرمت النار فيه. العقوبة الوحيدة لها هي الموت. ستقوم أنت أيضاً بتنفيذ هذا الحكم".
صرخت المرأة: "كان حادثاً! أرجوك، أيها الشاب، يجب أن تصدقني!"
لم دع روان عقده يفكر في التوسلات. لم يكن مهمًا ما إذا كان يصدقها أم لا — فقد طالب والده بموتها، وكان يراقب. ومع ذلك، شعر بمزيد من عدم الراحة هذه المرة. كان الرجل الأصلع قوياً وقبل مصيره بصمت. كانت هذه المرأة هشة، ووجهها لامع بالدموع والمخاط.
قال روان: "إنها امرأة. هل يجب أن تكون—"
"روان."
نزل الفأس. بنهاية الأمسية، صُبغ المنصة الخرسانية باللون الأحمر. حتى بينما كان الخدم يغسلون ويفركون، وتتدفق المياه الحمراء في العشب المحيط، بدا أن البقعة لا تتبدد. أربعة. قتل روان أربعة أشخاص. خرج بيروس هيلسينغ من الفناء. لم تكن به بقعة دم واحدة، لكنه كان برائحتة. غادر الخدم المتبقون بواجباً معه، تاركين روان جالساً على الأرض، محدقاً في الجثتين. وجدت يدا أمه كتفيه قبل أن يلاحظ أنها غادرت المنزل خلفه.
شعر روان بخرزات المسبحة الخشبية المألوفة. كانت الأم تصلي.
سأل: "ماذا يحدث لمن يوتون؟"
"الروح، متملصة من وعائها الفاني، تسافر عبر السهول إلى الأبد، وفي أي وقت على الإطلاق، تصل إلى العجلة".
"إلى الأبد، في أي وقت على الإطلاق؟"
لم يفهم روان.
"لانهاية في المسافة ومتحررة من الزمن، وفقاً للحكماء. من خلال هذه الرحلة الطويلة، تُطهر الروح من كل شيء سوى أرقى خيوط الكارما، بما يكفي لتغزل من جديد في كائن حي آخر".
"إلى شخص آخر؟"
"إن كانت الأقدار تشاء ذلك".
"كيف يقررون؟"
ابتسمت أمه: "ألسْت أصغر من أن تتساءل عن أشياء كهذه؟"
جلسا أمام الجثتين معاً. انحنى روان نحوها، باحثاً عن التعاطف.
"يقول أبي إنهم استحقوا الموت. لكن أحدهم، كان مجرد سارق. ألم يُمكنه تغيير طرقه؟"
قالت أمه: "بالتأكيد. حتى المرأة التي قتلت أطفالها يمكنها التغيير. النهار يتحول إلى ليل. الربيع إلى خريف. في هذا العالم، ما الذي يعجز عن التغيير؟ حتى الحياة إلى الموت ليست سوى تغيير".
عبس روان، متشكلاً حفرة باردة وصلبة في معدته. بدا أنه لن تكون هناك كلمات حلوة له اليوم. عبث إيسولت برانغين بالخرزة المضغوطة على كتفه.
سأل روان، لأن أمه كانت تحب عندما يسأل عنها: "أيهما تلك؟"
ابتسمت برفق: "قيد تغلبت عليه طويلاً. عدم الوفاء. "الشك في العجلة.
الموت ليس دائماً النهاية — إن قُدر لروح ما، فسوف تعود. الحياة مقدسة، لكنك ممارس. مشيئة السماء ليست مشيئتك.
يجب ألا تخاف التغيير". أخفض روان رأسه. "لكن...
لماذا كان عليّ أن أكون أنا من يقتلهم؟"
دارت المسبحة، مقدمة له خرزة أخرى.
"عدم المسؤولية. إذا سمح نمر لأفعى سامة بالدخول إلى وكره لتلتف بجانب أشباله لأنه لا يستطيع إيذاءها، فهو ليس لطيفاً، بل غير مسؤولي. إذا سمحت لهذا السارق بالذهاب لأنك لا تستطيع معاقبته، فأنت لست لطيفاً، بل غير مسؤول".
توقفت.
"كان عليك أن تكون أنت من يقتلهم، لأنك أنت من لا يزال بحاجة إلى تعلم المسؤولية".
توقفت أمه ونظرت إلى السماء الزرقاء.
"لدي ثقة في أنك ستسير على الطريق الصحيح".
عند مفترق طرق، توقف روان عن المشي.
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
كادت تصطدم بظهره. جعلها السؤال تتوقف، وتنظر إلى قدميها.
"أنا... لدي خالة".
قال روان مبتسماً برفق: "وأنا أيضاً".
"هل هي لطيفة معك؟"
لم يكن روان يعلم. لم يقابل قط خالتته الكبرى إيريس. لنكن صادقين، حتى أقاربه، بالرغم من سوئهم، لم يرسلوه إلى دار أيتام. تفحّص روان الفتاة، متسائلاً عما سيؤول إليه حالها. قال روان شيئاً واحداً فقط أثناء افتراقهما.
"هذا روان من آل هيلسينغ. إن صادفتك متاعب..."
توقف، محركاً الجثة في ذراعيه.
"اترك رسالة مع الحارس عند البوابة الشرقية وستجدني".
من بعيد، ارتفعت أبراج دار الأيتام فوق قمم الأشجار. صبغ رائحة الورش الجو، مقززة وحادة. صلبَت عيناه.